7
Я в одних кальсонах выбежал на помост. Рабы сгрудились на краю плантации и обреченно смотрели на весь этот ужас. Катастрофа, бляха-муха. Просто катастрофа.
Свинья при моем появлении приветливо затрубила и ткнулась пятаком в колено. Как же мне хотелось двинуть ногой по наглому рылу. Да только какой смысл, ведь это просто тупое животное.
На шее хонто болталась веревка с размочаленным концом. Свинину привязали на ночь, но она перегрызла путы. Ну почему нельзя было посадить ее на цепь! Я вцепился в волосы и закачал головой.
- Господин, - раздался голос Ромэля. - Разрешите пристрелить тварь?
- А хули толку! - я всплеснул руками. - Она вернется в прошлое и все исправит?!
- Хули? - удивился эльф незнакомому слову.
- Хули!
- Простите, тахин, - отозвался седовласый раб. - Это наша вина. Устали, крепко спали после сытного ужина, недоглядели.
- Велите наказать нас, - поддержал Ганэль. Его напарник кивнул и решительно ступил вперед. - Мы расслабились в предрассветный час. Не думали, что случиться нечто подобное. Хонто всю ночь вела себя смирно и спала под крыльцом. Простите великодушно, мы виноваты...
- Да посрать уже, кто виноват. Плантации хана.
- Тайр Авелин?
Я обернулся. Рядом с крыльцами стоял коренастый мужичок с длинными усами. На нем был синий камзол - почти как у полицейского, но без эполетов. Вместо кобуры на ремне незнакомца висела пухлая матерчатая сумка.
В руке мужчина держал два конверта.
- Почтовая служба. Для вас квитанция на уплату налогов и письмо из Земельной комиссии. Необходимо расписаться о получении и ознакомлении.
Налоговый квиток - понятно. А что за мулька от господ наблюдателей? Я осторожно разорвал конверт и прочитал вслух:
- Настоящим доводим до вашего сведения, что в связи с засухой в четырех южных округах, налог на рабов увеличивается на пятьдесят процентов. Надеемся на ваше понимание.
Замечательная новость. Я развернул квитанцию и пробежался глазами по строкам.
Рабы кол-во: 100. Тариф - 1.50з. Итого 150з.
Земля. 50сэн. Тариф - 0.5з. Итого 25з.
Дом. 75кр. Тариф - 0.25з. Итого 50з.
Что такое сэн и кр я понятия не имел. Какие-то единицы измерения площади. Но суть в том, что раньше я бы платил в месяц сто семьдесят пять золотых или две сто в год. А теперь на шесть сотен больше. И если в месячном исчислении сумма не критическая, то в итоговом мне тупо нечем будет платить налоги. Если раньше после всех плат на счету осталось почти пять тысяч (и это с учетом падения спроса), то теперь там не останется ни хрена уже месяца через три.
Аккурат к сбору урожая, которого нет. Зашибись.
Я поставил две подписи на бланке почтальона. Тот снял шляпу и зашагал по направлению к соседу. Судя по ехидному огоньку в глазах усача, Калас обязательно узнает о моей трагедии. А потом и весь город.
Повернулся к Ромэлю и ткнул его пальцем в грудь.
- Бери доктора и ко мне в кабинет. Одна нога тут, другая там.
- Простите?
- Быстро!
Дворецкий кивнул и скрылся за дверями. Я поднялся в спальню, надел сорочку и штаны. Потом в кабинет. Пока ждал рабов, полистал "Финансовый вестник". Графики, таблицы, мнения экспертов. Спрос на куглон вырос на двадцать процентов. Отлично. Если бы я еще знал, что такое куглон. Пожалуй, стоило прикупить учебники по биологии и ботанике.
Так, идем дальше. Из-за сильной засухи на юге прогнозируется неурожай слюлы и рост ее цены. Как вовремя, бляха-муха! Весело читать такую инфу, когда собственной плантации настал кирдык.
В комнату вошли эльфы и встали у стены. Оба выглядят так, будто собственноручно похерили весь урожай. Я бросил газету на стол и сцепил пальцы в замок. В тот момент я, наверное, напоминал директора, собравшегося учинить разнос подчиненным.
- Итак, господа. Слюле кранты.
Растолковывать незнакомое словцо не понадобилось. Слуги и так все поняли.
- Через три-четыре месяца мы уйдем в минус тупо на одних налогах. Нужно в кратчайшие сроки найти новый источник дохода. Ваши предложения.
Эльфы переглянулись. Тарсиэль испуганно взглянул на товарища и кашлянул в кулак.
- Говори, не стесняйся.
- Можно продать рабов. Минимум сто золотых за голову. Если продать половину - это целых пять тысяч.
Ага. Прекрасная идея. Я вздохнул. Нет, это крайняя мера. Они верят мне. Надеются на меня. И тут я выхожу и говорю: на первый-второй рассчитайсь! Первые шаг вперед и топайте к какому-нибудь Каласу, в бордель или пыточную. Ох и подложил я сам себе Свинью!
- Не годится. Еще варианты. Хотя погодите. А если взять кредит в банке?
Ромэль покачал головой.
- Во-первых, его надо чем-то отдавать. Во-вторых, разорившимся плантаторам не выдадут ссуду. Я вот все думаю о ваших вчерашних словах. С каждого по способности...
Я аж вздрогнул, услышав начало всем известной фразы. Слава богу, дворецкий ее не закончил, а то бы совсем не по себе сделалось.
- Правда, - продолжил слуга, - таким образом мы вряд ли что-то выручим.
- Почему?
- Вы попытаетесь продавать плоды бесплатного труда, - метко и очень емко заметил доктор. - Зачем платить за то, что можно получить задаром?
- Но ведь не у всех есть рабы!
Тарсиэль пожал плечами и поправил очки.
- Нет рабов - нет и больших денег. Как правило.
- Здорово, - я побарабанил пальцами по столу. - Думаем дальше.
Долго думать не пришлось. В голове внезапно всплыла фраза из любимого детского мультика, где герои оказались в схожем положении. Чтобы продать что-нибудь ненужное, нужно сначала купить что-нибудь ненужное. Дядя Федор, "Трое из Простоквашино".
Только мы поступим как раз наоборот. Продадим все ненужное, что отыщем в особняке. Картины, мебель, вещи, наверняка найдется какой-нибудь старый хлам или украшения. Идеально!
- Ромэль - подай-ка мне листок бумаги.
- Что-то придумали? - оживился дворецкий.
- Да. Весьма неплохой вариант.
Я потянул бумагу к себе и случайно порезал палец. Фыркнул и машинально поднес подушечку ко рту, но в последний момент остановился. Перевел взгляд на портрет сурового бородатого мужчины.
- Кто это? - я кивнул на полотно.
- Ваш покойный дедушка.
Я подошел к стене и накалякал кровью в уголку некое подобие подписи. Плюс сто золотых, промелькнула мысль.
- Вы решили продать картины? - догадался доктор.
- Не только их. Все, без чего вполне себе можно обойтись.
- Прошу прощения, господин, но... вы отличались изрядной скупостью и... В общем, многие вещи стоят не сильно дорого...
- Важна не номинальная стоимость, - я взял перо и обмакнул в чернила. - А умение грамотно толкнуть. Мы устроим не распродажу для бедняков, а аукцион для состоятельных господ.
Здравствуйте, дорогая редакция. Пишет вам тайр Джен Авелин. Наверняка до вас уже дошли слухи о гибели моих посевов. Да, это так. К сожалению, в мою жизнь вмешались непреодолимая сила и злой рок. Но винить в этом я могу лишь себя.
Дабы избежать сплетен и кривотолков, пишу вам напрямую. Даю информацию, так сказать, из первоисточника. Да, мне скоро нечем будет платить налоги. Нет, я не придумал никакой замены основному (ныне бывшему) источнику дохода.
Поэтому довожу до вашего сведения, а также всех достопочтенных господ, о начале Грандиозного аукциона. Мероприятие пройдет завтра вечером в моем особняке. Напитки, приятная музыка и превосходные лоты. Приглашаются все желающие и состоятельные.
Скучно не будет.
С уважением, Д. Авелин.
Я перечитал письмо еще раз и запечатал конверт. Отдал доктору со словами:
- Дуй в "Светскую хронику". Уверен, они напечатают это на первой полосе. Возьми денег - сколько понадобиться - и закажи музыкальные инструменты. На чем вы там, эльфы, любите играть. После купи лучшее вино, какое найдешь.
- Господин, - взмолился невольник, - золотой за бутылку...
- Вот и купишь штук пятнадцать-двадцать. Работай.
Тарсиэль кивнул и вышел в коридор.
- Так, теперь ты. Возьми пяток женщин с плантации и столько же плотников. Потом достроят крыло. Сперва снимите все картины и развесьте в холле. Из столовой притащите диваны и поставьте напротив бассейна. Прочешите подвал и достаньте любой хлам, который сойдет за антиквариат. Не думаю, что тайры позарятся на мебель или шмотки. Но чем необычнее и старее будет выглядеть всякая мелочь - тем лучше. Все найденное добро оставляйте на столе в столовой. Выполняй.
Ромэль поклонился и покинул кабинет. С лестницы донесся перестук шагов. Я немного посидел за столом и спустился на кухню. Сегодня там дежурили сестры и черноволосая рабыня - кажется, Лунэль.
- Доброе утро, девочки, - бодро бросил я.
Эльфийки склонили головы и дружно ответили:
- Доброе утро, хозяин.
- Итак, оперативная задача. Завтра вечером у нас будут гости. Важные и богатые. Нужно приготовить что-нибудь необычное.
- Эльфийская кухня? - предложила Лунэль.
Я щелкнул пальцами.
- Годится. Только не кому не говорите об этом. В общем, прикиньте по продуктам. Чего не хватает, чего докупить. Времени еще достаточно.
- Хозяин, - тихо произнесла рыженькая и отвела взгляд. Тонкие пальчики мяли фартук.
- Слушаю.
- Нам очень жаль, что так получилось. Ну, с плантацией. Мы посовещались между собой и... Если вы захотите продать кого-нибудь, найдутся достаточно добровольцев. Чтобы вам не пришлось... выбирать самому.
Я вздохнул и как можно тверже ответил:
- Никто продан не будет. Скоро зайду.
В доме началась суета. Эльфы бегали туда сюда с ворохами пыльного хлама, гремели чем-то. Решил не путаться под ногами и вышел на крыльцо. Рядышком стояла неразгруженная до конца телега с досками и бревнами. Нашел среди стройматериалов прочный черенок - такой, чтобы руками браться удобно.
Позаимствовал у плотников гвозди с молотком и отправился на лобное место. Там, немного попыхтев, сделал из двух пыточных столбов отличнейший турник. Подпрыгнул, ухватился за перекладину, подтянулся. Один, два... Все, больше никак. Да уж, блин, а раньше подъем с переворотом двадцать раз делал.
Ладно, начнем с малого. Вернулся, поймал двух эльфов и велел сколотить скамью с наклоном. Ребята справились за считанные минуты. Что для мастеров три доски сбить? Скамью установили между двумя раскрытыми колодками. Углубления для рук стали прекрасными держателями для штанги.
А вместо штанги приспособил старое коромысло с полными ведрами. В сумме чуть больше двадцати килограмм. Для начала пойдет. А когда стану уставать со временем - просто солью лишнее.
Бродящие по плантации женщины смотрели на меня с интересом и удивлением. Думали, небось, что барин спятил и решил сам себя пытать в невиданном устройстве. А я знай себе тужился: вверх - выдох, вниз - вдох. Три подхода, десять, восемь и шесть повторений. Все как в качалочке, которую посещал в молодости, только гораздо неудобнее.
Мышцы быстро забились и надулись от притока крови. Завтра будут очень болеть, но эта боль приятная, полезная. Я вылил воду из ведра на себя, отряхнулся и вернулся в поместье.
Рабы успели натаскать солидное количество самых разных штуковин. Они занимали весь длинный обеденный стол. Я словно попал в музей. Чего тут только не было. Пыльные потрепанные книги с пожелтевшими страницами. Судя по содержанию, паршивые рыцарские романы.
Ржавый меч в гнилых деревянных ножнах. Помятый шлем с рваной бармицей. Поеденный местным древоточцем композитный лук и колчан с одной стрелой. Тонкая кольчуга, дощатый щит, медные подсвечники, почерневший серебряный портсигар, охотничья двустволка, золотой чайный сервиз. Да любой антиквар с зависти помрет!
- Не понимаю, - Ромэль покрутил в руках старый шлем. - Как вы собираетесь все это продавать?
- Легко. Ну-ка, возьми лук и натяни тетиву.
- Боюсь, не дуги не выдержат. Или тетива...
- А ты не бойся. Луков-то владеешь?
- Немного...
- Немного? Ты же, блин, эльф!
- Прошу прошения, но это стереотип, - дворецкий выглядел смутившимся.
- Натянул? Ничего не порвалось? А теперь попади в шлем.
Стрела кратко свистнула, пробила "лоб" шлема и застряла в "затылке. Получилась очень даже симпатичная экспозиция.
- Вот, гляди. Лот номер один. Шлем, в котором мой покойный прадедушка противостоял отряду конных ушастых лучников.
- Но... ведь это неправда.
- Да и насрать. Кто и как проверит? Шлем древний, стрела древняя. Пойми, любая вещь стоит медяки. Главное - это крутая история. И можно смело сбагрить в два раза дороже. Сгоняй за пилой по металлу.
Десять минут, и охотничье ружье превратилось в обрез. Я сунул его за пояс и состроил злую рожу.
- А с этой штукой троюродный брат моего троюродного племянника грабил караваны. Кому на хрен нужно простое ружье? Да никому. А тут настоящий раритет с отпечатком уникальной байки. Это маркетинг, приятель!
Я хлопнул ничего не понимающего Ромэля по плечу.
- Хочу напомнить, что изготовление обрезов незаконно.
- Ну и прекрасно! Быстрее уйдет с молотка!
- Один мой знакомый давным-давно промышлял бандитизмом в Маратоне. Ничем хорошим это не кончилось.
- А это уж как повезет.
- И все же, господин, не очень верится, что гости клюнут.
Я отобрал у дворецкого шлем и бросил на стол.
- Клюнут, Ромэль, еще как клюнут. Клюнут как голодная рыба на голый крючок. Они думают, что я в отчаянии, что я на грани банкротства. И ради сохранения статуса готов расстаться с самыми ценными сокровищами. Я могу просто насрать в ладонь и сказать, что это священная земля с Авалона. И ее купят, дружок, с рукой оторвут!
- Не знаю, что такое Авалон, - скептически ответил дворецкий. - Но пожелаю вам удачи.
- Нам, Ромэль. Нам.
С улицы донеслись голоса и скрип ступеней. Это нанятые доктором носильщики доставили музыкальные инструменты и вино. Я осмотрел покупки. Две лютни, скрипка, флейта и нечто вроде там-тама. Вполне можно замутить фолк-рок группу.
- Теперь найди музыкантов. Желательно женщин. Пусть оденутся соответственно, чтобы глаза радовали.
- То есть, голышом? - врач поправил очки и поджал губы.
- Нет конечно. Но платья покороче, а вырезы поглубже. До завтрашнего вечера времени полно, успеют подготовить одежду.
После я взял корзины с бутылками и отнес на кухню.
- Дамы, докладывайте.
- Припасов вполне достаточно, - ответила Лунэль. - Еда получится простой, но вкусной.
- Хорошо. Готовьте все маленькими порциями и выкладывайте на подносы. Мне нужны легкие закуски, а не тройная смена блюд.
Невольницы кивнули и вернулись к привычной работе. Начинать готовить угощения почти что за сутки не было никакого смысла.
Так, на сегодня с указаниями покончено. Остаток дня я провел, портя товары и придумывая им истории: одна фантастичнее другой просто. Чтобы не запутаться, все записывал на листах и старательно заучивал.
Когда стемнело, вернулся в спальню и завалился на кровать. От злости, тренировки и тяжелой работы вымотался как раб на плантации. Сон накатывал густой волной, но едва я закрыл глаза, как в дверь постучали.
- Хоз... Джен? - послышался тихий голосок Триэль. - Вы спите?
- Уже нет, - буркнул я.
- Простите. Я могу поговорить с вами?
- Конечно. Входи. Как твоя спина? Я думал, ты еще в лазарете.
- Как видите, уже хожу и даже немного работаю. Дети леса заживают быстро. Особенно под присмотром такого доктора как Тарсиэль.
Скрипнула дверь, вслед за ней половица. Эльфийка остановилась. Какие они все-таки бесшумные. Даже дыхания не слышно, хотя между нами не больше трех шагов.
- Что случилось?
- Я... Просто раньше я, кхм, несла дежурство в вашей опочивальне. Но вот уже третью ночь вы не зовете меня. Да и никого из других девушек тоже.
- И? Ты думаешь, что вместе со всеми изменениями я и ориентацию сменил?
- Ориентацию? - удивилась гостья.
- Не важно. Продолжай.
- Я просто хотела узнать, не желаете ли вы кого-нибудь из нас?
Желаю конечно, девочка. Ты только на пороге стоишь, а у меня уже все топорщится. Но... принуждать как-то неинтересно. Понятное дело, что мне отдастся любая рабыня, однако это неспортивно же, блин.
- А ты сама? Желаешь переспать с жирным потным человеком?
- Мои желания не имеют значения. Я все еще принадлежу вам и обязана подчиняться. К тому же, Владыка Леса завещал зреть в душу, а не в плоть.
Я усмехнулся.
- Уверен, Владыка имел ввиду эльфов, а вы все красавцы как на подбор.
Трахнуть ее или обождать? С одной стороны, когда еще выпадет возможность отжарить настоящую эльфийку? Вдруг я завтра с лестницы упаду или погибну на дуэли - и все, приехали. С другой стороны, должен быть охотничий азарт. Добычу интересно поймать, а не так, чтобы она пришла к тебе сама. Тут я буду выглядеть не хищником, а каким-то падальщиком.
Я представил, как над левым плечом возник хрен в полной боеготовности. А над правым - некий абстрактный сгусток света, означающий возвышенные и чистые чувства.
Трахни ее, говорит член. Не мужик, что ли? На твоем месте я бы тут круглые сутки всех подряд драл. И на кухне, и в кабинете, и в поле по колено в грязи!
Ага, присунь-ка ей, говорит сгусток света. Смотри, она сама пришла, небось соскучилась уже по твоему младшему сержанту.
- Фигли вы сговорились?! - крикнул я и схватился за голову. В темечко будто иглой раскаленной кольнули.
Кажется, болезнь прогрессирует. Дерьмо собачье.
- Вам нехорошо? - Триэль подбежала к постели. - Принести лекарство?
- Да, будь добра...
Девушка убежала и очень быстро вернулась с подносом. Я не стал наливать зелье в стопочку, а сделал два глотка прямо из пузырька. Острая боль сменилась головокружением и тошнотой - как с похмелья.
- Вам лучше?
- Да, отпустило немного. Я так понимаю, это просто обезболивающее. И оно ни черта не лечит?
- Не могу знать. Думаю, Тарсиэль скажет точно.
- Ясно. Ты это, присядь что ли рядышком. Побудь тут, пока не засну.
Кровать тихо скрипнула. Маленькая ладошка легла мне на грудь. Когда-то она была нежной и мягкой, но покрылась мозолями от рабского труда.
- Триэль.
- Да?
- Расскажи мне о своем Лесе.
- Он очень густой и темный, потому что кроны пропускают мало света. Но после вторжения людей Златолист, наверное, сильно поредел. Деревья там высокие-высокие и толстые. Порой десять мужчин не могут обхватить ствол. Но как и все в этом мире, деревья часто умирают. Одни от старости, другие от паразитов, третьи от молний и ураганов. Мы срубаем их и строим дома меж корней. Такие же высокие как и погибшие деревья.
- Вы живете в башнях?
- Да. Если привязывать их к стволам, можно строить аж до самых крон. Мы неприхотливы и привыкли жить в тесноте.
- Как так вышло, что вы проиграли людям?
- Мы никогда не возводили стен, надеялись на собственную ловкость. Взбирались на макушки, прятались в листве и поливали ваших воинов стрелами. Сперва они не могли достать нас на такой высоте, ведь человеческие луки и арбалеты не чета эльфийским. Но потом по Лесу эхом прокатились выстрелы. Люди принесли с собой синюю смерть.
- Огнестрел, - хмыкнул я. - Серьезное преимущество. Знаю я одного парня по имени Кортес. Он не здешний, с моей родины. Так вот его отряд в триста всадников обращал в бегство тысячные армии. А все из-за волшебных гром-палок. Но это было давным-давно.
- Хотела бы я побывать в твоем мире.
- Такое же дерьмо как и этот. Только рабство стало более цивилизованным. Анекдот даже такой есть. Раньше рабам давали ровно столько денег, чтобы хватало на еду и одежду. В принципе, с тех пор ничего не изменилось.
Триэль промолчала. Ничего смешного, к сожалению, в этом анекдоте нет. Это скорее горькая ирония, хотя и она порой веселит. Особенно, когда не касается тебя лично.
- Перспектив, конечно, у нас больше. Но до идеала еще сотни, если не тысячи лет. Да и есть ли он вообще, этот идеал?
- Я не знаю, Джен. Хотелось бы верить, что есть.
- Мне тоже...
Я глубоко вздохнул. Сон постепенно одолевал больную голову. Дыхание стало ровным, сердцебиение замедлилось. Уже находясь в полудреме, я почувствовал тепло тела рабыни. Она свернулась калачиком под боком и положила голову на плечо.
