20
- Ну кто там ломится? - раздался сонный голос со стены.
- Это Авелин! Срочно откройте ворота и поднимите тревогу! Бейте в набат, будите жителей. Орки готовятся напасть!
- Орки? - охранник зевнул. - Давно я не стрелял по зеленым задницам. И много их? Пять? Десять?
- Тысяча!
Дозорный оживился и стащил с плеча винтовку.
- Вы шутите?
- Я стою тут с сотней эльфов поздно ночью, бросив участок. Это, мать твою, похоже на шутку?!
- Открывайте ворота! Я провожу вас к бионину.
Через полчаса не спал весь город. Народ высыпал на перекресток - в ночных рубахах и колпаках, со свечами и факелами в руках. Ларитт и я стояли на террасе перед ратушей, пытаясь докричаться до жителей. Те гудели как осиный рой: каждый задавал вопросы, но никто не хотел слушать.
Гул заглушил громкий выстрел, потом еще один. Тэн сдула синий дымок и спрятала револьвер под юбку.
- А ну завалили пасти все! - прорычала учительница.
Выходка наглая, но действенная. Большинство прикусили языки, только старики продолжали кряхтеть и возмущаться.
- Нужно немедленно покинуть город! - крикнул я, опершись на перила.
- Да черта с два! - ответили из толпы. - Знаете, чего нам стоило построить Дэрси? Не уйдем!
- И куда идти? - подхватил молодой голос. - До ближайшего города день верхом. А хонто есть далеко не у всех.
- Вот именно! Да будь у нас хоть единороги - орочьи твари догонят их в два счета! Уйти - значит погибнуть. Будем драться!
- Да!!! - громыхнул хор голосов.
Я потер переносицу. От волнения и криков разболелась голова.
- Господин Ларитт, как обстоят дела с демографией?
- Чего? - не понял бионин.
- Возрастной состав населения, - вздохнул я. - Сколько в Дэрси мужчин младше сорока лет?
Ларитт шикнул на секретаршу. Та скрылась в ратуше и вынесла какие-то документы. В тусклом свете фонаря бионин полистал страницы и ответил:
- Двести. Еще сотня молодых женщин без детей. Остальные шестьсот - пожилые семейные пары.
- Прекрасно. Тысяча на тысячу. Десять сотен кровожадных вооруженных до зубов разбойников и три сотни боеспособных горожан. Как вы собираетесь держать оборону?
- Ах ты сосунок! - из толпы, опираясь на костыль, вышел горбатый седобородый старик. - А почему это ты меня не учел? Я знаешь какой боеспособный? Сейчас как дам костылем по спине!
По толпе прокатились смешки. Я покачал головой и провел ладонью по лицу. Они или не верят мне, или воображают себя спартанцами. Но тут не Фермопилы, тут крохотный городишко из двух улиц посреди бескрайней степи. Пара факелов на крыши - и все.
- Джен дело говорит! - выкрикнул охранник, что встретил нас у ворот. - Из нас больше половины второй раз выстрелить не успеют! А у остальных прихватит сердце, когда они увидят на горизонте орочью орду!
- И что тогда делать? - Ларитт развел руками.
- Есть вариант, - ответил я. - Сколько землевладельцев живет рядом с Дэрси? И много ли у них рабов?
Снова зашелестели страницы.
- Так, у нас зарегистрированы пять тайров. Даган - семьдесят голов. Айзель - пятьдесят шесть. Сарма - девяносто. Ульрик - сто десять. Шелти - сто пятьдесят. Итого четыреста шестьдесят семь невольников.
- Отлично. Предупредите их и велите явиться на сбор немедленно.
- А чего это ты раскомандовался?! - крикнул какой-то мужик. - У нас свободный город и таких как ты тут не жалуют!
- Ладно, - я поднял руки и повернулся к толпе спиной. - Тогда мы уходим. А вы сами разбирайтесь.
Народ возмущенно загомонил. Сосед отвесил смутьяну звонкий подзатыльник.
- Пусть командует! - поддержал меня охранник со стены. - Это же Авелин! С королевским судом справился, и с орками разберется!
- Верно! Он же на нашей стороне!
- Тишину поймали! - крикнул я. - Вы не бабки на базаре, вы - армия, городское ополчение. Ну-ка построились!
Пока народ толкался и пытался встать в ровные ряды, Ларитт послал стражников предупредить тайров.
- Сколько у вас оружия? - продолжил я. - Наверняка у каждого по стволу, а то и по два.
- У меня три! - отозвался дед с костылем.
- У меня пять! - скрипнула толстая старуха. - Ну а что? Всякое в жизни бывает!
- Тащите сюда все, что есть. Боеприпасы, револьверы, винтовки, ружья. Я объявляю в Дэрси военное положение. Запасы арсенала и магазина должны быть доставлены на площадь немедленно.
- Да как же так? - простонал толстый лысый мужчина в очках. - Мне только-только новую партию подвезли!
- Делай, что говорят! - зарычал бионин. - Иначе будешь торговать за воротами!
Толстяк поник головой, тяжело вздохнул, но подчинился.
- Бейте в набат! - велел я. - Чтобы никто не расслаблялся.
Дозорный на крыше кивнул и дернул за веревку рынды. Над улицами понесся раздражающий перезвон.
- Надо предупредить пограничников! - предложила секретарша.
- А толку? - Ларитт всплеснул руками. - Ближайший форт в двух сутках пути. А гарнизон там - полтора десятка пьяниц и штрафников. Боюсь, до утра нам никто не придет на помощь.
- Господин Авелин! Господин Авелин! - заорал старик с костылем. - Я знаю, что надо делать!
- Говори, - устало ответил я.
- Надо вскипятить воды и затащить на крыши. Орки подбегут - а мы их кипяточком, кипяточком!
- Если орки подбегут - нам всем конец! Главная задача - держать разбойников на расстоянии. Поэтому марш за оружием!
Дед козырнул и поковылял к дому. А народ уже возвращался. У многих на плечах висели целые связки ружей и винтовок. Наиболее запасливыми оказались пожилые жители. Что подарить на юбилей? Ствол. Чем наградить за выслугу лет? Стволом. Какой лучший трофей с дохлого орка? Опять же ствол. За долгую жизнь у многих накопились целые арсеналы.
Ворота вновь заскрипели. По улице к перекрестку двинулись нестройные колонны рабов с хозяевами во главе. Что и говорить - землевладельцы тут оказались на удивление адекватны. Никто не тащил с собой скарб - все явились налегке и очень быстро.
Эльфы остались на улице, хозяева подошли к ратуше. Все в привычных пыльниках и шляпах, никакой вычурности и роскоши в одежде.
- Меня зовут Даган, если кто не знает, - буркнул кряжистый мужчина с седой бородой. - И я требую объясниться, какого черта тут происходит?
- Мое имя - Джен Авелин, если не признали, - язвительно ответил я. - У нас тут планируется крупнейший орочий набег за последние не знаю сколько лет. Тысяча разбойников движется на Дэрси.
- Тысяча?! - гаркнул бородач. - Вот же уроды. Собрались все-таки.
- И как мы будем обороняться? - хмыкнул незнакомый мне тайр с густыми бакенбардами и черной шевелюрой. Я заочно окрестил его Росомахой. - Тут с большинства пыль сыплется.
- Отчего же? - я скрестил руки на груди. - По моим подсчетам, можно поставить под ружье почти девять сотен молодых воинов в отличной форме.
Тайры переглянулись. Росомаха начал загибать пальцы и бормотать под нос. Даган опередил его:
- Девятьсот никак не получается. Три сотни парней и женщин, плюс нас шестеро. Ну еще вот та прелестная леди, что стоит рядом с вами. Откуда такие числа?
- Вы забыли про них, - я указал рукой на эльфов.
Мое представление о настроении в южных Округах сильно пошатнулось. Возможно, я неправильно понял слова Абеля. Думал, что здесь ненавидят рабство и стремятся его уничтожить, но все оказалось несколько иначе.
Да, рабство как институт здесь не любили. Но эльфов отнюдь не считали друзьями. К ним относились очень настороженно, ни о каком доверии и речи быть не могло.
После моей фразы поднялся такой гвалт, что заглушил звон набата. Даже выстрелы Тэн тонули в нем. Люди орали, грозили мне кулаками. Один раз над головой пролетел камень и едва не задел шляпу. Я ожидал, что идею воспримут с радостью и энтузиазмом. Но все оказалось иначе. Более того - я не нашел поддержки даже среди рабов.
- А ну заткнулись все! - крикнул бионин.
Куда там. Все так и послушались, ага. Тишина наступила минут через десять, когда у большинства заболели глотки.
- До рассвета шесть часов. У нас нет времени на пустую болтовню и ругань!
- Мы не будем драться вместе с рабами! - заявил незнакомый молодой горожанин.
Толпа поддержала оратора выкриками и хлопками.
- Они же спят и видят, как избавиться от нас. Они ненавидят людей, как бы хорошо с ними не обращались. Сколько эльфа не корми - он все равно в Лес смотрит!
- Верно!
- Так и есть!
- Правильно говоришь!
- Тут все судачат о прошлом набеге, - продолжил парень, - когда орки увели рабов. А что если это был сговор? Что если невольники сами вырезали хозяев и сожгли дом?
- Это вранье! - крикнули с улицы.
Сквозь толпу эльфов протиснулась девушка в грязном сером платье. Длинные светло-серые волосы упали на тощее усталое лицо.
- Я единственная, кто выжила после нападения. Мне одной удалось сбежать! Стала бы я возвращаться в город, если все мои братья и сестры отправились на свободу? Вы хоть думайте иногда, что говорите!
Наступила тишина. Пристыженные горожане смолкли. Как оказалось, ненадолго.
- Но вы все равно ненавидите людей! Про хозяев я вообще молчу! - продолжил юный оратор. - Лично я не доверил бы рабу оружие! Не хочу получить пулю в спину!
- Да!
- Все правильно!
- Молодец, парень!
В неверном свете фонарей я заметил Триэль. Она подошла к паникеру и пристально посмотрела прямо в глаза. А потом с размаху залепила звонкую пощечину. Народ ахнул, я схватился за револьвер - мало ли что.
Но никто не посмел приблизиться к эльфийке. Девушка тем временем встала рядом со мной и неожиданно громко произнесла:
- Если кто-то заслужил ненависть - значит, он недостаточно хорошо относился к нам! Не знаю, какие у вас порядки и нравы, но Джен показал мне, что такое равенство. Показал, какие можно построить отношения за считанные дни! Он рисковал всем ради нас: жизнью, свободой, состоянием. И теперь мы здесь, в этом богом забытом Округе. Но мы - вместе! Я люблю этого человека! Люблю всем сердцем, как только способна любить эльфийская женщина!
Черт, да это самое крутое признание из всех возможных. Жаль обстановка не подходящая. Но в ступор слова меня все же ввели.
- И я спрашиваю: кто пойдет за Дженом? Кто останется здесь с оружием в руках, а кто сбежит?
Мои эльфы без раздумий шагнули вперед и выстроились перед ратушей. От эпичности момента я забыл как дышать, а на глаза навернулись слезы. Пришлось быстро взять себя в руки, пока никто не заметил. Моя гвардия, моя сотня спартанцев. Готовая умереть за чужака на чужой земле, лишь бы в отдаленном будущем забрезжил свет надежды.
- Не знаю, чем вам запудрили головы! - недовольно ответили с улицы. - Но нам не прельщает подыхать здесь.
- Разве не лучше умереть свободными, чем рабами?! - заорал я, стукнув кулаком по перилам. - Вы будете сражаться не ради хозяев! Не ради всех этих людей. Вы будете драться за себя и своих детей! Которые имеют все шансы стать свободными уже скоро!
- Да что ты знаешь о детях! - презрительно бросила незнакомая рабыня.
- Еще ничего, - как-то странно ответила Триэль. - Но я беременна от Джена. И у нас будет ребенок. Если, конечно, мы доживем до завтрашнего дня.
- Это невозможно!
- Исключено!
- Полуэльфы рождаются только от истинной любви!
- Ребенок от человека? Абсурд!
На улице начались ожесточенные споры. Обычно тихие и спокойные эльфы орали и размахивали руками как бабки на базаре. Люди тоже подключились. Сперва устроили ругань друг с другом, потом подключились к невольникам.
Один я стоял как громом пораженный и плывущим взглядом смотрел вдаль. Вот это, блин, новости в последнее время!
Триэль улыбнулась и положила голову мне на грудь. Я машинально погладил ее по спине и волосам. А сам продолжал глядеть на перекресток выпученными глазами. Ларитт похлопал меня по плечу и хохотнул:
- Поздравляю, папаша.
Вопли и крики внезапно слились в одно слово: "Тахин". Первыми его начали скандировать местные невольники, потом подхватили мои. Я поднял руки и призвал к спокойствию.
- Ваше решение, эльфы?! - вопросил я рабов.
- Умирать - так с кровью орков на лицах. Мы с тобой! Но знай - мы погибнем не за этих людей, а за свободу нашего народа!
- Люди, что скажете?!
- А что тут говорить? - донеслось из толпы. - Это наша земля и дома. Любой помощи будем рады!
- Отлично. Если никто не против, я беру на себя командование обороной.
- А почему это ты? - возмутился Даган, уперев руки в бока.
Я поглядел на бородача хитро, с прищуром.
- Кто из нас дард? Может ты? Если господин Ларитт не против, вам возразить нечего.
- Я только за, - ответил бионин. - Джен, каков твой план?
- Мне нужен большой лист бумаги. А лучше простыня. И банка краски с кисточкой.
Две женщины принесли необходимое. Я попросил растянуть простыню на стене и приготовился рисовать стратегическую карту.
- Итак, у нас две скрещенные улицы, - нарисовал мазками крест посреди полотна. - Дэрси строго ориентирован по сторонам света. Ворота находятся на севере, южная сторона закрыта глиняной кладкой. Именно она примет на себя первый удар.
Снизу я пририсовал стрелку, обозначающую направление движение орков.
- У орков вряд ли есть артиллерия, да и стрелки из них поганые. Скорее всего, они на полном ходу нахлынут на стены. А стены, как мы все знаем - это задние стороны домов. Большинство которых сделаны из дерева. Факел, граната, выстрел в упор - и начнется пожар. Ветра здесь сильные, за считанные минуты огонь разойдется по городу. И защищать будет нечего.
- Это мы и так знаем! - проворчал дед с костылем. - Делать-то что надо?
- Не перебивай, Фил! - крикнул Ларитт.
- Мы должны вырыть окопы, - ответил я. - Как минимум две линии. Ближний рубеж соединит концы улиц.
Я вписал крест в ровный красный квадрат.
- Дальний будет круглым. Оба рубежа мы соединим, чем обеспечим свободное перемещение бойцов туда, где потребуется поддержка.
- Ты предлагаешь выйти за город?! - воскликнул Росомаха. - Это же безумие! Чистое самоубийство!
- Здесь вам не форт Бойард! - сорвался я. - Не Брестская крепость! Дэрси - это просто городок, способный сдержать два десятка разбойников! Но не тысячу! Считайте, что никакой защиты вообще нет, а мы посреди голой степи! Вот от этого и надо отталкиваться?
- Что за форт такой? - послышались шепотки в толпе.
- Не знаю. Наверное, где-то на севере.
- А что за крепость?
- Впервые слышу.
- Тихо! - я поднял руку, привлекая внимание. - Пусть каждый, у кого хватает сил, возьмет лопату, кирку, мотыгу - что угодно. Кто слишком стар - поделитесь инвентарем с эльфами. Нас здесь больше полутора тысяч, до рассвета должны успеть! Землю выбрасывайте вперед, будет дополнительная защита. Все, кроме господ тайров - за работу!
Народ зашумел и разошелся по домам. Вооружился кто чем и высыпал за стены. Горбатый Фил, несмотря на то, что алкоголик, руководил процессом и погонял костылем тех, кто по его мнению недостаточно напрягался.
Ополченцы выстроились кругом рядом с Дэрси. Люди и эльфы стояли вперемешку, плечом к плечу. Сначала их ждала совместная работа, потом кровопролитный бой. Со всех сторон доносился хруст сухой земли и шарканье лопат. Небо начало светлеть. Времени оставалось в обрез.
- А нам что делать? - спросил незнакомый тайр.
- Для начала представьтесь.
О внешности Дагана вы уже слышали. Росомаху с бакенбардами звали Ульрик. Высокого и тощего мужчину с залихватскими казачьими усами - Шелти. Плечистый и рукастый, но очень толстый тип с гладкими румяными щеками - Сарма. Последний - суровый детина с дубленым степным ветром лицом и пышными черными усами - Айзель.
- Приятно познакомиться. Я определю вас в отряды по количеству рабов. С первого по пятый. Моих невольников и боеспособных горожан поровну поделите между собой. После вооружите и выдадите боеприпасы. Первый отряд займет вот этот участок окопов.
Я заштриховал южную дугу - ту самую, что примет удар орков.
- Шелти - все твои бойцы должны быть вооружены ружьями и револьверами. Никаких винтовок.
- Что за бред?! - возмутился тайр. - Разве мы не будем отстреливать бандитов издалека?
- Нет. Вы встретите их в упор. Иначе они разойдутся цепью или вовсе сменят направление. Если орки на самом деле кровожадные дуболомы - то надеются только на грубую силу и численное преимущество. Сомневаюсь, что их вожак рассчитывает встретить сопротивление. Наша ответка будет внезапной. Крупной дробью прямо в зеленые рожи. Этот маневр внесет сумятицу в ряды врага.
- Ересь какая..., - Шелти покачал головой.
- Не вздумай ослушаться! - прикрикнул бионин. - Никакой самодеятельности. Иначе я вас сам застрелю, если орки промахнутся!
Я поблагодарил Ларитта кивком и продолжил.
- Второй и третий отряды займут ближний рубеж. По моей команде все три группы дадут залп, после чего будем отталкиваться от обстоятельств. Если орки дрогнут и побегут - добьете в спины сколько получится. Если продолжат переть напролом - спрячетесь в окопах и смените позиции. В это время четвертый и пятый отряды прикроют вас с крыш домов.
- На словах все просто, - хмыкнул Ульрик.
- На деле тоже - если не тормозить. В любом случае, мы не на прогулке. Тут как бы война намечается.
- Я послал гонцов в ближайшие города, - сказал бионин. - Но пару дней нам надо продержаться самим.
- В общем, за дело. Идите к людям и следите за рытьем окопов. Я полезу на крыши - буду наблюдать за степью.
Выход на крыши имелся в каждом доме. Я воспользовался лестницей в ратуше. Скаты были очень пологими и покрыты досками, а не черепицей. Так удобнее перемещаться, да и спотыкнуться сложнее.
С высоты открывался отличный вид на землекопов. За время обсуждения тактики ополченцы зарылись в грунт по колени. Все, даже старики, работали на износ. Ведь от скорости зависели их жизни. Небо посветлело, до рассвета оставалось совеем немного. Я до боли в глазах всматривался вдаль, но так и не заметил ничего подозрительного. Просто темный горизонт.
- Каково это - узнать о наследнике за несколько часов до смерти? - раздалось за спиной.
Я обернулся - Тэн. Девушка нянчила левой рукой винтовку со снайперским прицелом, а правой доставала фляжку. Я выхватил пойло и метнул подальше. Плоская емкость несколько раз срикошетила от земли и исчезла в траве.
- Эй! Я метче стреляю, когда пьяная!
- Чушь собачья! Тебе страшно, вот и решила нажраться.
- А тебе не страшно?
- Страшно. Как и всем вокруг. Но я не планирую подохнуть раньше срока.
В затылок кольнула раскаленная игла. Я поморщился. Интересно, а сколько мне вообще осталось? Месяца три? Вряд ли больше. Не знаю, как долго эльфы вынашивают детей, но побыть счастливым отцом мне точно не суждено.
Тэн присела на скат и оперлась на винтовку. Прислонила ствол к щеке и качнулась из стороны в сторону.
- А мне кажется, что это последнее приключение. Надеюсь, оно будет самым крутым из всех.
- Уж не сомневайся, - хмыкнул я. - Кстати, а почему ты не работаешь?
Бывшая учительница зевнула и прикрыла рот ладошкой.
- Не бабское это дело, окопы рыть.
- Да неужели? Моя беременная жена машет тяпкой, а ты прохлаждаться вздумала?
- Ты сказал жена? - Тэн изогнула бровь. - И когда успели?
- Вырвалось.
- Ну так шел бы и сам пахал. Сидишь тут как кокрун на насесте.
- Я своим видом вдохновляю ополченцев на подвиги.
- Понятно, - Тэн снова зевнула. - Лентяй ты, вот кто.
- Дай винтовку.
- Зачем?
- Быстро!
Прицел был мутный и поцарапанный пылью. Но приближал неплохо. Я заметил вдали нечто черно-серое, похожее на грозовую тучу. Она шла сплошным фронтом прямо в нашу сторону.
Многие эльфы побросали инвентарь и припали ушами к земле. Вот это слух - почувствовать врага на таком расстоянии.
- Ганэль! - крикнул я.
Охранник распрямился и взглянул в мою сторону.
- Когда гости пожалуют?
- Часа через три, если темп не изменится.
- Ройте два часа и занимайте позиции. Повторяю - без моего приказа огонь не открывать.
Я лег на крышу и прицелился вдаль. Пологий скат давал слабое укрытие. Неплохо бы набросать мешков с землей на коньки, на времени нет, да и сил тоже. Люди уже начали уставать, а там и до эльфов очередь дойдет.
Флюгер на соседнем доме в виде расправившей крылья птицы указывал на запад. После залпа все заволочет синим туманом, но его быстро сдует. В окопах легко спрятаться от копыт и рогов, так что таран бойцам не грозит. Вроде бы все правильно. Расстановка, пути отступления, поддержка. Все как в военно-исторических фильмах, заменивших мне службу в армии.
Со стороны ратуши послышались гулкие шаги. К нам приблизился Ларитт с двумя рулонами ткани в руках - красным и зеленым.
- Это флаги, - пояснил он, протянув мне ношу. - Асталии и Златолиста. Я подумал, было бы неплохо воодушевить бойцов.
Я кивнул:
- Хорошо. Повесьте их на флагшток.
- Как будет угодно. Наше знамя будет отлично смотреться на самом верху.
- Отставить верх и низ. Сшейте флаги вместе - так и поднимите. Сегодня здесь все равны. Сегодня люди и эльфы будут драться и умирать плечом к плечу. Возможно, впервые с незапамятных времен. И об этом должны узнать все. Особенно в стенах королевского дворца. Мы обязаны победить, чтобы эта весть разнеслась по всей стране и дальше.
Я сказал это вполголоса, продолжая разглядывать орков в прицел. Так увлекся, что не заметил странной тишины. Ополченцы отложили инвентарь и увлеченно ловили каждое мое слово. А затем снизу донеслись восторженные выкрики. Эльфы скандировали "Тахин", люди - мое имя. Вскоре жители Дэрси подхватили короткое звучное слово. Оно пронеслось по цепочке вдоль окопов. И вот уже кричало больше полторы тысячи ртов. Над городом гремело:
- Тахин! Тахин!! Тахин!!!
Ощущения - словами не передать. Дух захватывает, голова кружится, внутри будто током бьет. Словно некая энергия вливается в тело со всех сторон, питает душу, прогоняет страх.
- Так и будешь лежать на крыше? - вздохнула Тэн. - Встань, помаши поклонникам ручкой.
Я поднялся. Народ закричал еще громче. Меня распирало от странного чувства, никогда не испытываемого ранее. Смесь восторга, гордости и счастья, с мелкими вкраплениями ярости и безумия. Она мощным фонтаном била прямо в мозг, заставляла сердце биться в разы чаще. Я смотрел прямо на черную стремительную тучу, но не боялся. Сегодня мы обязаны победить. Иначе и быть не может.
Рука с винтовкой поднялась над головой. Изо рта сам собой вырвался дикий первобытный клич:
- Ура!!!
Я орал, пока не кончился воздух. Из-за шума меня никто не слышал, но было все равно. Как командир я уже подготовился. Теперь настало время готовиться воину.
