17
Места в холле почти закончились, а паланкины все прибывали и прибывали. Наряженные по случаю важного события слуги открыли двери нараспашку и выставили часть стульев на террасу. В этот раз обошлось без музыкантов, выпивки и угощений. Мероприятие проходило сугубо официально, безо всяких развлечений.
На аукцион собрались не меньше двух десятков местных землевладельцев. Тайры, дарды и даже раоляны - чаще в одиночку, но иногда с женами или любовницами. Костюмы строгие, белых и серых тонов - чтобы со стороны собрание не походило на похороны.
До начала оставались считанные минуты. Покупатели заметно нервничали. Много курили и мало общались между собой. В основном ходили по рядам живого товара и присматривались. Одни одобрительно хмыкали, другие разочарованно качали головами. Столь ухоженные и здоровые рабы явно обойдутся недешево.
Наконец последний посетитель занял свое место. Со второго этажа спустился сухопарый мужчина лет тридцати в длиннополом белом камзоле и накрахмаленном шейном банте. В руках он держал золотой колокольчик и миниатюрный молоток.
Колокол ударил трижды. Немногочисленные беседы стихли, гости повернулись в сторону аукционера. Тот низко поклонился и представился:
- Добрый день, дамы и господа. Моя фамилия - Эйвер. Если никто не против, мы начинаем. Итак, первый лот: земельный участок общей площадью пятьдесят сэн и этот замечательный двухэтажный особняк. Начальная цена - десять тысяч золотых.
- Пятнадцать! - выкрикнули с галерки.
- Решили пойти ва-банк, господин Калас? - улыбнулся Эйвер. - Кто больше?
Участники терли подбородки и кривили губы. Изрытая Свиньей плантация им была нужна как гхору пятый хвост. Но отказаться от торга, значит расписаться в собственной бедности. Гордость никому не позволила это сделать.
- Шестнадцать! - буркнул толстый усатый мужчина в котелке.
- Дард Марми - мое почтение. Кто больше?
Еще трое толстосумов подняли руки, доведя общую сумму до девятнадцать тысяч.
- Двадцать! - проскрипел сосед.
- Серьезный настрой на победу! Двадцать - раз. Двадцать - два...
Тихо звякнул колокольчик.
- Продано! Поздравляю господина Каласа с удачной покупкой.
Кто-то хмыкнул, кто-то улыбнулся во весь рот. Калас радостно захлопал сам себе, но остался без поддержки.
- Лот номер два, - Эйвер выдержал театральную паузу, будто никто не знал, что сейчас будут продавать. - Сотня прекрасных рабов - откормленных и сильных. Шестьдесят соблазнительных женщин и сорок умельцев-мужчин. Каждый из вас захочет обладать таким богатством. Поэтому невольники продаются полным составом. Стартовая цена - сотня за голову. Итого - десять тысяч золотых.
Калас поднял руку и затряс ею, словно ботаник на уроке.
- Ваша цена? - спросил аукционер.
- А можно купить одну эльфийку? Я заплачу за нее большую цену!
Стоящая вместе со служанками Триэль вздрогнула и прижала руки к груди. Повертела головой, но Джена нигде не было видно. Получилась ли его задумка? Успеет ли он?
Сестра едва заметно коснулась рыженькой плечом и подмигнула стеклянным глазом.
- К сожалению, нельзя, - продолжил Эйвер. - Но вы можете купить ее у победителя торгов!
Калас ехидно сощурился и посмотрел на невольницу. Глаза старика зловеще блеснули.
- Двенадцать! - отозвался пузатый старик, по обе стороны которого сидели весьма фривольно одетые красавицы.
- Жадничаете, господин Кирт. Ну же, вы только поглядите на этих прелестниц! А ну-ка, покажите самое интересное!
Эльфийки опустили головы и сняли платья.
- Не прикрывайтесь там! - рыкнул Эйвер. - Вы только взгляните! Какие совершенные формы, почти не изуродованные шрамами. Ну, по крайней мере спереди.
Мужчины одобрительно закивали и заулыбались. Любовницы и жены презрительно скривились.
- А где у них клеймо? - спросил кто-то.
Этот вопрос поставил аукционера в тупик. Пришлось велеть рабыням показать. Отметины в виде перечеркнутого круга оказались на внутренних сторонах бедер.
- Видите, какое замечательное решение! - Эйвер обвел обнаженных девушек рукой. - Совсем ничего не видно. Во время сладостных утех вас ничто не будет отвлекать. Если, конечно, вы не любитель эльфийского сока.
Мужчины захохотали, женщины ревниво надули губы.
- Тринадцать! - выкрикнул совсем молодой парень с длинными каштановыми волосами.
- Ах, какой блеск у вас в глазах, - пропел Эйвер. - Я просто ощущаю исходящие волны желания. Но такой гарем стоит дороже. Чтоб мне провалиться, если я не прав!
- Четырнадцать!
- Вы обижаете эту неземную красоту своей скупостью! Ну же, кто больше?!
- Двадцать тысяч!
Все оглянулись. У порога стоял невысокий мужчина в белом плаще. Он смотрел на носки своих высоких кожаных сапог с серебристыми шпорами и пряжками. Поэтому широкополая шляпа с черной лентой заслоняла лицо.
Из кармана серой жилетки свисала массивная золотая цепь. На кожаном поясе, придерживающем светлые штаны с черными лампасами - две кобуры с револьверами. Незнакомец держал руки так, будто пришел на дуэль, а не на торги.
Впечатлились? Ощутили крутизну? Да, это был я. Прибарахлился на сдачу. Ну а что, не ходить же постоянно как бомж.
- Итак, у нас солидная ставка от господина...
Я поднял голову. Богатеи сперва таращились на меня округлившимися глазами. Потом поднялся такой гвалт, что невозможно было разобрать слова. Одни вскочили и стали тыкать пальцами в мою сторону. Другие осадили Эйвера с просьбой вышвырнуть отсюда незваного гостя. Третьи и вовсе потянулись к оружию.
Аукционер безуспешно пытался призвать к порядку и колотил в колокол. Но тихий перезвон тонул в гуле толпы. Лишь после двух выстрелов в потолок посетители заткнулись.
- А за порчу имущества придется заплатить! - промямлил Эйвер.
- Без проблем.
Я спрятал револьвер и достал из-за пазухи титульную грамоту. Выставил ее перед собой словно какой-нибудь агент или сыщик. И подошел к ведущему сего мероприятия. У тех, кому удалось прочитать написанное на документе, буквально челюсть отвешивались.
- Да как такое возможно! - возопил Калас.
- Там, где есть деньги, не бывает ничего невозможного, - хмыкнул я. - Итак, продолжаем торги.
- Это возмутительно!
- Эльфолюб!
- Я отказываюсь участвовать в этом цирке!
- Позорище!
Восемь конкурентов покинули холл, сыпля ругательствами и угрожая "разобраться", а также "обратиться куда следует". Я молча провожал их взглядом. Пусть обращаются куда хотят. Скоро я буду очень далеко отсюда.
Эйвер нацепил монокль и долго изучал грамоту, но не нашел к чему придраться. Естественно, она же самая что ни на есть подлинная. Просто оформлена в ускоренном темпе за особо щедрое пожертвование в фонд чиновников.
- Печать и подписи настоящие, - обреченно вздохнул аукционер. - Дард Авелин, прошу занять свободное место. А мы продолжаем.
Настроение участников заметно испортилось. Я специально сел поближе к богатеям и наблюдал, как те пересаживаются подальше с кислыми физиономиями. Наверное, я все же энергетический вампир. Меня просто распирало от удовольствия. Чужой гнев божественен. Особенно, когда тебе ничего не могут сделать.
- Двадцать с половиной! - буркнул упитанный усатый джентльмен.
- Двадцать одна!
- Двадцать одна с половиной!
Ха. Народ явно планировал урвать рабов по дешевке. Не за номинальную стоимость, конечно, но и не за двести золотых за голову. Поэтому дальше планка повышалась очень медленно и почти остановилась на двадцати трех тысячах.
- Двадцать пять! - протянул я.
Начались перешептывания. Кто-то даже предложил соседу скинуться, но тот отказался. Толстяк встал, плюнул под ноги и прямым текстом послал меня подальше. Я не стал требовать сатисфакции. И так времени в обрез.
- Двадцать пять раз... Двадцать пять два..., - Эйвер дрожащей рукой утер пот со лба.
Ожидание затянулось. Ведущий обвел полупустой холл умоляющим взглядом. Поняв, что повышения не будет, пожал плечами и ударил колокольчик.
- Продано.
- Одевайтесь, девочки, - произнес я.
Служанки надели платья. Я думал, что Триэль бросится мне на шею и наградит страстным поцелуем, но она поступила иначе. В воздух взмыл сжатый кулачок, раздался пронзительный вскрик:
- Тахин!
Мигом позже это слово скандировал хор из сотни голосов. Под эти фанфары оставшиеся землевладельцы потопали восвояси. И увидели, что их носильщики вовсе не спешат впрягаться в паланкины. Они присоединились к братьям и выкрикивают мое прозвище. Пришлось велеть своим замолчать, иначе дело могло кончиться паршиво. Пара разъяренных гостей уже потянулась к оружию.
Я вышел на крыльцо и упер руки в бока. Свежий ветер развевал мой белый плащ. Ветер перемен. А на меня с надеждой смотрели сотни глаз. Я ощущал себя рок-звездой на концерте. Но я куда круче, чем рок-звезда. Я - Освободитель. Герой эльфийского народа. Человек, посеявший семена прогресса в этом сказочном, но очень похожем на наш мире. Рано или поздно они дадут всходы и все изменится к лучшему. Ну а пока...
- Калас, старый приятель! - я схватил старика за рукав и притянул к себе.
- Я тебе не приятель! - зарычал недруг. - Пошел вон с моей земли!
- Подожди минутку, не кипятись. Вижу, обвинения в лжесвидетельстве с тебя сняли?
Калас высвободил руку и отвернулся. Но с места не сдвинулся.
- Сняли. С божьей помощью.
- Понимаю. Сам очень люблю эту помощь. Она такая звонкая и блестящая...
- Чего тебе надо? Я занят!
- Слушай, есть деловое предложение. Хочешь пятьсот золотых за одного раба? Точнее, рабыню.
Старик обернулся и подозрительно сощурился.
- Она - лучшая из лучших. И я не собираюсь сдавать ее на растерзание. Ты же не для работы хочешь купить Кирру? А для мести.
Я качнул головой.
- Именно для этого.
- И ты думаешь, что после всего случившегося я просто возьму и принесу ее на блюдечке?! Да как ты смеешь мне такое предлагать! Шесть сотен и не монеткой меньше!
Я расплылся в довольной улыбке. Черт, а мне начинает здесь нравиться. Кстати, вы наверняка задались вопросом, откуда у меня столько денег? Ну что же - вот вам небольшая предыстория.
Сразу после договора с продажным чинушей я вернулся на плантацию, где меня дожидался Абель. Соратник выбежал навстречу, крепко обнял и затряс какой-то бумажкой прямо перед носом.
- Ты не поверишь, Джен! Ты не поверишь!
- Во что не поверю?
- Стенограмма твоего последнего слова взорвалась словно бомба! Ее напечатали все крупные политические газеты страны! На две я, кстати, подал в суд - они неправильно расставили знаки препинания, а это можно трактовать как намеренное искажение информации. Ну да не об этом речь.
- И как, народу понравилось мое выступление?
- Ты шутишь? О таком эффекте я даже не мечтал! Общество снова раскололось на два лагеря как сто лет назад, когда в рабство увели первых эльфов. Землевладельцы негодуют, а простые горожане в восторге! Больше всего им понравились фразы о рабочих местах. Теперь они уверены, что с освобождением лесного народа у них появится стабильный заработок! За неполные два дня на мой счет перевели почти сорок тысяч золотых! Я ожидал поступлений только от соратников, но миллионы людей жертвуют последние гроши на нашу цель. Этих денег хватит на все!
Вот такой вот старинный kickstarter получился.
Я выдал Эйверу чек и подписал необходимые документы. После всех трат, включая шмотки и Кирру, у нас с Абелем осталось двадцать восемь тысяч. Пока Калас приказывал своим рабам доставить предательницу, я велел своим грузить телегу.
Нам предстояло перевезти инструменты, остатки стройматериалов, одежду и часть продовольствия на первое время. Вскоре явилась Тэн и притащила под юбкой целую долбанную оружейную комнату. Помимо обрезов и револьверов, на поясе болтались винтовки и ружья. С титулом дарда я мог владеть любым оружием, кроме артиллерии и боевых кораблей. А стволы в путешествии никогда лишними не будут. Ганэль с напарником отыскали среди рабов десяток ветеранов и вооружили их. Теперь я обзавелся собственной крохотной армией. Самое то против орков и прочих разбойников с большой дороги.
- Рад, что у вас все получилось, господин, - сказал дворецкий.
Я привалился спиной к колесу и закрыл глаза.
- Это лишь малая часть, Ромэль. Первый пункт плана. А последний мне до сих пор неизвестен. Так что все только начинается.
- Главное, что мы снова вместе.
- Это уж точно.
В затылок кольнуло раскаленным шилом. Я обхватил голову руками и скривился.
- Тарсиэль! - крикнул дворецкий.
Доктор оказался поблизости - грузил в телегу остатки своей лаборатории. Я принял пузырек с зельем, губы приятно обожгло мятой. Да уж, пока все складывается просто замечательно. Слишком замечательно. Но мне осталось меньше пяти месяцев. Мозговая хворь настойчиво не давала забыть об этом.
Подошла Триэль, взяла за руку и отвела в сторонку. Девушка выглядела весьма встревоженной. Глаза опущены, нижняя губа поджата.
- Джен, нам надо поговорить...
Господи, как я ненавижу эту фразу! Надеюсь, здесь она не несет никакого малоприятного скрытого смысла.
- Я слышала твой разговор с Каласом. Понимаю, Кирра поступила отвратительно и ненавижу ее, но... Не мог бы ты проявить милосердие?
Я погладил эльфийку по щеке.
- Думаешь, я собираюсь убить предательницу? Нет, что ты, у меня совсем другие планы. Но наказания она не избежит.
Триэль слабо улыбнулась и кивнула.
- Тогда пойду помогать носить провиант.
- Подожди, - я обнял подругу за талию и привлек к себе.
Насладиться обнимашками вдоволь не удалось. Эльфы соседушки привели Кирру. Я стоял к ней спиной, поэтому она не сразу меня узнала. Видимо, никто не предупредил засранку о цели визита на плантацию.
Едва поняв, кто перед ней, Кирра бросилась наутек. Но пара выстрелов под ноги притормозили стремительное бегство.
- Молодец, Ганэль.
Охранник кивнул. Остальные члены вооруженного отряда очухались мигом позже. И вот уже в спину шпионке смотрело десять стволов.
- Сорвите со столба пару кандалов и закуйте ее. Да так, чтобы могла только ногами шевелить. А потом привяжите к дышлу. Пусть помогает хрюшкам тащить телегу.
- Эй! - буркнул Калас. - Теперь это мои кандалы!
Вот черт, надо было сжечь там все до аукциона. Впрочем, старого живодера такая мера вряд ли остановит.
Я бросил соседу золотую монетку. Тот ловко поймал ее и попробовал на зуб. Удовлетворенно кивнул, вытер об рукав пиджака и спрятал в карман. Вот уж правда - чем богаче человек, тем скупее.
- Мы закончили, господин, - сказал Ромэль.
- Отлично. Стройтесь в колонну по трое. Выступаем как только приедет Абель.
Ждать адвоката пришлось около получаса. Он приехал верхом на кабане. Через спину животного были перекинуты две дорожных сумки.
- Поздравляю с победой! - издалека крикнул товарищ.
- А где ваша бричка? - удивился я.
- Продал и вложил деньги в наше мероприятие!
- Отлично. Теперь у нас четвертая свинья в упряжке.
- А третья кто? - Абель подошел ближе и увидел обмотанную цепями Кирру. - Ничего себе. А вы мстительный человек, Джен.
- Меня заставили! - заорала предательница, рвясь с привязи. - Я не могла поступить иначе!
- Разумеется, - хмыкнул я. - Ну что, пора в путь?
Оглядел еще раз свой отряд. Хонто запряжены и уже роют копытами землю. К счастью, моя хрюшка стояла спокойно. Иначе я бы ночами не спал, понимая, что оставил Каласу еще одну жилу манорода.
Вещи аккуратно сложены в телегу таким образом, что в передней части, перед козлами, оставался небольшой зазор. Там эльфы постелили одеяло и ковры таким образом, что получалось длинное сиденье с навесом. Очень похоже на спальное место в кабине дальнобойщика. Небольшое, но уютное, и от жары защитит. Все приятнее, чем пешком чесать.
Группа из пяти рабов занималась предстартовой подготовкой: кормила хонто, проверяла, надежно ли закреплен груз, смазывала колесные оси. Охранники расселись вдоль бортов и положили оружие на колени. Ни дать ни взять спецназовцы на броне. Остальные рабы построились за повозкой: ровно, по росту - как на параде.
Сидящая на козлах Тэн помахала рукой и показала большой палец. Толи готова к отправке, толи посылает меня куда подальше. Кто разберет местные жесты?
- Кстати о пути, - адвокат достал из сумки карту и показал мне. - Составил на досуге отличный маршрут. Как раз в обход Столицы.
- Почему в обход?
- Я подумал, что вам не захочется привлекать к себе чрезмерное внимание. А оно будет именно таким, - Кэриан кашлянул в кулак. - В лучшем случае. Ситуация в городе накалена до предела. Наше появление может вызвать непредсказуемый эффект.
- Жаль. Хотелось немножко подразнить сторонников рабства.
- Массовые беспорядки, раненые и погибшие - слишком высокая цена. К тому же, нас наверняка арестуют и обвинят в организации вышеперечисленного ада.
Я посмотрел на карту еще раз. Жирная красная линия шла с севера на юг, огибая центральный Округ. Пожалуй, Абель прав. Мне сейчас только побоища в сердце Асталии не хватает. А из одной спички, брошенной в неправильном месте, может вырасти всепоглощающий пожар. История родной планеты на это тонко намекает. А историю, детишки, надо знать. Потому что она циклична. И давно забытые события, погребенные под пылью веков, имеют все шансы восстать в самый неподходящий момент.
В общем, учите историю. Это неиссякаемый кладезь чужих ошибок, который позволит избежать собственных. По крайней мере, теперь меня невозможно обвинить в отсутствии посыла и бессмысленности данной книжки.
- Ладно, - выдохнул я. - Раз уж собрался решать вопрос мирно, то стоит придерживаться плана. Отправляемся в Шестой округ окольным путем.
