Глава 7
Откровенность за откровенность

– И где ты была? – услышала девушка голос Принца, едва вынырнув в помещение из тайного хода.

Он смотрел на нее, и Анна почувствовала ужас, что молодой человек уже все знает.

– У беседки появился сумасшедший. Он едва меня не убил! А потом стали стрелять! Я думала, что не выживу! – ей почти не пришлось изображать истерику. События сегодняшнего дня и без того оказали воздействие на нервы. – Я… я не знаю, как вообще уцелела!

– Ты испугалась?

Принц продолжал пристально на нее смотреть – и это вместо того, чтобы утешить, вместо того, чтобы испугаться за нее, пожалеть о том, что его не было рядом. И вообще, где это он находился, когда ее едва не убили?!

– Да, испугалась. Знаешь ли, обычно меня не пытаются убить… – сухо проговорила девушка. – Не слишком приятные ощущения.

– И ты хочешь отказаться от своей миссии? Тебе слишком страшно, ведь так? – молодой человек не отводил взгляда, словно на допросе.

– Ах так! – боль и злоба вскипели в ее сердце. – Тебе только и нужно, чтобы я пошла и сдохла за ваше королевство! На самом деле это все, что вам нужно! Вам всем тут наплевать, выживу я или нет! Да пошли вы все!..

И, не отдавая себе отчета, Аня вдруг ударила Принца по щеке.

Звук пощечины, резко прозвучавшей в тишине зала, привел девушку в чувства.

Принц молча отвернулся и направился к двери.

Аня едва не застонала. Оказывается, она истеричка и идиотка, сама оттолкнула свой единственный шанс на счастье, а еще обидела действительно хорошего человека. Не удивительно, что ее никто не любит, не удивительно, что даже отец от нее отвернулся.

– Погоди! – бросилась за ним Аня. – Извини! Я, кажется, перегнула палку! Извини! Ну пожалуйста!

Она уцепилась за его руку, но он дернулся и сбросил ее пальцы, словно стряхивал с себя прилипчивую букашку.

– Пожалуйста, я не хотела! – щеки были уже мокры от слез.

И тут Принц, наконец, оглянулся. В его выразительных глазах застыла боль.

– Я волновался за тебя. Я проклинал себя за то, что ушел и оставил тебя одну! Но кто же мог думать, что среди нас найдется предатель, который впустит врага в сердце замка!

При этих словах Анна вздрогнула.

– Я бы отдал все, чтобы быть с тобой и защитить тебя, но ты считаешь, что это не так… – продолжал молодой человек. – Ну что же, тебя можно понять. Больше всего на свете, даже сейчас, я не хочу, чтобы ты подвергалась опасности. Поэтому и вправду, не нужно рисковать ради нас. Сегодня ты увидела, что это не игрушки. Выходит, появление врага послужило даже на пользу. Мне будет больно от того, что я больше тебя не увижу, но в то же время я найду утешение в мысли, что ты в безопасности, что с тобой все хорошо.

– Почему ты меня больше не увидишь? – спросила девушка шепотом.

Ей казалось, что каждое ее слово слишком громко звучит под сводами этого зала. И стены, покрытые гобеленами, жадно ловят звуки ее голоса, подслушивают разговор.

– Потому что ты больше сюда не вернешься. Ты не веришь мне, и отчасти я рад этому. Мне будет достаточно знать, что ты жива и здорова, что тебе хорошо где-то там, в твоем мире. Прощай и уходи, – он нежно коснулся рукой ее щеки и снова отвернулся, чтобы уйти.

В груди стало так больно, словно сквозь ребра прорастали колючие стебли розы.

– Нет, погоди! – Анна вновь, уже изо всех сил, вцепилась в его руку. – Подожди, пожалуйста, ты не так меня понял… Вернее, это я… Не знаю, что на меня нашло… Стресс… Ну, рассудок помутился…

Он не пытался вырваться, но и не отвечал. Она смотрела на его профиль, похожий на прекрасное мраморное изваяние – и такой же безжизненный, как и оно.

– Я верю тебе! Я не отказываюсь! Пойми… – девушка сглотнула. На губах ощущалась горькая соль.

– Ну не плачь, пожалуйста, не плачь! Я не могу видеть, как ты плачешь! – Принц обнял ее и коснулся губами мокрых щек, стирая слезы.

Аня крепко зажмурилась.

Эмоций оказалось слишком много. Они разрывали ее на части.

– Я должна тебе сказать… – прошептала она. В этот момент нельзя было скрыть ничего. – Это я виновата… Я впустила, а потом выпустила его… Так получилось, я не знала…

– Кого это ты впустила и выпустила? – услышала Аня совершенно чужой голос.

Открыв глаза, она с ужасом осознала, что прижимается к Стасу! Следом за тем до девушки дошло, что стоят они в университетском коридоре.

Она резко отпрянула, испуганно глядя на парня.

– Знаешь, – он покачал головой, – не считай, что я пытаюсь тебя оскорбить… но у тебя типа проблемы. Я уже ничему не удивляюсь. Сначала подошла и ни с того ни с сего хлопнула меня по щеке, затем стала хватать за руки, плакать… У тебя точно все в порядке?..

Девушка закашлялась. От стыда щеки буквально пылали.

Ну вот опять она что-то делала, не осознавая того. И хуже всего, принимала Стаса за Принца. Какой ужас!

И тут Анна снова вспомнила о том, что лучшее оружие защиты – это нападение.

– Я просто была там… ты сам знаешь, где, – проговорила она многозначительно, буравя взглядом парня.

Он явно растерялся.

– Я? Ты уверена, что я знаю?

– Конечно, – она с делано равнодушным видом пожала плечами. – Можешь притворяться сколько угодно, но я читала твой стертый пост и знаю, что ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю. Я не сумасшедшая, и ты это прекрасно знаешь.

Стас нахмурился, а потом решительно кивнул.

– Пойдем, – он потянул Анну за руку. – Нам нужно поговорить. Но не здесь, здесь слишком много свидетелей.

И в правду, с другого конца коридора за ними наблюдала группа девчонок, среди которых была и Оксана.

Они дошли до раздевалки, оделись, причем Стасу даже в голову не пришло подать Анне куртку, и вышли на улицу. Так же молча прошли через калитку и двинулись по улице. Только миновав остановку, на которой Аня обычно садилась на автобус до метро, девушка заговорила.

– Я слушаю, – произнесла она. – Кажется, ты собирался что-то рассказать.

– Да, – Стас кивнул, глядя не на нее, а себе под ноги. – В последнее время я видел странные сны… об одном и том же месте. Мне снился замок, и луг, и лес. То, как погиб хозяин этих земель и как подернулось тьмой все королевство… Я словно наблюдал за всем этим со стороны. Ночь за ночью… И еще… еще знаешь, что самое странное?..

Он замолчал, пиная какой-то камешек. Изловчившись, Аня выбила этот камешек у Стаса из-под ног и ударом отправила на проезжую часть.

– Ну и что же самое странное? – ехидно поинтересовалась она.

– А то, что я видел в этих снах тебя. Собственно, потом, когда я нашел ту пластиковую игрушку, я и решил, будто она твоя потому, что она показалась мне на тебя похожей… Я видел тебя в своих снах точно такой же – в красном плаще с капюшоном, и тебе угрожала смертельная опасность.

Было сыро и ветрено, поэтому вскоре, окончательно замерзнув, они зашли в неуютное кафе, где столики стояли слишком близко друг к другу. Зато разместились возле самого окна, откуда открывался обзор на серую улицу и спешащих мимо людей.

Аня грела озябшие пальцы о бокал с горячим латте, а Стас даже не притронулся к своему эспрессо.

– Я всегда думал, что у меня слишком бурное воображение, – говорил парень, – но ты, похоже, тоже как-то к этому причастна. Думаю, это не просто совпадение.

– Я тоже так полагаю, – девушка искоса на него посмотрела.

– Понятно, – Стас кивнул, – ты считаешь, что это я как-то подстроил и не доверяешь мне.

– А тебе можно доверять? – Анна рассеяно посмотрела на прошедшую мимо окна парочку. Симпатичный молодой человек обнимал совершенно обычную, чуть полненькую девушку, и она казалась такой счастливой, что невольно пробуждала легкую зависть.

– Вопрос с подтекстом, – усмехнулся Стас. – Скажу «можно» – и ты мне не поверишь, сочтя, что я лгу. Скажу «нельзя» – и ты воспримешь буквально, – он нахмурился. – А вот что я скажу: я не знаю, стоит ли мне доверять, но тебе нужен человек, который бы следил за ситуацией, был мерилом того, что ты не сходишь с ума, что в твоей жизни действительно происходит что-то странное.

– И этот человек ты? – Аня поставила бокал и в упор посмотрела на собеседника.

– А у тебя есть выбор? – парень не отвел взгляд. – Мне кажется, ты довольно замкнутая. И еще. Думаю, то, что именно ты оказалась втянута в это дело, – не случайно. Даже у нас девчонки в основном слишком… реальные для сказок. А ты странная, как раз подходишь.

– Спасибо за комплимент, – девушка позволила себе немного иронии.

– Пожалуйста, – Стас пожал плечами. – Знаешь, а это и вправду комплимент… В общем, подумай. Похоже, я для тебя лучшая кандидатура.

– Без сомнения, – хмыкнула девушка. – А тебе это зачем?

– Я сюжетник, – ответил он просто. – Не могу без всяких историй и, если ты втянута в одну из них, этот шанс я ни за что не пропущу. Кстати, я неплохо знаю сказки и, наверняка, от меня может быть реальная польза. Прими к сведению.

– И убить меня пытался не ты? – уточнила Анна.

– Да если ты – моя связь с миром сказок, я не то что убить, я охранять тебя должен! – воскликнул Стас. – А тебя и вправду пытались убить?

Сидевшие неподалеку женщины оглянулись на них и засмеялись.

Аня покачала головой и приложила палец к губам. Можно ли доверять Стасу? Не больше, чем всем остальным – то есть категорически нельзя. Но он прав, и ей действительно требуется наблюдатель.

– Ладно, – согласилась она. – Все равно ведь не отстанешь. Если ты враг, лучше держать тебя под присмотром. Если нет – может, и вправду, будет какая-то польза…

– Даже не сомневайся! – парень явно повеселел и в один глоток выпил свой кофе.

Девушка задумалась. Есть шанс, что Стаса подставили. Пожалуй, она слегка погорячилась, когда сочла, что именно он совершил нападение. Слишком много улик было против него. В хорошем детективе это как раз повод усомниться в преступнике. Да, жизнь – это не книга. И все же от Стаса будет польза. И она еще сможет к нему присмотреться. Конечно, соблюдая осторожность и стараясь ему не доверять. Если он враг, то и так многое знает. Если нет – может высказать мнение со стороны.

Аня только сейчас поняла, как ей, оказывается, нужно выговориться. Поделиться хоть с кем-то тем, что с ней происходит, проверить, не сходит ли она и вправду с ума.

– Я хочу кое-что тебе рассказать, – тихо проговорила она, наклонившись пониже к столику. – Только не здесь, нас и так все слушают.

– Хорошо, – Стас достал деньги и положил на стол. – Пойдем?

Обдумывая предстоящий разговор, девушка почти не почувствовала вкус своего кофе и выпила его почти так же быстро, как Стас свой.

И вот они уже снова шли по стылой улице, а Аня, уже промочившая ноги, вскоре так увлеклась рассказом, что перестала обходить лужи.

Стас слушал внимательно и кивал, не перебивая – ценный дар в то время, как все меньше людей умеют действительно выслушать, чаще каждый торопится рассказать о своем, перебить, обратить внимание на себя.

– Забавная история, – произнес Стас, когда девушка закончила. – Сюжет наоборот. Обычно в сказках спасают принцессу. Бывает какое-нибудь заколдованное королевство, куда и приезжает герой – в основном даже не принц, а просто отважный юноша, не боящийся приключений. Он сталкивается со злом, освобождает прекрасную принцессу, расколдовывает королевство и становится его правителем. Во второй части сюжета герою зачастую приходится столкнуться с неожиданным коварством – либо удар наносит старый враг, либо предают те, кому он доверял. Но и эти испытания герой выдерживает. В твоем случае речь идет о спасении принца. Современный ход. В нашем обществе гендерные роли тоже меняются.

– Думаешь, в моем случае сказочные законы действуют? – уточнила Анна.

– А как же, – он пожал плечами и, отыскав на дороге бутылочную крышку, принялся ее пинать. – Пока что похоже, что у нас, хоть и перевернутая, но сказка. Значит, законы остаются неизменны. И еще одно… – он помолчал. – Если ты – Красная Шапочка, то должен быть волк.

– Зубастый и серый? – Ане вспомнился сон. Кажется, именно с него и начались все эти странные события.

– Не обязательно, – Стас, наконец, отфутболил пробку подальше. – Вполне себе возможен и двуногий, может даже и симпатичный. Но обязательно будет. Он твой антагонист, судя по сказке.

– Напомни-ка, в чем функция антагониста?

– Он твой противник, помогает продвигать сюжет, между вами должна идти постоянная борьба, которая приведет к финальной схватке. Именно тогда решится, кто выиграл, а кто проиграл.

– И кто же мой антагонист? – Аня улыбнулась. Стас как будто пересказывал сюжет увиденного в кинотеатре фильма. Сложно поверить, что нечто похожее может происходить не на широком экране, а в жизни.

– Пока сложно судить. Логичнее всего думать, что злой колдун, – предположил парень. – А Охотник, которого ты встретила – один из его сторонников… Впрочем, он вел себя слишком странно для зла. Тогда, может быть, Охотник – твой романтический герой.

Аня резко остановилась, и увлекшийся Стас налетел на нее.

– Вот это глупости! – возмутилась девушка. – Во-первых, он мне совершенно не понравился. Во-вторых, он сказал, что в следующий раз меня убьет. А в-третьих, там уже есть Принц!

– Только в-третьих? – парень покосился на нее. – Ну, тогда я бы поспорил, что у Охотника или у кого-либо еще есть реальный шанс.

– Дурак! – разозлилась Аня.

– Я бы не сказал, – Стас подмигнул ей. – Ну ладно, твое дело. Сама решай. Мне кажется, кандидатура романтического героя пока не самое главное. Главное – пройти испытания и при этом выжить. Вот это и может оказаться проблемой… Ты уверена, что хочешь во все это ввязываться?

Девушка вспомнила двор королевского замка, противный свист стрел и кровь на кожаной куртке Охотника. Ее сказка была слишком реальной и не всегда красивой. Да, похоже, в ней и вправду можно погибнуть. Стоит ли оно того?..

Она оглядела темные силуэты домов, где в окнах горел тусклый свет, покосилась на грязный растрескавшийся асфальт у себя под ногами. Похоже, выбирать тут нечего. Выбор уже сделан, а другого шанса больше не представится.

– Я рискну, – проговорила она.

– Мне так и подумалось, – Стас кивнул. – Значит, наша задача – сделать так, чтобы ты выиграла. Кстати, не возражаешь, если я буду записывать?

– Хочешь прославиться благодаря моей истории? – Аня снова хмыкнула.

– А почему бы и нет? – парень обезоруживающе улыбнулся. – И тебе, и мне выгодно. Смотришь же сериал «Шерлок»? Там герой становится известен даже не из-за своего аналитического ума и умения раскрывать преступления, а благодаря блогу, который ведет Ватсон.

– Ну теперь за себя я точно могу быть спокойной! – засмеялась девушка. – Ну что, пойдем в метро, Ватсон, а то я уже совсем замерзла…

Он потерял довольно много крови и обессилил. Последние мили по поросшему густым колючим кустарником лесу дались очень тяжело. Дыхание с хрипом вырывалось изо рта, ноги неуклюже заплетались, а голова казалась налитой свинцом.

Ему хотелось упасть на траву и закрыть глаза, но делать это нельзя – слишком велика вероятность не подняться уже никогда. А он не мог позволить себе этого. Он дал слово и должен его сдержать. Он и так едва не нарушил клятву, позволив загнать себя в ловушку. Он погиб бы, если бы не девчонка – та, которую следовало убить, а он не смог.

Охотник закашлялся. На пальцах остались несколько сгустков крови. Дело обстояло еще сквернее, чем он думал. Следовало поторопиться.

Он знал, что может довериться лесу. Людям нельзя, лесу – можно. Хорошо, что есть то, что не подведет. Ноги несли Охотника едва различимой тропой.

Как ни иди, в это место всегда приходишь по-разному и каждый раз – неожиданно. Только-только вокруг были деревья и густой подлесок, и вдруг у ног разверзлась пропасть. Охотник даже пошатнулся. Камень, выкатившийся у него из-под ног, полетел вниз – туда, где расстилалась зеркальная гладь безупречно круглого озера.

Высокий берег круто поднимался над водой – такой хрустально чистой, что, казалось, тронь ее – и она зазвенит.

– Здесь начало и здесь конец всего, – говорил когда-то отец. – Здесь жизнь и смерть сплетаются в один клубок. Это место было прежде всего, и оно останется, когда весь знакомый нам мир истончится и превратится в туман. Тогда снова будут лишь туман и озеро…

– Туман и озеро, – повторил Охотник завороженно.

Озеро и впрямь было подернуто легким туманом, тонким, словно развевающаяся на ветру кисея.

Отец много рассказывал об этом месте. Он говорил, что жил когда-то знаменитый охотник. День и ночь носился он по лесам и полям, не зная устали, в сопровождении своих верных слуг и охотничьих псов – белоснежных, с красными ушами. Ни одна добыча не могла ускользнуть от него. Везде настигал он свою жертву. И леденела у людей в жилах кровь, когда слышали они трубный зов его охотничьего рожка, топот коней и хриплый лай ужасных не знающих пощады собак.

И была в одном селении девушка, чья красота затмевала звездный свет. Вот однажды, когда шла она к колодцу за водой, выехал из леса король охоты и попросил дать ему напиться. Налила девушка в кувшин ключевой воды и, не поднимая глаз, с поклоном, подала охотнику. Он же смотрел на нее таким тяжелым и мрачным взглядом, что у бедняжки замирало сердце. Выпил охотник воды, разбил кувшин и, не произнеся больше ни слова, уехал, и свита его последовала за ним. Но на другой день снова приехал он в селение и так же молча смотрел на красавицу. Только перед тем, как уехать, сказал: «Завтра, в этот же час, я приду за тобой».

Страшно стало девушке. Замирало ее сердце от ужаса при мысли о безжалостном охотнике. Говорили, что это сам податель жизни и смерти, повелитель подземного мира. Что собирает он в этих местах свою кровавую жатву. Обернет он жертву своим черным плащом – и уведет ее из мира живых в мир мертвых.

Пошла тогда красавица к колдунье и взмолилась, прося помочь ей избежать беды.

– Вот тебе гребень из оленьих рогов, – сказала колдунья. – Если и вправду так велик твой страх, как придет за тобой тот, кого ты боишься, воткни гребень себе в волосы. Тут же обратишься ты белым оленем. Кинутся на тебя красноухие собаки, будут рвать тебя острыми зубами. Станут травить тебя охотники. Беги от них. Сумеешь убежать и укрыться в единственном месте, где не достанут они тебя, – твое счастье. Не сумеешь – стать тебе добычей короля охоты.

Поблагодарила колдунью девушка и взяла волшебный гребень.

И случилось все в точности так, как сказала старуха.

В назначенный час, когда явился за ней охотник в черном плаще, воткнула девушка в волосы гребень из оленьего рога и оброротилась белоснежным оленем. Пустилась она бежать что есть сил и услышала, как разочарованно и грозно протрубил за ее спиной охотничий рог. Тут же бросились на нее красноухие собаки, вгрызаясь в ее беззащитную плоть, засвистели копья, полетели стрелы.

Не помня себя от ужаса и боли, неслась через лес прекрасная девушка, перекинувшаяся в оленя. Уже обессиливала она, уже появилась на ее губах кровавая пена. Все громче, все победнее звучал позади охотничий рог, все яростней лаяли собаки, все сужал круги летевший над ними черный ворон, предвкушая кровавый пир.

Из последних сил выбежал белый олень на крутой берег и рухнул в озеро.

Горько закричал тут охотник, осознавший, что на этот раз упустил добычу, завыли собаки, словно черные тени, сгрудились на обрыве безмолвные слуги.

А белый олень, окунувшись в целительную воду, вновь обрел силы. Затянулись раны его, а страх растаял, как тает снег под теплым весенним солнцем.

– Потому что нет здесь смерти, – неизменно заканчивал рассказ отец. – Невозможно отделить ее от жизни. Так повелось испокон веков и так будет до самого конца времен, пока существует это озеро.

Так говорил отец – давным-давно, когда не было еще этого мрачного леса, когда мир вокруг казался светлым и радостным.

Настало время проверить эти слова.

Медленно, изо всех сил цепляясь за траву, Охотник пополз вниз. Земля осыпалась из-под ног, каждое движение причиняло такую боль, словно его протыкали длинными раскаленными спицами. Охотник закашлялся, и губы защипало от горького вкуса крови. Нужно поторопиться.

Шаг за шагом, он спускался к озеру, осторожно, нащупывая ногой мельчайшую выемку, до боли в пальцах вцепляясь в камень, выступивший из земли кривой корень, иногда буквально держась за воздух.

Умирать было не страшно. Было бы – если бы не требующие завершения дела, если бы не клятва.

Он преодолел уже большую часть пути, когда земля все же подвела. Камень, дрогнув, ушел из-под ног, и человек, с громким криком, рухнул вниз.

И снова воцарилась хрустальная тишина – такая, как бывает лишь только в этом месте…