Приказ о перебазировании Александр воспринял без радости. Освобождение Крыма от фашистов 12 мая вселило в него надежду на скорую встречу с Ириной. В крайнем случае получить от нее весточку. А теперь… Долго придется выяснять, куда перебросили полк, еще дольше будет идти туда письмо. И ей ничего не сообщишь – где она и жива ли? Но он надеялся. А личный состав полка готовился к перебазированию с приподнятым настроением, словно там ждали их родственники.

Александр ходил по самолетной стоянке, от самолета к самолету, интересуясь состоянием каждого бомбардировщика, – еще в январе его все-таки назначили заместителем командира полка, – и теперь он ответственен за все. 11 мая полк принимал заключительные удары по фашистам в Севастополе, сопротивление было неимоверное, и многие самолеты вернулись буквально изрешеченные осколками зенитных снарядов. На ремонт уйдет не менее трех суток.

Он заканчивал обход стоянки, когда дежурный по аэродрому передал ему приказ командира полка явиться в штаб.

«Не иначе пришло распоряжение ускорить перебазирование», – с неудовольствием подумал Александр.

Штаб располагался в школе, потеснив нескольких педагогов: в классах разместились оперативный отдел, фотолаборатория, секретная библиотека; кабинет командира полка (если это можно назвать кабинетом) приютился в учительской, отгородившись от преподавателей шкафами, что стало объектом безобидных шуток и острот в кругу летчиков.

Шагая к штабу, Александр обдумывал, как убедить полковника Шошкина (его, как и Александра, повысили в звании), человека не очень твердого по характеру, безропотно выполнявшего все распоряжения высшего начальства, отсрочить перебазирование. Хотя боевые действия на фронтах требовали сосредоточения всех сил на Белорусском направлении. С твердым намерением отстаивать свою точку зрения он и постучал в дверь кабинета.

– Войдите, – отозвался хрипловатым голосом Шошкин.

Александр открыл дверь и… остановился, остолбеневший и онемевший, увидев рядом с полковником Ирину в новенькой солдатской форме, здорово похудевшую, с бледноватым, но по-прежнему прекрасным лицом. И Ирина смотрела на него удивленными, широко открытыми глазами. Немая сцена длилась несколько секунд. Наконец-то бросились друг другу в объятия, прильнули друг к другу и, целуя в губы, щеки, в лоб, не стыдились слез, которые невольно катились из глаз.

– Вот видишь, какой подарок я тебе приготовил, – весело сказал Шошкин, поднимаясь к ним из-за стола. – И вздохнул по-молодецки: – Где моя молодость! Готовь, мой боевой заместитель, магарыч к вечеру, и прошу с невестой ко мне на квартиру. Не на чердаке же праздновать такую встречу!

Александр действительно поселился со своим штурманом Иваном Кубраком у одинокой старушки, жившей в ветхой, маленькой хатенке; но поскольку было уже тепло, летчик и штурман перебрались на чердак, где четырнадцатилетний внучек Федя накосил для коровы бабушки сена. Оно так чудодейственно пахло, так успокаивало, что авиаторы засыпали, едва коснувшись принесенных сюда подушки и одеяла…

Ирина! Не мечталось о таком и во сне не снилось! Его детство, молодость, прошлое и настоящее. Его радость и печаль, светоч жизни и губительное пламя. Если узнает Гандыбин об этой встрече, а он теперь генерал милиции, Александра не спасет ни высокая должность, ни звание Героя, которое недавно присвоено за боевые действия. Гандыбин докопается до всего – и до обвинения отца в якобы имевшихся связях с немецкой разведкой, и до подделки документов для поступления в летную школу. Только за последнее могут лишить всех заслуг… Но… прочь невеселые мысли! К нему приехала Любимая! Единственный оставшийся родной и самый дорогой ему человек.

Они вышли на улицу, Александр осмотрел ее с ног до головы. Спросил озабоченно:

– Как себя чувствуешь?

– Хорошо себя чувствую. Что, сильно изменилась?

– Есть немного. Но такая же красивая. Нет, стала еще прекраснее и желаннее.

– А как твоя спина? Все еще с корсетом?

Она помнила о его ранении. Милая Иришка! Чего стоит эта болячка по сравнению с той, которую он перенес в тридцать седьмом, в сорок втором, когда погибла Рита! Да и сколько было других, не менее опасных душевных травм. А поясница… Напоминает только при непогоде да иногда по ночам, когда снятся кошмары. Он обнял Ирину и поцеловал, не обращая внимания на проходивших мимо солдат. Ответил успокаивающе:

– Заросло как на собаке. Но корсет ношу еще. Для страховки.

Из штурманской комнаты вышел Иван Кубрак и с широко открытыми глазами направился к ним.

– Вот это командир! – воскликнул с веселым укором. – Я боевое сочинение готовлю, а он… Мы и в небе не встречали таких ангелов.

– Знакомься, – прервал его хвалебную тираду Александр. – Ирина – друг моего детства. А это – мой штурман…

– Князь Серебряный? – блеснула Ирина познаниями, вспомнив, как Александр с восторгом рассказывал о своем штурмане в Москве.

– Увы, – вздохнул Александр. – Это – Иван Кубрак. Князя Серебряного уже нет.

– Перевели в другую часть?

– Если бы. Погиб. И не в небе от истребителей или зенитных снарядов, а на земле, в нелепой и невероятной ситуации. Прибыл к нам с инструкторской работы капитан Федосов. Человек новый и чем-то сразу вызвавший у командира и оперуполномоченного недоверие. Не чем-то, а возвращением от линии фронта пешком, без самолета и без экипажа. Сбили, мол, приказал экипажу прыгать и выпрыгнул сам. Но вернулся один. Бывает такое. Дали другой экипаж И во втором полете повторилось то же самое. Проверили. Нашли сгоревший бомбардировщик недалеко от линии фронта. И членов экипажа в нем. Федосов уверял, что команду давал. Несколько раз. Почему не покинули самолет, не знает. Вот тогда и назначили к нему штурманом Князя Серебряного, уже отличившегося при разоблачении шпионской резидентуры в Краснодаре и отпрыска в нашем полку. Федосов вернулся из третьего полета тоже один. Вроде бы та же история. А через три дня явился и Серебряный. Первым его вопросом был: «Где Федосов?» – «В землянке», – ответили ему. Серебряный выхватил пистолет и туда. А навстречу – Федосов, уже слышавший вопрос и выстреливший первым, чтобы скрыть истину. Но не удалось, в конце концов признался, что страшно боялся обстрела и как только у линии фронта начинали бить зенитки, выпрыгивал из самолета. Экипаж, разумеется, не предупреждал. В последнем полете Серебряный, видимо, догадался, что самолет падает без пилота, дал команду по СПУ стрелкам покинуть машину и выпрыгнул сам. Вот такая история.

– Грустная история, – посочувствовала Ирина. – Были и у нас в отряде подлецы, и конец их такой же.

– Хватит о грустном, – взбодрился Александр и повернулся к Кубраку. – Давай, Ваня, к начпроду или к барыгам и достань хорошей выпивки и закуски, вечером идем к Шошкину в гости. А пока я поведу свою гостью в столовую – надо же накормить ее. Видишь, какая худющая…

– Кто же в гости ходит со своими харчами? – не согласился штурман. – У нас на Кубани…

– Это у вас на Кубани, давно было и неправда. Теперь другие времена и другие порядки. Достань во что бы то ни стало.

В столовой шефповар принял просьбу заместителя командира полка накормить девушку самым вкусным как приказ и выставил на стол макароны с мясом, кусок сала, творог, варенье.

– Спасибо, – поблагодарил Александр. – Ты не только отличный повар, ты и добрый, замечательный человек. Девушка такое и до войны, наверное, не едала…

После завтрака Александр повел Ирину на свой постоялый двор.

Старушка, хозяйка хатенки, увидев постояльца с красивой девушкой, всплеснула руками:

– Ах, какая пара! Когда-то и я была такой. – Она вытерла концом косынки глаза. – Только-то любовь моя считанные дни длилась. Война. Сел на коня мой суженый и сгинул где-то. До сих пор сердце по нем сохнет… Чем же вас угостить? Может, огурцы подросли. Пойду, посмотрю. Да и в погребке яблочки моченые сохранились. Блюла, блюла…

– Ничего не надо, – успокоил ее Александр. – Мы сейчас отдохнем, а потом в гости к командиру пойдем. Так что не беспокойтесь.

Старуха почмокала губами, то ли одобряя, то ли осуждая, отправилась по своим делам.

Александр повел Ирину к сараю. Предупредил:

– Не удивляйся. Но там такой аромат!

Ирина промолчала. Когда забрались на сеновал и она упала на разостланное одеяло, сказала с восторгом:

– Мечтала спать на перине, а здесь оказалось еще лучше. Такое волшебное благоухание! – Обняла его за шею и потянула к себе. Стала целовать в губы, щеки, в шею. – Какая я счастливая! Если бы ты знал, сколько я передумала и как люблю тебя.

Он отвечал на ее поцелуи, помогая раздеться…

Вечером у командира они вчетвером: Александр, Ирина, Шошкин и Кубрак – выпили две бутылки водки и бутылку вина, изрядно захмелевшие – добро полеты не предстояли, – проговорили до часу ночи. Расходились, как самые близкие родственники.

– Завтра можешь на службу не являться, – сказал полковник на прощание Александру.

– Отлично, – комментировал уже без него Александр. – В Ростов смотаемся, подарок тебе подберу.

– Не получится, – возразила Ирина. – Утром я уезжаю в Москву. Уже сутки просрочила предписание явиться в разведуправление, разыскивая тебя и добираясь до твоего аэродрома.

– Ничего, там тоже понимают, какие ныне дороги. – И вдруг понял, что там ее ожидает: – Новое задание?

– Наверное. Я же и немецким владею.

Он стиснул ее в объятиях.

– И где же мне тебя искать?

– В Москве. После войны, если удастся выжить…