Глава 2
Новый день принес дождь.
Мой дом приютился в самом конце маленького переулка в Кэмдене, примерно в минуте ходьбы от канала. Железнодорожный и автомобильный мосты, пересекающие район, скрывают его от посторонних глаз, но и сюда иногда забредают любопытные туристы. Вывеска над витриной моего магазина гласит: «Торговые ряды». Табличка на двери указывает, что заведение открыто с понедельника по субботу, с десяти часов утра до пяти вечера. Порой это соответствует действительности.
Насколько мне известно, в Англии я – единственный маг, открывший магазин. Большинство «собратьев» считают меня эксцентричным или попросту глупым, и, если честно, в чем-то они правы. Сбережения нас особо не волнуют. Конечно, богатство никому не помешает, но купюры и банковские карточки не являются для нас основным платежным средством. А знаете почему? Дело в том, что подкованные маги способны обратить свое могущество в любое количество денег, какое только им реально может понадобиться. Естественно, лишь немногие из нас настоящие миллионеры, но, как правило, нам не приходится беспокоиться, чем заплатить за квартиру. Хоть какое-то преимущество перед миром людей у нас все-таки есть…
В целом у мага нельзя купить что-либо сто́ящее за деньги, потому что денег у него и так достаточно, и он не придает им значения.
В магической экономике бал правят именно услуги. Как правило, мы – узкие специалисты. Если маг достигает успеха в одной области сверхъестественного, то во всех остальных сферах он откровенно слаб или бесполезен. Столкнувшись с конкретной задачей, маг может легко оказаться в неловком положении, а то и в тупике. Он не в силах ничего сделать, но у него есть выход: ведь наверняка знает того, кому по силам справиться с проблемой. А его коллеге тоже понадобится чья-то помощь – и так далее. У магов, которые утвердились в жизни, есть целая сеть друзей, к которым они могут обратиться. Смею вас заверить, мы относится к подобным услугам очень серьезно. В нашем мире надо всегда отдавать долги. Не расплатишься – будет плохо. А разве хорошо быть проданным в рабство черному магу?
К сожалению, такое случается и по сей день. А если кто-то вдруг возомнит, что подобное сойдет ему с рук, черный маг живо усмирит бедолагу. Ничего не поделаешь, таковы наши неписаные законы. Возможно, словесные заверения и обещания – не лучший вариант для заключения сделок, но маги, которые вращаются и в высшем обществе, и на дне, привыкли к этому.
Что ж, не буду с ними спорить. Может, золото и блестит, но купить на нашу валюту можно во много раз больше, чем даже на слиток, отлитый из благородного металла.
Поэтому я и согласился помочь Талисиду. Он не предложил мне оплату, а я не спрашивал. Было само собой разумеющимся, что, если в следующий раз я попрошу его об услуге, Талисил мне ее окажет, не задавая никаких вопросов.
Хотя, кто его знает… Но предсказуемая и размеренная жизнь была бы очень скучной, верно?
Впрочем, не будем отвлекаться. Означает вышесказанное лишь то, что маг, который собрал изрядное количество колдовских безделушек, может запросто открыть магазин. Но маги, обладающие теми или иными артефактами, как правило, настолько могущественны, что торговля для них является пустой тратой времени.
К тому же маги крайне скептически относятся к тому, чтобы содержать коллекцию ценных предметов на виду. Их можно понять: зачем им пускать в свою сокровищницу всех желающих? А может, они считают, что обслуживать покупателей – недостойное занятие.
Ладно!.. Давайте-ка перейдем к делу.
Есть определенная группа товаров, на торговле которыми можно неплохо заработать. Это вещицы полезные, но не настолько могущественные, чтобы какой-нибудь маг был готов оказать ради них услугу. К их числу относятся так называемые фокальные объекты, растерявшие силу, или одноразовые, ни на что не годные экземпляры. (Термин «фокальный» означает, что тот или иной предмет связан с определенным видом магии.) Опять же, есть редкие компоненты, сами по себе бесполезные, но весьма важные для какого-нибудь ритуала. И, наконец, есть вещи, которые вообще не являются магическими, вроде хрустальных шаров, гадальных карт и трав. Они годятся только на то, чтобы выставлять их в витрине, но являются превосходной маскировкой.
Соберите их вместе – и получится содержимое полок моего магазина. В дальнем правом углу имеется огороженное лентой пространство, где хранятся настоящие артефакты, пусть и слабого воздействия. Два стеллажа заняты недрагоценными и полудрагоценными камнями, а также статуэтками и прочей дребеденью, на полках лежат травы, порошки и всевозможные благовония, благодаря которым магазин пахнет, как огромный гербарий.
В другом углу находятся разнообразные жезлы, пики и лезвия.
Ну а стеклянная витрина играет роль панорамного окна (правда, сейчас стекло было исполосовано струями непрерывно льющего дождя).
И, конечно, нельзя забывать о покупателях.
Раньше моя клиентура состояла исключительно из мелюзги. Клиенты, которые чуть-чуть разбирались в магии, были в почетном меньшинстве. Тех, кто вроде бы знал, что такое «реальное колдовство», оказалось побольше… А если честно, ко мне частенько заглядывали ребята, чьи познания в магии могли уместиться на половине тетрадного листа.
Однако пять месяцев тому назад ситуация изменилась. Мои «Торговые ряды» прославились не только на всю округу, и в магазин стали наведываться адепты, подмастерья и даже маги.
Беда в том, что вместе с наплывом людей знающих я получил также целый поток полных идиотов. Сегодня была суббота, а это означало следующее: мне крупно повезет, если хотя бы один из пяти покупателей будет разбираться в магии более-менее прилично. А остальные…
…судите сами.
– Привет, я ищу исчезающие монеты!
– Вам нужна «Волшебная шкатулка». Лавка находится в противоположном конце Кэмдена. Вот их рекламный проспект.
– Вау! А у вас какие фокусы есть?
– Никаких. Вы ошиблись.
– А чем вы торгуете?
– …
– Подождите, это же магазин настоящих магических товаров?
– …
– Господи, вы что, серьезно? Ха-ха-ха!
– …
– Ха-ха… ой, дружище!.. Потрясающе!.. Ну хорошо, понял, уже ухожу.
– Э… (Хихиканье.)
– Чем могу помочь?
– Мы ищем… (Опять хихиканье.)
– …
– У вас есть… м-м-м…
– Не торопитесь.
– …волшебная палочка? (Теперь хихикают в унисон все трое.)
– Нет. И меня зовут не Гарри, и я не учился в Хогвартсе.
(Хихиканье продолжается.)
– Э… хи-хи… как насчет?..
– …
– Вы знаете, как искать вампиров? Таких… реально крутых?
– Я хочу вернуть это заклинание и получить назад деньги.
– Какое заклинание?
– Вот оно.
– Сейчас посмотрим. «Заклинание, чтобы выиграть в лотерею». Рискну предположить: у вас ничего не получилось.
– Я хочу получить деньги назад.
– Я вас понял. Сколько вы заплатили?
– Четырнадцать фунтов девяносто девять пенсов.
– Ага. А сколько вы собирались выиграть в лотерею?
– По крайней мере, миллион.
– …
– …
– И вы не видите тут никаких проблем.
– Что?
– Первая проблема заключается в том, что вы приобрели товар, розничная цена которому – пятна-дцать фунтов.
– Четырнадцать фунтов девяносто девять пенсов.
– Прошу прощения, четырнадцать фунтов девяносто девять пенсов. Итак, вы решили, что заклинание принесет вам миллион. А теперь задумайтесь, как такое возможно в принципе?
– Мне плевать! Сейчас я хочу получить назад деньги.
– Простите, но вторая проблема заключается в том, что я не продавал вам заклинание.
– Я купил его в вашем магазине!
– Это любопытная информация, но, к вашему сведению, я не торгую заклинаниями.
– Я знаю свои права! Если вы не вернете мне деньги, я подам на вас в суд!
– Если ваши познания в юриспруденции сравнимы с тем, как вы разбираетесь в экономике, думаю, мне нечего опасаться.
– А, значит, вот вы как! Я обращусь в полицию! И ваш магазин закроют!
(Топ, топ, топ, БАБАХ!)
– …
– М-м-м… здравствуйте. Прошу прощения…
– Да?
– Э… я могу купить заклинание, которое поможет выиграть в лотерею?
– Привет!
– Это опять вы?
– Ага. Я тут подумал, что мне незачем переться через весь Кэмден. Какие фокусы у вас можно купить?
– Мы не торгуем фокусами.
– Ладно вам! А какую «магию» у вас можно купить?
– Вы бы могли не размахивать рукой?
– Могу. А что у вас есть?
– Все – перед вами.
– Ага.
– Э… здравствуйте.
– Привет. Что вам нужно?
– Я слышал, вы можете… э… узнавать разные вещи?
– Кто вам такое сказал?
– Э… ну… вы сможете узнать для меня кое-что?
– Маловероятно.
– Но я должен знать! Это очень важно!
– Замечательно. О чем идет речь?
– Я… мне нужно узнать, обманывает ли меня моя девушка.
– Скорее всего.
– Что! Почему?
– Потому что раз вы задаете этот вопрос, ответ на него – положительный.
– Можно как-нибудь с помощью магии поговорить с теми, кто… ушел?
– Ушел?
– Я хотел сказать, умер.
– Нет.
– Но экстрасенсы утверждают…
– Экстрасенсы зарабатывают на жизнь, говоря людям то, что те хотят услышать. Магия не способна помочь побеседовать с умершими, и, насколько мне известно, тут уже ничто не поможет.
– Значит… передать сообщение нельзя?
– Увы.
– Совсем никак? Я хочу сказать, когда человек умер?
– Да.
– И этот человек никому не может рассказать, как он умер, правильно?
– Да, не может… Подождите. Почему вы спрашиваете?
– Просто так.
– …
– …
– Вы хотите узнать, почему заклинание смерти не сработало.
– Ч-что? Я… я не…
– …
– Значит, это все-таки возможно?..
– Нет, я не стану вас учить. Всего хорошего.
– Привет, дружище!
– Боже мой! ПОЧЕМУ вы еще ЗДЕСЬ?
– Послушайте, мне интересно. Я понял, что вы не продаете фокусы из-под прилавка…
– Мы – не – торгуем – фокусами!
– Эй, зачем сразу злиться? Я ведь вежливо спросил.
– Повторяю последний раз. Вы находитесь в магазине. Товар лежит на полках. Если вы хотите что-нибудь купить, берите то, что хотите, и несите к кассе.
– Думаете, что я настолько тупой! Я видел, сюда валят толпы народа! Похоже, вы продаете что-то классное, правильно? Я хочу сказать, тем, кому нужно.
– И вы хотите узнать секрет?
– Ага.
– Хорошо. Это секрет.
– Чудесно. Я понял. Уже ухожу.
– …
– Ой! И еще одно…
День плавно перешел в вечер. Дождь лил не переставая с самого утра, но теперь тучи сгустились еще больше, и начался настоящий ливень.
После пяти часов стемнело, стекло витрины стало матовым от потоков воды, а дождевые капли барабанили по асфальту с такой силой, что я ощущал вибрацию через ножки своего стула.
Наконец непогода прогнала прочь назойливых посетителей, и в магазине остался лишь один-единственный парень лет двадцати. Сперва он изучал содержимое полок, после чего, наконец, приблизился к прилавку. Я не отрывал взгляда от книги.
Парень неуверенно кашлянул.
– Чем могу помочь?
– Привет! Я вот подумал, можно кое-что у вас спросить?
– Я не торгую заклинаниями.
– Ладно.
Я перевернул страницу, и вдруг меня прорвало:
– Я не торгую ни заклинаниями, ни фокусами. У меня нет оптических обманок, нет крапленых карт и нет утяжеленных монет. Я не смогу продать вам бездонный кошелек или помочь выиграть в лотерею. Я не смогу заставить девушку, на которую вы положили глаз, полюбить вас, и я не сделал бы этого, даже если бы мог. У меня нет «горячей линии связи» с вашими умершими родственниками, я не знаю, успешной ли будет ваша карьера, и я не могу сказать, когда вы женитесь. Я не смогу устроить вас в Хогвартс или какую-либо другую школу магов, а если вы хоть словом обмолвитесь о глупых блистательных вампирах, я сделаю вам что-нибудь неприятное.
– Я понял! – испугался парень.
– Вот и отлично. А теперь, когда вы все уяснили, что вам нужно?
– Вы ведь Алекс Верус, да?
– Он самый.
– Привет, рад с вами познакомиться, – сказал юноша, протягивая мне руку, – Мартин.
И тогда я впервые хорошенько рассмотрел Мартина. Ему было года двадцать три – двадцать четыре. Худой, с маленькими голубыми глазками и темно-русыми волосами, которые торчали острыми иглами благодаря гелю и были зачесаны по моде слева направо. Пожалуй, многие женщины нашли бы его привлекательным. Одет он был в застегнутую на все пуговицы рубашку и брюки. На его плечи была наброшена куртка, а сам двигался с уверенной небрежностью, отчего я сразу подумал о деньгах.
Мартин мне сразу не понравился, Вероятно, он не понравился бы мне в любом случае, но прическа существенно упростила дело.
– Привет, – сказал я и ответил на рукопожатие.
За долю секунды до того, как наши руки соприкоснулись, я сосредоточил на Мартине свое магическое зрение. Если честно, это шестое чувство не имеет никакого отношения к физиологии, но маги издавна интерпретируют его именно как зрение. Оно позволяет воспринимать сверхъестественное напрямую, а не просто как смутное ощущение, на что способны восприимчивые люди или адепты (знаете, все эти ауры, облачка и щупальца, возникающие вокруг человека…). В основном магические вибрации могут быть очень слабыми, и их трудно различить, поэтому надо хорошенько напрячься, чтобы уловить хоть что-то стоящее. Зато по-настоящему могущественное заклинание невозможно не заметить! Если вы владеете своим даром хорошо (как, к примеру, ваш покорный слуга) – вы с легкостью определите, на что нацелено заклинание, и поймете, каков срок его воздействия. Вы даже сумеете изучить характеристики мага, наложившего заклятие на человека или вещь.
Мне не пришлось долго всматриваться, чтобы узреть серебристую дымку, окружавшую Мартина. Парня окутывало проклятие Лоны, из чего следовало, что Мартин близок с ней. Туман тонким слоем нежно кружился вокруг него. Несмотря на то что я провел с Лоной много времени, я редко видел ее проклятие в действии и потому не смог определить, когда Мартин подцепил магический туман в таком объеме.
В итоге я решил, что парень пока не подвергся серьезной опасности, хотя стопроцентной гарантии у меня не было.
Мои пальцы стиснули ладонь Мартина, и видение унеслось прочь. Сам я не почувствовал прикосновения серебристого марева и немного удивился: по какой-то причине туман не опутал меня (а ведь проклятия способны распространиться с молниеносной быстротой).
– Здорово, что я наконец-то познакомился с вами! – воскликнул Мартин, тряся мою руку. – Лона мне много о вас рассказывала.
– А не должна была.
– Не должна… Ха-ха! Да, конечно, понимаю! Не беспокойтесь, я не стану болтать.
На данный счет у меня имелись некоторые сомнения.
– Ты что-то ищешь?
– Ага! Я хотел взглянуть на фокальные штучки и одноразовые безделушки. Они ведь вон там, за лентой, правильно? Ничего не имеете против, если я в них покопаюсь?
– Лучше не трогать эти вещи, если не знаешь, для чего они предназначены, – сухо ответил я.
– Не волнуйтесь, я знаю, что к чему. Кроме того, вы ведь сможете меня предупредить, да?
Мне очень хотелось ответить «нет». Но аура Мартина подтверждала, что Лона привязана к нему, и у меня не было веских причин послать его к черту. Скрепя сердце я смотрел, как Мартин отцепил ленту и начал перебирать содержимое полок, то и дело задавая мне вопросы.
В промежутках между ответами мне тоже удалось кое-что выяснить. По словам Мартина, он родился и вырос в Лондоне, а затем поступил в университет. После учебы он вернулся в столицу и окончательно здесь обосновался. Он – музыкант и играет в группе. Кстати, Мартин неохотно рассказал, откуда он узнал про мир магии. Дескать, он просто нахватался крупиц про наше сообщество тут и там. Он пытался прорваться к магам, но пока что – безуспешно. А с Лоной он познакомился через общего друга. Она упомянула о моем магазинчике, и тогда Мартин загорелся идеей встретиться со мной.
А еще я обратил внимание на то, как он преподносил себя окружающим. Что ж, Мартин был обаятельным, веселым и умел польстить, когда нужно. Вдобавок он оказался умным парнем, хотя, быть может, немного переоценивал свои способности.
И хотя Мартин прямо ничего не высказывал, ему было известно, кто я такой.
Он разбирался в азах магии, но не мог воспользоваться силой. В общем, он был восприимчивым – да и только.
Я заметил, что именно тогда его сияющая улыбка чуть поблекла. Продолжалось это лишь мгновение, однако я сразу задался вопросом, не затронул ли я больное место. Что, если Мартин завел дружбу с Лоной только ради того, чтобы втереться мне в доверие? Впрочем, возможно, я банально ревновал. Мартин не пришелся мне по душе, но я был вынужден признать, что у меня нет никаких весомых оснований питать к нему неприязнь. Он был милым парнем и, возможно, отличным бойфрендом для Лоны.
А это навлекало на него опасность, о чем свидетельствовал мерцающий серебристый туман. Мне предстояло выяснить у Лоны, успела ли она ввести Мартина в курс дела.
Я вздохнул. Как будто у меня и так проблем мало! Нашел, чем забивать себе голову.
– А я смогу активировать хоть какой-нибудь фокальный объект? – спросил Мартин.
– Вряд ли. Фокальные объекты предназначены для того, чтобы помогать накладывать заклинание или совершать конкретные магические действия, в которых могла быть допущена ошибка. Они не дают возможности сотворить что-нибудь с чистого листа. – Я кивнул на изогнутый жезл из рябины, который Мартин вертел в руках. – Данный объект, к примеру, предназначен для обороны. Если сотворить защитное заклятие и настроиться на жезл, он поможет, хотя без магии он является обычной деревянной палкой.
– А как настроиться на фокальный объект?
– Методом проб и ошибок. Необходимо определить, с чем он взаимодействует и подстроить под него свои действия. Иногда маги сталкиваются с «упрямыми» объектами, но проверить все можно только на собственном опыте.
– А можно заставить фокальный объект выполнить то, что ты хочешь?
– Так не получится, – покачал головой я.
– А какие штуковины работают сами по себе?
Я выгнул бровь.
– Ты говоришь о так называемых насыщенных предметах.
– Точно! – оживился Мартин. – А ими может пользоваться любой?
– Нет… Насыщенные предметы выбирают своих владельцев. Они решают, когда воспользоваться магической силой, а не человек.
Подумав о жезле из слоновой кости, скрывающемся за массивной дверью, я прогнал прочь кое-какие воспоминания.
– А насыщенный предмет… он мне подчинится? – упорствовал Мартин.
– Да, если когда-либо станешь его хозяином. И, опережая твой вопрос, нет, у меня здесь нет ни единого насыщенного предмета.
Я не лгал, если под «здесь» подразумевать «на полках магазина».
В моей квартире, которая находилась наверху, хранилось несколько артефактов подобного толка, но я не собирался говорить о них Мартину. Насыщенные предметы бесценны, и маги готовы ради них совершить убийство.
Мартин умолк, вне всякого сомнения, мечтая о своем собственном колдовском арсенале. Но если бы ему были известны некоторые важные детали, связанные с миром магии, он бы наверняка утихомирился.
Дело в том, что насыщенные предметы обладают собственным разумом, и чем больше их могущество, тем сильнее их воля. Самые могущественные артефакты способны низвести своих хозяев до положения безвольных марионеток. Со стороны кажется, что именно маг держит ситуацию под контролем, – однако в действительности все обстоит совершенно иначе.
Я просканировал будущее, проверяя, когда в магазин придет Лона. Пару секунд ее образ был расплывчатым, а затем стал четким, и я понял, что Лона с минуты на минуту постучит в дверь. Я обрадовался и посмотрел на улицу: дождь ничуть не ослабел, и по стеклу витрины текли сплошные потоки воды. Значит, даже ливень ее не остановит!
Внезапно я ощутил легчайшее дуновение. Я резко обернулся и застыл как вкопанный.
В торговом зале царила тишина. Мартин держал в руке белую с синим лакированную трубу. Серебристый туман проклятия Лоны улетучился.
– Что это?
Я сглотнул ком в горле. Кроме нас, в магазине никого не было, и единственным звуком был непрекращающийся стук дождя.
Мартин изумленно вытаращил глаза:
– Эй, Алекс? Что это такое?
– На твоем месте я бы ее не трогал, – тихо промолвил я.
Нахмурившись, Мартин осмотрел трубу. Она смахивала на детскую игрушку, имела десять дюймов в длину и два дюйма в поперечнике, концы ее были скруглены. По белой поверхности шли выпуклые синие узоры, опоясывающие трубу по спирали. А еще к ней был прикреплен плетеный шнурок.
– А почему?
Я промолчал. Мартин собрался положить артефакт обратно на полку, но вдруг пристально посмотрел на меня:
– Подождите! Это ведь как раз он, верно? Насыщенный предмет?
Я ничего не ответил. А Мартин затараторил:
– Но вы говорили, что у вас таких нет?
– Это – не мой.
– А почему он лежит на полке вашего магазина?
– Я его туда не клал, – глядя на Мартина в упор, тихо произнес я.
Но Мартину было не до меня. Подняв трубу к свету, он покрутил ее. Убедившись, что ничего не произошло, он встряхнул ее: раздался негромкий стук.
– А внутри что-то есть, – констатировал Мартин.
– Да.
– Сколько она стоит?
Я шумно вздохнул:
– Мартин, выслушай меня очень внимательно. Я тебя не знаю, и ты меня – тоже, но ты должен поверить мне на слово: если ты заберешь артефакт, ты будешь жалеть об этом до конца своих дней. Артефакт способен погубить своего владельца.
Секунду Мартин колебался, и я созерцал его ветвящееся будущее. Потом он прищурился, и я понял: свой выбор он уже сделал.
– Насыщенные предметы сами выбирают владельца, да? – уточнил он.
Ну и ладно. Я видел различные варианты грядущего, и во всех Мартин уходил из магазина с лакированной трубой.
– Да, – сделав над собой усилие, подтвердил я.
Неожиданно входная дверь распахнулась, впуская в помещение порыв холодного ветра. Лона нырнула под навес над крыльцом: она старалась протиснуться в дверной проем и одновременно пыталась сложить большой зонт, с которого лилась вода.
– Прости, что так поздно! Ух, ну и погода сейчас! Какой-то ужас!
После трех безуспешных попыток ей удалось справиться с зонтом, после чего Лона захлопнула дверь.
В торговом зале опять воцарилась тишина, нарушаемая лишь каплями воды, падающими с промокшей насквозь одежды Лоны.
– Бедный мой велосипед! – пожаловалась Лона, вновь раскрывая зонт и положив его на пол для просушки.
Ответа не последовало. Лона заметила что-то неладное и вопросительно перевела взгляд с меня на Мартина.
– Эй!
Мы с Мартином, не отрываясь, глазели друг на друга.
– Мартин, – сказал я, – мне нужно поговорить с Лоной наедине. Ты не мог бы подождать пять минут?
Последовала короткая пауза. Мартин кивнул:
– Конечно.
Я повернулся к Лоне. Та по-прежнему смотрела на нас, стараясь определить, что же случилось.
– Пройдем туда.
Дверь в глубине магазина ведет в сумрачный коридор. Почти все свободное пространство занимает лестница, ведущая в мою квартиру, распложенную на втором этаже. Есть еще одна дверь сбоку, за которой находится кладовка. В ней я держу вещи, на мой взгляд, не настолько ценные, чтобы хранить их надлежащим образом. Я проводил Лону и закрыл за нами дверь.
– Ты должна расстаться с Мартином.
– Что? – воскликнула Лона. – Почему?
– Он совершил глупый поступок, и тебе лучше быть подальше от него, когда придется расплачиваться за последствия.
– Как… Алекс, я ничего не понимаю!
– Помнишь маленькую лакированную трубу, которую я показывал тебе в хранилище? Ту, к которой я категорически запретил тебе прикасаться?
– Да… Подожди-ка! Алекс, ты дал ее Мартину?
– Я ему ничего не давал.
– Но почему ты не предупредил его, чтобы он ее не брал?
– Думаешь, я завел бы с тобой весь этот разговор, если бы Мартин меня послушал?
Я прошел в угол, где находилось одинокое окошко из матового стекла, в которое я и посмотрел.
– Что она делает? – спросила у меня Лона глухим голосом.
– Труба называется «обезьяньей лапой», – произнес я, не оборачиваясь. – Она выполняет желания.
– Выполняет желания? – повторила Лона. – Ты хочешь сказать… любые?
– Практически. «Обезьянья лапа» – самый могущественный артефакт из всех, какие у меня есть.
– Но в чем тут загвоздка?
– Сама понимаешь, Лона, что такую вещицу задаром не получишь. И если ею воспользоваться, все может окончиться очень плохо.
– Как? Ты имеешь в виду, у каждого желания что, есть своя цена, да?
– Не знаю, Лона, потому что маги, которые когда-либо воспользовались проклятой штуковиной, бесследно исчезали, и задавать вопросы было некому. – Крутанувшись на месте, я посмотрел ей в лицо. – Поэтому тебе нельзя общаться с Мартином, по крайней мере пока он владеет «обезьяньей лапой».
Лона потеряла дар речи. У нее в волосах поблескивали капельки дождя, а одежда по-прежнему была мокрой.
– Алекс! Но почему?.. – выпалила Лона.
Я ничего не ответил.
Лона протестующее замотала головой.
– Ты уверен, что с Мартином случится беда?
– Я сделаю все возможное, чтобы уговорить его отдать мне «лапу», – заявил я. – Но сейчас он стал ее хозяином, а потому представляет собой реальную угрозу.
– И как долго все продлится? До тех пор, пока он не умрет?
– Лона…
– Значит, ты запрещаешь мне с ним видеться?
– Мартин опасен.
– А мне плевать! – завелась Лона. – Ты говорил мне, что не будешь держать меня ни взаперти, ни на привязи!
– Ты ничем не сможешь ему помочь, зато есть множество способов ему навредить, – отрезал я. – Между прочим, Мартин пришел сюда с твоим проклятием на плечах.
Я сразу же пожалел о сказанном, но было поздно. Лона уставилась на меня, и по ее глазам я увидел, что ее не проведешь.
– Ты полагаешь, здесь есть моя вина, да, Алекс?..
– Сейчас это не имеет значения, – с горечью произнес я. – Но, черт побери, не будет никакого прока от того, что ты будешь рядом с Мартином. Тебе надо держаться от него на расстоянии.
– Если ситуация настолько паршива, почему я не могу просто поговорить с ним начистоту?
Я развел руками.
– Мартин не только присвоил себе «обезьянью лапу», но сделал еще одну глупость, – признался я.
– Какую?
– Дело в том, что ровно тридцать секунд назад твой приятель покинул магазин.
Лона заморгала.
– Почему ты ему ничего не сказал? – промолвила она, и теперь я впервые почувствовал, что она по-настоящему разгневана.
Я не отвел от нее взгляда.
– Если бы Мартин был их тех, кто прислушивается к предостережениям, «обезьянья лапа» не выбрала бы его.
Лона тряхнула волосами и бросилась к двери.
– Лона! – окликнул ее я. – Лона! Нет!
– Быть может, тебе он не нравится! – крикнула Лона, притормозив. – Но мне он не безразличен!
И она распахнула дверь.
Я кинулся за ней, собираясь остановить, – и застыл как вкопанный. Мое магическое зрение показало, что серебристый туман проклятия Лоны уже заполнил дверной проем. Еще один шаг – и туман опутает меня с головы до пят.
– Лона, ты не понимаешь, насколько все рискованно! «Обезьянья лапа» находится в руках у Мартина, что делает самого его смертельно опасным человеком! – крикнул я.
Лона обернулась. Ее голубые глаза стали ледяными, и когда она заговорила, в ее голосе также прозвучал лед.
– Вроде меня? – произнесла она и захлопнула за собой дверь.
Я не шевелился. До меня донеслась торопливая поступь Лоны, а потом раздался грохот входной двери. Лона выбежала на улицу, чтобы догнать своего Мартина. Просканировав будущее, я увидел, где именно она его настигнет.
Я мог найти их обоих.
Но я не собирался накручивать обороты. Если я побегу за Мартином, он решит, что я устроил на него охоту, а если последую за Лоной, это обернется новой ссорой. Естественно, мне хотелось сделать хоть что-нибудь, но у меня не было выбора.
Я мог только топтаться на месте.
Я с силой ударил кулаком по стене, выругался и еще долго стоял, вслушиваясь в дробь капель дождя по стеклу.
Я разозлился и расстроился одновременно. Подумав, я поднялся в свою квартирку и поплелся в маленькую гостиную. Повесил на крюк тяжелую боксерскую грушу, которая валялась в углу, и принялся дубасить ее кулаками. Она судорожно тряслась, и я ощущал, как вибрация распространяется по балкам и половицам.
Продолжая колотить грушу, я посмотрел в будущее, проверяя, вернется ли Лона.
Она и не собиралась возвращаться.
Спустя сорок пять минут я убедился в том, что Лону сегодня можно не ждать. Оставив грушу в покое, я принял душ и смыл с тела липкий пот.
Я даже вымыл голову, после чего насухо вытерся и надел чистую рубашку и джинсы. И опять просканировал ближайшее будущее. Ничего не изменилось.
К счастью, я выпустил пар, и ко мне вернулась способность ясно мыслить. Я был вынужден признать, что зря советовал Лоне держаться подальше от Мартина. Если бы я включил мозги пораньше, то понял бы, что не должен был говорить с Лоной в безапелляционном тоне. Я редко ссорился с Лоной, и такой разъяренной я ее уже давно не видел.
Солнце почти зашло, и за окном потемнело. Дождь стих и монотонно моросил: бесчисленные капли образовали в воздухе тончайшую дымку, которую можно было различить в желтом сиянии фонарей. В жилых домах за каналом зажегся свет: в такую непогоду мало кому хотелось бродить по окрестностям.
Но когда наступит ночь и дождь прекратится, улицы опять начнут заполняться народом.
Я расхаживал взад и вперед по гостиной, размышляя об «обезьяньей лапе».
Я не веду учет артефактов, но я прекрасно помню тот день, когда ко мне попала магическая вещица. Однажды зимним вечером, три года тому назад, в «Торговые ряды» заглянул старичок. Он прямо с порога спросил меня о том, интересуюсь ли я насыщенными предметами. От меня не потребуется никакой платы, пояснил старик, он лишь хочет передать артефакт в хорошие руки. Он добавил, что «обезьянья лапа» может выполнить любые пять желаний своего владельца, и я могу воспользоваться ею, как посчитаю нужным.
Я отказался. Я сказал старичку, что такие соблазнительные штуковины, как правило, «запрашивают» за свои услуги неоправданно дорогую цену, а получить что-либо просто так, задаром… нет, в мире магии такой щедрости не бывает! Если мне предложили редкий артефакт бесплатно, с большой долей вероятности можно предположить, что здесь явно кроется подвох.
Старичок согласился, что за выполнение желаний нужно платить. Он спросил, не хочу ли я взять «обезьянью лапу» на хранение и затем продать или отдать артефакт кому-либо.
Я решительно отказался. «Лапа» могла навредить своему владельцу, а я не собирался нести за это ответственность. Меня подобная перспектива совсем не привлекала.
Старичок усмехнулся и убрался восвояси.
На следующий день «лапа» лежала у меня в магазине рядом с фокальными объектами. Нацепив перчатки, я бережно взял ее и спрятал в кладовке наверху. Прошло три месяца, полгода… спустя девять месяцев я о ней забыл.
Но как-то раз в «Торговые ряды» заглянула одна любопытная особа. Вообразите мое изумление, когда она взяла «обезьянью лапу» с полки, куда артефакт переместился неведомым мне образом! Я готов был поклясться, что не вытаскивал «лапу» из кладовки.
Женщина выразила желание купить лакированную трубу. Я заявил, что она не продается, и быстренько выпроводил леди из магазина.
А на другой день «обезьянья лапа» исчезла. Выяснив адрес женщины, я узнал, что артефакт, конечно, находится у нее.
Через неделю женщина покончила с собой. В тот же вечер «обезьянья лапа» опять вернулась в магазин, и я запер ее в кладовке.
Прошел год, и «обезьянью лапу» сцапал другой человек (хотя скорее все обстояло наоборот).
Но я уже ничему не препятствовал. Будь что будет, подумал я тогда.
Я отдал артефакт «счастливчику», взяв с него слово, что он им никогда не воспользуется. Мужчина клятвенно заверил меня в этом и вылетел из магазина в полной эйфории.
Он заглянул ко мне вечером в субботу, перед самым закрытием «Торговых рядов». Мне запомнилось, как неестественно он себя вел, как у него бегали глаза, когда он уверял меня в том, что его жизнь прекрасна. Под давлением с моей стороны мужчина признался, что обратился за помощью к «обезьяньей лапе». Он заказал четыре желания, правда, у него возникли некие проблемы. Он не стал вдаваться в подробности, но прямо-таки жаждал узнать, существует ли способ сделать так, чтобы загаданное желание исполнилось именно так, как хочется владельцу артефакта.
Больше я его не видел. Мужчина исчез, и никто, вероятно, не узнал, куда он пропал. Но, прибираясь в магазине в воскресенье вечером, я заметил проклятую «обезьянью лапу»: она мирно лежала на полке.
А теперь Лона будет наедине с очередным хозяином артефакта! От одной этой мысли у меня по спине побежали мурашки. Может, позвонить Лоне? И что я ей скажу? Чтобы она держалась подальше от Мартина, конечно. Я наверняка вызову у нее новый приступ раздражения, и она рассвирепеет окончательно.
Похоже, я перестарался с советами.
Я гадал, хватит ли силы проклятия Лоны для того, чтобы защитить ее от «обезьяньей» напасти. Эффект отведения несчастий имеет весьма мощный радиус воздействия, но и у него есть свои пределы. Кроме того, я не знал, какой будет ответная магическая реакция со стороны артефакта.
Единственный обнадеживающий момент заключался в том, что «лапа» медлила и, образно говоря, присматривалась к владельцу. Завтра Лона должна встретиться со мной, чтобы отправиться на учебу к Арахне. Я не мог точно сказать, объявится ли она, но надеялся, что пока не случится никакой катастрофы. Вероятно, утром Лона угомонится и прислушается к тому, что я говорил. А когда я увижу ее, то проявлю тактичность и не буду ни на чем настаивать.
Придя к такому решению, я почувствовал себя лучше. Приготовил себе ужин и съел его целиком. Постояв у окна гостиной, привычно просканировал ближайшее будущее и выяснил, что кто-то стремится попасть в «Торговые ряды». Магазин я уже закрыл, но маги не любят совершать покупки в рабочее время. Нельзя сказать, что они регулярно наведываются ко мне ночью, но все-таки это происходит довольно часто, поэтому я повесил у входной двери колокольчик.
Он зазвонил в тот самый момент, когда я закончил возиться со шнурками кроссовок. Натянув свитер, я спустился вниз и включил свет в торговом зале.
С наступлением темноты магазин всегда выглядит жутковато: длинные ряды безмолвных полок, наблюдающих, ждущих.
Я посмотрел в стеклянную витрину и заметил чей-то силуэт.
Я распахнул дверь, и в магазин ворвалась самая красивая женщина на свете. Правда, задыхающаяся и с выпученными глазами.
– Пожалуйста… мне нужна ваша помощь! Меня хотят убить!
Мое предвидение завопило во весь голос. Сверившись с будущим, я схватил женщину за локоть и увлек ее в глубь магазина. Спустя долю секунды витрина взорвалась дождем стеклянных брызг: кто-то влетел в зал и тяжело рухнул на то самое место, где мгновение назад стояли мы с незнакомкой.
А затем тварь вскочила и ринулась прямо на нас.
Бывают дни, когда лучше просто не вставать с кровати.
Я оттолкнул женщину, а сам, воспользовавшись моментом инерции, отпрянул в сторону. Тварь промчалась между нами. К сожалению, я оказался неуклюжим, попутно зацепился за шкафчик с травами и едва не упал, но сумел сохранить равновесие. А вот женщина не удержалась на ногах и рухнула на пол.
Не успела женщина опомниться, как тварюга набросилась на нее. Припав на колени, она попыталась вцепиться своими ручищами в горло незнакомки, но я развернулся и врезал противнику по ребрам.
Кстати, я заметил, что хоть существо и походило на человека, чего-то в нем явно недоставало.
Тварь могла похвастаться парой рук и ног, но что-то в ней было не так.
Однако время поджимало, и я решил рассмотреть обидчика попозже.
Если честно, меня нельзя считать экспертом по единоборствам, но кое-какую подготовку я прошел, а удар по низкой цели обладает огромной мощностью. Перевернувшись вверх тормашками, тварь отлетела назад и врезалась в шкафы. Стеллажи пошатнулись, и на монстра посыпался град из хрустальных шаров и статуэток. Рывком подняв женщину на ноги, я подтолкнул ее к двери в коридор.
– Беги! Живо!
Существо уже поднялось на ноги, представ передо мной во всей красе. Итак, на первый взгляд монстр оказался почти неотличим от человека. Он смахивал на крепкого тридцатилетнего мужчину с темно-русыми волосами и с невыразительной физиономией. Я посмотрел на противника и заметил, что его карие глаза глядели совершенно безучастно и отстраненно.
Но внезапно зрение твари сфокусировалось и ее взгляд сосредоточился на мне. Я просканировал будущее и понял, что движения обидчика представляют собой ломаные линии, которые менялись в зависимости от моих решений, но были лишены особого выбора и разнообразия.
И меня осенило. Значит, в «Торговые ряды» вторглась так называемая конструкция с бойцовскими функциями.
Мы с женщиной попятились к двери. Конструкция последовала за нами.
Расположенный у стены прилавок имеет Г-образную форму. Женщина распахнула дверь настежь, я попятился и сунул руку под прилавок, где хранилось оружие. Я не страдаю манией преследования и не ношу с собой пушку постоянно, но я осмотрителен и всегда стараюсь быть начеку. В мире магии нельзя расслабляться. Я знал, что конструкция намерена меня уничтожить, и поэтому, нащупав пистолет, схватил его и резко выпрямился. Держа пистолет обеими руками, я сдвинул рычажок предохранителя большим пальцем и, прицелившись с расстояния менее двух шагов, выстрелил машине для убийств прямо в грудь.
У меня полуавтоматический Кольт М1911. Я редко его использую и уже успел подзабыть, какой чертовски громкий грохот он производит. Оглушительный раскат разнесся по магазину, заставив меня вздрогнуть. Конструкция судорожно дернулась. Мудрое правило гласит, что, если нужно в кого-то выстрелить, лучше сделать это дважды, поэтому я вновь прицелился и нажал на спусковой крючок.
Противник повел плечами… и опять свирепо набросился на меня. В крохотное мгновение, длившееся секунду, я успел осознать две вещи: во-первых, мои выстрелы оказались бесполезны, а во-вторых, я находился в углу. Бежать некуда.
А конструкция уже вцепилась мне в горло.
По-моему, она была немного недоделанной, но, к сожалению, очень сильной – по человеческим меркам. Пальцы железными клещами сомкнулись на моей шее, сокрушая гортань и перекрывая приток крови к головному мозгу. Я в панике выронил пистолет и схватил противника за руки, тщетно пытаясь оторвать их от собственной шеи. Но у меня ничего не получилось. Продолжая методично душить меня, конструкция бесстрастно пялилась на меня своими пустыми глазами.
Мой взор затянула серая пелена, но вдруг мои инстинкты пробудились и пришли мне на помощь. Я умудрился сложить руки под подбородком костяшками пальцев вверх (пальцы опущены вниз и слегка согнуты) – а затем одним взрывным движением развел их в стороны.
Усилия оказалось достаточно, чтобы разорвать стальную хватку искусственного монстра. Ручищи беспомощно взлетели вверх, а в мои легкие устремился кислород. Не успел противник опомниться, как я ударил его в пах коленом изо всех сил, после чего ткнул в грудь обеими ладонями. Паника и адреналин поддержали меня. Удар коленом не произвел на конструкцию никакого впечатления, чего нельзя было сказать о маневре с ладонями.
В итоге монстр пошатнулся и отлетел назад. Зацепившись за канат, отгораживающий отдел с магическими вещицами, он упал, ударился черепом об угол шкафа… и тотчас стал подниматься на ноги.
Я вбежал в коридор, судорожно хватая ртом воздух.
Женщина стояла за дверью, в ужасе глядя на меня.
– Туда! – махнув рукой, выдавил я.
Незнакомка кивнула и бросилась к лестнице. Я последовал за ней. С трудом поднимаясь по ступенькам, я услышал за спиной тяжелую поступь. Враг выскочил в коридор.
Как вы уже могли догадаться, конструкция представляет собой рукотворное создание: физическое тело, оживленное энергией. В самых могучих экземплярах используют ассоциированный дух первозданных, но даже более слабые конструкции безумно опасны из-за своего упорства. Они не чувствуют боли и не устают, их нельзя подкупить, с ними нельзя договориться. Получив приказ, они будут выполнять его, невзирая на полученные повреждения. Безобидными они станут только тогда, когда их, образно говоря, выключат.
Я сражался с конструкцией меньше минуты, но чувствовал себя выпотрошенным донельзя, а мои мышцы онемели от усталости.
Зато противник даже несколько приободрился.
Я старался не отставать от женщины. Конструкция протянула руку между балясинами, стараясь схватить меня за щиколотку, но промахнулась. Нескольких выигранных секунд мне хватило, чтобы добраться до площадки. Незнакомка лихорадочно озиралась по сторонам. Отперев дверь, я ввалился в маленькую гостиную.
– Держи дверь! – заорал я.
Женщина застыла в нерешительности. Она была хрупкая, невысокого роста с длинными черными волосами.
– Я не смогу…
Я захлопнул дверь у нее за спиной в то самое мгновение, когда конструкция показалась на лестничной площадке.
– Учись!
Короткая передышка позволила немного подумать. Оружие не причинит твари вреда. Единственный способ уничтожить ее физически – буквально разорвать в клочья или стереть в порошок. Но ведь я уже обзавелся артефактом, специально предназначенным для уничтожения врагов.
Но куда он мог запропаститься?
Спальня у меня смежная с гостиной. Я выдвинул ящик письменного стола и принялся лихорадочно рыться внутри. Раздался глухой стук: похоже, конструкция решила вломиться в квартиру. А ведь у нее все могло получиться: замок, кажется, она уже сломала. Краем глаза я заметил, как женщина отпрянула назад, а затем отчаянно навалилась на дверь.
Я продолжал шарить в ящике: ножи, кисточки, коробки с ювелирными украшениями, мраморные шарики, статуэтки, резные камни, пузырьки с порошками, флаконы, прозрачные полиэтиленовые пакеты, наполненные всякой всячиной, начиная от засушенных цветков и заканчивая русскими матрешками. Пожалуй, я ошибся с ящиком.
Я резко выдвинул следующий. Ингредиенты для противодействия заклинаниям – нет, не то. Тоннелирующие камни – не то. Жезлы…
– Оно лезет в комнату! – донесся из гостиной истошный вопль женщины.
– Еще секунду! – крикнул я.
Фетиши – нет. Хрустальные шары – опять не то.
Я перешел к следующему ящику.
– Я не могу!
Наконец-то! Под стопкой исписанных от руки листов бумаги лежал тонкий, как иголка, стилет из сияющего серебра. Схватив его, я вернулся в гостиную. Конструкция перестала колошматить в дверь и теперь просто методично давила на створку. Дверь неумолимо открывалась все шире, и женщина сдвигалась назад, скользя каблуками по ковру.
– Отпускай!
Как только я произнес эти слова, незнакомка отскочила в сторону. Входная дверь распахнулась настежь.
Я кинул беглый взгляд в будущее и приготовился действовать.
Я знал, что тварь ворвется в квартиру, шлепая руками по стенам. Зрение у конструкции оказалось никудышное.
Так и получилось. Дверь заскрипела: конструкция ввалилась внутрь и начала пялиться в никуда. Увидев равнодушные глазищи монстра, я присел на корточки, и громадные ручищи скользнули у меня над головой.
А когда противник с размаху налетел прямо на стилет, острое лезвие моментально вспороло ему брюхо.
Глаза конструкции полыхнули огнем, а по ее корпусу разлилась зелено-голубая энергия, которая выплеснулась наружу, будто огненное облако. Спустя несколько секунд энергия истаяла в воздухе, и подслеповатые глазищи помертвели.
Все было кончено. Конструкция рухнула на пол, как марионетка, которой перерезали нитки.
Наступила тишина.
Я замер, чувствуя, как в груди гулко колотится сердце. Конструкция не шевелилась, и быстрое сканирование будущего подтвердило, что дело сделано.
Но я продолжал изучать грядущее в поисках других угроз.
– А оно… мертво? – прошептала женщина.
Я подошел к окну, открыл его и высунул голову наружу. На перекрестке что-то мелькнуло, однако никто вроде бы не приближался к моему дому. Я опять изучил ближайшее будущее, проверяя, прибудут ли «бобби». Схватка получилась шумной, прогремели выстрелы, но ни в одном из вариантов развития событий не было ни намека на машины с мигалками.
Я мысленно поблагодарил дождь и то, что большинство лондонцев не знают, как звучат выстрелы.
– Что это было? – пролепетала женщина. – Как…
Я поднял руку, жестом прервав ее:
– Ждите здесь. Ни к чему не прикасайтесь.
Я спустился вниз. В магазине воцарился хаос. Пол был усыпан осколками и уцелевшими товарами, зато пронизывающий ветер почти разогнал запах порохового дыма. Я проверил, не прошили ли пули стены насквозь (к счастью, ничего подобного не произошло), достал из кладовки пленку, стремянку и кое-как залатал витрину.
Временная мера нисколько не преградит путь холоду, но послужит хоть какой-то преградой от зевак.
Заперев входную дверь, я спрятал пистолет. Прилив адреналина, вызванный схваткой, схлынул, и я понял, что если просто сяду на стул, то развалюсь на куски. Опыт научил меня, что лучший способ справиться с шоком – это занять себя чем угодно, поэтому я поплелся в коридор и вернулся в свою квартиру.
Незнакомка молча сидела на диване, сдвинув колени и стиснув руки. Ее бил озноб. Я присел на корточки и бегло изучил конструкцию. Мой осмотр не дал никаких результатов. Ничего удивительного: маги не снабжают искусственных убийц идентификационными данными. Раны не кровоточили, не сочились какой-либо жидкостью. В основном конструкция – это мощный аккумулятор, обладающий зарядом энергии, плюс примитивная программа управления. Конструкция, которую я прикончил, была устроена примерно таким же образом и состояла из пластичной оболочки, надетой на гибкий желеобразный каркас.
На первый взгляд конструкция показалась мне похожей на созданий, обитавших в особняке черного мага Ричарда Дракха – модель близкого радиуса действия, не имеющая ни разума, ни выносливости, чтобы действовать самостоятельно в течение длительного срока.
Что означало одно: сам магический мастер, конечно, находился где-то поблизости.
Ну а мой стилет был одноразовым предметом, призванным рассеять энергию конструкции. Сработал он превосходно. Теперь надо раздобыть новый.
Пока я возился с конструкцией, то старался вообще не смотреть на женщину. Пусть она придет в себя, решил я. Только усевшись в кресле напротив нее, я поднял взгляд на незнакомку.
Мне сложно описать, что именно делало ее столь привлекательной. Густые волнистые волосы ниспадали ей на спину и обрамляли овальное лицо с карими глазами и слегка смуглой кожей. Женщина была невысокой, чуть больше пяти футов, но обладала настолько идеальными пропорциями, что казалась статной.
Одета она была просто, но дорого. Я заметил, что на ее правой руке поблескивает перстень, однако почему-то ни наряд, ни одинокое украшение не имели никакого значения. Можно сказать, что они лишь дополняли прекрасное живописное полотно. Пленительным незнакомку делало нечто ускользающее, мимолетное: ее движения, взгляд ее глаз, поворот головы. Мне хотелось только сидеть напротив и смотреть на нее. Если бы я позволил себе пасть перед ее взором, наверное, целое полчище конструкций могло бы ворваться сюда, а я бы ничего и не заметил.
– Как вас зовут? – спросил я.
Я собирался сказать: «Кто вы такая?» – но в самый последний момент передумал.
– Меридит, – ответила она, подавшись вперед. – Огромное вам спасибо. Вы спасли мне жизнь, – добавила она, и на ее глаза навернулись слезы. – Без вас у меня не было бы никаких шансов.
Я почувствовал, что покраснел, и чуть было не отвернулся. Менее вежливая, но более красноречивая часть меня мысленно высказала парочку предложений насчет того, как Меридит может выразить мне свою признательность.
– Не берите в голову! Но откуда, по-вашему, взялась тварь?
Меридит поежилась:
– Не знаю! Я просто…
Уткнувшись лицом в ладони, она разрыдалась.
Каким-то образом я очутился на диване рядом с Меридит, обнимая ее за плечи и нашептывая ей слова утешения. Вцепившись мне в руку, Меридит продолжала всхлипывать. Когда она перестала плакать, то извинилась и скрылась в ванной.
Отсутствовала Меридит минут десять, а когда появилась снова, то выглядела еще красивее.
– Извините, я не думала, что расклеюсь.
– Не переживайте. Вы только что перенесли серьезный шок. Когда со мной такое стряслось впервые, я вообще едва не свихнулся от страха.
«Что я несу?» – подумал я.
– Вам лучше? – спросил я вслух.
– Да, спасибо, – кивнула Меридит. – Наверное, выгляжу я просто ужасно.
– Если честно, нет.
Вернувшись к дивану, Меридит совершенно естественным образом села рядом со мной.
– Я бы хотела попросить у вас прощения. Но я так испугалась! Я пыталась найти ваш магазин, и вдруг жуткая тварь набросилась на меня!
Я оглянулся на конструкцию, распростертую на полу. Меридит проследила за моим взглядом.
– Я еще никогда не видела таких чудовищ. Слышала рассказы, но…
– Это конструкция, или машина для убийств, – объяснил я. – Ее специально запрограммировали, чтобы расправиться с вами. На меня она напала только тогда, когда я встал у нее на пути.
Меридит поежилась:
– Господи! Надеюсь, мы в безопасности! А других… конструкций поблизости нет?
– Сейчас вам ничего не угрожает.
Меридит облегченно вздохнула.
– Вам известно, кто мог натравить ее на вас? – спросил я.
– Имен я не знаю. Я боялась, что они будут меня преследовать, поэтому решила разыскать вас и…
– Почему именно меня?
На лице Меридит отразилось изумление:
– Но вы же знаменитость! Вы звезда! Вы сразились с черными магами в Британском музее! И вы способны видеть будущее.
– Гм…
Я несколько опешил. Конечно, после истории с веретеном судьбы я приобрел некоторую известность, но комплименты из уст Меридит поставили меня в тупик.
– И вы решили, что я смогу вам помочь?
– Пожалуйста, не прогоняйте меня! – воскликнула Меридит. – А вдруг они предпримут новую попытку? Да, я прошу у вас слишком многого, но нельзя ли мне здесь остаться? Только на одну ночь?
Широко раскрытые карие глаза с мольбой посмотрели на меня.
Не знаю, смог бы я отказать, даже если бы и хотел этого.
Час спустя я лежал в своей кровати и таращился в потолок, а Меридит устроилась в гостиной на диване (он, между прочим, находился менее чем в десяти футах от моей постели).
С улицы доносился шум ночного города. Кто-то кричал в ресторанчике на соседней улице, а на главной транспортной артерии Кэмден-Тауна, как всегда, гудели автомобили.
Я поймал себя на том, что затаил дыхание, пытаясь определить, чем занимается Меридит. Внезапно у меня мелькнула мысль: не перебралась ли она на пол. Быть может, мне следовало предложить ей кровать… Нет, это не слишком разумно. Здесь хранился мой магический арсенал. Но…
Я раздраженно тряхнул головой. Что со мной случилось? Неужто я размечтался о том, что Меридит вот-вот войдет в мою спальню и…
Нет. Прекрати предаваться подростковым грезам и хорошенько подумай. Кто она такая? Разумеется, не простая женщина. Адепт или маг? Вот что надо спросить у нее в первую очередь. Странно, что я до сих пор ничего не выяснил. И почему я вопреки своему обыкновению не предпринял никаких мер предосторожности?
Такое случается редко – чтобы в моей квартирке ночевала женщина. Точнее, крайне редко. Я мог бы сказать, что виной тому – мой дар прорицателя, и отчасти это является правдой. Способность узнать затаенные секреты другого не очень-то и благотворно сказывается на взаимоотношениях. Кроме того, в вопросах романтики я полный профан, что, возможно, не идет мне на пользу. Если честно, то я всегда терялся, общаясь с женщинами, да и мой образ жизни не предоставил мне особой возможности отточить это искусство.
Имелось еще одно обстоятельство. Я долгое время был изгоем для обеих фракций магического сообщества, что сыграло свою роль в моем теперешнем положении.
А если быть совсем откровенным, главная причина заключалась в том, что у меня есть серьезные психологические проблемы. Я не доверяю людям. Это началось в ранней юности. Всякий раз, когда я начинаю верить другому человеку и полагаюсь на него, у меня возникают сложности. А иногда все заканчивается весьма плачевно. Азы магии я осваивал, будучи учеником черного мага, в окружении ровесников-хищников. В такой обстановке даже неосторожное слово, брошенное вскользь, грозило каждому из нас крупными неприятностями, а то и смертью. О компромиссах не могло быть и речи.
Когда я вырвался из той «клетки», в моей голове было навечно выжжено правило относиться к окружающим как к потенциальным врагам. Мне и самому не нравится подобная паранойя (слишком уж она неестественна), но моя глубоко укоренившаяся привычка всегда помогала мне спасти собственную шкуру.
А если у меня нет никаких оснований относиться с подозрением к человеку или даже если я стараюсь ему поверить, какая-то моя частица неизменно остается настороже.
Я задремал, но звериный инстинкт бодрствовал, прислушиваясь к малейшим звукам из гостиной. Поэтому, когда у Меридит завибрировал сотовый телефон, я мгновенно проснулся. Меридит ответила на вызов: до меня донеслись приглушенные звуки ее голоса, а затем осторожные шаги и скрип половиц.
Спрыгнув с кровати, я подкрался к дверному проему в гостиную, бесшумно ступая босиком по ковру. В гостиной было пусто, на диване валялось смятое одеяло.
Входная дверь оказалась приоткрыта, и снизу доносился голос Меридит.
Я пересек гостиную и выскользнул на лестничную площадку. Здесь было холодно, мои ступни замерзли, но я не обращал внимания на дискомфорт. Я перевесился через перила и увидел Меридит. Она стояла внизу, опустив голову, и продолжала говорить по телефону.
– …никакого выбора! Вы клялись, что меня не будут преследовать!
Похоже, она была испугана и раздосадована одновременно.
Собеседник что-то ответил ей, но я услышал лишь невнятное бормотание.
Меридит его реплика нисколько не порадовала.
– Не кормите меня байками! – прошипела она. – Выходит, вы знали, что произойдет?
– …
– Нет! Мы так не договаривались!
– … … …
– Не смейте!
– … … …
– Что, стать вашей приманкой? – Меридит издала дрожащий смешок. – И не надейтесь!
– …
– Да, я в ярости, а вы как думали? Если бы я не прибежала в магазин, меня бы не было в живых…
– … … …
– Значит, я сама виновата? – Меридит принялась возбужденно расхаживать взад и вперед, с трудом сдерживаясь. – Катись ты!..
– …
– Убирайся к черту! Почему я вообще с тобой болтаю?
– … …
– Ладно, я в относительной безопасности. Хорошо, что вас нет рядом!
Собеседник начал что-то тараторить, но Меридит резко его оборвала:
– Придумайте что-нибудь получше!
И она отключила телефон.
Я тихо прошмыгнул обратно в свою квартиру, помчался в спальню и кинулся в кровать. Через минуту на лестнице раздались шаги, после чего Меридит затворила за собой дверь. Заскрипели пружины диванчика, зашуршало одеяло.
Меридит вздохнула, и в гостиной воцарилась тишина.
Я лежал, навострив уши, но больше ничего не произошло.
Спустя час меня сморил сон.
