Глава 12
Прошло две недели.
– Долго еще? – прошептал я.
– Т-с-с! – ответил Зонд.
– Она что, решила сделать себе новую прическу?
– Т-с-с!
Мы стояли в зале с высоким сводчатым потолком. С потолка свисали роскошные люстры, на бежевых стенах, отделанных золотом, были закреплены ряды стилизованных светильников, которые заполняли каждый дюйм помещения ярким светом.
Здесь собралось человек двадцать; рассеявшись небольшими группами по залу, они вполголоса беседовали между собой. Акустика не позволяла разобрать их голоса, но мы с Зондом стояли на сцене, и каждое наше слово многократно усиливалось.
Но я прождал почти целый час и начинал волноваться.
– Это всегда занимает столько времени? – осведомился я.
– Алекс, пожалуйста, ты можешь помолчать? – взмолился Зонд. Он был в торжественной мантии, коричневой с кремовым. – До начала церемонии ты ничего не должен говорить.
Я подумал о том, чтобы спросить почему, но рассудил, что это будет не совсем честно. Хорошо хоть в одежде, сшитой Арахной, я чувствовал себя вполне кофмортно. Арахна остановила свой выбор на черной ткани в темно-синюю полоску, и, хотя я казался себе гигантской летучей мышью, приходилось признать, что сидит наряд на мне превосходно.
Неподалеку от нас Талисид негромко разговаривал с Илмарином. Талисид согласился возглавить церемонию и найти секунданта, он же подыскал подходящее место. Прежде чем я снова раскрыл рот, двери в противоположном конце зала распахнулись, и во-шли двое.
Девушке справа на вид было лет двадцать: черные волосы до плеч и необычные рыжевато-карие глаза. Мы с ней встречались лишь однажды, хотя у меня сохранились хорошие воспоминания – мне пришлась по душе ее кроткая доброта. Зонд познакомился с ней во время совместной учебы. Ее звали Анна.
Лона шла чуть сзади и сбоку. Ее мантия была сшита согласно требованиям Совета, однако Арахне удалось сделать так, чтобы Лона выглядела гораздо лучше, чем полагается ученице. Белоснежная ткань с зеленой отделкой эффектно оттеняла светлую кожу Лоны.
При появлении девушек все разговоры смолкли, и взгляды присутствующих обратились к ним. Анна провела Лону на сцену, и вперед выступил Талисид.
– Кто предстал перед нами?
– Та, кто ищет знаний, – мягко произнесла Анна.
– Как она пришла сюда?
– В темноте, не ведая Света – покорно, сознавая о своем неведении и веруя в то, что сможет стать тем, кем пока что не является.
– В таком случае пусть выйдет вперед.
Лона повиновалась, и Анна отступила в сторону.
– Подойди и назови себя, – предложил Талисид.
– Лона Манкьюзо, – произнесла Лона.
Я понимал, что она очень волнуется, но ее голос даже не дрогнул.
– Лона Манкьюзо, – сказал Талисид. – Клянешься ли ты перед собравшимся здесь Советом поступить в обучение к наставнику? Клянешься ли ты повиноваться без колебаний, подчиняться беспрекословно и терпеть, не опуская рук? И клянешься ли ты служить своему наставнику, а через него Совету и Свету, всегда и во всем до того дня, когда ты займешь свое место среди нас в качестве мага-подмастерья?
– Клянусь, – ответила Лона.
Просто поразительно – она не поперхнулась при слове «подчиняться».
– Тогда я обращаюсь к присутствующему здесь Совету, – вымолвил Талисид. – Есть ли среди нас тот, кто готов взять на себя эту ответственность?
Настал мой черед.
– Я готов, – сказал я, выступая вперед.
– И что ты предлагаешь?
– Учить ее профессиональным знаниям и магии. Оберегать от других и от самой себя; помогать и поддерживать, что бы ни случилось, и брать на себя ответственность за ее деяния, как хорошие, так и плохие.
– Предложение мага Веруса принимается, – проговорил Талисид. – Я выступаю свидетелем.
– Я выступаю свидетелем, – подхватил Илмарин.
– В таком случае все решено, – подытожил Талисид. – Настоящий Совет прекращает свою работу.
После завершения церемонии обстановка разрядилась. К Лоне начали подходить маги, и вскоре она уже оказалась в центре небольшой толпы.
– Такого большого количества народа я никак не ожидал, – пробормотал я.
– Удивляться нечему, – заметил Талисид. Мы стояли поодаль, каждый с бокалом вина в руке, и наблюдали за происходящим. – У вас – солидная репутация, Верус.
– Неужели?
– Я не сказал хорошая репутация, – сухо усмехнулся Талисид. – Теперь вы подозреваетесь в причастности к исчезновению сразу двух белых магов. И, могу добавить, небезосновательно.
– Могу лишь возразить, что это они первые начали.
– Почему-то мне кажется, что ваши слова вам не очень-то помогут.
Лона беседовала с Илмарином, Зонд ошивался рядом. Серебристый туман проклятия Лоны был сжат плотнее, чем прежде, окружая ее слоем толщиной всего в одну руку, а не в две. Похоже, наши практические занятия не прошли даром.
– Кстати, всех в первую очередь интересует именно она.
– Есть кое-что еще, Верус, – произнес Талисид. – Белфас пользовался заслуженной репутацией одного из самых опасных боевых магов в стране. То, что вы с ним поссорились, ни для кого не секрет. Многие ожидали, что он доведет начатое до конца. И когда Белфас исчез…
Я молча наблюдал за толпой.
– Прошу прощения, – сказал Талисид. – Поправлюсь: если Белфас не вернется… вами сильно заинтересуются.
– Жду не дождусь.
– Полагаю, кое на кого это произведет впечатление, – продолжал Талисид. – И вам, конечно, кое-что придется не по душе. Но в любом случае вы станете известным. Как и ваша ученица.
Я пытливо посмотрел на Талисида. Он спокойно выдержал мой взгляд.
– Пожалуй, вам нужно время, чтобы прийти в себя. Подозреваю, что в ближайшие – скажем, месяца два – к вам обратятся с самыми различными предложениями. На вашем месте я бы очень тщательно их обдумал, прежде чем отвечать.
– А вы сами, Талисид? – спросил я. – Что получили вы?
Талисид молча смотрел на меня, после чего слегка улыбнулся:
– Когда-нибудь я смогу вам это сказать. Прощайте, Верус.
Я проводил его взглядом, пока он не растворился в толпе.
Спустя час Лоне и Зонду удалось освободиться и подойти ко мне. Наблюдая за Лоной, я заметил, что она выглядит усталой.
– Фу! – пробормотала Лона, приближаясь ко мне. – Алекс, давай отойдем в сторонку? Как же это трудно!
– Не волнуйся! – вполголоса произнес я, держась на безопасном расстоянии от проклятия. Лона ослабила над ним контроль, и облачко серебристого тумана снова разрослось до своих обычных размеров. – Отличная работа.
– Ты считал, я забуду то, что должна говорить, да?
– Я уже начинал переживать, что ты вообще не появишься.
– Ты бы тоже опоздал, если бы тебе пришлось одеваться и укладывать волосы самому, поскольку никто не может к тебе прикоснуться.
– Как вы поладили с Анной? – полюбопытствовал Зонд.
– Все было замечательно, – ответила Лона. – Она ни о чем меня не спрашивала. – Она вопросительно посмотрела на меня. – Пепла ты не приглашал?
Я рассмеялся. В ту ночь Пепел сдержал свое слово. Несмотря на полученные в схватке с Белфасом раны, он после моего исчезновения вернул Зонда и Лону в Лондон и даже высадил их перед «Торговыми рядами». После чего забрал Рэйчел, так и не пришедшую в сознание, и скрылся в темноте.
– Все будет в порядке? – с тревогой спросил Зонд. – И никто не будет на нас охотиться, правда?
Я покачал головой:
– Белфаса нет в живых. У его людей нет никаких причин воевать с нами. То же самое относится и к Меридит. Ей не очень-то повезло.
– А как насчет Левистуса? – тихо промолвила Лона.
Зонд испуганно огляделся вокруг, но рядом с нами никого не было. Собравшиеся уже начинали расходиться и направлялись к выходу.
– Это ведь он стоял за Белфасом, да? – продолжала Лона. – Значит, мы уже во второй раз смешали ему все планы. Вряд ли он рад такому раскладу.
Я кивнул:
– Мы ничего не можем поделать. По крайней мере напрямую. – Я усмехнулся. – Но ищи во всем светлые стороны. Всякий раз, когда Левистус хочет с нами разделаться, это кончается для него плохо. Быть может, он наконец-то усвоил урок.
Зонд обвел взглядом опустевший зал.
– Не пора ли и нам?..
– Да, – согласился я. – Не будем заставлять ее ждать.
Мы пересекли Лондон и углубились в Хэмпстед-Хит. Парочка особенно глупых грабителей попыталась отобрать у нас деньги. Бедняги не на тех напали!
После непродолжительной интерлюдии мы продолжили путь к логову Арахны.
Очутившись в пещере Арахны, я почувствовал себя так, будто вернулся домой. Стены снова засверкали яркими красными, зелеными и синими красками, покрывшись коврами и гобеленами, а мебель опять оказалась завалена ворохом одежды, как и прежде. Кресла и диваны, сломанные во время нападения, заменили на новенькую мебель, даже отметин на полу не было. Лишь в боковом тоннеле, ведущем в кладовые, сохранились следы сражения: хотя завал был разобран, в потолке, обрушенном минами Гаррика, зиял почерневший пролом.
Я впервые возвращался в пещеру. Дракон дал мне еще один клык – однако он сработал по-другому. Когда я воспользовался им, чтобы помочь Арахне, она переместилась, но я остался на месте. Я не знал, где она находится и жива ли. Мне не оставалось ничего другого, кроме как убраться восвояси, а когда я вернулся, вход в ее пещеру был запечатан. С тех пор я лишь однажды смог поговорить с Арахной – да и то на расстоянии.
А сейчас я надеялся, что она в полном порядке.
Итак, мы стояли в центре ее замечательного «салона».
– Арахна! – окликнула Лона. – Ты здесь?
Последовала небольшая пауза – после чего из тоннеля с хрустом появилась Арахна. В свете ламп сверкнуло синевой кобальта ее блестящее черное туловище.
– Лона, Алекс! – воскликнула Арахна. – Наконец-то! А кого вы с собой привели?
– Меня… меня зовут Зонд. – Парень неуклюже поклонился. – Рад с вами познакомиться.
– Я вспомнила, что Алекс часто рассказывал о вас! Лона, я слышала, что тебя можно поздравить?
Мы обступили Арахну, и я протянул руку, чтобы ее погладить. Судя по всему, Арахна прекрасно себя чувствовала, и я поймал себя на том, что широко улыбаюсь.
Неужели, дела пошли на лад?
Мы задержались в гостях допоздна. Арахна очаровательная хозяйка – нужно только привыкнуть к ее внешности, – и вскоре Зонд чувствовал себя совершенно непринужденно. Мы впервые собрались вместе и смогли расслабиться, а я ведь успел подзабыть, как же это здорово. Весь вечер Лона оставалась в центре внимания: она спешила выяснить все, что нужно знать об учебе у наставника, и Зонд с Арахной старались ее просветить. Арахна за свою жизнь повидала не одно поколение учеников, а Зонд сам меньше года назад был еще подмастерьем. Как ни странно, мне тоже предстояло набраться опыта. Я плохо знаком с системой обучения белых магов – ну а знакомить Лону с той системой, с которой столкнулся я сам, у меня не было ни малейшего желания. В общем, не одной только Лоне предстояло познать новое.
После полуночи Зонд начал зевать, и вскоре его примеру последовала и Лона. После третьего раунда зевков я подал голос:
– Так, ребята, пора по кроватям!
– Уже? – разочарованно произнес Зонд. Он как раз расспрашивал Арахну о каком-то историческом периоде, о котором я никогда не слышал.
– Еще немножко! – взмолилась Лона.
– Нет, – решительно возразил я. – Завтра утром мы встречаемся с Талисидом, чтобы забрать твои учебники. Уходим.
Бросив на меня недовольный взгляд, Лона под-нялась.
– Спасибо, Арахна.
– Всегда рада тебя видеть, милочка. Еще раз прими мои поздравления.
– Алекс! – спросил Зонд. – А ты не идешь с нами?
– Мне нужно кое-что закончить. Ты проводишь Лону, хорошо?
– С удовольствием!
– До свидания! – попрощалась с Арахной Лона. – Пока, Алекс!
И они скрылись в тоннеле.
Я откинулся на спинку дивана, слушая их гулкие шаги. Через минуту вдалеке послышался шорох – Зонд и Лона выбрались наружу.
– Теперь Лона ведет себя так, как надо, – заметила Арахна.
– Еще бы! – ответил я.
– Хорошо, что ты разрешил этот вопрос.
Я вновь огляделся по сторонам.
– А ты навела здесь порядок, – сказал я и осекся: мой взгляд задержался на дыре с неровными краями в своде бокового тоннеля. – Сколько трупов ты обнаружила?
– Три, – произнесла Арахна невозмутимым тоном.
– Четвертого не было? – Я кивнул на тоннель. – Там, под завалом?
– Нет. А что?
– Ничего, просто спросил.
Гаррик бесследно исчез, а раз Арахна не обнаружила его труп, у меня не было сомнений в том, что он уцелел. Вероятно, он заблаговременно позаботился о пути отхода. Гаррик всегда производил впечатление человека, планирующего все заранее.
– Как ты?
– Замечательно. Разумеется, я не сразу пришла в себя, но фокальный объект не причинил мне никакого вреда. – Арахна помолчала. – Конечно, если бы ритуал был завершен до конца…
– Знаю.
– Спасибо.
Я встрепенулся. Арахна нависла надо мной, поставив конечности по обе стороны от дивана. Ее внешность резко контрастировала с тембром ее голоса.
– Ты сильно рисковал, Алекс.
– Э… не бери в голову.
Я не мог избавиться от ощущения, что отчасти сам виноват в случившемся. В конце концов, Белфасу удалось проникнуть в логово Арахны благодаря Лоне с Мартином…
– Нет. – Арахна пристально посмотрела на меня своими агатовыми глазами-бусинками. – Алекс, я прожила долгую жизнь. Я повидала многих магов, и среди них были те, кому я могла доверять так же, как доверяю тебе. Но их было очень мало. Я никогда не могла понять, почему одни маги сохраняют преданность таким существам, как мы, в то время как другие видят в нас чудовищ… но, по крайней мере, я научилась разбираться, кто есть кто. В тебе это есть, и я крайне тебе признательна. Если тебе, Алекс, когда-либо понадобится моя помощь, я сделаю все, что в моих силах.
Я смутился.
– Спасибо, – пробормотал я, погладив Арахну по «плечу».
Я не умею читать выражение «лица» Арахны, но если бы умел, думаю, я бы понял, что она улыбнулась.
Мы поговорили еще, о былом и о настоящем, вспоминая прошлое и гадая, что ждет нас впереди.
Потом я просканировал будущее и вздохнул:
– Мне нужно кое с чем разобраться.
Арахна сделала движение, равносильное кивку.
– Ладно.
Встав, я потянулся и повернулся к Арахне, осененный внезапной мыслью:
– Арахна, ты не любишь говорить о себе, но мне хотелось бы знать, почему дракон нам помог?
Арахна помолчала.
– Творец может быть матерью.
Я недоуменно уставился на нее.
– Имя ее тебе все равно ничего не скажет. – Странно, но, клянусь, теперь в бесстрастном голосе Арахны зазвучали насмешливые нотки. – Думаю, ты сам во всем разберешься.
Я думал над ее словами по пути к выходу, и меня вдруг осенила еще одна мысль. Когда дракон вручил мне клык, я предположил, что он предназначается Арахне. Я решил, что, воспользовавшись клыком против Белфаса, я нарушил планы дракона, и гадал, не сильно ли он на меня разозлится.
Только теперь я осознал, что дракон даже не говорил о том, для кого именно предназначается клык.
Шагнув в прохладу ночного воздуха, я начал подниматься по склону оврага, а у меня за спиной с тихим гулом закрылся вход в пещеру.
Недалеко от оврага валяется старое дерево, упавшее лет десять назад.
Ему давно обрубили ветки и сучья, но сам ствол остался. Усевшись на него, я посмотрел на небо. Ночь стояла ясная, и сквозь отсветы огней города пробивались осенние звезды. Квадрат Пегаса висел высоко на юго-западе, а на востоке поднимался Орион. Здесь не царила абсолютная тишина – Лондон никогда не бывает абсолютно безмолвным. Я вслушивался в гул машин и шум ветра в листве.
И ждал.
Спустя некоторое время до меня донеслись шаркающие шаги и шорох в кустарнике. Карабкаясь по склону, он упал. Полежав неподвижно, наконец, поднялся на ноги. Когда он приблизился и оказался в двадцати футах от меня, я включил фонарик, направив на него луч света.
На стоящего передо мной человека больно было смотреть. Одежда рваная, грязная, протертая до дыр. Когда-то светлые волосы от дождя и грязи превратились в бурое месиво, глаза моргали, щурясь от света. Можно было подумать, будто он брел пешком из самой Шотландии.
Впрочем, возможно, так оно и было.
Ему потребовалось несколько минут, прежде чем у него в глазах затеплилась искорка разума.
– Ты… – пролепетал он.
Я продолжал смотреть на него.
– Привет, Мартин!
Он потряс головой.
– Я считал, что ты придешь раньше, – сказал я, не дождавшись ответа. – Похоже, никто не согласился тебя подбросить.
– Ты… – повторил Мартин дрожащим голосом. – Ты победил. Но как? Я же видел, их было столько, они должны были тебя убить, а ты здесь, спокойно сидишь, ты…
– Мартин, за один день не научишься быть магом.
– Этого не может быть, я видел, я все видел! – рассеянно проговорил Мартин. – Нет, что-то не так. Не должно было быть темно, должно было… – невнятно пробормотал себе под нос.
– Мартин, – мягко перебил его я, – я много размышлял над тем, что делать, когда ты сюда доберешься. И знаешь, что самое смешное? Я понял, что не хочу твоей смерти. Странно, да? Ведь по твоей милости все мы едва не погибли, а я не из тех, кто любит прощать.
Подняв на меня взгляд, Мартин покачал головой и отвернулся, продолжая бормотать:
– Только не это, только не это…
– Наверное, можно было бы сказать, что впредь ты не сможешь нам навредить, но ведь на самом деле это пока еще неизвестно, да, Мартин? – продолжал я. – Вероятно, все упирается в Лону. Полагаю, она любила тебя, Мартин. И хотя ее увлечение уже было серьезной ошибкой, но мне совсем не по душе мысль о том, что ее первые серьезные отношения закончатся пшиком. – Я вздохнул. – А может, в последнее время я видел слишком много смерти.
Мартин никак не отреагировал на имя Лоны.
– Посему скажу тебе правду, – добавил я. – Как и в тот день, когда ты впервые пришел ко мне в магазин. Прекрати пользоваться «обезьяньей лапой». Убери ее куда-нибудь подальше или выбрось! Обещаю, что в этом случае ты останешься жив. Не могу сказать, в какой степени к тебе вернется рассудок, но надежда у тебя будет.
Какое-то мгновение Мартин невидящим взглядом смотрел сквозь меня, затем хрипло рассмеялся, и мне даже стало не по себе.
– Обман, обман… – Прищурившись, он оскалился. – Лжец! Лжец, лжец, лжец! Это твоих рук дело, ты виноват! У меня получилось бы, все получилось бы, а ты виноват, ты во всем виноват! – Мартин поднял правую руку. Пальцы у него были грязные, покрытые мозолями, зато «обезьянья лапа» совершенно не изменилась и была такой же, как и прежде. – Еще одно желание, ведь так? Я ждал, ждал…
– Мартин, – произнес я. – Поверь мне, лучше его не загадывать.
Мартин снова безумно расхохотался.
– Трус и лжец, трус и лжец… Я знаю, что она делает, а ты не смог, испугался! А почему бы и нет, а? Любой может воспользоваться этой штуковиной, и не поступить так было бы чистым безумием! – проговорил он, и я заметил, что его рука, которая была направлена на меня подобно лезвию ножа, затряслась. – Я знаю. А ты не смог увидеть!
Я пожал плечами.
– Мартин, из-за таких людей, как ты, Белфас, Меридит, все вы, – очень нелегко оставаться хорошим человеком. Я совершил нападение на святилище белого мага и перебил практически всех, кто находился внутри. Я объединился с черным магом, чтобы спасти Лону и кое-кого еще, – вымолвил я и уставился в темноту. – Все эти годы я бежал от Ричарда… но если бы он увидел меня сейчас, так уж ли сильно он бы расстроился? – тихо спросил я. – Но теперь я вижу тебя, Мартин, и думаю, что бы получилось, если бы я прошел тот черный путь до конца.
– Тебе страшно, да, тебе страшно! – Дикие глаза Мартина вспыхнули двумя яркими факелами. – Довольно! Я потерял все, и тебя ждет такая же участь. – Он направил «обезьянью лапу» прямо на меня. – Я желаю… я желаю, чтобы ты умер!
Я молча смотрел на Мартина.
Он встретился со мной взглядом, и у него на лице отразилось изумление. Мартин разинул рот и потряс «обезьяньей лапой».
– Умри! Ты должен был умереть, эй! Что произошло?
Поднявшись с дерева, я отступил в сторону, продолжая наблюдать за Мартином. Тот как обезумевший размахивал «обезьяньей лапой».
– Умри! Умри! – яростно ревел он. – Ну почему? Почему она не действует?
– Она действует, – негромко возразил я.
Я чувствовал нарастающий внутри артефакта поток магии, медленный, но неудержимый, подобный накатывающейся волне. Я попятился назад по склону.
Похоже, Мартин ничего не замечал – он стоял на границе конуса света от фонарика и тряс «обезьяньей лапой».
– Нет, нет, нет! Только не сейчас, только не сейчас! Подействуй! Она должна сработать! – Мартин таращился на артефакт. – Ты же обещала! Ну! Давай!
Вскоре голос Мартина перешел в пронзительный крик:
– Очнись! Очнись, ВЫХОДИ!
И из «лапы» что-то вышло.
Я не могу вспомнить, как оно выглядело. Не то чтобы я это не увидел: видел, и отчетливо. Но когда я стараюсь вспомнить, у меня ничего не получается. Не думаю, чтобы это был свет. Наверное, моему рассудку оказалось достаточно всего лишь одной секунды, после чего он отключился – словно сработал предохранитель в электрической цепи. Я не знаю, почему и не хочу знать. Даже мое любопытство имеет пределы.
Я бросился наутек. Позади меня раздавались вопли Мартина, раздирающие душу жуткие звуки, не несущие в себе и следа разума. Я чуть ли не кубарем скатился вниз со склона и продолжал бежать, не сбавляя шага, а крики продолжались. В моих ушах свистел ветер, под ногами шелестела трава. Крики нарастали по тембру и интенсивности, а затем оборвались.
Их отголоски раскатились по парку Хэмпстед-Хит, после чего все стихло.
Я продолжал бежать без оглядки. Добравшись до ограды парка, я бессильно прислонился к дереву. Легкие у меня горели огнем, ноги тряслись. Лишь тогда я осмелился обернуться. Пустой Хэмпстед-Хит раскинулся в ночи, погруженный в темноту.
Жадно глотнув воздуха, я снова побежал.
Домой я вернулся только в три часа ночи. В свете уличных фонарей витрина «Торговых рядов» сияла оранжевым пятном. Трясущимися руками я отпер входную дверь. Оказавшись внутри и заперев дверь, я почувствовал себя немного лучше.
Поднявшись наверх, я ввалился в свою квартиру, разделся и принял душ.
Я долго стоял под горячими струями, предоставляя воде возможность смыть с меня липкий пот. Согревшись, я насухо вытерся полотенцем и поплелся в спальню. Дойдя до середины комнаты, я застыл на месте.
«Обезьянья лапа» лежала на кровати. Цилиндр оказался приоткрыт, вторая – внутренняя трубка выглядывала из него примерно на полдюйма, что озадачило меня.
Я долго стоял и смотрел на артефакт.
– Значит, ты вернулся, – наконец произнес я.
Приблизившись к кровати, я аккуратно взял «обезьянью лапу», осторожно вышел из спальни, тщательно следя за тем, чтобы не встряхнуть цилиндр и не раскрыть его. Приоткрыв дверь в свою секретную кладовую, я положил «лапу» на стол – подальше от всего остального. Бросив на нее прощальный взгляд, я погасил свет и выскользнул из комнаты.
У меня за спиной в темноте «обезьянья лапа» захлопнулась с негромким стуком.
