ГЛАВА 23

Подобрав юбки, забралась с ногами на кровать. Маркиза неодобрительно на меня посмотрела, но промолчала, о моей любви полежать и полениться она давно знала. Обычно после таких приступов лени платье было мятое, за что меня неизменно ругали классные дамы. Но что я могла с собой поделать? Кровать манила меня вожделенным отдыхом. Потому и сейчас, хоть Армель и была недовольна тем, что я легла прямо на идеально заправленное покрывало, но спорить не стала.

Вопреки обычаю чаепития в моей комнате, сегодня мы собрались у маркизы, у нее, не в пример мне, было чище. У меня девочки с трудом находили себе место, чтобы присесть, вот и решили, что примерка платьев будет проходить в комнатах Армель. Я не протестовала, мне самой нравилась аккуратненькая спальня подруги, потому мы, предупредив пажей о месте нашего пребывания, отправились к маркизе.

Удивляло, что нам ни разу не запрещали наши посиделки. Сопровождающие внезапно становились глухи и слепы, когда дело касалось нас. Остальным девочкам приходилось хуже, всех в обязательном порядке разводили по комнатам, и поговорить им удавалось, только открыв дверь и высунув голову. И то исключительно с соседкой.

Хотя, справедливости ради, Лу сегодня тоже разрешили остаться вдвоем с Беллой. Луиза мигом надулась от гордости, будто дофин уже объявил ее своей невестой.

Многие наши однокурсницы мигом оценили перемену настроения пажей и поглядывали на меня уже с сомнением. Еще недавно я была фавориткой, почти затмившей в академии даже Атенаис, а сегодня все окружающие сомневались в моем статусе. Не то чтобы я переживала по этому поводу, но это оставляло привкус досады, да и порядком отвлекало.

— Аврора, помоги пододвинуть столик. От Эвон не дождешься помощи, ведь она так устала.

Я услышала в голосе Армель нотки раздражения, но лишь пожала плечами. Такие способы пристыдить на меня не действовали.

Баронесса вздохнула и уперлась руками в край столешницы.

— У Эвон был сегодня тяжелый день. Одна сцена, устроенная месье Ноэлем, чего стоит.

— Между прочим, Ноэль болен, — возмутилась я. Аврора говорила таким тоном, будто бы некромант специально вел себя так.

— И между тем он мужчина и должен был предусмотреть, что произошло бы, заметь та же Лу, как он хватает тебя за руки.

Упрямо поджала губы. Авроре не нравился некромант, впрочем, как и любой другой мужчина в нашей академии. Разве что месье директора девушка считала достойным внимания. Хотела было возразить, что Ноэль специально дождался, когда все покинут зал, еще и подговорил друзей отвлечь учителя, но, скосив глаза на баронессу, передумала. Явно не найду понимания у Авроры.

Откинулась на кровать и, раскинув руки, стала обозревать потолок. Вроде бы мне полагалось думать о дофине и отборе, но мысли, против всех доводов разума, были заняты месье де Грамоном и Ноэлем.

Отчего «старик» пригласил все-таки Лу? Ну не будущая же королева Луиза. Возможно, он заинтересовался девушкой сам по себе, но от этой мысли тоже было неприятно. Чем могла привлечь баронесса? Разве она умна? Или интересный собеседник? У нас с месье де Грамоном хотя бы общая тайна есть. Да и мог бы менталист заинтересоваться Лу… как женщиной? Он же не совсем старый, уж точно не такой, как дедушка. Интересно, сколько все-таки лет Цепному Псу? Кто-то говорил, но я не запомнила.

Даже у дедушки есть возлюбленная. Я узнала об этом случайно, но тем не менее не считала это чем-то страшным. Тем более женщина подходила деду — наша повариха. Стало понятнее, отчего у нас такие вкусные пироги. Для любимых готовят по-особенному. Так всегда говорила мама. Значит, мужчина может иметь любимую даже в таком почтенном возрасте.

Так все-таки… Лу — будущая мадам де Грамон? Как представлю, глаз сразу дергается. Мне чудилось, что светские пикировки с менталистом — это моя прерогатива. Хотя замуж за «старика» я, естественно, не собираюсь. Вот он скоро умрет, и что я буду делать, овдовев? Носить пять лет траурный наряд? Мне черный не идет. Цепной Пес на опасной работе, так что велика вероятность, что скоро умрет. Нет, конечно, мне бы не хотелось такого, но надо думать объективно и оценивать любые варианты.

Заложив руки за голову, закрыла глаза. Странно все. Никак мне не понять этого хода менталиста.

— Я слышала, девочки будут украшать платья, — взволнованно сказала Армель, наверняка крутясь перед зеркалом. — Боюсь ничего не успеть. Да и что придумать, пока не знаю. Видели, как дофин тогда смотрел на наши воротники? А пажи? Тыкали пальцами и хихикали. Думаю, это не такая уж хорошая идея — вязать что-то. Хотя и взята из альманаха, но…

Пришлось сесть, чтобы видеть подруг, судя по бессвязной речи маркизы, та в высшей точке волнения.

Армель, то и дело поглядывая в журнал, репетировала кокетливый взгляд, хотя, на мой вкус, мы уже довели этот «фокус» до совершенства. Даже за соседним столом мальчишки затихали, пока гадали, кому послан такой пламенный взор.

Аврора же сидела на банкетке и задумчиво накручивала на палец локон. Последние несколько дней баронесса была на удивление тише обычного.

— А если иллюзию? Эвон? Какую-нибудь прекрасную иллюзию, чтобы дофин не мог отвести от меня глаз.

Похоже, маркизу совсем не смущало, что я вроде как тоже боролась за внимание принца. Мне оставалось только тяжело вздохнуть. Конечно, «Гнездо» важнее всего, но здесь и сейчас ссориться с Армель не хотелось. Тем более это обычно моя «привилегия» не думать о чувствах других. Есть за мной такой грех. Иногда полезно и уступать другим.

— Какую?

— Естественно, красивую!

Естественно! Как будто это так легко — придумать другому красивую иллюзию. Впрочем, если это утешит и успокоит маркизу, то почему бы и нет.

Секунду рассматривала подругу, прикидывая в уме, что бы ей пошло.

Я никогда не жаловалась на фантазию, для меня это было сродни маленькому чуду, словно придумывание своего нового волшебного мира. Дар был частью меня, и сейчас эта часть будто пела, прислушиваясь к музыке, царившей повсюду. Грезилось, тронь воздух, и он, как струна, издаст протяжный звук. Перебери, сплетая из потоков новую реальность, — заиграет мелодия. Надо лишь услышать ее, выбрать один тон. Флейта? Да, пожалуй, в моей голове тоненько играла флейта, преображая подругу.

Но ведь, кроме внутренней музыки, нужны еще слова, красивое описание образа подруги. И я начала фантазировать.

Пространство вокруг Армель стало преображаться. Сначала простая коса словно расплелась по прядям, чтобы затем собраться в высокую прическу, обнажающую шею, и лишь пара локонов, словно выиграв сражение с заколками, спустилась до ключиц. Нежные завитки около лица и появившаяся ниоткуда крошечная диадема.

Вот подернулась дымкой синева ученического платья, и из-под клочьев сизого тумана стала проступать тяжелая парчовая ткань. По подолу, точно живые, были вышиты алые маки; тронь — и осыпятся лепестки.

Вспыхнули языки пламени в камине, отражаясь во множестве жемчужин, появившихся на корсаже и бедрах, превращая юбку Армель в искрящуюся гладь воды.

Маркиза завороженно уставилась в зеркало, едва не пропустив момент, когда ее пригласил мой иллюзорный фантом. Не так важно, что лицо «мужчины» было спрятано под маской. Люди в полный рост у меня получались пока плохо. Или это я не могла определиться, кто все-таки должен пригласить Армель? Дофин? Граф де Армарьяк? «Старик»? Ноэль? И Армель ли или меня? Последняя мысль настолько меня поразила, что я потеряла контроль и над иллюзорным мужчиной, и над платьем.

Иллюзия осыпалась, словно первая роса, а я растерялась. Неужели это зависть к подруге? Мне казалось, эти недобрые чувства я задушила на корню. Смущенно посмотрела на маркизу. Увидела ли она?

Армель разочарованно вздохнула:

— Красиво.

— Я не могу фантазировать вслух бесконечно, — будто оправдываясь, начала я извиняться.

— Жаль, — резюмировала маркиза, снова взглянув в зеркало. — Что тогда придумать?

— Можно собрать живые цветы, — предложила я.

— Видеть бы вначале платья! — всплеснула руками маркиза, которая вроде не услышала моих слов. — Ну где же портнихи? И наряды уже должны были доставить в комнаты.

— Может, они в покоях Эвон? — предположила Аврора, сбрасывая оцепенение. Что удивительно, баронессу не тронула моя иллюзия. И чем заняты ее мысли? — Ведь мы обычно собирались у нее.

Мы с маркизой слаженно ахнули. А ведь и правда! Успел ли паж предупредить портних.

— Как мы могли забыть? — воскликнула Армель, заламывая руки.

Она начала мерить комнату шагами, не зная, что предпринять. Найти сейчас пажа? Невозможно! Где уж тут, в этой суматохе.

Я наблюдала за нервной и чрезвычайно возбужденной Армель немного удивленно. Неужели влюбленность так меняет людей? Но это же глупо! Не помню такого поведения в период своих нежных чувств, или, может, это особенность маркизы? Или это приходит с взрослением? Тогда я не хочу так влюбляться.

Армель умудрилась забыть обо всем, даже… обо мне! Как иначе объяснить эти ее восторженные возгласы про дофина? Дофин то, дофин се! Совсем не заботится о моих чувствах. Ведь я тоже борюсь в отборе, а что делает Армель? Я нахмурилась и дернула плечом. Не то чтобы меня задевало стремление Армель стать королевой, нет, из нее получилась бы прекрасная правительница. Скорее, то, с какой легкостью Армель не стало дела до нас — меня и Авроры.

Внезапно маркиза остановилась и поделилась пришедшей ей в голову мыслью:

— Знаете, я так волнуюсь! А вдруг принц на самом деле отправился в столицу вновь поискать там кандидаток? Решил, что общество деревенских девушек недостойно его персоны.

Такие слухи ходили по академии, но я сомневалась, что им можно верить. Не нашли же дофину невесту в столичном отборе. Кого теперь искать, если все кандидатки были забракованы?

— Он отправился к границе, — рассеянно поправила подругу Аворора, разглаживая руками юбку ученического платья, — к семье Марии-Элены. Думаю, их поместье всего в полудне пути.

Мы с Армель с одинаковым удивлением уставились на баронессу. Что она только что сказала?

— Месье де Армарьяк говорил, что поездка не займет много времени и уже через пару дней…

Вдруг Аврора замолкла и уставилась на нас с откровенным ужасом на лице.

— Граф сказал тебе? Когда?

— Вы так близки?

Наши с Армель восклицания слились в одно, заставив Аврору залиться краской. Маркиза, подобно урагану, подбежала к смущенной девушке и схватила ее за руки. Слова Авроры так меня поразили, что я не подскочила на месте лишь потому, что могла только удивленно моргать.

— Он признался тебе, да? Аврора, не молчи! — трясла подругу за плечи маркиза.

Аврора растерялась от нашего жадного внимания и, зажмурившись что есть силы, дважды коротко кивнула, вызвав у меня и Армель бурю эмоций.

Но если Армель прыгала и хлопала в ладоши, после чего начала радостно ахать, то я растерянно смотрела на девочек. Аврора? Но мне казалось, что граф более благоволил мне, а не скромной баронессе. Вот как… если Армель все удастся, а Аврора согласится, то я останусь совсем одна в академии. Мигом представила, как брожу одна по знакомым коридорам, с завистью оборачиваюсь вслед стайкам девочек. С кем поделиться переживаниями, впечатлениями от книг в день Солнца? Больше не ворвусь в комнату к Армель и не кинусь к ней на кровать, маркиза больше не воскликнет возмущенно: «Эвон, обувь!»

Нет, зависти не было. Только грусть. Остатки обиды я без сожаления затолкала на задворки сознания. Что Аврора, что Армель потрясающие красавицы, естественно, не мне тягаться с ними. Чего удивляться? Тут хоть завидуй, хоть не завидуй, но не исправишь ситуации. Остается только, как говорит дедушка, уступать «красиво». Улыбнулась. Спокойно и безмятежно встретила напуганный взгляд баронессы.

— Когда? — задала правильный вопрос Армель. — Бог мой, когда вы могли остаться наедине?

Я охотно поддержала подругу. Неужели Аврора тайно встречалась с графом? Это как-то не укладывалось в моей голове. Пожалуй, подобного безрассудства я могла ожидать от Армель или от себя, но никак не от Авроры. Хотя если хорошенько задуматься, я могу себе представить эту сцену: кутающаяся в шаль баронесса, закат и граф, едва касающийся пальчиков подруги. О чем они могли бы говорить? Нежная Аврора и фаворит дофина. Вот тут мое воображение пасовало.

— На испытании, — призналась наконец баронесса, поколебавшись мгновение.

— И ты молчала?

— Так давно?

И снова наши голоса с Армель слились в один. Я не могла поверить, что Аврора так долго хранила в тайне такую новость.

— Мне надо было подумать, — ответила Аврора. — Прислушаться к своим чувствам. Месье де Армарьяк сказал, что мое решение должно быть добровольным и я должна озвучить его сама. Я, увы, не подойду на роль королевы, но графу по душе…

Голос Авроры сорвался, и она внезапно замолкла, затравленно посмотрев на меня.

Так неужели причина молчания баронессы — это я? Армель несколько удивленно перевела взгляд с меня на подругу.

— Прости, Эвон, — покаялась Аврора. — Я не хотела, прямо так и сказала месье де Армарьяку. Но он…

— Что он? — спросила мгновенно одеревеневшими губами.

Неужели граф сказал какую-то гадость? Мне было неприятно от этой мысли. Может быть, что я слишком глупа? Или когда он принес мне «приглашение», я оказалась слишком… раскрепощенной, и фавориты решили, что столь развратной особе нет места среди их избранниц. Действительно, я вела себя ужасно. Узнай дед, отходил бы меня хворостиной. Похоже, я окончательно опозорила род.

— Сказал, что ты, Эвон, уже занята и он не хочет становиться в очередь претендентов, потому что невеста нужна не только одному ему, — вздохнула Аврора, опуская глаза. — И что граф не видит смысла цепляться за мечту, когда реальность рядом.

Аврора по мере разговора опускала голову все ниже и ниже, а ее речь становилась все тише.

У меня же слова Авроры вызвали смятение. Я занята? Вереница претендентов? Это точно обо мне?

— По-моему, граф влюблен в Эвон, — едва слышно прошептала Аврора. — А я как замена, потому что он не надеется выиграть в схватке за ее сердце. Это… неприятно быть заменой.

Я же поняла, что чувствовала Аврора. Как ужасно понимать, что, сложись обстоятельства иначе, на тебя бы не обратили внимания. И то, что сказал граф, по-настоящему ужасно!

— Я думаю, ты не так поняла, — убежденно возразила Армель. — У месье де Армарьяка специфическое чувство юмора. Наверняка он смешался и не знал, что сказать. Ведь уверять тебя в своей любви ему могло помешать стеснение.

Аврора недоверчиво посмотрела на подругу.

— Все стесняются, — убежденно тряхнула волосами Армель. — И я, и граф. Вот он и отшутился. Будь иначе, разве позвал бы он тебя? Ведь полно претенденток, бери не хочу, а признался он тебе.

— Я тоже так думаю, — кивнула я, успокаивающе погладив подругу по плечу. — Ну где ты видела вокруг меня вереницу поклонников, с кем бы не мог справиться месье де Армарьяк?

С моей точки зрения, да, таких претендентов и не могло быть. Граф был богат. Думаю, его бы семья даже не заметила, попроси я немного золота для «Гнезда». А еще он молод и хорош собой. Кто бы еще мог оказаться более привлекательным в моих глазах?

— Ты скоро станешь графиней! — радостно взвизгнула Армель, запрыгав на месте и моментально забыв о переживаниях подруги.

Аврора неуверенно кивнула, сама свыкаясь, похоже, с этой мыслью.

— И мы будем вместе в столице! — Армель сжала руки баронессы, радостно улыбаясь. Маркизу совсем не смущало, что предложение о браке получила пока только одна Аврора. Армель совсем не думала о том, что дофин может выбрать другую девушку.

«Вместе». Радость подруги больно царапнула меня по сердцу. Они. А я?

Я усилием воли сохранила доброжелательное выражение лица. Было ли мне неприятно? Самую малость. Радость Армель я понимала, скажи граф или один из фаворитов о своем решении выбрать меня в спутницы жизни, я бы сама сейчас прыгала от радости до потолка. А уж узнай, что одна из подруг поехала бы со мной… В общем, эмоции Армель не вызвали во мне возмущения, только тихую грусть.

Впрочем, до маркизы достаточно быстро дошло, что в этом «мы» не было одного человека — меня.

Армель застыла на месте, словно ее приморозили хорошенькой порцией льда.

— Эвон, — простонала маркиза, окончательно осознав ситуацию, — но как же так… Эвон…

— А что я? — как можно равнодушнее пожала плечами. — Останусь в академии, доучусь. После отбора у меня неплохие шансы найти удачную партию. Выйду замуж… как все…

Голос дрогнул, и я едва сдержалась, чтобы не заплакать.

— Остальным фаворитам все еще нужны невесты, — глубокомысленно заключила Армель. — Возможно, если ты понравишься кому-нибудь из них на балу…

«Остальным»… Граф тоже так сказал. Мне некстати вспомнился подслушанный на балконе разговор. Помнится, тогда что-то говорили об обряде, «времени первой крови» и невестах для фаворитов. Мигом стало не по себе. Стоит ли рассказать подругам?

Последние несколько дней выдались насыщенными на события, я и думать забыла об этих странных словах, но теперь… Еще и слова месье Ноэля, слухи о девушках из отбора, которые уже не девушки. Возможно, все гораздо более мрачно, чем мне казалось раньше? Связывала ли я прежде все это воедино? Нет. А надо ли теперь?

— Знаете, я…

— Мадемуазели, к вам можно?

Меня прервал стук в дверь, может, наконец и до нас дошли портнихи. Армель, даже не дав мне продолжить, метнулась открывать. И только перед тем как выйти к гостям, проверила свой внешний вид, мельком взглянув в зеркало.

Я же прикусила губу. Видимо, не судьба. Вздохнула, поднимаясь с кровати, и поправила юбку. Плохо появляться перед столичными гостями неопрятной.

Дверь распахнулась, и перед нашим взором предстали три уставшие женщины.

— Прошу, проходите, — улыбнулась Армель.

Но не успели портнихи зайти в комнату, как в коридоре раздался истошный визг:

— Помогите! Лу! Ей плохо! Помогите!

Женщины, разом забыв про усталость, кинулись вон из комнаты. Мы с подругами тоже было подались вместе с ними, однако путь нам преградил появившийся ниоткуда паж.

— Мадемуазели, вам лучше вернуться в свои покои.