Глава 1
Я сосредоточенно отполаскивала в воде рубашку Дрегана.
Как я ни старалась, но на воротнике и манжетах по-прежнему красовались багровые пятна. Сейчас, конечно, намного менее яркие, но все равно заметные.
И чем же выводить эту кровь, хотелось бы знать? Мыло ее не берет. Я себе уже все костяшки стерла, пытаясь эту гадость отстирать!
Я тяжело вздохнула и села на нагретый солнцем камень. С блаженным стоном прогнулась в пояснице, услышав при этом отчетливый хруст.
Пальцы ломило от холодной воды. В голове гудело оттого, что я слишком долгое время провела согнувшись. Перед глазами плавали черные мушки усталости.
Н-да, как-то не так я представляла свое житье в замке чернокнижника. Фантазия рисовала самые смелые мечты о взаимной любви. А в итоге я превратилась в самую обыкновенную служанку.
Я пригорюнилась от этих мыслей. Машинально вытерла ладони о подол и подперла кулаком щеку, уставившись в спокойную гладь озера.
Сколько я уже живу у Дрегана? Неделю, не меньше. И за эту неделю ничего не случилось. Ну, если не считать той мимолетной сцены в его спальне, когда я подумала, что он готов поцеловать меня.
Отец рьяно взялся за готовку, радуя нас каждый день горячими и сытными завтраками, обедами и ужинами. Он был настолько великодушен, что даже мыл за всеми посуду. И я была действительно благодарна ему за то, что он избавил меня от большей части хлопот. И без того забот хватало.
За эту неделю я худо-бедно привела в порядок все комнаты в замке чернокнижника. Чаще всего компанию в этом занятии мне составлял Хорг. Правда, при уборке в кабинете Дреган лично почтил меня своим визитом. Сидел в кресле и не сводил с меня пугающе немигающего взгляда все то время, пока я стирала пыль с книжных шкафов и мыла пол под ними же.
Когда я потянулась было протереть его стол, Дреган вдруг перехватил мою руку.
— Не надо, — попросил он.
И я послушно отступила, сделав вид, будто не заметила, как в знакомом зеркале на столе Дрегана всколыхнулась серая муть.
Пожалуй, это был единственный раз, когда Дреган коснулся меня после всех событий в замке. Всю предыдущую неделю он держался нарочито отстраненно и равнодушно, как будто вовсе не замечая меня.
И это меня… обижало.
Очень сильно обижало. Что скрывать очевидное, Дреган нравился мне все больше и больше. И чем меньше он обращал на меня внимания, тем мне было досаднее. Неужели ему совсем плевать на меня? Неужели он считает меня лишь служанкой и никем более?
Нет, совершенно точно я не так представляла свое бытие в замке. А как же любовь? Поцелуи и прочая романтика?
— И чего скисла? — в этот момент раздалось над ухом.
Я вздрогнула было, но тут же расслабилась, узнав голос Хорга.
Явился — не запылился. Опять будет доводить меня своими сомнительными шуточками.
— Рубашка не отстирывается, — коротко ответила я, не имея ни малейшего желания посвящать питомца Дрегана в свои любовные переживания.
Хорг понятливо хмыкнул и вдруг растопырил кожистые крылья.
С них посыпались зеленые колючие искры, которые моментально впитались в мокрую ткань. Раз-два — и пятна крови исчезли без следа.
Наверное, мне стоило бы обрадоваться. Но вместо этого я закручинилась еще сильнее.
По-моему, это несправедливо. Почему некоторым подвластна магия, а мне нет? Взять того же Рауса. Он ведь младше меня. И я всегда относилась к нему с известной долей пренебрежения старшего ребенка. А тут оказалось, что у него есть талант, которого нет и, по всей видимости, никогда не будет у меня.
И с Дреганом он проводит гораздо больше времени.
Последняя мысль была самой обидной. В отличие от меня, Раус не мог пожаловаться на недостаток внимания со стороны чернокнижника. Каждый день он проводил с Дреганом не менее четырех-пяти часов. Эта парочка надолго запиралась в кабинете, куда лично мне вход был заказан. Несправедливо и досадно. К тому же Раус был освобожден от любых занятий по хозяйству. Нет, конечно, он не отказывался помочь мне притащить воды или выкинуть что-нибудь тяжелое. Но лишь в те редкие мгновения, когда Дрегана не было рядом.
Эх, ну почему у меня нет никаких способностей к магии?!
Я мечтательно вздохнула, во всех красках представив себе эту картину.
Полутьма. В кабинете мерцает одинокая свеча. Мы с Дреганом наклонились над книжкой. Он держит мою руку, помогая правильно сформулировать заклинание. И наши губы все ближе и ближе…
— Что-то ты сегодня молчаливая, — проговорил Хорг, разрушив своим замечанием волшебство моей фантазии.
Я с усилием моргнула, возвращаясь из мира грез в реальный. Нагнулась, взяла из воды рубашку и принялась с усилием ее выкручивать.
— Лютик, что-то случилось? — не унимался привязчивый зверек. — На тебе лица нет. У тебя что-то болит?
— Душа у меня болит, — неожиданно даже для себя призналась я.
С досадой кинула рубашку в таз и опять устало опустилась на камень.
— Душа? — с недоумением повторил Хорг. — А что это? Сердце знаю, печень знаю, почки там или желудок. А что такое душа? И где она?
Я ничего не стала отвечать на вопросы зверька, уловив в его тоне отчетливые насмешливые нотки.
Ишь ты, не знает он, где душа находится. Я тоже не знаю. Но это не мешает ей болеть.
Я уныло сгорбилась, спрятав лицо в ладонях.
— Только не реви, — строго произнес Хорг. — Ты же помнишь, я сырость не люблю.
Я в ответ приглушенно застонала. Да плевать мне на то, что любит или нет Хорг. Мне так плохо!
— Ну чего ты скуксилась? — чуть мягче спросил Хорг. — Все же хорошо. Отец и брат при деле. Ты вроде тоже особо не отличалась последние дни.
— Он не обращает на меня внимания, — глухо призналась я, не убирая рук от лица.
— Кто он? — с искренним недоумением переспросил Хорг.
Точно ведь издевается! О ком еще я могу говорить?
— Дреган, что ли? — зачем-то уточнил зверек то, что и без того было очевидно.
— Да, — провыла я и все-таки расплакалась.
— Ну вот, — расстроенно пробормотал Хорг. — Все-таки начала мне нервы трепать.
Я ничего не ответила, шумно всхлипывая. Слезы нескончаемым потоком струились из моих глаз.
— Слушай, а чем он тебе вообще так понравился? — внезапно спросил Хорг.
Я захлопала ресницами, растерявшись от такого вопроса. Как это чем?
— Ты у меня уже спрашивал, — глухо сказала я. — Тогда, когда мы нашли в его комнате магический шар.
— Ну хоть память у тебя не отшибло. — Хорг негромко хихикнул. — А то, говорят, от любви люди тупеют.
Я рукавом утерла нос и сурово посмотрела на зверька.
Так и хочется порой ему все крылья повыдергивать!
— И не глазей на меня так, — опасливо пробурчал тот и на всякий случай отодвинулся подальше.
— Ты обещал помочь мне, — напомнила я. — Рассказать, как понравиться Дрегану.
— Я? Обещал? — вроде как искренне удивился Хорг. Правда, тут же помрачнел и нехотя признался: — Ну да, обещал. Надо же, и это не забыла.
— И как же? — поинтересовалась я.
— А зачем он тебе вообще сдался? — невежливо вопросом на вопрос ответил Хорг. — Дреган же чернокнижник. Продал душу Неназываемому, и все дела. Прошлую невесту вообще убил. Нашла бы себе кого получше.
— Кого? — скептически спросила я. — Да со мной после происшествия с Грегом никто из деревни и связываться не захочет. Это во-первых. А во-вторых, мне Дреган нравится. Не нужен мне больше никто.
— Согласен. — Хорг понимающе кивнул. — По сравнению с местными Дреган и впрямь принц из сказки. Одни достоинства. И лишь крохотный недостаток: увлечение темной магией.
Я нахмурилась. В словах Хорга слышался неприкрытый ядовитый сарказм. Он как будто обвинял меня в чем-то.
— Впрочем, девицы во все времена были расчетливыми, — продолжил тот, и я еще сильнее сдвинула брови. — Зачем такой красотке, как ты, какой-то там сын кузнеца или мельника, если рядом бывшая правая рука короля?
— Ты на что это намекаешь? — с подозрением осведомилась я.
— Хорг просто показывает вам ход мыслей Дрегана, — вместо зверька вдруг ответил мне незнакомый мужской голос. — Наверняка тот терзается сомнениями, искренни ли ваши чувства, или же вы просто не желаете упускать выгодную партию.
От неожиданности я вздрогнула. Обернулась и с немалым удивлением увидела высокого светловолосого мужчину, который стоял на пологом подъеме к воротам замка, небрежно скрестив на груди руки.
А это еще кто такой? Явно издалека. Одежда дорогая и на деревенскую ну никак не похожа. Правда, изрядно запылена и измята, как будто незнакомец после долгой дороги.
— Ты… — прошипел Хорг.
В его голосе послышалась настолько горячая ненависть, что мне и самой стало не по себе.
Так, сдается, в отличие от меня, питомец Дрегана прекрасно понимает, кто именно стоит перед нами.
— Займись моей лошадью, крысеныш, — приказал ему незнакомец. — Я преодолел без отдыха слишком много миль. Как бы не околела, бедная.
Я думала, что Хорг по своему обыкновению огрызнется и посоветует мужчине искать слуг в другом месте. Но ошибалась. Мгновение-другое — и Хорга и след простыл. Он с такой поспешностью захлопал крыльями, торопясь прочь, что едва не врезался в ближайшее дерево.
Я удивленно проводила Хорга взглядом. Что это с ним? Никогда его еще таким взволнованным не видела.
Хм… Быть может, мне тоже сделать ноги, пока не поздно? Кто знает, что от этого незнакомца ожидать можно. Недаром Хорг так драпанул.
Мужчина, словно угадав мои мысли, посмотрел на меня и мягко улыбнулся. И я вдруг поняла, что улыбаюсь ему в ответ. Уж очень мило и непринужденно у него это получилось.
Правда, моя улыбка померкла, когда незнакомец сделал несколько шагов по тропинке вниз, подходя ближе.
Что-то не нравится мне это. Вдруг еще приставать начнет? Боюсь, от него я точно не отделаюсь парой оплеух, как от Грега. Взгляд внимательный и оценивающий, на щеке тонкая ниточка шрама, а на поясе перевязь с оружием висит.
Но незнакомец тут же остановился, видимо, заметив, как я тревожно принялась озираться в поисках путей для возможного бегства.
И стоит прямо на тропинке. Если только по кустам ломануться наверх.
— И как же вас зовут, прекрасная незнакомка, влюбленная в Дрегана фон Кааса? — в этот момент с иронией спросил мужчина.
— Ничего я в него не влюблена, — хмуро ответила я. Подумала немного и добавила с нескрываемой претензией: — И вообще, подслушивать нехорошо!
— Прошу великодушно извинить меня, — сказал мужчина. — Честное слово, это вышло случайно. Вы просто слишком громко разговаривали с этим крысенышем. Вот и привлекли мое внимание.
Интересно, почему он так упорно именует Хорга крысенышем? Сдается, неприязнь у них взаимная.
— Я с незнакомцами не разговариваю, — буркнула я и подхватила в руки таз с выстиранным бельем.
Пойду я, пожалуй. Если он попробует меня остановить, то мигом тазом по голове схлопочет.
— Так давайте познакомимся, — не унимался странный тип, даже не думая посторониться и пропустить меня. — Я, к примеру, Элган Руфс. А вы?
— Лютик, — пробормотала я. — Ну, то есть Лютеция.
— Вы служанка у Дрегана? — задал новый вопрос Элган. Тут же продолжил, не дожидаясь моего ответа: — Да, у Дрегана явно есть чему поучиться. Девственница-блондинка. Прелесть какая!
Меня кинуло в жар от смущения.
Нет, Элган говорил совершенно спокойно и без развязности. Он просто констатировал факт. Но у меня в голове не укладывалось, как можно произносить такие вещи вслух! Это же неприлично.
И вообще, как он узнал, что я девственница? У меня на лбу, что ли, написано?
— Еще и краснеть умеет. — Элган опять улыбнулся, позабавленный моей реакцией на его слова. — Даже завидую Дрегану немного. Нет, стоит признать, он всегда умел выбирать себе девиц.
Но вот это уже спорно. Помнится, предыдущая избранница Дрегана пыталась его убить.
Но, естественно, вслух я этого не сказала.
— Могу ли я пройти? — сухо спросила я, покрепче перехватив таз.
— А я разве вам мешаю? — С нарочитым удивлением Элган вскинул брови, но все-таки сделал шаг в сторону.
Я, не теряя время, постаралась как можно шустрее проскользнуть мимо таинственного типа, невесть зачем объявившегося в нашем захолустье.
Правда, вот незадача: когда я проходила мимо Элгана, тот самым возмутительным образом хлопнул меня ладонью по филейной части. Признаться честно: не больно, скорее обидно. Но сам факт поразил меня до глубины души.
Да кто он такой, чтобы позволять себе подобное?!
Вот этого я стерпеть уже была не в силах.
Точнее сказать, я не успела даже подумать о последствиях своего поступка, как вдруг оказалось, что таз уже красуется на голове невоспитанного хама.
— Получай! — мстительно вскричала я и как следует пнула его по колену, пока мужчина не опомнился.
Затем подобрала подол платья и рванула бежать по дорожке вверх.
Грустно признаться, но я не успела сделать и шага. Как вдруг какая-то невидимая сила отбросила меня к ближайшему дереву и буквально распластала по нему.
Я совершенно не понимала, что происходит. Меня никто не держал, но при этом я была не в состоянии пошевелить и пальцем.
Элган тем временем скинул с себя таз, и чистое белье разлетелось по ближайшим кустам. С гримасой страдания потер колено и лишь затем посмотрел на меня.
Ледяные мурашки табуном пробежали по моему позвоночнику. Сначала вверх, а потом и вниз.
Потому что прежде серые глаза мужчины сейчас были абсолютно черными. Ни намека на белок или радужку.
Ой-ой-ой. Еще один колдун на мою голову выискался.
— А ты боевая, — с поистине змеиным присвистом выдохнул Элган. — И бесстрашная.
Неторопливо шагнул ко мне, и меня заколотило от страха крупной дрожью.
Кажется, сейчас одну не слишком сообразительную блондинку будут убивать.
— Не смейте! — пропищала я сдавленным от ужаса голосом. — Я Дрегану пожалуюсь!
Элган нехорошо улыбнулся. Да так, что моя душа окончательно рухнула в пятки. Одним быстрым размытым движением он преодолел разделяющее нас расстояние.
Это вышло у него настолько стремительно, что я невольно приоткрыла рот от удивления. Как он это сделал? Как будто перетек с одного места на другое.
Элган медленно поднял руку, и я тут же зажмурилась. Щеку заранее зажгло болью от вероятной пощечины. И тем большим было мое удивление, когда мужчина лишь легонько провел кончиками пальцев по моей щеке.
— Руки убрал от нее, — в этот момент послышалось рядом гневное.
Я чуть не разрыдалась от облегчения, узнав голос Дрегана. Счастье-то какое! Он как никогда вовремя.
Но на Элгана внезапное появление моего заступника не произвело никакого впечатления. Он по-прежнему стоял вплотную ко мне. Но теперь его пальцы опустились мне на шею. И я с замиранием сердца ощутила, как он чуть усилил хватку.
Он что, задушить меня собрался? Прямо на глазах у Дрегана?
Но, хвала небесам, мужчина не торопился перекрывать мне дыхание. Однако и пальцы расслаблять не собирался, по-прежнему держа за горло.
— Ты в курсе, Дреган, что сия милая девушка ударила меня? — лениво полюбопытствовал он.
— Ударила тебя? — с нескрываемым скепсисом переспросил тот, и я услышала шорох его шагов. — И ты не увернулся? — Ядовито обронил: — Стареешь, дружище.
Дружище? То есть передо мной приятель Дрегана? А почему тогда Хорг на него так странно отреагировал?
— Это случилось внезапно, — с легкой ноткой обиды ответил Элган. — Я не ожидал, что она начнет тазами кидаться.
— А нечего меня было шлепать, — огрызнулась я. — Сами виноваты…
Правда, тут же замолчала, когда пальцы Элгана сжались. Всего на какой-то миг, но предупреждение показалось мне более чем весомым.
— Отпусти ее, Элган, — повторил Дреган, остановившись рядом. — Я понимаю твою досаду. Не каждый день тень короля получает тазом по голове. Но будь милосерден. Она ведь не знала, кто перед ней.
Тень короля? Звучит на редкость пугающе.
— Пусть она сначала извинится передо мной, — капризным тоном заявил Элган. — Только как следует. И я подумаю.
— Вы первые начали, — упрямо возразила я. — Вы и извиняйтесь.
Губы мужчины превратились в две тонкие бескровные линии. Но почему-то я была уверена, что Дреган не допустит дурного. Неужели он будет просто стоять и смотреть, как этот непонятный тип душит меня?
А в следующее мгновение пугающая тьма исчезла из глаз Элгана, и он негромко рассмеялся.
— Да, ты всегда умел выбирать себе девушек, Дреган, — одобрительно проговорил он и наконец-то убрал руку от моего горла.
— Лютик всего лишь моя служанка, — негромко сказал тот.
— Правда? — Элган отступил от меня на шаг. Лукаво подмигнул мне, и я внутренне напряглась.
Сейчас ведь точно разболтает, что услышал чуть ранее!
Но Элган лишь улыбнулся шире и внезапно отвесил мне глубокий поклон.
— Приношу свои глубочайшие извинения за то, что шлепнул вас по попе, прелестная девушка, — проговорил он. — Прошу простить, понять и забыть мою слабость. Эта часть тела у вас слишком соблазнительная, поэтому я не сумел совладать со своими темными инстинктами.
— Ясно, — слегка ошарашенно отозвалась я. Подумала немного и неохотно проговорила: — Ну и вы на меня зла не держите. Будем считать, что мы квиты.
— Договорились, — Элган кивнул, а затем все тем же любезным и доброжелательным тоном добавил: — Но если ты кому-нибудь когда-нибудь расскажешь об этом происшествии, я сожгу тебя заживо. Уяснила?
Я аж отпрянула, услышав столь оригинальное предупреждение. Растерянно оглянулась на Дрегана.
— Он шутит, — почти не разжимая губ, успокаивающе произнес тот.
Н-да, оригинальное у его друга чувство юмора, ничего не скажешь.
— Конечно, шучу, — подтвердил Элган. — Что же я, зверь какой, что ли? Живьем не сожгу. Это слишком жестоко. Всего лишь сердце тебе вырву. Зато умрешь быстро и почти безболезненно.
Я широко распахнула глаза и робко улыбнулась, надеясь, что мужчина сейчас первым рассмеется и тем самым завершит несколько затянувшуюся остроту. Но Элган вздернул бровь и так посмотрел на меня, что улыбка тут же умерла на моих губах.
— А теперь не шутит, — подтвердил мои наихудшие опасения Дреган. Вздохнул и с явной неохотой предложил: — И если на этом ваш обмен любезностями завершен, то пойдем, Элган, в замок. Там и расскажешь, что за нелегкая тебя ко мне привела. Кажется, в нашу последнюю встречу ты обещал уничтожить меня. Стереть в порошок и сделать все мыслимое и немыслимое, чтобы даже имя мое забыли.
— О, ты же знаешь, я вспыльчив, — Элган пожал плечами. — Но зато отходчив. Ты сам такой же.
— Идем, — сухо приказал Дреган.
Развернулся и первым начал подниматься к замку.
Элган, воспользовавшись тем, что чернокнижник на нас больше не смотрел, послал мне шутливый поцелуй. Правда, его серые глаза при этом оставались словно заиндевевшими изнутри. Затем ловко догнал Дрегана, и дальше они пошли уже вместе.
Я выразительно передернула плечами. Понятия не имею, кто это пожаловал в гости к Дрегану. Но у меня от этого жуткого типа мороз по коже.
Уныло посмотрела на белье, раскиданное по траве и кустам. Эх, опять полоскать надо.
Хотя, может, оно и к лучшему. Почему-то даже мое извечное любопытство молчало, не предлагая мне поспешить в замок, чтобы попытаться подслушать разговор между Дреганом и Элганом.
Тень он там короля или нет, что бы это ни значило, но от него совершенно точно надо держаться подальше.
