В 20 километрах севернее Тбилиси находится центр духовной жизни грузинской нации — символ воцарения христианства в Грузии, древняя столица Мцхета со знаменитым монастырем Джвари и собором Свети-Цховели.

Свети-Цховели (XI в.) — «Животворящий Столп» — один из главных соборов Грузинской Православной Церкви, кафедральный собор XI века в честь двенадцати апостолов.

Храм был возведен в 1010–1029 годах зодчим Арсукисдзе на месте первой в Грузии христианской церкви IV века над могилой святой Сидонии.

Святая Сидония — первая по времени святая Грузинской Церкви, мцхетская иудейка, сестра Элеазара (или Элиоза), раввина мцхетской общины евреев, переселившейся в Грузию из Иерусалима еще в 70 году до н. э. Она не видела Христа, но, услышав о Нем, поверила в Него сразу как в Мессию и Спасителя мира. И когда ее брат отправился на Пасху в Иерусалим (это было в год казни Спасителя), она попросила его привезти с собой во Мцхета, как великое благословение, какую-нибудь вещь, принадлежащую Христу. Элиоз исполнил просьбу своей сестры.

Предание Грузинской Православной Церкви свидетельствует, что Элиоз стал свидетелем Страстей Господних и метания жребия о Его одежде (см.: Ин. 19, 23–24; Пс. 21, 19). В то время, когда Пречистое Тело Господа Иисуса Христа было пригвождено ко Кресту, мать Элиоза, находившаяся в Мцхета, услышала удары молота в своем сердце и содрогнулась от великого страха. Возвестив своей дочери Сидонии о крестных муках Спасителя, безвинно преданного на смерть, мать Элиоза скончалась. Элиоз приобрел хитон Господень у воина, которому он достался по жребию, и увез в Мцхета. Сидония, встретив со слезами своего брата Элиоза, объявила ему о смерти матери и о ее предсмертных словах. Элиоз подтвердил слова матери и показал сестре хитон Господень. Взяв хитон, праведная Сидония облобызала его, прижала к своей груди и от великой скорби о крестных страданиях Спасителя и великой благодати, исходящей от хитона Господня, бездыханная упала на землю. Весь город собрался возле мертвой девы.

Узнал об этом царь Адерк и захотел взять хитон, чтобы самому облечься в него.

Но никакая сила не могла разжать рук мертвой девушки. Ее погребли в царском саду вместе с хитоном на груди. На этом месте вырос могучий кедр, который покрыл могилу Сидонии своими корнями. Этот кедр, как печать на ее могиле, стоял три столетия. Жители Мцхета заметили, что больные птицы прилетали к кедру, садились на его ветви, клевали хвою и улетали здоровыми; что даже дикие звери приходили к кедру и поедали опавшую хвою. Прошли многие годы, люди забыли о хитоне Господнем и могиле Сидонии, но сам кедр пользовался благоговейным почитанием народа.

Существует предание, что во время Второго Пришествия Господа нашего Иисуса Христа Сидония выйдет Ему навстречу, держа в руках хитон, как свидетельство своей вечной любви.

Хитон Господень — это самая великая святыня Грузинской Церкви. В сакральном плане хитон Господень, находящийся ныне, как в царственном кивоте, в соборе Свети Цховели, можно сравнить с духовным солнцем, льющим из недр земли свой незримый свет, или с подземным родником, который невидимо для глаз питает собой корни цветов и растений. Это тот хитон, который был соткан руками Пречистой Девы Марии и обагрен кровью Спасителя на Его крестном пути от Гефсимании до Голгофы. Из-за этой святыни Мцхета называли «вторым Иерусалимом». Хитон Господень, привезенный из Иерусалима во Мцхета, связал духовными узами Палестину и Грузию.

Когда равноапостольная Нина в IV веке принесла Благую Весть в Мцхета, кедр, выросший на могиле Сидонии, срубили, чтобы построить на этом месте деревянную церковь. Однако главный ствол не смогли сдвинуть с места. Через некоторое время жители Мцхета увидели, как этот столп, весь блистающий светом, то поднимался вверх над своим бывшим основанием, то опускался, причем из пня истекало благовонное миро. От светоносного столпа, названного Животворящим Столпом (по-грузински Свети-Цховели), было явлено множество чудесных исцелений.

На этом месте была построена первая в Грузии церковь в честь двенадцати апостолов Христовых, которая в XI веке была перестроена в величественный собор. Таким образом, главный собор Грузинской Церкви стоит на месте захоронения хитона Господня, который до сих пор находится в этом святом месте. Все главные церковные события Грузинской Церкви, в том числе интронизация Католикоса-Патриарха, происходят именно в этом Соборе. Церковное празднование Животворящего Столпа приходится на праздник Покрова Пресвятой Богородицы — 1/14 октября.

Монументальный Собор представляет собой крестово-купольное, вытянутое по продольной оси здание, его фасады отделаны декоративными арками и резьбой.

Животворящий Столп находится почти в центре храма при переходе от центрального нефа в боковой южный неф. Над Столпом построена каменная сень, которая расписана фресками, датируемыми, по всей вероятности, не ранее XVII века. Большинство сохранившихся фрагментов иллюстрируют историю хитона Господня и самого Столпа. В основании северной стороны имеется ниша с дверцами, где было место для взятия чудотворного мира, истекавшего из Столпа.

Мцхетский собор испытал на себе всю печальную историю многострадальной Грузии. После нашествия на Грузию Тамерлана собор был обращен в груду развалин, но в XV веке восстановлен по старому плану грузинским царем Александром. В настоящий вид собор приведен в XVIII столетии при царе-историке Вахтанге V. В последнее время проводились в основном реставрационные работы.

Сохранившиеся фрески собора относятся в основном к XVII веку. Все они в большинстве своем находятся в центральном нефе. Очень яркая и значимая фреска «Двенадцать апостолов», указывающая на имя Собора. Два извода изображения Пресвятой Троицы — «Отечество» и «Авраамово гостеприимство». Оказывается, что изображение Троицы в виде «Отечества», то есть Отца — Ветхого Денми, Сына — Отрока Эмануила и Духа в виде голубя, характерно не только для русского Новгорода, но и для Грузинской Церкви XVII века.

Одна из главных святынь Свети-Цховели — список с древнейшей иконы Божией Матери Цилканская (IV в.).