Ущелье Дьявола

Капитан Прокович остановился у двустворчатой двери, из-за которой в коридор проникали басовые ноты кантаты Карла Орфа «Кармина Бурана». Вытерев вспотевшие ладони, Прокович пробежался по своим рыжим короткостриженым вихрам. Затем без стука вошел в каюту Бенедикта.

Бенедикт лежал с закрытыми глазами на черном замшевом диване, весь во власти мрачной музыки. Почувствовав присутствие в комнате постороннего, Бенедикт открыл глаза и с помощью пульта выключил звук.

– Твои люди закончили?

– Да.

Бенедикт заметил угрюмое выражение лица капитана:

– Тебя тревожат наши потери.

– Их можно было избежать. Мы слишком рисковали…

– Великие свершения всегда связаны с риском.

– Может, нам стоит сбавить темп и лучше подготовиться к встрече с этими тварями?

– Владислав, сбавить темп – непозволительная роскошь для нас. Если мы промедлим с окончанием нашей миссии, то нас опередят разработчики ИТЭР. Неудачи лишь закаляют дух. Или ты предпочитаешь, чтобы смерть наших товарищей была напрасной?

– Нет.

– Тогда позволь мне закончить стоящую перед нами задачу.

Прокович провел Бенедикта в стыковочный шлюз, наспех осушенный и отмытый. В воздухе еще чувствовался аммиачный запах.

Профессор Гуань, перед которым стояло несколько десятков бадей с магниевыми конкрециями, улыбаясь, повернулся к Бенедикту:

– Результаты проведенных нами анализов оказались положительными. Вы получили дар от самого Прометея.

– И сколько здесь?

– Достаточно, чтобы на несколько лет вперед обеспечить энергией все промышленно развитые страны.

Бенедикт покачал головой:

– Этого мало. Мы должны собрать все, что осталось, пока американцы не узнали наш секрет и не перекрыли нам кислород.

– Но как? – Прокович нервно теребил черную повязку на глазу. – Эти твари по-прежнему кружат возле нас. И они не покинут район, где вода смешана с кровью наших товарищей.

Бенедикт бросил на Проковича успокаивающий взгляд:

– Пока мы с тобой разговариваем, на корпусе «Прометея» уже устанавливают мощные прожекторы, огни которых будут держать плиозавров в страхе. А в качестве дополнительной меры предосторожности «Бентос» опустится еще ниже. Он будет находиться всего в пятидесяти метрах от гидротермальных источников, куда эти твари не рискуют соваться. Начиная с этого момента мы будем сопровождать «Прометей» при погружении на дно и подъеме наверх, в более холодный слой, для транспортировки конкреций на «Голиаф».

– Есть, сэр! А что с девчонкой?

Бенедикт усмехнулся:

– Теперь, когда мы обнаружили конкреции, она нам больше не нужна. Она будет мертва еще до захода солнца.

Терри сидела на краю койки, уставившись в дверь каюты, на сей раз запертую снаружи. На девушку то и дело накатывали волны паники, после которых она начинала мерить шагами каюту до тех пор, пока не падала на постель, полностью истощив нервную энергию.

Бенедикт запер меня неспроста. Его интеллектуальные игры закончены. И теперь он готов меня убить.

В отчаянии Терри схватила стул и колотила им в запертую дверь до тех пор, пока стул не развалился в руках. Терри снова дернула дверь и увидела, что задвижка ослабла. Приободрившись, Терри обшарила каюту в поисках чего-нибудь, чем можно было бы открыть замок.

Она перевернула письменный стол, собираясь выломать ножку, и в этот самый момент увидела вентиляционную решетку.

Капитан Прокович и члены экипажа нервно смотрели на мониторы камер видеонаблюдения, на которых появились серо-белые изображения рамы «Бентоса».

По всей длине монолитной ходовой части были сотни герметичных цистерн, напоминающих ряды гигантских понтонов. Половина из них, с морской водой, позволяла «Бентосу», обладающему положительной плавучестью, погружаться вглубь. В другой половине цистерн находился бензин, который, будучи легче воды, позволял поддерживать нейтральную плавучесть.

Три кронозавра, возбужденные вкусом крови, продолжали кружить под дном «Бентоса». Звук мощных гидравлических насосов «Бентоса», откачивающих морскую воду из многочисленных емкостей нижних уровней, насторожил хищников, гигантские понтоны их явно заинтересовали. Они жадно смотрели на контейнеры красными глазами с острым ночным зрением; по размерам и форме контейнеры напоминали им «Эпиметей» – биологический объект, уже проявивший свою ценность в качестве неиссякаемого источника пищи. И как только «Бентос» начал всплытие, хищники принялись кусать титановые цистерны.

На мостике появился Бенедикт:

– Докладывайте, капитан.

– У нас новая проблема. – Прокович показал на мониторы. – Эти твари атаковали балластные цистерны.

– Их стенки слишком толстые даже для этих монстров.

– Согласен, сэр. Однако они могут помять цилиндрическую поверхность. Если это произойдет, возникнет избыточное удельное давление, увеличивающее напряжение сжатия.

– И цистерна прорвется.

– Так точно, сэр! Нам пока не причинили особого вреда, но эти твари наглеют.

– Тысяча двести футов до гидротермального потолка! – крикнул вахтенный.

Бенедикт завороженно смотрел, как на одном из мониторов появилась огромная плоская голова. Животное на бешеной скорости врезалось в балластную цистерну, пытаясь оторвать ее от плоской рамы судна.

Скрежещущий звук гнущегося металла донесся до ушей работавших на палубе G моряков.

За считаные секунды под воздействием чудовищного давления во впадине в цилиндре образовалась трещина. Поврежденная цистерна лопнула и взорвалась, вызвав цепную реакцию, в результате которой «Бентос» отшвырнуло в сторону. Свет погас, судно погрузилось во тьму.

Несколько секунд спустя зажглись красные огни – это включилась система аварийного освещения.

Прокович поднялся с пола. «Бентос» остановился, опасно накренившись на левый борт.

– Доложите о повреждениях…

– Сэр, балластные цистерны B-четыре – B-восемь утрачены. Мы также теряем бензин из цистерн G-пять, G-восемь и G-девять.

Еще один взрыв – и очередной сильный удар покачнул «Бентос». Моряки смотрели на Бенедикта вытаращенными от страха глазами, ожидая худшего.

А затем, словно теперь сама Мать-Природа решила взять на себя командование огромным судном, «Бентос» начал падать на дно.

Вертолет парил над темно-синими тихоокеанскими водами. Мак обшаривал океан в поисках списанного советского корабля.

– Вот он. – Мак показал на серые очертания судна на горизонте.

Джонас направил на «Голиаф» бинокль, после чего отдал его Гарри Муну:

– Ты уверен, что Селеста на борту?

– Мы уверены, – ответил Гарри. – Узнав координаты Ущелья дьявола, она быстренько сделала «Уильяму Бибу» ручкой. Она вовсе не собиралась ловить вашу акулу. Селесте нужна была лишь твоя информация.

– А как мы узнаем, что Бенедикт нашел конкреции? – спросил Мак.

– Это станет ясно, когда его подводные аппараты начнут курсировать между «Голиафом» и «Бентосом». А нам в первую очередь нужно снять Терри и нашего агента с судна, не вызывая подозрений. И как только Бенедикт закончит добычу конкреций, за дело возьмется Военно-морской флот Соединенных Штатов.

У Джонаса внезапно засосало под ложечкой.

– Откуда ты знаешь, что они отпустят Терри?

– Она ничего не знает об их операции, – сказал Гарри. – И Бенедикт наверняка захочет оставить все как есть. «Уильям Биб» идет прямо за нами. Поэтому сейчас Бенедикту меньше всего нужно, чтобы свора гражданских шныряла по «Голиафу», груженному магниевыми конкрециями ценой в миллиарды долларов. Когда Селеста поймет, что мы не уйдем без Терри, она поднимет ее на борт «Голиафа» еще до появления «Уильяма Биба».

– А что, если моя жена уже догадалась, что на самом деле происходит во впадине?

Гарри покачал головой:

– Нам остается только молиться, чтобы этого не случилось.

Мак посадил вертолет на фордеке рядом с другим вертолетом. Дождавшись, когда остановятся лопасти вертолета, парень из экипажа «Голиафа» приветствовал незваных гостей.

– Следуйте за мной, пожалуйста, – мрачно произнес моряк.

Они прошли вслед за ним на корму. Джонас увидел людей, суетящихся вокруг белого сигарообразного подводного аппарата, установленного на гидравлической платформе. На корпус судна с обеих сторон монтировались подводные прожекторы.

На киле судна красными буквами было выведено его название – «Прометей». Джонас тотчас же вспомнил это имя из курса греческой мифологии, который он проходил давным-давно еще в Пенсильванском университете. Прометей был титаном, похитившим огонь, чтобы отдать его людям.

Очередное проявление раздутого самомнения Бенедикта…

Джонас узнал тщедушного человека, стоявшего возле леера:

– Масао…

У Джонаса больно сжалось сердце, когда он увидел слезящиеся глаза тестя.

– Прости…

– Масао, что случилось? Скажи!

– Терри погибла, – прохрипел Масао, его миндалевидные глаза опухли от слез.

От шока у Джонаса подкосились ноги. Он непременно упал бы, если бы его не подхватили Мак с Гарри.

– Как это произошло? – прошептал Мак.

– Взорвался один из подводных аппаратов, – давясь словами, ответил Масао. – Терри была на борту. Все моряки погибли.

Джонас почувствовал, что теряет самообладание:

– Масао, кто тебе сказал?

– Джонас, я видел это. Видел собственными глазами. – Положив дрожащую руку на плечо зятя, Масао провел его внутрь судна.

Одна из комнат отдыха была переоборудована в приемную. На столе стояли телевизор и видеомагнитофон.

Джонас смотрел на черно-белые кадры камеры, установленной в диспетчерской стыковочного шлюза «Бентоса». В полу затопленного шлюза появилась рубка «Эпиметея». Несколько секунд спустя воды уже не было, экипаж покинул подводный аппарат.

– А вот и Терри, – показал Масао.

У Джонаса застучало в висках, когда он увидел, как жена бежит по стыковочному шлюзу, на мгновение исчезает из виду, затем появляется снова. Мощный взрыв – камера дико дрожит, – и шлюз снова затапливается, а все, кто там был, погибают.

Джонас сквозь пелену слез смотрел на круговорот тел на мониторе.

– Но где Терри? Я не вижу ее.

– Она там, – сказала появившаяся из коридора Селеста. – Джонас… Мне очень жаль.

Джонас, дрожа от ярости, повернулся к Селесте:

– Но в чем причина? Что случилось?

– На «Бентос» напала свора монстров.

– Мегалодоны? Ты врешь. Мегалодоны не охотятся стаей.

– Не меги. Бенедикт называет их кронозаврами.

– Кронозавры? – Джонас, смертельно побледнев, бессильно упал в кресло. – Боже мой!..

– «Бентос» сел на мель на дне. Мы монтируем на корпус «Прометея» мощные прожекторы, чтобы отпугивать этих тварей во время спасательных работ.

– Я с вами, – заявил Джонас.

– К величайшему сожалению, это невозможно. Совершенно нет места. Мы должны забрать Бенедикта и с десяток членов экипажа.

– Я спускаюсь вниз! – отрезал Джонас, положив в карман запись камеры наблюдения. – Я должен ее увидеть.

Селеста, схватив Джонаса за руку, увлекла его за собой на палубу.

– Видишь эти царапины на корпусе? – спросила она, подводя его к «Прометею». – Это следы зубов. Зубов кронозавров. Один из них оторвал винт и едва не уничтожил судно. Думаешь, я вру?

– Я должен собственными глазами увидеть тело Терри.

– Ты расстроен. Пойдем внутрь и…

– Убери от меня руки, твою мать! Масао, я не видел ее…

Масао посмотрел в глаза зятю:

– Джонас, пойдем с нами, пожалуйста…

Джонас позволил Маку с Гарри отвести его к вертолету.

– Джонас, послушай меня, дорогой! – крикнула ему вслед Селеста. – Там нет никаких тел. Останки поглотила бездна.

Терри вставила еще одну монету в шлиц третьего винта. Стиснув зубы, забыв о распухших пальцах, она попыталась отвернуть винт.

После нескольких попыток винт поддался.

Не заморачиваясь с последним винтом, Терри отогнула вентиляционную решетку и заглянула внутрь.

Алюминиевая шахта тянулась параллельно коридору, соединяя каждую каюту с палубной системой вентиляции. Сам проход был не больше восемнадцати квадратных дюймов. Терри увидела свет, идущий из каюты снизу, чья вентиляционная решетка была в добрых пятнадцати футах левее Терри.

Сделав глубокий вдох, Терри просунула в отверстие руки и голову, затем на выдохе втиснула плечи в узкое пространство.

И тотчас же почувствовала себя намертво зажатой, плечи буквально вдавило в стенки шахты. С трудом перевернувшись на спину, Терри сложила руки на груди, опустила плечи, чтобы втянуть в вентиляционное отверстие ноги.

Выгнув поясницу и оттолкнувшись ногами, Терри головой вперед пролезла в шахту до следующей вентиляционной решетки, потом заглянула внутрь. Каюта оказалась пустой, но с прижатыми к телу руками отвинтить решетку было невозможно. Тогда, продвинувшись немного дальше, Терри перевернулась на бок, вытянула ноги и принялась отчаянно лягать решетку.

Терри пришлось изрядно попотеть, чтобы справиться с решеткой, после чего она просунула ноги в образовавшуюся дыру и, извиваясь всем телом, дюйм за дюймом начала продвигаться вперед. Через пару секунд Терри оказалась в пустой каюте.

Внезапно судно накрыло взрывной волной, за которой последовал тяжелый удар днища «Бентоса» об океанское ложе. Терри поняла, что судно село на дно. А значит, «Прометей» оставался их последней надеждой.

Терри вспомнила о камерах слежения кругового обзора, установленных по всему судну. Одно дело – выбраться из запертой каюты, но совсем другое – проникнуть в ангар так, чтобы ускользнуть от всевидящего ока камер наблюдения и не столкнуться с членами экипажа.

Терри заметила в шкафу белый лабораторный халат и плотную шапочку. В голову внезапно пришла совершенно безумная идея. Кинувшись в ванную, Терри смыла с лица косметику. Затем бритвой хозяина каюты отрезала прядь волос и принялась искать что-нибудь клейкое.

Терри размазала пасту тонким слоем по лицу, нарисовала усы и баки, затем раскромсала прядь волос, чтобы придать законченность маскировке. Оставалось только молиться, что паста будет держаться.

Она держалась!

Терри разделась, поспешно натянула на себя мужскую рубашку, штаны, резиновые сапоги, завязала волосы тугим узлом, надела шапочку и для завершения картины – лабораторный халат.

Посмотрелась в зеркало, пощупав волосы на лице. Вблизи маскировка явно не работала, но для камер видеонаблюдения… вполне годилась, по крайней мере могла помочь выиграть время.

С отчаянно бьющимся сердцем Терри открыла дверь каюты и выскользнула в пустой коридор, стараясь шагать на мужской манер.

«Уильям Биб» прибыл на место через несколько часов после того, как «Прометей» начал погружение в Ущелье дьявола. Вернувшись на борт научно-исследовательского судна, Джонас заперся в своей каюте. Он снова и снова прокручивал сцену взрыва, останавливая видеомагнитофон каждый раз, как камера начинала прыгать.

В каюту с бутылкой «Джека Дэниелса» вошел Мак.

– А где Масао? – поинтересовался Джонас.

– Доктор дал ему успокоительное. – Увидев, что друг перематывает пленку, Мак сокрушенно покачал головой. – Кончай мучить себя.

Джонас нажал на «PLAY», потом поставил на замедленное воспроизведение:

– Смотри внимательно.

Послушно вперившись в монитор, Мак увидел, что Терри вышла из кадра, затем появилась снова.

Джонас ткнул пальцем:

– Вот. Смотри, как прыгает изображение!

Мак придвинулся поближе, опустившись перед экраном на колени:

– А ну-ка перемотай еще раз!

Они снова просмотрели всю сцену, изображение подпрыгнуло прямо перед взрывом.

– Ублюдки! – прорычал Мак. – Они смонтировали пленку.

– Терри жива.

Мак заглянул в глаза другу:

– Все, начинаю готовить «Эбис глайдер II» к погружению.

Остановив аппарат в пятидесяти метрах над гидротермальным потолком, капитан «Прометея» активировал весь комплект вновь установленных подводных прожекторов.

Селеста смотрела в иллюминатор, как мощные лучи озарили интенсивный поток мутной воды, завихряющийся под лодкой.

– Фантастика, – прошептала Селеста, когда «Прометей», раздвигая облака осадков, вошел в Ущелье дьявола.

Бенедикт, стоя у панорамного окна, следил за приближением ослепительной звезды. Огни глубоководного аппарата были такими яркими, что донные обитатели при прохождении судна, казалось, вжимались в океанское ложе.

Тем временем с мостика спустился капитан Прокович.

– Вот видишь, Влад, наш план работает, – сказал Бенедикт. – Эти три кронозавра не осмелятся сунуться сюда при таком ярком свете.

– Так точно, сэр! Какие приказания?

– Погрузите марганцевые конкреции на борт «Прометея», как только он пришвартуется. Потом сообщите Селесте, что я жду ее на обзорной палубе. И да, отведите девчонку в ангар для ликвидации.

Джонас, в мокром гидрокостюме, осматривал «Эбис глайдер II», который уже прицепили к лебедке. Установленное на подставке одноместное судно напоминало скорее реактивный истребитель, нежели глубоководный аппарат. Благодаря легкому корпусу и гидродинамическим характеристикам, предназначенным для развития высоких скоростей, «Эбис глайдер II» разрезал водную толщу, словно морской дьявол. И хотя «Прометей» появится во впадине первым, погружение займет у «Эбис глайдера» в пять раз меньше времени, чем у подводного аппарата «Геотека».

Десятифутовое судно имело двойной корпус. Внешний корпус был сделан из кевлара, крылья – из толстого алюминия; кроме того, аппарат имел сдвоенный двигатель и хвостовое оперение. Внутри этого корпуса находилась спасательная капсула из лексана, служившая кабиной пилота. В случае аварийной ситуации пилот мог отделить легкую капсулу от тяжелого корпуса и подняться на поверхность.

Когда Джонас закончил осмотр, к нему присоединились Гарри Мун с Маком.

– Джонас, а эти два обтекателя под винтами тебе зачем? – Мак показал на хвостовое оперение. – В другом аппарате этого не было.

– «Эбис глайдер I» использует реактивный водородный ускоритель для быстрого набора скорости. Для достижения подобного эффекта на глубине тридцати пяти тысяч футов нам пришлось изменить дизайн хвостового оперения. В обтекателях нового аппарата находятся два дополнительных винта, работающих на жидком водородно-кислородном топливе. Этот подводный аппарат способен ускоряться быстрее торпеды. Четыре года назад это здорово пригодилось бы.

– Возможно, это тоже пригодится тебе. – Гарри протянул Джонасу пистолет 44-го калибра.

– Думаешь, это обязательно?

– Там, внизу, тебе придется иметь дело не с бойскаутами. Мак рассказал мне о видеопленке. Если твоя жена до сих пор жива, Бенедикт не успокоится, пока не доведет дело до конца. Здесь полная обойма. Мой совет – стрелять не раздумывая. Разбираться будешь потом. Удачи!

Джонас заглянул в глаза Маку:

– Неужели это происходит наяву?

– Угу. – Мак отвел глаза.

– Мак… я… хочу сказать тебе спасибо, ну ты знаешь, за то, что ты всегда рядом…

– Заткнись, на хрен! Просто спускайся вниз и забирай свою жену. Надеюсь встретиться с вами обоими уже за обедом.

Джонас сжал друга в медвежьих объятиях.

Масао стоял возле открытого заднего люка подводного аппарата. Он крепко стиснул трясущиеся руки Джонаса:

– Джонас, ты знаешь, я люблю тебя, как родного сына. И понимаю, как тебе сейчас трудно.

– Масао, она жива. Но этот ублюдок непременно убьет ее, если я не остановлю его.

– Тогда слушай меня внимательно. Отвага позволяет тебе побороть твои самые ужасные страхи. Но отвага и страх – вещи несовместимые. Чтобы выиграть сражение, ты должен подняться над своими страхами. Разбуди в себе дух воина подобно тому, как ты сделал это четыре года назад.

– А как быть с моими снами?

– Используй их. Используй для того, чтобы быть наготове, но не обращай их против себя. Помни: самые важные сражения ведутся с самим собой.

Масао торопливо обнял Джонаса, затем открыл задний люк. Джонас заполз в «Эбис глайдер» и задраил внутреннюю лексановую капсулу, затем лег ничком, пристегнулся ремнями и выставил два больших пальца в прозрачный носовой обтекатель. Несколько секунд – и «Эбис глайдер» взмыл над палубой, перемахнул через леер и опустился в море.

Глубоководный аппарат перекатывался на волнах. Джонас с нетерпением ждал, когда аквалангисты освободят судно от троса.

Это реально происходит. Трясущейся рукой Джонас вытер пот со лба. Ущелье дьявола… Адская дыра, в которой я одиннадцать лет назад обманул смерть. Словно впадина призывает меня назад в свою пучину, чтобы сравнять счет…

Аквалангист похлопал по носовому обтекателю «Эбис глайдера», дав сигнал отбоя. Джонас запустил двигатели и толкнул джойстик вперед, аппарат начал погружаться под углом семьдесят градусов.

– Ладно, ты хотела, чтобы я вернулся, – отлично, я здесь! Только позволь мне в последний раз обнять Терри – и можешь убить меня!

Темно-синие тихоокеанские воды стали фиолетовыми, затем – черными. Джонас ускорил «Эбис глайдер», направившись на встречу с судьбой.

– Что значит сбежала? – нахмурился Бенедикт.

– Она сумела сковырнуть вентиляционную решетку и проползти в соседнюю каюту.

Бенедикт мысленно улыбнулся. Его находчивая мышка ускользнула из лабиринта. Следует отдать должное ее изобретательности. За долгие годы Бенедикт успел загнать более двух десятков объектов в угол, поставив их в такое же безвыходное положение на грани жизни и смерти. И в каждом случае индивидуум или сдавался, покорно принимая неминуемую смерть, или предпочитал драться до последнего вздоха. Бенедикт изучал поведенческие реакции своих объектов, скрупулезно каталогизируя характерные особенности и личные истории, анализируя сильные и слабые стороны своих подопытных, благодаря чему сумел разработать набор предикторов для предварительной оценки того, кто из его команды будет действовать эффективнее других в кризисных ситуациях. К его немалому удивлению, поведение Терри не укладывалось в общую схему: борьба за выживание лишь закаляла ее по мере усиления стоявших перед ней вызовов.

Какой интересный объект. Жаль, что ей суждено умереть.

– Обыщите судно. Используйте камеры слежения в моей каюте. Я хочу, чтобы ее немедленно нашли и привели ко мне. Она заслужила мое личное внимание.

Терри вошла в коридор палубы G и встала в хвост очереди из полудюжины мужчин перед входом в стыковочный шлюз, в котором откачивали воду и выравнивали давление после прихода «Прометея». Прислонившись к стене, Терри скрестила на груди руки и пригнула голову, когда мимо в сопровождении двух подручных вихрем промчался капитан Прокович.

По лицу Терри стекали струйки пота. Она чувствовала на губах вкус зубной пасты.

Титановая дверь шлюзовой камеры открылась. Терри вслед за остальными вошла внутрь.

Рубка «Прометея» открылась. Вылезшие оттуда три моряка обменялись рукопожатиями с членами экипажа «Бентоса».

Терри пробралась к трапу, выждав момент, когда из рубки появится следующий человек.

Отвернувшись в сторону, Терри похлопала парня по спине и быстро спустилась в «Прометей».

На судне никого не было.

Терри направилась в туалет. Она собиралась запереться внутри алюминиевого шкафчика в надежде на то, что никто не заглянет внутрь во время пятичасового подъема судна. Но не успела она нажать на защелку, как кто-то снаружи потянул дверь на себя.

Терри похолодела.

Селеста подняла глаза, их взгляды встретились.

– Упс! Прошу прощения… Боже мой, Терри! Терри, это ты? – расхохоталась Селеста.

Терри хотелось рыдать от отчаяния.

– Селеста, пожалуйста, ничего не говори. Помоги мне спрятаться внутри. Пожалуйста…

– Господи, видел бы тебя сейчас Джонас! Интересно, ты позаботилась о Бенедикте в мое отсутствие?

– Селеста, пожалуйста…

– Мы с Джонасом классно провели время. Знаешь, по-моему, он даже почувствовал некоторое облегчение, когда я сказала, что ты умерла.

– Что?

– Может, мне следовало сказать ему, что ты сменила пол?

В глубоководный аппарат спустился капитан Прокович:

– Селеста, Бенедикт ждет тебя на обзорной…

– Влад, ты, случайно, ничего не потерял? – Селеста стянула с Терри шапочку.

В приступе слепой ярости Терри сжала горло Селесты и повалила ее на пол, вонзив ногти больших пальцев в трахею соперницы.

Прокович поспешил вмешаться. Схватив Терри сзади за локти, он швырнул ее в открытую дверь туалета. Терри больно ударилась головой о трубу под раковиной.

Селеста села, дыхание со свистом вырывалось из ее груди. На шее вздулась багровая полоса. Прокович помог ей подняться на ноги:

– Ты в порядке?

Селеста потрогала шею, размазывая кровь из ранки:

– Запри ее в ангаре, но не смей трогать, понятно? – Она лизнула окровавленный палец. – Мне нужно еще кое о чем позаботиться. Я вернусь в ангар буквально через двадцать минут.

Окруженный непроглядной тьмой, Джонас утратил способность ориентироваться. Он глядел в черную бездну, и его мысли путались. Страх сменился яростью, одержимость придавала ему смелости. Он знал, что ждет его внизу, но это уже не имело значения.

Только жизнь Терри сейчас имела значение…

Джонас выпустил джойстик, чтобы вытереть вспотевшие ладони.

Проверил глубиномер: 10 085 футов.

Он потянул на себя джойстик.

Селеста сделала глубокий вдох и решительно поднялась по трапу на обзорную палубу. Бенедикт был один. Он смотрел в темные воды впадины. Селеста закрыла дверь на защелку.

– Это еще зачем? – удивился Бенедикт.

– Мне хотелось остаться с тобой наедине. – Селеста подошла к бару налить им обоим выпить.

Бенедикт повернулся, когда она уже смешала ему напиток.

– Что с твоим горлом?

– Терри Тейлор напала на меня на борту «Прометея». – Селеста протянула ему стакан.

– Надо же, какая находчивая девчушка, – улыбнулся Бенедикт. – Просто стыд и позор ее убивать.

– Этим займусь я, если, конечно, не возражаешь.

– Вовсе нет, – ответил Бенедикт, осушив стакан.

Селеста придвинулась поближе:

– Ты какой-то грустный. В чем дело?

– Как сказал когда-то Оскар Уайльд: «В жизни случаются две трагедии. Одна – не получить то, что хочешь, а другая – получить это».

Селеста погладила внутреннюю поверхность его бедра:

– А я смогу немного поднять тебе настроение?

Сжав в кулаке белокурые волосы Селесты, Бенедикт притянул ее к себе:

– Я скучал по тебе.

Селеста заглянула в его мерцающие глаза:

– Тогда трахни меня. – Задрав юбку, Селеста стянула трусики.

Тяжело дыша от вожделения, Бенедикт повел Селесту к ближайшему дивану, но внезапно остановился, схватившись за голову.

– Бенни, в чем дело?

– Не знаю… Голова что-то закружилась.

– Может, тебе лучше прилечь?

Бенедикт неуверенно шагнул вперед, комната вокруг неожиданно заходила ходуном. Он посмотрел на Селесту. И тут на него снизошло озарение. В его изумрудных глазах появилось выражение загнанного животного.

– Мой напиток…

– Я просто немного добавила того, что поможет тебе уснуть.

Оттолкнув Селесту, Бенедикт шагнул к запертой двери.

Cхватив бутылку водки, Селеста разбила ее о лысую голову своего благодетеля. Бенедикт потерял сознание.

Наспех связав Терри руки за спиной электрическим проводом, Прокович втолкнул ее в ангар и запер дверь снаружи.

Терри посмотрела на дверь ангара, потом закрыла глаза. Перед ее мысленным взором пронеслась картина жуткой смерти Сергея.

– Господи! – Терри оглядела помещение размером тридцать на шестьдесят футов, абсолютно пустое, за исключением выстроившихся у дальней стены шести станций ЮНИС.

Терри стало трудно дышать, в висках застучало. Понимая, что ждет ее впереди, она предприняла отчаянную попытку развязать руки.

Бенедикт открыл глаза, острая боль вернула его к жизни. Он сидел напротив панорамного окна, запястья и щиколотки были привязаны к стулу. Из глубокой раны на макушке струилась кровь.

– Селеста?

– Я здесь. – Селеста с бокалом в руках остановилась перед Бенедиктом.

– Почему?

– Есть такая поговорка. Плохо не клади, вора в грех не вводи. Разве не ты мне это говорил?

– Ты все заранее продумала, да? – слабым голосом произнес Бенедикт, сморгнув капли стекавшей со лба крови.

Селеста вытерла кровь:

– Я готова. Ты хорошо меня натаскал.

– Возможно. Но наша маленькая империя здорово разрослась. Тебе понадобится моя помощь.

– Думаю, нет. Извини за пошлый каламбур, но мне надоело, что меня трахают в задницу. С этой организацией я как-нибудь и сама справлюсь.

– Так не должно… так не должно быть…

Взгляд Селесты пылал ненавистью.

– Просишь пощады, Бенедикт? Забавно, но, насколько мне известно, мою мать ты не пощадил.

– Твою мать? – У Бенедикта округлились глаза.

– И не пытайся отпираться. Сергей, напившись, любил поболтать.

– И как давно ты знаешь?

– С шестнадцати лет. И с этого момента ты был моим. Всякий раз, как я смотрела в твои изумрудные глаза, я знала, что смотрю в глаза мертвеца.

– Но наши отношения, наша духовная связь, все, что я дал тебе за годы совместной жизни, неужели это для тебя ничего не значит?

– А почему, по-твоему, я так долго ждала?

– Даже когда рана затягивается, остается шрам. – Бенедикт покачал головой. – Как это ни прискорбно, несмотря на то что тебя всему научил я, тебе по-прежнему не хватает чести и преданности.

– Да пошел ты! С чего это вдруг ты заделался моралистом? – Селеста оседлала колено Бенедикта и, подняв ему подбородок, прижала разбитую бутылку к его горлу. – Скажи, жизнь моей матери не слишком ли дорогая цена за убийство того москвича?

– Твоя мать была шлюхой. Я подобрал ее на улице, когда ей было девятнадцать, дал ей новую жизнь и преподнес ее твоему отцу в качестве подарка.

– Подарка?

– Драгоценного подарка, подарка с сюрпризом. Твой отец не мог иметь детей, поэтому я обрюхатил твою мать, дав ему готовую семью.

Селеста, зажав рот, попятилась к окну.

Зафиксировав движение, взрослая самка кронозавра принялась кружить по периметру.

Бенедикт растянул губы в садистской улыбке:

– Все верно. Ты моя дочь. – (В голове Селесты вихрем закружилось множество самых разных мыслей.) – Твоя мать была роскошной женщиной, самой красивой из всех, кого мне довелось видеть. А еще она была бесценным инструментом, так как помогала выуживать секреты твоего отца, благодаря чему «Геотеку» со временем и удалось создать Токамак.

– Значит, она была для тебя всего лишь орудием?

– Нет. – Бенедикт снова сморгнул с глаз капли крови. – Я любил ее, но она оказалась слабой. После смерти твоего отца снова подсела на наркотики. И я понял, что больше не могу доверять ей свои секреты, а тем более заботу о тебе. Последнее, что она для меня сделала, – помогла убрать из Политбюро потенциального врага, человека, чье назначение помешало бы мне приобрести «Голиаф».

– Так ее убил ты?

Бенедикт обратил к Селесте взгляд, полный боли:

– Селеста, перевяжи мою рану, пока не…

– Так ее убил ты!

Бенедикт посмотрел в глаза дочери:

– До этого я помог ей обрести смысл жизни на много лет. Но когда она снова сбилась с пути, я раз и навсегда избавил ее от страданий. Ведь у меня было нечто более ценное. У меня была ты.

– Да уж, ничего не скажешь, ты чертовски хорошо обошелся со своей дочерью!

Бенедикт покачал головой:

– Твоя красота меня пленила. Для меня ты стала реинкарнацией своей матери. Моя слабость к плоти…

– Что ж, насколько мне известно, эти монстры разделяют твою слабость. – Селеста снова повернулась лицом к впадине и с помощью пульта включила внешние огни.

Бенедикт увидел едва уловимое движение за панорамным окном:

– Селеста, послушай меня. Нас ждут грандиозные свершения. Вдвоем мы сможем горы свернуть. Энергия солнца в наших…

– Я сделаю это одна.

– Селеста, мы с тобой одной крови. Я тот, какой тебе предстоит стать, я был тем, кто ты сейчас.

– Я скучаю по матери.

– Ultra posse nemo obligatur . Руби сук по плечу.

– Боже мой, Бенедикт! Неужели ты меня умоляешь?

– А ты этого хочешь?

– Нет. Слишком поздно. Жребий брошен. Да и вообще, зачем хватать пса за уши? – Селеста опять промокнула кровь с глаз Бенедикта. – Если я не прикончу тебя сейчас, то в один прекрасный день сама буду сидеть на этом стуле.

– Похоже, ты оказалась слишком хорошей ученицей.

– Наверное, это у меня наследственное.

Кронозавр заложил крутой вираж, нацелившись на панорамное окно.

Бенедикт закрыл глаза:

– Majori cedo . Я уступаю силе. Полагаю, каждый родитель хочет, чтобы его птенец, оперившись, вылетел из гнезда.

– Тогда можешь мной гордиться.

Бенедикт открыл глаза и сразу заметил подозрительное движение за окном:

– Пожалуй, тебе лучше уйти.

Обернувшись, Селеста увидела кронозавра. Она поцеловала Бенедикта в губы, затем подбежала к люку шахты.

– Селеста!

– Да… отец?

– Встретимся в аду!

Селеста поспешно спустилась по трапу, задраив за собой люк. Справа от нее была клавишная панель, активировавшая аварийный выход, предназначенный для того, чтобы герметически задраивать обзорную палубу, отделив ее от остальных помещений судна. Селеста набрала секретный код доступа.

Сработавшая над головой гидравлика опустила трехтонную титановую плиту на люк центральной шахты.

Бенедикт сидел, уставившись во впадину. Ему показалось, что кроваво-красные глаза за окном стали увеличиваться. Из темноты показалась крокодилья голова с разинутыми челюстями.

С оглушительным треском монстр пробил головой панорамное окно. От чудовищного давления череп Бенедикта взорвался, обзорный купол «Бентоса» обрушился вниз, сокрушив кронозавра двенадцатью тысячами тонн титана. Над расплющенным куполом «Бентоса» поднялось похожее на гриб облако пузырьков, крови и обломков, словно сам Господь Бог придавил пяткой верхнюю часть судна.

Судно жалобно заскрипело – это корпус «Бентоса» пытался выровняться после удара.

– Какого черта тут происходит?! – крикнул капитан Прокович.

Селеста подождала, пока не стихнет шум:

– Один из кронозавров пробил панорамное окно. Бенедикт мертв.

К Селесте подбежал старший механик:

– Слышали этот треск? Титановые пластины гнутся. Стресс-анализ говорит о том, что это деформация. Судно может потерять целостность и развалиться в любую минуту.

Селеста повернулась к Проковичу:

– Влад, «Прометей» загружен?

– Да, но у нас возникла новая проблема. Сонар обнаружил огромный биологический объект, который движется в нашем направлении. Находится в тринадцати километрах к северу. Появится здесь через восемнадцать-двадцать минут. Что бы это ни было, оно огромное, по меньшей мере семьдесят футов в длину.

– Как скоро мы сможем начать всплытие?

– Через десять минут. Но это еще не все. С «Голиафа» сообщают, что Джонас Тейлор сейчас уже на пути вниз на «Эбис глайдере II».

– Джонас? Отлично. Лучше и не придумаешь. Терри еще в ангаре?

– Да.

– Капитан, свяжись с «Голиафом». Пусть организуют мне радиосвязь с Джонасом через «Уильяма Биба». Я приму вызов в диспетчерской ангара, а затем через десять минут встречусь с тобой на «Прометее». Объяви общую готовность. Мы покидаем «Бентос».

Окутанный покрывалом тьмы, Джонас смотрел на бурлящую бездну, тело покрылось холодным потом. От дурных предчувствий противно сосало под ложечкой, во рту стоял кислый привкус страха.

Неожиданно внизу закружилось сияющее пятно. Джонас напрягся, пытаясь повернуть судно.

Из пучины возникла голова, челюсти выдвинуты вперед, зубы оскалены…

Джонас заморгал – и увидел перед собой черную пустоту. Трясущейся рукой смахнул пот с глаз.

– У тебя начинаются галлюцинации, – сказал он себе. – Постарайся сосредоточиться. Ты должен сосредоточиться. Только не смей спать!

Неожиданно его оглушил чудовищный взрыв, а секунду спустя ударная волна завертела и опрокинула маленький аппарат.

Джонас схватился за голову, в ушах звенело от адского грохота. Взрыв… Это наверняка «Бентос». Боже мой, только не это!.. Господи, пожалуйста…

Джонас выровнял подводный аппарат и понесся вниз.

Понадобилось несколько минут, чтобы звон в ушах прошел и слух полностью восстановился.

– Джонас, ответь…

Он включил рацию:

– Масао, тот взрыв…

– Мы его тоже слышали, но Селеста Сингер утверждает, будто «Бентос» по-прежнему цел и невредим. – (Слава богу!..) – Она хочет с тобой поговорить. Говорит, дело касается Терри.

– Свяжите меня с Селестой.

Сквозь треск статических разрядов в наушники прорвался голос Селесты:

– Джонас, ты меня слышишь?

– Говори.

Глядя на Терри в окно диспетчерской ангара, Селеста включила громкую связь, позволив своей пленнице слышать разговор.

– Джонас, на борту «Бентоса» произошла еще одна авария, – сказала Селеста. – Мы вынуждены покинуть судно. Бенедикт мертв. Джонас, я видела останки Терри. Дорогой, ты же не будешь на них смотреть…

– Я должен увидеть собственными глазами.

Услышав в динамике голос мужа, Терри принялась выкрикивать его имя.

Отгороженная звуконепроницаемым стеклом, Селеста довольно улыбнулась:

– Джонас, я знаю, как важно для тебя получить окончательное подтверждение. Ведь ты хочешь наладить жизнь, а я хочу тебе в этом помочь. Слушай меня внимательно. На нижней палубе «Бентоса» есть большой ангар. Над воротами – датчик движения. Я собираюсь переключить систему входа в автоматический режим. Обычно затопление и выравнивание давления в ангаре занимает пять минут, после чего ворота открываются. Как только ты войдешь, ангар будет снова задраен и давление будет восстановлено автоматически. Тебе понятно?

– Да.

– Джонас, у нас обоих сейчас трудное время. Ты потерял Терри, я потеряла Бенедикта, но я хочу, чтобы ты знал: я тебя люблю и жду, когда ты будешь готов…

Джонас выключил рацию.

Селеста активировала автоматическую систему доступа в ангар и покинула диспетчерскую, заперев дверь изнутри. Она подошла к Терри, сидевшей на полу со связанными за спиной руками.

– Ну как, приятно было узнать, что тебе суждено умереть от руки собственного мужа?

– Да пошла ты на хрен!

– Не волнуйся, Джонас позаботится об этом, когда ты сдохнешь. Возможно, мы с ним сразу поженимся… – Терри вскочила на ноги, Селеста отшвырнула ее на пол. – Прости, но одной женской драки в день для меня более чем достаточно. Кстати, если тебя это интересует, Бенедикт действительно мертв. И не трудись лить по нему крокодиловы слезы. Бенедикт потом и кровью проложил себе дорогу в ад. Так или иначе, желаю счастливой смерти!

Терри дождалась, пока Селеста не задраит за собой дверь. Затем перекатилась на спину, просунув ноги между связанными руками так, чтобы руки оказались не сзади, а спереди. После чего принялась остервенело рвать зубами провод, стараясь не думать о воротах в ангар, которые ее муж должен активизировать в ближайшие несколько минут.

Селеста спустилась в «Прометей». Прокович задраил за ней люк. Подводный аппарат был под завязку забит людьми, стоявшими на бадьях с марганцевыми конкрециями.

– Готовьте судно к погружению! – приказал капитан подводного аппарата.

– Есть, сэр! Люки задраены, шлюз разгерметизирован.

– Откройте доковые зажимы.

– Есть, сэр! Зажимы открыты.

«Прометей» камнем пошел вниз.

– Сбросить весь балласт! Полную мощность на винт, полный вперед…

Подводный аппарат выровнялся, нос попытался подняться.

– Какого черта мы ползем как черепаха? – спросила Селеста.

– Судно перегружено, – ответил капитан. – Но так как мы поднимаемся, все будет в порядке.

Джонас включил внешние огни и посмотрел на водоворот донных осадков, отделявший гидротермальный слой от более холодных вод впадины. Оглядел темноту, сердце бешено колотилось.

Потянув на себя джойстик, Джонас направил «Эбис глайдер» сквозь бурный поток сажи.

Внезапно крылатый подводный аппарат швырнуло в сторону, словно он попал в нисходящий поток воздуха. Но уже несколько секунд спустя «Эбис глайдер» прорвался через бурлящую сажу, оказавшись в Ущелье дьявола.

Включив сонар, Джонас засек «Бентос». И пока «Эбис глайдер» ложился на другой курс, где-то внизу, слева от Джонаса, возникло зарево, похожее на луч фонаря. Джонас направился на свет, уже заранее зная, что это «Прометей». На экране появилась красная точка, отмечавшая его местоположение.

Неожиданно Джонас увидел на экране две новые точки, что его несколько озадачило. Объекты стремительно поднялись вверх и начали кружить справа от «Эбис глайдера», прячась в темноте.

Затаив дыхание, Джонас вглядывался во впадину, но ничего не видел. Точки приближались. Похоже, кронозавры обнаружили его присутствие.

Один из них зашел сзади, другой продолжал кружить справа.

Джонас прибавил скорость, устремившись к «Прометею».

Описывавший круги кронозавр, заложил крутой вираж, отрезав Джонаса от «Прометея».

Сукин сын! Они меня перехитрили! У Джонаса сжало горло. Кронозавры не только были больше и быстрее его судна, но и оказались умными охотниками, работающими в тандеме.

Вдавив джойстик, Джонас резко опустился к блокировавшей ему путь твари, при этом зорко следя за индикатором «РАССТОЯНИЕ ДО ЦЕЛИ» на панели управления.

Триста футов…

Над лучом прожектора «Прометея» появился темный силуэт.

Сто футов…

Джонас врубил прожектор и сделал «бочку», перекатившись через ошарашенного кронозавра.

Не успел Джонас опомниться, как более крупная из двух тварей зашла к нему с тыла, но внезапно вильнула в сторону и исчезла вместе со своим отпрыском.

Яркие точки на экране радара сместились на восток.

Джонас вздохнул с облегчением, но тут на экране появилась новая точка. У Джонаса мурашки побежали по спине. Этот объект был другим – значительно крупнее, – и он нацелился на «Эбис глайдер» с юга.

Так вот почему кронозавры бросились наутек. Джонас смотрел невидящими глазами в черноту впадины и с бешено бьющимся сердцем ожидал появления знакомого сияния.

«Прометей» прошел мимо Джонаса слева, мгновенно затянув «Эбис глайдер» в попутный поток. В ослепительном свете прожекторов «Прометея» Джонас наконец сумел разглядеть огни «Бентоса», мерцающие в восьмистах футах от него на темном морском дне.

Тем временем в четырехстах футах справа он заметил исходившее от Ангела зловещее сияние, оно разгоралось все ярче и ярче.

Джонас рванул к «Бентосу».

На поле брани появилась самка весом шестьдесят две тысячи фунтов, ее сенсорные рецепторы обнаружили самую разнообразную добычу. Ампулы Лоренцини зафиксировали сердцебиение кронозавров, тогда как боковая линия уловила вибрации от движителей «Эбис глайдера».

Проигнорировав все эти сигналы, Ангел нацелилась на самого крупного и тихоходного противника из трех, вторгшихся в ее владения.

Селеста смотрела в иллюминатор, с замиранием сердца ожидая появления призрачного сияния.

– Мег быстро приближается, – доложил акустик. – Одна тысяча футов…

Селеста увидела сияние:

– Черт бы вас побрал, капитан! Да делайте хоть что-нибудь!

Капитан отвел от себя ее руку:

– Что, например? Выкинуть за борт экипаж?

– Восемьсот футов…

Селеста повернулась к Проковичу:

– Влад…

– Слишком поздно, – прошептал он. – Мы все умрем ни за понюх табаку. За кучку проклятых камней!

На экране снова появились две яркие точки. Мерзкие твари стремительно поднимались с морского дна, отсекая Джонаса от «Бентоса».

Джонас чертыхнулся и, сделав резкий разворот на сто восемьдесят градусов, снова поднялся к «Прометею».

– Вот дерьмо!

Он увидел Ангела. Она приблизилась к глубоководному аппарату «Геотека» и теперь кружила рядом, готовясь к атаке.

– Джонас, ты меня слышишь?!

Джонас включил рацию:

– Селеста, я тебя вижу и слышу.

– Джонас, умоляю! У нас на борту двадцать человек. Ты не мог бы увести свою акулу подальше от нас? Тогда мы хотя бы смогли выйти из гидротермального слоя.

Бабах! «Эбис глайдер» сильно накренился на правый борт.

Глядя в кроваво-красный глаз дьявола, прижавшегося мордой к левой половине носового обтекателя, Джонас отчаянно пытался восстановить управление судном.

Джонас резко лег на правый борт.

– Джонас…

– Прямо сейчас я немного занят!

И тут буквально из ниоткуда в свете передних огней появился взрослый кронозавр.

– Твою мать! – Джонас сделал разворот на триста шестьдесят градусов, когда длинные крокодильи челюсти схватили хвостовое оперение.

Работая на пару, кронозавры кружили вокруг «Эбис глайдера», который оказался зажатым между ними. Не сумев стряхнуть с хвоста мерзких тварей, Джонас направил судно вертикально вверх, навстречу спасительным огням «Прометея».

Селеста взвизгнула, когда Ангел прижалась отвратительным рылом к носу глубоководного аппарата, словно желая попробовать добычу на вкус.

Судно нырнуло в сторону, двигатели натужно взвыли.

Ангел продолжала кружить неподалеку. Добыча оказалась несъедобной, но это был враг.

Гидроакустик смахнул капли пота с экрана:

– Шестьсот футов до геотермального потолка. А вот и Тейлор!

Жмурясь от слепящих лучей прожекторов, Джонас стремительно приближался к «Прометею».

Кронозавры внезапно прекратили атаку.

Вздохнув с облегчением, Джонас продолжил подниматься к геотермальному потолку, потом, заложив крутой вираж, начал опускаться по широкой дуге обратно к «Бентосу».

Джонас крутил головой направо и налево в поисках отблесков призрачного сияния. Все было бесполезно. Разглядеть что-либо в ярком свете огней «Прометея» оказалось практически невозможно. Однако едва Джонас успел пройти мимо «Прометея», как прямо перед носом «Эбис глайдера» из темноты возникла гигантская голова. Челюсти были широко разинуты, открывая взору черную пустоту, которую Джонас уже не раз видел в ночных кошмарах.

– Проклятье!.. – Джонас резко дернул джойстик на себя и в сторону. Слишком поздно.

Кончики зазубренных зубов цапнули левое крыло, начисто отодрав его от корпуса подводного аппарата.

Искалеченный «Эбис глайдер» занесло боком, аппарат, выйдя из-под контроля, закрутился вокруг центральной оси.

Ангел повернулась, готовясь к преследованию.

Джонас нажал на джойстик, нырнув носом вперед, чтобы ускользнуть от более быстрой охотницы, а в результате столкнулся лоб в лоб с двумя поднимавшимися кронозаврами.

Ошарашенные плиозавры метнулись в сторону, подальше от жутких челюстей превосходящего по силе противника, описав широкую дугу в надежде перехватить ускользающую добычу у дна.

Селеста смотрела, как «Эбис глайдер», преследуемый мегалодоном, исчезает внизу в непроглядной мгле.

– Сколько осталось до гидротермального потолка?

– Две минуты ходу, – ответил Прокович с явным облегчением и посмотрел на сонар. – Похоже, твоему другу не выкрутиться.

– C’est la vie. Эй, погоди-ка… Черт! А как насчет Терри?

– Взрыв купола привел к нарушению сферической формы «Бентоса». И пока мы с тобой разговариваем, давление в миллиарды фунтов воздействует на сплющенный корпус судна. Изгибающие усилия на таких глубинах просто фантастические. Гарантирую, «Бентос» не продержится и двадцати минут.

Селеста с довольной улыбкой взяла радиопередатчик:

– Джонас, любовь моя, надеюсь, ты меня слышишь. Огромное спасибо за помощь. Обещаю поставить чудесный памятник на твою могилу.

Но Джонасу сейчас было не до Селесты, он отчаянно пытался взять под контроль несбалансированное судно.

Рыло Ангела врезалось в хвостовое оперение, ее биолюминесцентное свечение озарило кабину «Эбис глайдера», вслепую планировавшего в сторону скрытого во тьме морского дна.

А Селеста продолжала вещать в рацию, играя у Джонаса на нервах:

– Джонас, давай поговорим откровенно. Разве ты не хотел переспать со мной той ночью у меня в каюте?

Дополнительные движители…

Стиснув зубы, Джонас попытался дотянуться до рычага.

Описывая широкие круги, со дна начала подниматься крупная самка кронозавра, которая явно рвалась в драку. Вытянув вперед раскрытые челюсти, она приготовилась перехватить у соперницы добычу.

– Джонас, я бы оттрахала тебя так, как тебе и не снилось. Ты бы наверняка влюбился в меня…

Увидев, как кронозавр подбирается к ее добыче, Ангел открыла пасть и обнажила зубы, примеряясь к хвостовому оперению «Эбис глайдера».

– …а вместо этого ты умрешь. Что явно не обрадует Терри, которая все еще жива. И ждет на борту «Бентоса», когда ты ее спасешь.

– Что? Она жива?! И ты оставила ее там, внизу…

– Пока еще жива. Но умрет, как только ты появишься.

– Ты мерзкая сука…

– Жаль, что не удастся увидеть своими глазами ваше воссоединение. Обними за меня ее труп.

Джонас услышал дружный смех экипажа «Прометея» и задохнулся от гнева, внутренности вдруг скрутило узлом, к лицу прилила кровь. Повернув рычаг против часовой стрелки, он включил кислородно-водородный двигатель, запустив таким образом дополнительные винты.

«Эбис глайдер II», словно торпеда, вылетел из растянутых челюстей Ангела.

Маленький глубоководный аппарат стрелой пронесся мимо опешившего кронозавра и поднялся наверх, зависнув над развернувшимся для погони мегалодоном.

Джонас схватил рацию:

– Эй, Селеста, пока не смотри! Но я собираюсь оттрахать тебя так, как тебе и не снилось!

Джонас сбросил скорость и стал ждать, когда его нагонит Ангел.

Селеста глядела на экран сонара и не верила своим глазам. Поднимавшаяся из морских глубин маленькая точка вела за собой большую яркую точку прямо на «Прометей».

– Будь ты проклят, Джонас! – Селеста схватила Проковича за руку. – Сколько еще до гидротермального потолка?

Она услышала, как потоки сажи бьются о корпус «Прометея».

– Все нормально, – улыбнулся Прокович. – Мы уже вошли в гидротермальный слой.

Видимость стала нулевой. Селеста, задержав дыхание, смотрела в иллюминатор. Двадцать секунд спустя, пробившись через гидротермальный слой, они продолжили подъем, теперь уже в холодных водах, по направлению к «Голиафу».

Экипаж зааплодировал, напряжение в кабине тотчас же спало. Улыбающаяся Селеста схватила радиопередатчик:

– До свидания, Джонас, мой дорогой…

Джонас, прибавив скорость, последовал за «Прометеем» через бурлящую сажу. Затем обернулся проверить, что Ангел у него за спиной. Поднявшись в слой ледяной воды, Джонас нагнал «Прометей» и начал кружить возле него.

– Эй, Селеста! Я нашел Ангела. Куда прикажешь ее подать?

Прильнув к иллюминатору, Селеста увидела возникшего в водовороте осадочных пород мастодонта. В голове пронеслись прощальные слова отца: «Встретимся в аду!»

Джонас подождал, пока мегалодон не приблизится к «Прометею» на пятьдесят ярдов, а потом, сделав поворот на сто восемьдесят градусов, направил нос подводного аппарата в сторону дна.

У Селесты от ужаса расширились глаза, когда жуткая белая голова разинула гигантскую пасть и сжала челюстями сферическую обзорную капсулу под днищем «Прометея».

Титановый корпус протестующе заскрежетал. Подводный аппарат застыл на месте, не в силах справиться с дополнительным грузом.

Яростно мотая головой, мегалодон тряс противника. От перегрузки энергосистему судна закоротило с фонтаном искр и напрочь вырубило.

Окутанным непроглядной тьмой членам экипажа «Прометея» оставалось только истошно кричать, когда их, словно тряпичных кукол, швыряло туда-сюда по обесточенной кабине.

Прокович упал навзничь и провалился в обзорную капсулу. Он приземлился на груду извивающихся тел, стукнувшись лбом об иллюминатор, открыл глаза, посмотрел в черноту за стеклом и завопил от ужаса, мгновенно лишившись рассудка.

Аварийные огни глубоководного аппарата высветили розовую слизистую оболочку пасти доисторической большой белой акулы, мертвой хваткой державшей в челюстях обзорную капсулу.

Селеста, прижавшись помертвевшим лицом к иллюминатору, глядела на чудовищную акулу. Отвратительные челюсти сжимали обзорную капсулу, безжизненные серые глаза закатились в глазницы от напряжения. Акула тщетно пыталась прокусить титановую обшивку.

Неожиданно Селеста остро осознала всю трагедию своей жизни.

Посреди всего этого хаоса, укутанная покрывалом тьмы, Селеста сидела и горько рыдала, но не от страха, а от ощущения никчемности и пустоты своего жалкого существования.

Мегалодон, так и не сумев укусить добычу, начал энергично поворачивать голову вперед и назад в попытке оторвать обзорную капсулу от корпуса судна. Край титановой пластины слегка отошел…

На какой-то нереальный момент «Прометей» будто начал резко сжиматься к центру своей собственной гравитации. Короткая вспышка неземного света – и Селеста наконец обрела вечный покой.

Джонас летел наугад к суровому дну впадины. Опасаясь врезаться носом «Эбис глайдера» прямо в морское ложе, он выключил подачу кислорода к двигателю и с помощью джойстика вывел аппарат из крутого пике.

«Эбис глайдер» выровнялся в сорока футах от дна. Передние огни высветили лес «черных курильщиков».

Стиснув зубы, Джонас осторожно обводил судно вокруг дымящихся каменных труб, которые словно выпрыгивали на него из темноты, но, как ни старался, случайно задел боком высокую гору камней, оторвав уцелевшее крыло «Эбис глайдера».

После потери второго крыла Джонас смог частично восстановить управляемость аппарата и поднял «Эбис глайдер» вертикально вверх, взмыв над ревущими гидротермальными источниками.

Впереди в зловещем красном сиянии замаячили очертания чего-то слишком большого, чтобы быть чем-то иным, кроме «Бентоса».

На экране вновь появились две яркие точки, двинувшиеся на перехват «Эбис глайдера».

Пустив в ход зубы, Терри ухитрилась распутать узлы электропровода на запястьях. Когда она наконец поднялась, в ушах вдруг возник тошнотворный металлический скрежет.

Титановые пластины на внешней обшивке «Бентоса» стали одна за другой выгибаться, будто повинуясь принципу домино. На корпусе появились выемки и небольшие полости, на которые тотчас же начало воздействовать колоссальное давление.

Уровень B взорвался с оглушительным грохотом, сложившись под давлением в 1160 атмосфер.

Крик Терри утонул в раскатах другого взрыва – это канула в небытие палуба C.

Буквально через долю секунды активировалась аварийная система «Бентоса»: ее гидравлические компрессоры принялись ставить на место двадцать тонн титановой обшивки, задраивая уровень D, что на время помешало уцелевшим палубам «Бентоса» сложиться, точно карточный домик.

Терри стояла, зажмурившись и затаив дыхание, пока вокруг разносились жуткие звуки скручиваемого металла. В памяти мгновенно возникла картина изуродованных тел членов экипажа «Эпиметея», кружащихся в бешеном водовороте в затопленном стыковочном шлюзе. Все надежды на спасение испарились как дым. Терри обреченно опустилась на пол и сжалась в комочек, ожидая встречи с Создателем.

Джонас обошел «Бентос» по периметру в поисках ворот в ангар. Неожиданно он заметил источник мерцающего синего света и направил «Эбис глайдер» через луч, активировав автоматическую систему открытия ворот.

Терри вскочила на ноги, когда из-под перекрытий под полом начала поступать вода.

На нее обрушилось осознание безумия сложившейся ситуации. Плача от бессилия, Терри снова рухнула на пол ангара, а затем по щиколотку в воде побрела к дальней стене.

Вода все прибывала, а Терри, в холодном поту, стояла, глядя на ряды станций ЮНИС.

И тут ей на ум пришла странная идея. Она перенаправила ход мыслей, заставив себя сконцентрироваться.

Станции ЮНИС имели титановый корпус в форме бочонка, специально предназначенный для того, чтобы защитить чувствительные приборы внутри от давления на глубине. Вот если бы открыть один и забраться внутрь…

Терри обследовала крышку первого бочонка и с огорчением поняла, что специальная дрель для отвинчивания гаек заперта в диспетчерской.

Вода уже поднялась выше колен.

– Господи, ну пожалуйста…

Терри металась от одного бочонка к другому, потеряв голову от страха. И вот наконец она заметила последний бочонок.

Джонас в полной темноте завис на «Эбис глайдере» у входа в ангар, с нетерпением ожидая, когда двенадцатифутовые титановые ворота откроются.

Точки на сонаре стали ярче.

Джонас огляделся, нервозно осматривая похожий на купол свинцово-серый корпус «Бентоса», едва различимый в красном свете огней подводного аппарата.

– Ну давай же! Быстрее, черт тебя подери!

Чья-то огромная тень проскользнула у самого дна, прямо под освещенным подбрюшьем «Бентоса». Джонас с размаху ударил кулаком по джойстику, когда свирепая голова взрослого кронозавра высунулась из-под судна.

При виде последней станции ЮНИС Терри зарыдала от радости. Кто-то, кто работал здесь последним, не потрудился затянуть гайки.

Стоя по пояс в воде, Терри повернула тяжелую крышку размером с канализационный люк против часовой стрелки, мысленно произнеся благодарственную молитву члену экипажа, чья небрежность давала ей призрачный шанс на спасение.

Из бочки на нее пахнуло зловонием.

Терри продолжила крутить крышку, задыхаясь от вони. Дохлая крыса? Девушка подняла обеими руками шестидесятифунтовую крышку, выпустив наружу буквально сбивавший с ног запах гнилого мяса.

Терри отвернулась, сделала глубокий вдох, сунула руку в бочонок и нащупала нечто похожее на плотный мешок.

Не имея возможности развернуться, чтобы поднять мешок снизу, Терри отодвинула титановую крышку и забралась на край бочонка. Крепко уперлась ногами в его борт, наклонилась вниз, с трудом вытащила мешок и швырнула его в продолжавшую прибывать воду.

В ушах стучала кровь, давление в ангаре быстро повышалось.

Терри спрыгнула вниз, оказавшись по грудь в воде, и развязала мешок.

Душераздирающий вопль был задушен поднявшейся к горлу рвотой – на воде качался расчлененный труп Хита Уильямса.

Оттолкнув подальше разлагающееся тело, Терри ринулась к бочонку, верхняя часть которого уже выступала всего на шесть дюймов, и поспешно забралась на него, протиснулась внутрь и вскрикнула от ужаса.

Внутри было слишком мало места, чтобы поместиться целиком.

На максимальной скорости Джонас обогнул «Бентос», буквально вжавшись в титановый купол, когда сзади на него нацелился гигантский кронозавр.

В отличие от своей более мелкой добычи, морская рептилия весом пятьдесят тысяч фунтов не имела возможности маневрировать вплотную к корпусу «Бентоса», а потому щелкала челюстями, пытаясь ухватить «Эбис глайдер» за хвостовое оперение.

Бросив быстрый взгляд направо, Джонас увидел светящийся змеиный глаз. А еще – острые конические зубы в вытянутых вперед челюстях, которые казались даже длиннее «Эбис глайдера».

Кронозавр мотал головой, пытаясь схватить юркую добычу.

Потянув на себя джойстик, Джонас резко взмыл вверх – за секунду до того, как более мелкий кронозавр вынырнул совсем рядом, подобравшись с тыла.

Перемахнув через сплющенный купол, Джонас помчался к воротам в ангар.

Засунув руки за основную электронную плату и собрав в кулак остатки сил, Терри пыталась вытащить увесистый блок управления из корпуса автоматической подводной станции. Вода уже начала переливаться через край бочонка.

Терри уперлась ногами в стенки, выгнулась назад, больно стукнувшись головой, и начала выдергивать платы. Выкинув их наружу, она поставила на место титановую крышку.

С трудом втиснувшись в тесное пространство, девушка опустилась на колени и принялась судорожно вращать крышку по резьбе в обратном направлении. Терри знала, что только полная герметичность не позволит экстремальному давлению взорвать каждую клеточку ее тела.

Несколько мучительных секунд вода продолжала просачиваться внутрь.

Еще три поворота крышки – и поток воды, слава богу, иссяк.

Преодолевая тошноту от стоявшего внутри трупного запаха, Терри упорно продолжала закручивать крышку так крепко, насколько хватало сил, а когда поняла, что больше ничего не может сделать, бессильно прислонилась, практически бездыханная, к стенке убежища, которому, вполне вероятно, суждено стать ее гробом.

Внезапно до Терри донесся приглушенный шум гидравлики: ворота ангара начали медленно открываться, позволяя впадине проникнуть внутрь.

Терри стало трудно дышать. Ну вот и все! Она обхватила голову руками и, дрожа точно в лихорадке, принялась ждать, когда ее тело взорвется.

Шум гидравлики прекратился.

Замурованная в бочонке на глубине семи миль от поверхности Тихого океана, Терри Тейлор тихонько всхлипывала, прекрасно понимая, что, несмотря на последнюю отчаянную попытку спастись, ее жизнь неминуемо подходит к концу.

Одноместный глубоководный аппарат маневрировал над искореженной крышей «Бентоса». Взрослый кронозавр неумолимо надвигался сзади. Джонас, нырнув вниз с противоположной стороны плавучей базы, неожиданно увидел мягкий свет, струившийся слева от него.

Продолжая прижиматься к титановому корпусу «Бентоса», Джонас собрался было развернуться, чтобы нырнуть в ангар, но неожиданно заметил, что мелкий кронозавр летит прямо на него из-под днища «Бентоса».

Оторвавшись от корпуса плавучей базы, «Эбис глайдер» стрелой помчался навстречу врагу и, заложив в самый последний момент крутой вираж, развернулся, после чего влетел в ангар.

«Эбис глайдер» успел дважды оттолкнуться от стен ангара, прежде чем Джонас сумел оценить обстановку и снова дернуть на себя джойстик. Носовой обтекатель описал круг, подводный аппарат, сбросив скорость, завис в воде.

Ворота начали закрываться, но маленький кронозавр успел прошмыгнуть внутрь, при этом задев боком «Эбис глайдер» и заполнив собой все помещение.

«Эбис глайдер» перекувырнулся и врезался в стоявшие в конце ангара станции ЮНИС.

Втиснувшись целиком в тесное пространство, кронозавр попытался дотянуться до добычи, но тут ворота ангара начали закрываться.

Джонасу, висевшему вниз головой на ремнях безопасности, оставалось только смотреть, как злобная тварь тянет к нему крокодильи челюсти.

У Джонаса перехватило дыхание, когда мимо проплыло обезглавленное туловище человека.

Кронозавр в один присест заглотил останки Хита Уильямса, перемалывая их на мелкие кусочки.

Джонас закрыл глаза, не в силах смотреть на это кровавое пиршество и разлетающиеся во все стороны ошметки гниющей плоти.

Однако звук гидравлической помпы заставил его открыть глаза.

Кронозавр прижался кровавым глазом к лексановому носовому обтекателю, заглянув внутрь кабины. Джонас судорожно бился в державших его ремнях, отлично понимая, что безжалостный хищник вот-вот откусит обтекатель.

И тут произошло нечто странное. Кронозавр, содрогаясь в чудовищных спазмах, начал перекатываться с боку на бок.

Джонас увидел, что уровень воды снизился.

На последнем издыхании кронозавр сделал рывок и рухнул под тяжестью собственного веса, из всех его пор фонтаном брызнула кровь.

Джонас скинул ремни, прополз в заднюю часть кабины, открыл люк, вылез из подводного аппарата, с трудом устояв на ногах.

– Терри! – выкрикивал он имя жены.

Пару раз поскользнувшись на мокром полу, Джонас направился в дальний конец ангара, где, по его предположениям, находилась диспетчерская. Правда, попасть туда можно было, лишь взобравшись на спину мертвого кронозавра. Джонас, наступив на задний плавник, с опаской дотронулся до осклизлой коричневой чешуи.

Терри, замурованная в удушающей темноте ЮНИСа, пыталась кричать, но ее сдавленные крики не проникали сквозь тяжелую крышку, которую девушка отчаянно старалась открутить. Грудь Терри тяжело вздымалась, она хотела глотнуть хоть немного воздуха, но его уже просто-напросто не осталось. У Терри возникло странное чувство – словно вокруг нее волчком вертится темнота. А затем Терри уронила голову на колени и потеряла сознание.

Джонас налег плечом на запертую дверь диспетчерской. Понял, что это бесполезно, и кинулся к водонепроницаемой двери в коридор. Заперто.

Тем временем над головой по всему судну эхом разносился скрежет гнущегося металла.

Джонаса охватило тупое отчаяние. Жену найти так и не удалось, а тонкая нить его собственной жизни вот-вот оборвется. Джонас перелез обратно через мертвого кронозавра, чтобы взять пистолет, которым снабдил его Гарри Мун.

И вот тогда-то Джонас и заметил вырванные из станции ЮНИС внутренности.

Джонас уставился на выдернутый блок управления. В голове вихрем пронеслись тревожные мысли. Зачем Селеста обеспечила ему доступ в «Бентос», если Терри действительно жива? И что эта сука имела в виду, когда говорила, что Терри умрет, как только он появится?

Селеста хотела, чтобы я попал в ангар. Зачем? Чтобы запустить триггерный механизм. Она, должно быть, заперла Терри внутри!

Джонас обыскал ангар, затем подбежал к станциям ЮНИС. Посмотрел долгим взглядом на вывернутые гайки и выдернутый блок управления.

И тут его осенило.

– Терри, господи, пожалуйста… – Он принялся поспешно отворачивать крышку. – Терри, ты меня слышишь? – Джонас, отшвырнув тяжелую крышку в сторону, нагнулся над титановым бочонком. И, потрясенный исходящим оттуда трупным запахом, схватил жену за обмякшие руки и вытащил ее наружу. – Боже мой… Терри, детка, ну скажи хоть слово…

Ее лицо было синюшного цвета. Откинув голову жены назад, Джонас начал делать ей искусственное дыхание рот в рот.

«Бентос» закачался, словно при землетрясении.

Джонас проверил пульс.

Есть… слабый.

Он продолжил делать искусственное дыхание, по его щекам текли слезы.

Лицо Терри стало постепенно краснеть. Она начала давиться, а затем медленно открыла глаза.

У Джонаса словно гора с плеч свалилась. Он улыбался и плакал одновременно, не в силах обуздать эмоции. Терри узнала мужа, ее глаза влажно заблестели. Джонас осторожно взял ее на руки, и она крепко обняла его за шею, не собираясь отпускать:

– Джонас… Джонас… Я так тебя люблю…

– Я тоже тебя люблю.

Забыв обо всем на свете, они, казалось, целую вечность стояли обнявшись.

Душераздирающий скрежет металла над головой вернул их к реальности.

– Терри, «Бентос» рушится. Как нам отсюда выбраться?

– Боже мой, никак! – Терри внезапно осознала всю безвыходность ситуации. – Диспетчерская заперта. – Только сейчас заметив на полу мертвого кронозавра, она тихо ахнула: – Что здесь произошло?

– Не выдержал атмосферного давления. А ты сможешь открыть ворота ангара, если мы все-таки проникнем в диспетчерскую?

– Я уже пробовала. Бесполезно.

Джонас подбежал к «Эбис глайдеру» и заполз внутрь. Пошарив под панелью управления, он достал пистолет.

– Вперед! – Джонас помог жене перебраться через мертвого кронозавра. – Я собираюсь вышибить замок. Отойди подальше.

Джонас дважды выстрелил, разорвав пополам запорный механизм.

Терри отыскала железный прут, в свое время опробованный на Сергее. Вставив ломик в замок, Джонас сумел открыть дверь настолько, чтобы в проем можно было просунуть руку. Общими усилиями они еще больше расширили щель, и Терри проскользнула внутрь. Осмотрев пульт управления, она запустила операцию открывания ворот. Из отверстий в полу начала поступать морская вода. «Бентос» в ответ протестующе застонал.

– У нас совсем мало времени! – крикнула Терри.

– Помоги мне с «Эбис глайдером».

Перебравшись через неподвижную тушу, они побежали, по щиколотку в воде, к перевернутому «Эбис глайдеру». Подняли носовой обтекатель и перевернули аппарат дном вниз.

– Давай оттащим его к воротам в ангар! – Джонас заметил, что хвостовое оперение и крепление двигателя повреждены.

Терри, уже по пояс в воде, ухватилась за конец хвостового оперения и потянула.

– Терри, я должен тебе кое-что сказать…

– Только не говори, что ты спал с этой женщиной.

Джонас нервно улыбнулся:

– Господи, нет, конечно…

Скрежет металла сменился глухим рокотом.

– Джонас, когда двери ангара откроются, «Бентос» сразу же потеряет оставшийся запас прочности. И раздавит нас, словно…

– Забирайся внутрь и ползи вперед! – заорал Джонас, открывая люк.

Терри поспешно забралась в носовой обтекатель, под тяжестью ее тела люк приподнялся над водой. Джонас залез в аппарат ногами вперед, задраив за собой капсулу.

Лежа бок о бок, они смотрели, как ангар над головой заполняется водой.

Джонас запустил двигатели.

Ничего.

– В чем дело?

– Похоже, этот монстр раздавил фюзеляж. Проклятье, бак с жидким водородом пробит!

– Джонас!

Ворота ангара открылись.

Уровень D прогнулся, вызвав серию направленных взрывов на расположенных ниже палубах.

Джонас схватил рукоятку спасательной капсулы и рванул на себя.

Лексановый цилиндр, выскочив из корпуса аппарата, пулей вылетел в темноту как раз в тот самый момент, когда «Бентос» у них за спиной взорвался, сплющившись, точно блин. Рухнувшая титановая оболочка на секунду затянула спасательную капсулу назад, но затем ослабила мертвую хватку.

Беспомощная лексановая капсула в полной темноте начала подниматься вверх.

– Джонас, что ты хотел сказать?

– Мегалодон здесь.

– Здесь? Во впадине? Прямо сейчас? Господи, Джонас… твои сны!

Джонас почувствовал, что его бьет крупной дрожью.

Терри совсем по-матерински погладила мужа по голове, пытаясь успокоить.

– Что нас ждет дальше? – прошептала она.

Джонас раскрыл глаза, пытаясь разглядеть в темноте любимое лицо:

– Ангел обнаружит нас, как только мы поднимемся к гидротермальному потолку. В моих снах она неотступно следует за нами, чтобы, пробившись через гидротермальный слой, нас сожрать.

– Возможно, она нас не увидит.

– Все может быть. Терри… мне так жаль, что все так вышло. Я разрушил наш брак и…

Терри стиснула его руку:

– Джонас, ты рисковал жизнью, чтобы спасти меня.

– Уж лучше умереть вместе с тобой, чем жить без тебя. – Он наклонился и поцеловал жену.

Ангел легко скользила под гидротермальным потолком, ее биолюминесцентная шкура озаряла радужным светом бурлящую сажу наверху. Мощный взрыв «Бентоса» на время отогнал хищницу. Однако, почуяв, что со дна поднимается одинокий объект, она вернулась. И отправилась на перехват.

Джонас облокотился на навигационный пульт и, уставившись в черноту впадины, ждал появления призрачного сияния.

Повернув голову направо, он увидел быстро приближающееся лунное свечение под темными облаками. Быть может, я снова сплю? Просыпайся!

Сердце гулко застучало в груди.

– В чем дело? – Терри лежала на спине с закрытыми глазами.

Джонас сжал руку жены, когда сияние материализовалось в дьявольскую морду из его самого страшного кошмара.

Спасательная капсула проходила через гидротермальный слой, где ее немилосердно швыряло и крутило бурным течением. Джонас начал задыхаться.

Но вот гидротермальный потолок был пройден, спасательная капсула продолжила подъем в слое практически ледяной воды. Им оставалось преодолеть еще более шести миль.

Джонас знал, что произойдет, но тем не менее хотел это видеть. В последний раз – в ужасный последний миг – он должен был посмотреть смерти в лицо. Джонас еще крепче стиснул руку Терри и стал ждать появления светящейся треугольной головы – совсем как одиннадцать лет назад, совсем как в ночных кошмарах, повторявшихся с тех пор сотни раз.

– Терри, я люблю тебя.

Слабое сияние пробивалось сквозь бурлящий слой осадков, постепенно все больше усиливаясь. Смутные очертания приняли отчетливую форму. В этом неземном свете черты лица Терри казались серым силуэтом.

Джонас задрожал, в животе образовался тугой узел страха.

Терри, прильнув к мужу, смотрела в океанскую бездну.

В мертвой тишине из тумана выплыла голова мегалодона, его призрачно-белая шкура выглядела еще более пугающей на фоне непроглядной тьмы. Челюсти раздвинулись в дьявольской ухмылке, в бездонной пасти показалась темная полоска десен с рядами зазубренных треугольных зубов.

У Джонаса перехватило дыхание. До смерти испуганный, он все же был не в силах отвести взгляд от глотки размером с кафедральный собор и выдвинутой над раскрытой пастью верхней челюсти.

Неожиданно справа мелькнуло какое-то расплывчатое пятно. Джонас повернулся – и с ужасом увидел, что на капсулу, открыв челюсти, нацелилась взрослая самка кронозавра.

Джонас с Терри вскрикнули, когда морская рептилия захлопнула челюсти на цилиндре из лексана. Послышался леденящий душу скрежещущий звук – это яйцевидная капсула застряла между языком и небом хищницы.

Джонас прижал Терри к себе, мир перевернулся вверх дном.

Самка кронозавра поспешно уплыла со своей добычей, которую ей, однако, никак не удавалось проглотить целиком. Выпятив свирепые челюсти, кронозавр попытался переместить скользкую капсулу между верхними и нижними зубами, чтобы раскусить ее пополам.

Джонас и Терри отчаянно цеплялись друг за друга. Крепко зажмурившись, они ждали своего смертного часа, когда капсула перекатывалась в пасти чудовища.

Открыв глаза, Джонас увидел знакомое сияние, люминесцентный свет озарил острые зубы кронозавра, вцепившиеся в капсулу.

Неожиданно спасательная капсула выскочила из пасти рептилии.

Джонас, не веря своим глазам, смотрел, как Ангел, рванув вперед, сомкнула зубы на вытянутых челюстях ошарашенного кронозавра.

– ДА! ДА! ДА!

Нижняя часть туловища кронозавра судорожно задергалась, когда Ангел перекусила крокодилью голову одним взмахом мощных челюстей.

Из пасти акулы хлынула темная кровь морской рептилии. Послышался тошнотворный треск раздробленных костей – это владычица впадины расплющила череп кронозавра.

Ангел остановилась, проводив взглядом поднимающуюся капсулу.

У Джонаса сердце билось как сумасшедшее. Он истово молился, чтобы Ангел не бросилась их преследовать. Джонас пристально посмотрел в затянутые катарактной пленкой серые глаза акулы. Ангел, отпусти нас, отпусти нас…

К его величайшему облегчению, акула повернулась и начала опускаться обратно во впадину, крепко сжимая в зубах мертвого кронозавра. Прощальный взмах хвостового плавника – и она исчезла.

Джонаса душили слезы радости. Он обнял свою жену. Спасательная капсула продолжала подниматься к поверхности.

Джонас лежал на спине. Терри уютно устроилась в объятиях мужа, положив голову ему на грудь. Глядя в потолок черного моря над головой, Джонас чувствовал, что наконец-то обрел мир в душе. Впервые за последние одиннадцать лет он не испытывал страха. Впервые за все это время он чувствовал, что у него есть будущее.

Чернота постепенно перешла в фиолетовый цвет, сменившийся затем темно-синим.

Терри беспокойно зашевелилась. Джонас погладил ее черные как смоль волосы, и она снова уснула.

С мощным всплеском капсула вынырнула из моря, подпрыгивая на волнах.

Терри села и посмотрела на багровый закат, словно очнувшись от долгого сна. Улыбнулась, поцеловала мужа, провела носом по его шее.

Отодвинув жену, Джонас активировал аварийный радиомаяк.

Десять минут спустя на сумрачном горизонте появился «Уильям Биб». На воду был оперативно спущен оранжевый «Зодиак», в который сели Масао с Маком.

– De profundis, – прошептала Терри, снова положив голову мужу на грудь.

– Что это значит? – поинтересовался Джонас.

– Бенедикт написал это на своих глубоководных аппаратах. Что значит «из глубин». Боже, как долго моей единственной мыслью было сбежать из впадины! Я была одержима этой идеей. Ты не представляешь, какой это был ужас! Меня повсюду окружала смерть. – Терри с улыбкой прислонилась к мужу. – Джонас, ты спас меня, вытащил меня из глубин. Когда я увидела твое лицо, то поняла, что мои молитвы наконец услышаны.

– И мои тоже, – прошептал Джонас, не отрывая от Терри глаз. – Мои тоже.