Глава 9. Схаш Уури

Для нее все было как обычно, прошло уже более двух тысяч лет с тех пор, как она дотянула свои ветви до верхнего полога леса. Легкий ласковый ветерок трепал узкие бордовые листья, мимоходом сдувая мелкие лепестки с цветков, сонмами желтых искорок разнося их широкой небесной рекой на многие километры вокруг, распространяя пряный аромат этих величественных двухсотметровых деревьев, уважительно названных аборигенами Золотыми Секхоями.

Где-то на самой верхотуре этого громадного дерева, укрытый пологом мелких ветвей, скрывался Схаш Уури, увидеть или найти его здесь было невозможно. Свежеиспеченный шаман злился: ему не повезло с самого начала, он не успел дойти даже до окраин Карбах-Хабо, столицы западных гурдов. Там он надеялся затеряться на какое-то время, выдавая себя за второстепенного свободного шамана с севера, ищущего службу, пока полностью не войдет в силу или не наметит дальнейший план действий.

А что? Золота, забранного с тела великого шамана, полно, хоть два года столуйся в одном из многих тысяч трактировэтого бескрайнего города. Одно плохо, Уури пока совершенно не представлял, как использовать свои новые возможности, неожиданно свалившиеся на голову. Обратись он к любому знатоку силы, и все - конец мясистой пташке: в лучшем случае кабала, в худшем - отъем силы, а может, и совсем уж плохо - возврат к прежнему хозяину. Он, конечно, был безмерно благодарен за освобождение, дар и имущество, и все же бывшему воину до сих пор никак не приходило в голову, в чем же промысел этого великого мастера.

«И зачем он затеял все это? А может, этот пришлый великий как-то узрел мою потаенную мечту о мести дому запада? Кто его знает, может, он видит все полотно времени целиком, и я ему зачем-то нужен».

Мстить хозяину запада, этому освобожденному из рабства, действительно было за что: когда-то давно, когда он бегал по лесу еще неокрепшим, жадно впитывающим мудрости и навыки отца (лучшего охотника их племени), на селение напали воины Ссши Ада, всех взрослых и подростков, могущих держать оружие, подчинили, а женщин и детей пустили на ингредиенты для знахарей.

Уури бежал по лесу и размышлял, что же со всем этим делать, и еще над тем, как он, если выживет, будет отдавать долг пришельцу-благодетелю.

Огибая распадок, заросший сжегилем, - опасной ядовитой травой, бывший воин, а теперь шаман неожиданно столкнулся с передовой разведкой хозяина запада. «Эх, попался, как птенец желторотый, - посетовал про себя Уури с гримасой неудовольствия на лице. - Совсем забыл уроки отца».

- Стоять! Не двигаться! - зло заорал один из разведчиков. - Мы бойцы Ссши Ада, - значимо добавил, видимо, старший из разведчиков, пригрозив дорогим отравленным копьем.

- Это плохо для вас, - спокойно сказал Схаш Уури.

- Что-о-о?! - взревел командир передовой группы.

Больше этот обвешанный амулетами и звука из себя не выдавил - с узким кинжалом в пасти и сталью, торчащей из затылка, трудно это сделать, разве что его труп шумно бухнулся о землю. Второй разведчик, стоявший рядом с командиром, также подавился сталью, упав в густую траву. С третьим хуже, Уури чувствовал - не успевает, он начал смещение, уклоняясь, хотя уже приготовился к болезненному ущербу - это выпущенное копье точно его зацепит. На уровне подсознания или мышечной памяти он что-то сделал, причем действий было сразу два. Рядом будто кто-то невольничьим бичом щелкнул, зашипело и жахнуло прилично, появилась короткая вспышка. Как понял пришедший в себя схаш Уури, валяясь в траве, - с ним все в порядке. Он ощупал левую бочину - туда, по идее, должно было ударить копье, но не осталось ни царапины, хотя сильно пахло жареным мясом. Уури встал, увидел легкий дымок, осторожно подошел, посматривая по сторонам. На подмятом кусту лежал третий его противник с приличной прожженной дырой в груди, через которую можно было разглядывать корни кустарника. Ошеломленный Уури присел и осмотрелся - рядом никого.

- Темные боги, неужели это я?

Он широко раскрытыми глазами посмотрел на свои намозоленные от оружия лапы - вроде ничего не изменилось. Для подстраховки недоверчивый Уури, соблюдая все правила осторожности, обошел округ этого места, тщательно выискивая следы стороннего доброжелателя, - все тщетно, чьего-либо присутствия здесь не обнаружилось, если он и встречал метки, они принадлежали шаману или сраженным воинам запада.

- Дела, - прошептал Уури, еще раз посмотрев на свои руки.

«Попробуем так», - он встал на то самое место, где должен был получить копье в бок, и отыскал его в метрах четырех от себя. Еще раз прокрутив в голове эти мгновения, детально восстанавливая последовательности, победитель в стычке пришел к выводу: помимо огненного удара он как-то умудрился выставить кратковременный колдовской щит, отбросивший копье противника аж на четыре метра, - по-другому картинка никак не складывалась.

Собрал лут, разжился великолепным копьем работы самого мастера Торка Ом, на мгновенье подумав, любуясь красотой оружия: «И откуда у простого разведчика такое великолепие? Чудеса». Двадцать два серебра, горсть меди и неплохой запас сушеной еды тоже порадовали. Еще он забрал добротную накидку, снятую с трупа, похоже, какого-то знатного северянина, - плотной непромокаемой ткани, расшитой по краю тонким красным узором. Болью отозвалось сознание - искусное шитье было почти в стиле его родного селения.

- Послужишь теперь мне, - тихо сказал Уури, наглаживая накидку, как послушного дворового зверя.

Эта часть экипировки северных гурдов очень подходила под его выдуманную легенду, да и все бесценные амулеты, висевшие на шее, она хорошо скрывала. Трупы хоронить он не стал, побросал в распадок, заросший сжегилем, - туда вряд ли кто сунется. Опосля со всей тщательностью уничтожил следы происшествия, буквально каждую затоптанную травинку распрямил, каждую каплю крови вытер. Тут и хозяин леса помог - видимо, ему понравились поступки освобожденного, и он послал ему тукса. Схаш Уури не упустил такой возможности, его новое копье не промахнулось, зверек даже не пискнул. На разделку и снятие шкуры времени не было, так что тушка ценного зверька полетела туда же, в заросли сжегиля, а вот его струю шаман, соблюдая максимальную осторожность, вырезал. Железаоказалась небольшой, но этого хватило, чтоб правдоподобно пометить несколько участков резко пахнувшим веществом.

Охотник-шаман вытер слезы, - глаза резало нещадно, - проморгался и попытался отстраненно осмотреться, как учил отец, - результатами оказался доволен: если не смотреть предвзято, в этом месте ничего не происходило, разве что его пометил тукс. Часа через четыре интенсивного бега и метаний то в одну сторону, то в другую он понял, что к скале благодетеля, великого шамана, со всех сторон слаженно двигалась армия запада в полном составе. Этот вывод и привел его в рощу золотых секхоев, найденную по характерному запаху и светящимся лепесткам, парившим в воздухе. Когда беглец наконец увидел воочию растительных гигантов, он довольно ухмыльнулся, поклонившись хозяину леса. Здесь его даже три армии запада не найдут.

Схаш Уури выбрал приглянувшееся ему дерево и начал подъем: детские навыки вспомнились удивительно быстро, но все равно, несмотря на сноровку и природную выносливость, шаману показалось, что он целый день лез вверх. На самой вершине дерева осмотрелся - высота захватывала и восхищала, но открывающийся вид не понравился. Место, где воин стал шаманом, не проглядывалось, пришлось присесть и передохнуть, а то мышцы предательски ослабли и тряслись. Быстро зафиксировав себя веревкой, Схаш Уури провалился в сон, словно упал в темную яму. Поспал, как воин на передовой, несколько минут. Затерянный в бесконечности листвы и переплетении ветвей, дернулся и проснулся. Протер глаза и развязал узлы страховки, при этом довольно ухмыляясь, подумав: «О, как же хорошо, никто не приказывает, никто не издевается, и я хозяин своего времени».

Перекусив немного вяленым мясом, щедро сдобренным пряными цветками секхои, он бодро двинулся вперед, балансируя на ветках, переходя от дерева к дереву, все дальше и дальше, пока перед ним не раскинулся вид на скалу пришельцев и войско хозяина запада, со всех сторон окружившее ее. Уури поднялся на три яруса выше и решил - вот оно, самое лучшее место, вид отличный и много мелкой растительности, создающей уютное ощущение защищенности. Здесь он решил устроить полное гнездо охотника верхнего леса, ведь здесь придется скрываться минимум три восхода Черного Главаря.

Уури трудился с толикой грусти, каждый узел, каждая стяжка напоминала ему отца, и вместе с тем он был рад, его лапы все помнили, значит, навыки племени не погибли. Временами он поглядывал на скалу - судя по всему, до столкновения оставалось совсем немного. Схаша едва не скрутило от непонятного чувства, он видел, как готовилась к последнему своему бою эта одинокая четверка, в их позах совершенно не чувствовалось страха, и это завораживало. Вдруг шаман поймал себя на мысли, что больше всего на свете хотел бы оказаться рядом с этими нереально смелыми существами. Завязывая последний узел, Уури сначала не понял, что произошло, - ему показалось, что мир треснул, и он, лес, небо - все разлетелось на кусочки. Сильная боль от удара о на совесть связанную сеть слегка привела в чувство, а намертво вцепившись в веревки, он справился и с временной потерей ориентации. Гиганта пригнуло, будто травинку. В голове тревожно билось: «Это все, столько раз предсказанный конец мира наступил». Но болтанка вдруг прекратилась, и Уури по-детски засмеялся, он оказался в сказочном месте, в плотном облаке светящихся лепестков секхои, по поветриям северных гурдов это великое счастье, на него обратили внимание и прямо сейчас смотрели великие предки.

Когда завесу из лепестков угнал строптивый ветер, шаман увидел невозможное - храбрецы были еще живы, а спасший его из рабства великий шаман устроил неслыханное: он вызвал на поверхность жаркую кровь земли, уничтожив при этом тысячи и тысячи. Уури даже не помнил, когда из его глаз капали слезы, он быстро достал самое дорогое, что у него было, - пирамидку благовоний увещевания предков, вещь еще из той жизни, когда его селение жило. Охотник быстро зажег ее прямо на ладони и протянул в сторону битвы, исступленно шепча:

- Смотрите, предки, как умирают наши враги, смотрите, великие.

Дымящаяся пирамидка жгла ладонь, но Уури д не обращал на это внимания. Он видел все: как великий шаман превратился в легендарного повелителя неба, и как он был страшен в битве, как на его призыв из облаков падали другие повелители неба, легко обратившие непобедимую армию в бегство, разрубив хозяина запада как букашку. Лапа шамана пылала от боли, а он плакал и смеялся, твердя как полоумный:

- Смотрите, предки, смотрите.

Пирамидка потухла, благовония развеялись, Уури подул на лапу, понимая, что этот знак останется с ним навсегда, и посмотрел на звездное небо. Ожог на ладони был очень похож на эти небесные цветы. Охотник понял, что это знак свыше.

- Я буду служить повелителю неба, я умру за него, - твердо решил схаш Уури.

«С чем же я приду к господину? Я не могу просто так, с пустыми лапами явиться к великому».

- Давай, давай же, думай, тупая башка, - твердил он, как больной в горячке, при этом северный гурд, спрятавшийся на дереве, отвешивал себе увесистые оплеухи. Он верил, что бывший Схаш Уури, правая рука Великого Шамана, точно знал, как должен повести себя сраженный хозяин запада после такого унизительного поражения. Он-то точно должен ведать, что эта тварь сделает после возрождения. Уури безжалостно дубасил себя. Пока в какой-то момент добровольного самоистязания вдруг отчетливо не понял, что нужно делать... От осознания победы радость захлестнула его с головой, и он едва не заорал во все горло, вовремя обхватив пасть двумя лапами. Ему пришлось даже укусить себя, чтобы как-то сбить это упоительное состояние. Подобного всплеска эмоций он за собой не помнил.

«Меняюсь», - подумал охотник-шаман, вышедший за добычей, быстро спускающийся с гостеприимного секхоя.

Он добежал до столицы часа за три, но это время показалось несколькими мгновениями. Уури был не один в своих устремлениях, таких бегунов, как он, было полно, бойцы хозяина запада неслись, только пятки сверкали, так что на схаша никто не обращал внимания. На границе поселений, окружающих столицу, он стал забирать влево, обходя город стороной, на это ушло почти втрое больше времени, и вот его первый пункт назначения - огромный поселок добытчиков Дак-Дык. Здесь, ближе к лесу, селились охотники, травники, проводники, заготовители бревен и множество других мастеровых, снабжающих огромный город всем, что может дать или отобрать Великий лес. Здесь, как Схаш помнил, работал ближайший общественный портал.

Уури отдышался в кустах, привел себя в порядок и вышел на мощеную кольцевую дорогу, двинулся размеренным, вальяжным шагом.

На входе в большой портал, обложенный по периметру старыми, истерзанными белой камнеломкой мегалитами, сидел портальный сборщик. Высохший старик, устроившийся на стертой почти до основания каменной лавке, выглядел как живой мертвец.

- Куда собрался, северянин? - проскрипел он, зыркнув выцветшими глазами.

- Северные Врата, - коротко ответил Уури, доставая деньги.

- Десять беленьких, - будто жизнь выдохнув, сказал старик, протягивая немощную руку.

- А вы там от жадности не лопнете, откуда такой ценник? - неподдельно возмутился Уури. Мертвец откашлялся и выдал язвительно, хитро прищурившись:

- Дык перегруз сегодня в городских порталах, северянин, - было заметно, что он любил поговорить попусту - скучно тут ему. Уури развел лапами.

- Чего-то столпотворения я не отмечаю, пусто у тебя, старик.

Портальщик осклабился, по-стариковски дергая обтянутым дряблой кожей острым кадыком.

- Дык у меня завсегда свободно, говорю, перегруз, а значит, давай установленные серебрушки, мое дело маленькое, они, - и он значимо ткнул пальцем вверх, - назначают, я собираю, понимаешь ли. Впрочем, у тебя есть выбор, северянин, шагай пешком, за два восхода Главаря, может, и дойдешь до городской стены.

Уури скривился, ухмыльнувшись.

- Так бы и сказал, что хозяину, - шаман, повторив жест служащего портала, указал пальцем в небо, - этому все мало, подавится ведь когда-нибудь или уже...

На этом Уури замолчал, спохватившись, что сболтнул лишнее, а старик будто удивительным образом оживился и, даже как-то помолодев, спросил, сурово посмотрев, словно отец или наставник:

- Видел?

- Видел, - признался северянин, оглядываясь и раздумывая, - а может, прикончить это чучело, обтянутое кожей, - удивляясь, как это он выболтал столько всего, ведь раньше такого за собой не замечал. Рука непроизвольно потянулась к оружию. Высохший заметил, хмыкнул и спокойно выдал:

- Не нужно в меня тыкать сталью, сынок, у тя и без меня полно работы, да и дела твои не терпят отлагательств, ступай куда нать, оплаты с тебя не возьму, понравился ты мне. Ступай, портал уже настроен на Северные Врата.

Хоть убей, Уури не почувствовал подвоха в словах этого гурда и стал подниматься по стесанным подошвами сандалий ступеням. Он уже почти вошел в портал, когда услышал:

- Как он сдох?

Уури не преминул ответить:

- Хозяин неба когтем развалил его надвое, как хултун крысу-падальщика.

Сработал портал, но переносимый в последнее мгновение услышал довольный смех старика.

Вышедший у Северных Врат оглянулся, на горизонте высились белые шапки Ледяных гор, где-то за ними была его родина. Уури закрыл глаза, глубоко вдохнул прохладный воздух, тень севера чувствовалась даже здесь. В голове пронеслось: «Надо бы присмотреться к этому старому портальщику, он может быть полезным: многое знает, многое умеет и, похоже, также «обожает» хозяина запада».

Широкий северный тракт был полон народа, в столицу спешили купцы, ремесленники, разные подозрительные типы, а также такие, как он, благородные сыны и дочери знатных северян, ищущие славу, службу и доход.

Уури развернулся и пошел в город, вливаясь в общий поток, здесь он почувствовал себя спокойней. Пройдя через огромные распахнутые ворота в метр толщиной, он подошел за пропуском к артефакту-раздатчику, кинул в одну из череды больших емкостей, скрепленных в ряд, серебрушку, и на левой скуле родинкой появилось зеленое миниатюрное изображение Северных Врат - знак легального прохода в столицу. Когда шаман проходил городскую охрану, - целую сотню дуболомов, подпирающих стену, будто их ноги не держали, - едва не заржал. Раскормленные, будто на убой, воины с огромными животами и бесконечно скучающими мордами его позабавили.

«И почему я раньше этого не замечал?»

Ожиревшая охрана лишь поверхностно пренебрежительно глянула: разрешение есть, да и ладно - проходи, шевелись, не интересен, что можно взять с очередного нищего с севера, прибывшего покорять столицу мира?

Охотник двинулся по гулкому туннелю почти в строю с другими спешащими в город.

«Грум, грум, грум», - грохотало в темном проходе от шагов, и наконец показался край подземного перехода, Уури вырвался на простор, на площадь Встреч.

Шум, ритм, запахи бескрайнего города подхватывали сразу, казалось, что это огромная река закрутила охотника как соринку в своих водоворотах и понесла куда-то в непроглядные дали. Народу на площади было как рыбы на нересте, сильные горлом глашатаи орали каждый на свой лад, зазывалы вторили, тут же торговцы, нищие, проститутки и всякие темные личности предлагали, просили, обольщали, пугали, требовали, пытались обокрасть. Уури знал, как себя вести: челюсть вперед, злобное выражение лица, правая рука на ручке кинжала, и сразу желающих потеребить, остановить и втянуть в разговор стало на порядок меньше, верней, совсем не стало.

Он подошел к толпившимся перевозчикам.

- Центральный невольничий, - коротко обозначил северянин. Тут торговаться не было никакого смысла, такса была железной - пятьдесят медью в любой район столицы. Одноглазый массивный здоровяк, изуродованный кривыми шрамами по черепу (сразу видно - списанный боевой шаман), поднял лапу.

- Давай, северянин, мостись, - и указал себе за спину.

Грузовая рама у него была чуть большего размера, видимо, специально для таких негабаритных пассажиров, как Уури. Схаш шагнул на узкую площадку, закрепил ремень безопасности и схватился за поручни.

- Готов? - рыкнул перевозчик, проверяя лямки у себя на плечах и легко поднимая груз за спиной.

«Вот так здоровяк», - с восхищением подумал охотник.

- Готов, - ответил северянин, и его от ускорения едва не оторвало от поручней. Он не передвигался таким способом, да и талант шамана-перевозчика нельзя недооценивать.

Самый крупный невольничий рынок Темного Мира встретил гнетущей атмосферой, плачем детей, женщин и кислым смрадом тысяч немытых тел.

- Здорово, - отметил проделанную работу Уури, высматривая среди покупателей штандарт хозяина севера, но не находя его. - Поработаешь на меня сегодня, по времени не знаю сколько, но я не обижу, харч и выпивка за мной.

Перевозчик с толикой удивления посмотрел на северянина.

- Договорились, меня Као Лу кличут.

Фактически лазутчик кивнул и назвался:

- Я Схаш Уури, - зря он в это время не смотрел на перевозчика, тот от этого имени вздрогнул. - Давай, Лу, двигаем туда, - охотник указал на трактир «Петля и удавка» на самом краю рыночной площади.

Заведение было большое, многоэтажное, с непривычными огромными окнами на первом этаже - видимо, специально для наблюдения посетителей за торгами. Они с Као Лу расселись, подбежал разносчик, перечислил, что у них имеется из съестного и выпивки, добавив:

- Или хотите наше фирменное? Любого, - он кивнул за окно, - убьем, освежуем на ваших глазах.

Остановились на мясе тарла и северной огненной воде. За столом молчали - трапезничали. Уури нет-нет да поглядывал на серое море рабов, раскинувшееся под окном, но нужного штандарта там так и не появилось.

Северянин почесал затылок и решился:

- Лу, а ты можешь прыгнуть ко дворцу хозяина запада так, чтобы не привлечь внимания? Любопытно посмотреть, так же он величественен, как об этом говорят, а вот с тамошней охраной дело иметь не хотелось бы.

- Сделаю, есть там одно место, - буркнул перевозчик, незаметно ухмыльнувшись.

Через несколько минут они уже стояли в темном, грязном и узком переулке. Пахло сыростью, плесенью и запрещенными наркотиками, но отсюда и в самом деле виднелось то, что было нужно Уури, - развевающийся над дворцом штандарт

«Значит, чудовище еще в своем логове».

Только он хотел сказать, что все, насмотрелся, можно и честь знать, ныряем обратно, как за спиной раздался сиплый, полный сарказма голос:

- Эй, чудики, оружие, ценности на землю, и без резких движений, а то за черту уйдете тут же. И помните: все, кто в городе и не на службе у хозяина, возрождаются в одном месте - на кладбище, а это наша вотчина, - и он, довольный собой, заржал. Но, заметив, что ничего не происходит, заткнулся и, насупившись, продолжил: - Так, смертнички, повторяться не буду, - говоривший, рядом с которым стояли еще четверо, медленно вытащил из-за спины копье.

«И как они подошли так тихо?» - пронеслось в голове Уури.

- Конечно-конечно, - затараторил охотник, склонившись и скидывая на землю котомку, притупляя бдительность грабителей. Дальше он не раздумывал: два кинжала одновременно унеслись к целям, а его копье столкнулось с тем, что выхватил главарь. Вторым, почти незаметным движением, развернувшись, он срубил голову только что говорившему. Тишина. В переулке остались двое - перевозчик тоже не терял время и, шутя, разделался с двумя явно хорошими бойцами, у одного сраженного была дыра в голове, а у другого этот здоровяк умудрился вырвать руку с копьем и лопаткой в придачу.

- Это охрана Ада, - спокойно поведал Лу, нагнулся и дернул за балахон одного из сраженных, разорвав надвое. Уури увидел форму личной охраны хозяина запада. - Они тут давно шныряют, ублюдки хозяйские, благосостояние свое подымают и расходных для хозяина поставляют - двойная выгода у них, понимашь. А это у меня, - перевозчик показал на свои шрамы, - личная роспись шамана Схаша Уури, твоего предшественника, северянин.