Глава 12. Белые скрады

Уури успел только увидеть, как эти двое, в которых он метнул «Вымораживатели», опали вниз мелкими льдинками, будто торосы весной при сильном ударе, а окружающее пространство расчертило множество огненных смерчей - это шаманы лупили во все стороны, сея панику и смерть. Кто-то орал как оглашенный:

- Месть Севера!

Вдох-выдох, и гурдов под предводительством Уури поглотил огонь. Эти жаркие объятия и грозный рев пламени наводили смертельный ужас. Судорожный удар сердца, и они оказались под ласковым прохладным ветром на каланче.

Глава налетчиков заорал:

- Не расслабляемся, здесь кто-то был, уходим в последнюю точку!

Тут же группа изрядно опаленных огнем гурдов исчезла, оставив после себя запах горелых шкур.

***

Широкая полоса земли еще горела, источая удушливый дым и едкий запах гари, дракон виртуозно выписал в воздухе петлю, будто огромный кит в глубинах океана, развернувшийся с проворностью мелкой рыбешки, и, предельно снизившись, полетел обратно. Показалось - все, он сейчас в них врежется, но нет, Оракул с шумом развернул крылья, почти мгновенно остановившись и зависнув в метре от поверхности земли, а затем плавно опустился, коснувшись камней уже ступнями человека.

«Поразительно, сколько же нужно тренироваться, чтобы вот так играючи все это проделать», - успел подумать землянин перед тем, как кто-то тронул его за плечо. Яр обернулся - это оказался Ран Роу, и он указывал куда-то вправо.

Там и впрямь было на что посмотреть: из плотного покрова облаков выныривали и шли на снижение драконы. Такого восторга Темный еще никогда не испытывал: у него выступили на глазах слезы и запершило в горле. Подбежал неугомонный Ар и склонил голову.

«Гори все ясным пламенем!»

Пришлось отрываться.

- Повелитель, то, что вы сделали для меня, это чудо, - и он, не поднимая головы, указал на новых союзников. - Разрешите нам встретить прибывших, - с придыханием попросил Ар Оракул, застыв в поклоне. Яр не стал возмущаться - горбатого даже могила не исправит.

- Конечно, могли бы и не спрашивать.

Драконы будто только этого и ждали, словно с цепи сорвались, ринувшись по полю с криками радости, поднимая за собой клубы серой пыли и сажи.

Ар бежал, и его переполняла радость. Не только оттого, что подопечные воссоединились, а он, наконец, избавился от бремени ответственности, с давних пор свинцовыми веригами висевшей на нем, но еще и оттого, что он оказался во всем прав. У них появился реальный шанс на возрождение - подтверждение этого огненным штормом ярилось у него в груди, переполняя естество мощью, энергией и гордостью.

Когда эмоции от встречи немного схлынули, Ар Оракул громко и сурово сказал:

- А теперь, мои дорогие, слушаем внимательно. Детство кончилось, и игра в прятки тоже. В этот мир за нами пришел Предсказанный, и он истинный, всегда помните об этом! Призываю всех к осмотрительности и осторожности в общении с Повелителем. Несмотря на свою юность, Яр Темный маг невероятной силы, его возможности можно воочию наблюдать на тех, кто первым прилетел сюда. Он не только избавил нас от ЧЕНИ, вернув магию, но и воссоздал мой источник заново, и теперь у меня есть возможность использовать «Огненное дыхание», как у наших пращуров.

Услышав это, драконы враз притихли, им было отчего проглотить язык.

- Верно, учитель, видели бы вы боевую ипостась главы фракции, это что-то необъяснимое, даже как-то страшно смотреть, - прощебетала Бо Задира.

Представление и вступление в клан не заняло много времени, а затем решено было собраться в боевом зале школы как в самом большом помещении.

- Кто в карауле? - обронил Ярослав глядя в небо.

- Ди Танцор Восходящих Потоков, - четко ответил Ар, на что юноша кивнул и спросил:

- Он уже давно там. Это нормально? Если честно, я совершенно не разбираюсь в полетах.

Седовласый с пониманием заверил:

- Ничего, думаю, вы быстро наверстаете, Повелитель, а Ди не зря назвали Танцором Восходящих Потоков, он дольше всех может держаться в полете. Он умеет даже спать на лету.

- Интересно, - задумчиво вымолвил Ярослав. - А теперь поговорим по существу, - в зале воцарилась звенящая тишина. - Мы сюда прибыли при помощи артефакта и обратно в Пояс Миров вернемся только через шестнадцать лет. Так что это время мы должны использовать с максимальной пользой. Все без исключений пройдут полный курс фехтования и боевого искусства лефаров, без этого нам не выжить в имперском парламенте. За обучение отвечают наставник - мастер мечей Теген Ри, и его заместители - Триа Ас и Ран Роу, слушайтесь их беспрекословно, как меня. К тому же Алый Молот не только мой брат, - Яр положил руку на мощное плечо гнома, как бы выделяя его из всех, - он еще наш казначей и фортификатор. Он уже сталкивался и бился с эльфами, на его счету огромное количество выигранных дуэлей!

На этих словах зал, не выдержав, заголосил, на что гном поднял намозоленную ладонь и гаркнул басом, да так, что в груди отдалось:

- Молчать, когда Аюр говорит!

Яру тут же пришло в голову: «Ничего себе, это же настоящий боевой замполит!» Юноша взял в себя в руки и спокойно продолжил:

- Это нужно начинать безотлагательно, - он посмотрел на наставника, тот понимающе кивнул.

- Аюр, - прорычал черный как смоль лефар. - Для составления индивидуальных программ обучения мне нужно немного крови каждого из учащегося.

- Учитель, - Ярослав, склонив голову, сказал: - Начинайте, когда вам будет угодно, хоть ночью всех поднимайте, это ваше право, мы будем следовать всем указаниям.

Теперь магия. Общие занятия мы начнем, когда все драконы получат полноценные источники. Но тут у нас загвоздка: для этого требуется золото, и немало, где-то триста килограммов, лучше больше, чтобы точно хватило. Придется искать золотоносные шахты. И захватывать их, - со значением добавил он. - Нам надо во что бы то ни стало наладить торговлю с местными, не знаю только, согласятся ли они после того, что случилось. И еще одна неотложная задача, - Яр осмотрелся, удостоверяясь, что все с придыханием слушают, - не мне - подростку - об этом говорить, вы уж извините, но вам нужны новые поколения: дети, много детей. - Яр видел, как заострились лица драконесс, как яростью запылали глаза драконов. Видимо, это была болезненная для них тема, и чтобы ни драконы, ни гном, углядевший что-то в лицах присутствующих, не взорвались, Яр, недолго думая, вынул огромный шмат свежего мяса и поднял его на вытянутой вверх руке, громогласно заявив: - Успокоились! У этой проблемы есть решение! Вот это мясо Адова Гробака, каждый, кто прочитает его статы, поймет, о чем я. Пока в Поясе Миров нет лучшего средства от бесплодия, тут не важно, чем оно вызвано: магией или какими другими причинами. Ар, раздай всем, кто хочет иметь потомство.

Тут уж и гном ничего не смог сделать, драконессы откровенно рыдали. Теперь Яр точно знал: если у них родятся дети, во всей вселенной он не найдет более преданных и благодарных ему существ.

«Тревога, тревога!» - ощутил Ярослав послание от парящего в восходящих потоках караульного и увидел картинку с высоты, подумав: «Ничего себе возможности, это мне нравится!»

На край леса вышли двое гурдов, и юноша сразу признал одного из них, это был тот обретший силу воин, который оставил ему жезл.

«Вот я балда, он до сих пор там, наверное, и лежит».

- Ты молодец, Ди, - похвалил Яр, чтобы и присутствующие слышали. - Ничего не предпринимай, это, возможно, союзники, просто опустись пониже, чтоб они тебя увидели, и ничего больше, понял?

«Слушаюсь, Повелитель, показать себя, агрессивных действий не предпринимать».

- Умница, присматривай за ними, - и парень обратился уже ко всем стоящим в зале: - Там на кромке леса группа аборигенов, похоже, одного мы знаем, это тот, который оставил нам жезл. Нужно его поискать, я примерно знаю где.

- Зачем искать? Артефакт описан и принят на хранение, все как положено.

Яр с любовью посмотрел на брата.

«Как хорошо, когда в команде есть такой индивид, ничего не проскочит мимо, все сколько-нибудь ценное возьмется на ответственное хранение».

***

Гурды выскочили у ближайшего к лесу поселка добытчиков Дак-Дык, на заднем дворе питейного заведения «Пьяный, укуренный, злой», которое хорошо знали все четыре портальщика. Им повезло: на улице было безлюдно, как в пустыне, хотя само здание гудело, словно рассерженный улей огненных пчел.

- Не будем испытывать удачу, - тихо сказал Уури, хотя и видел жажду союзников, и они, не останавливаясь, с предельной осторожностью, по полям и огородам добрались до кромки леса.

Единственной проблемой оказался тяжеленный сундук - тащить его, пригнувшись, оказалось труднее трудного. Войдя в лес, налетчики перевели дух и удостоверились в том, что в окованном ящике лежит золото.

- Столько рыжухи я еще никогда не видел, - с восхищением сказал один из портальных.

- Под этим здесь каждый подпишется, - ответил северянин, закрыв крышку и, при этом демонстративно схватив один золотой, спросил: - Кто-нибудь читает лес?

Ватага промолчала, пожав плечами.

- Получается, я один тут такой. Лу, ты старший, вот тебе направление, - он указал рукой, бегите размеренно, меняйтесь, я вас догоню. И помните: лес - место опасное, старайтесь не шуметь и внимательно смотрите по сторонам, - опережая вопросы, шаман продолжил: - Надо же обмыть наше знакомство и первое удачное предприятие. Я в кабак, закуплюсь пойлом и тут же в обратку.

Банда заулыбалась и довольно зашумела, Уури опять указал направление, развернулся и побежал в бухальню, находящуюся на окраине обитаемого мира. В заведение он вошел степенно, изображая легкую усталость, как и следовало путнику. В питейном зале стоял привычный гомон и туман от куривших каш-каш, в нос ударил дух свежесваренной жмути вперемешку с резким запахом легкого наркотика. Они всегда создавали непередаваемо бодрящее амбре.

Охотник подошел к высокой стойке, за которой стоял удивительно пузатый, огромного размера гурд, протирая белоснежной тряпицей стойку, которая и так блестела от чистоты. Выложил золотой, заказав:

- Пять мехов лучшей жмути, соли два кулака, черное мясо в дорогу рыл на двадцать и крепкий заплечный мешок, чтоб унести, сдача за скорость.

- Идет, - ответил великан, выставив кружку пенящегося темного напитка, и исчез вместе с золотым. Уури еще не успел допить восхитительную с горчинкой жмуть, как рядом об пол шмякнулся добротный кожаный мешок с широкой лямкой, высотой почти в полроста.

Северянин уже подошел к выходу, как чей-то истошный голос нещадно ударил по барабанным перепонкам:

- Братва! Банда «Месть Севера» грабанула Ссаш Ада, килограммов двести желтизны взяли, говорят, в огонь ушли, вся столица на ушах.

Питейный зал замер и тут же взорвался, в воздух полетели кружки, столы, стулья и даже некоторые посетители. Отрывая дверь, Уури обернулся, почувствовав спиной пристальный взгляд, сквозь сор, ор и зарождающуюся на радостях драку он встретился взглядом с осклабившимся хозяином «ПУЗа». Тот демонстративно поднял здоровенную кружку с переливающейся через край пеной, как бы приветствуя или поздравляя, другой же рукой показал на брови.

Северянин понял, что его с головой выдали обгоревшие волосы, и мысленно выругался: «Проклятье», - но все же нашел в себе силы поблагодарить гурда и спокойно выйти.

До леса шаман бежал, словно на тренировочном полигоне, перепрыгивая через препятствия. Он не думал, что его сдадут, Уури боялся лишь того, что за ним увяжется масса ненужного хорошо подвыпившего сброда. Северянин быстро сориентировался: нашел след своей ватаги и двинулся по нему. На удивление, догнать своих ему сразу не удалось, остальные налетчики словно решили доказать, что бегать с отягощением они умеют не хуже своего старшего. Через четверть хода Черного Главаря пришлось еще ускориться, дабы побыстрей настичь этих упоротых, с сожалением понимая, что его парни оказались совершенно неподготовленными к лесу, почти сразу сбились с пути и бежали так, что их не только можно было спокойно отследить по вытоптанной тропе, но и услышать за несколько километров. К несчастью, учуял этих забывших элементарные правила осторожности не только он, так что северянин догнал ватажников только в момент нападения пары белых скрадов, в народе называемых «посыльными смерти».

Уури аж в пот бросило, когда он услышал знакомый с детства парный рык, - все охотники его селения носили с собой искусно сделанные звуковые имитаторы, позволяющие при нужде с большой точностью подражать боевому рыку скрада, отпугивая таким образом большинство лесных хищников.

«Демоны их побери, как не повезло!»

Белый убийца - страшный противник, неимоверно быстрый, дерзкий, полностью иммунный к магии, при этом непревзойденный мастер маскировки, способный уходить в полную невидимость. Уури грязно выругался про себя.

«Темные боги, сразу пара, видать, логово где-то рядом. Проклятье! За что, лес?!»

Северянин хорошо слышал шум битвы и крики ватажников, но сдержал первый порыв опрометчиво ринуться в бой. С ним, крадущимся с подветренной стороны, у гурдов еще был небольшой, но все же шанс на выживание. Подобравшись совсем близко, охотник увидел удручающую картину: пятеро уже лежали обездвиженные, остальные сбились в кучу и неумело отмахивались копьями, большинство получили ранения.

«Все же они больше шаманы, чем воины», - пронеслось в сознании. Удивляться не было времени, но он опять видел все, как в замедленном действии. Его бойцы двигались нерационально и медленно, будто находились в воде, а вот белые призраки действовали быстро и слаженно, но уже не казались размытыми тенями, и главное - они не чуяли Уури.

Первый кинжал вошел в затылок самца по рукоятку, второй, к сожалению, лишь чиркнул по хребту самки. Она, ужасная в своей ярости, нервно бьющая хвостом, в один прыжок оказалась рядом. К следующему северянин уже готов был; в ушах почему-то тревожно гудело, казалось, время и вовсе остановилось. Глухой удар сердца и вечность до атаки скрада. Уури видел эти ужасающие когти, направленные ему в шею, клыки, готовые прокусить голову. Привычные звуки исчезли, остался лишь монотонный гул. Чудом шаман уклонился, встав на колено, и встречным ударом подловил самку в воздухе, боковым выпадом копья раскурочив ненавистному скраду грудную клетку и гарантированно разрубив сердце.

Отходняк от странной способности оказался ужасно болезненным - северянин едва не потерял сознание, со стоном рухнув на колени рядом со сраженным чудовищем. Бессилие было полное, лап с зажатым в них копьем не то что не поднять, ими даже не пошевелить, кости нещадно ломит, а связки будто разорваны в хлам, и страшно подумать о любом движении.

Ватажники, оставшиеся в живых, все в крови и в клочьях амуниции, обступили предводителя и возбужденно и восхищенно загомонили.

- Э-э-э, да у главы, походу, сильный откат, - кто-то сунул флягу в пасть Уури. Тому удалось глотнуть, крепленая жмуть пламенем прошла по пищеводу, в глазах сразу прояснилось и стало чуть легче. Вот и Лу доковылял с располосованной до кости мордой и сильно оплывшим глазом, вид его был ужасным, несмотря на то, что оставшийся глаз излучал необъяснимую гордость и уверенность. Подошедший последним, видимо, рассмеялся, но получилось странное бульканье, а вот слова он произнес внятно:

- Главарь, да ты настоящий монстр, мы думали, все: захарчат нас посыльные смерти. Надо же, двух скрадов замочить - неслыханное дело провернул, о таком без свидетелей и в таверне не расскажешь - засмеют, не поверят. Уури, ты на глазах становишься легендой.

Обессиленный шаман, наконец, смог шевельнуться, приподнял лапу, указывая на раны друга, и выдохнул:

- Плохо.

Лу пожал плечами.

- Судьба, морда - мое самое уязвимое место, все время по ней достается, зато в городе никто и не узнает.

Собравшиеся заржали, оценив бесшабашную шутку правой руки главаря.

- Уже пыльцой секхои присыпал, кровь остановилась, потихоньку затянется, хотя от когтей этих бестий, говорят, раны и по году не заживают.

- Там, - Уури как смог кивнул, указывая направление, - у тропы заплечник, тащите сюда.

Через несколько ударов сердца он уже с жадностью глотал отличное пойло, кто-то даже плеснул ему на голову. Силы быстро возвращались. Отлежавшись немного на траве, Уури встал. Оказалось, он единственный, кто не получил даже царапины. От созерцания ристалища хотелось выть в голос, результат боя был сродни поражению - трое убиты, один из них ушел окончательной смертью. Стало ясно: золото им не донести, полноценно двигаться мог только он и, пожалуй, Слигер Эн, один из четырех портальщиков, у которого была лишь легкой тяжести рана на плече.

- Эн, ты со мной, все тяжелое оставь здесь, кроме грузовой рамы, сможешь с ней бежать?

- Конечно, и поверь, я не отстану, рама уже давно как вторая кожа.

Уури довольно кивнул.

- Народ, - обратился он ко всем остальным. - Мы за помощью, может, повезет. Отрубите лапы скрадов и раскидайте вокруг себя, это защита от других хищных тварей леса, вряд ли вас кто-нибудь побеспокоит. Не напивайтесь, промойте раны, обработайте их пыльцой секхои, перевяжите и тихо ждите.

Северянин осмотрелся - они были на краю широкой прогалины меж двух скальных образований с небольшим круглым озером, где-то там, скорей всего, логово скрадов. Нужно потом обязательно найти его - выводок, конечно, мертв, щенки белых призраков всегда погибают, если их родители не подпитывают отпрысков тонкой энергией, но в любом состоянии это бесценный ингредиент для шаманов, специализирующихся на зельях...

Постоянно увеличивая темп, до знакомой секхои гурды добежали на удивление быстро. Остановились, отдышались, хлебнули уже нагревшейся, но по-прежнему бодрящей жмути. Постояв немного и набираясь решимости, Уури громко сказал:

- Помогите нам, духи леса, - и вышел на огромное поле.

За ним беспрекословно последовал портальщик Эн. Вверху сразу что-то зашумело, налетчики задрали головы и увидели огромного повелителя неба, взиравшего на них с высоты. От неожиданности Эн даже осел на горелую траву. Дракон не нападал, он лишь красиво повернулся вокруг своей оси и полетел по кругу, не сводя с гостей взгляда. Гурды демонстративно сложили оружие и подняли лапы, сообщая крылатому наблюдателю, что пришли с миром.

- Нас не сожрали сразу, это хороший знак. Давай, мой друг, побежали, нехорошо заставлять такого сильного шамана встречать нас.

Гурды припустили. Но не добежав до странной скалы, они по знаку Уури упали на колени и уперлись головами в землю, ожидая своей судьбы. Раздались тихие шаги, и по ватажникам словно прошла волна неги, изгоняющая боль и усталость. Северянин и не помнил, когда так хорошо себя чувствовал, он покосился на Эна - тот с расширенными глазами смотрел на него и одними губами сообщил: «Раны на плече нет». У главаря от такой новости остатки волос встали дыбом.

- Поднимайтесь, нечего попросту гнуться, поговорим, - сказал спокойный, совсем юный голос.

Гурды вскочили, и не думая перечить говорившему. Пришлый шаман при ближайшем рассмотрении показался северянину излишне хрупким, а вот стоящее рядом существо вызвало оторопь. Оно очень походило на скрада, только прямоходящего и вооруженного двумя мечами.

«О Темные Боги», - северянин почувствовал, как у него от озноба стучат зубы.

- Меня зовут Яр Роу Темный, а это мой телохранитель Триа Ас, что у вас случилось? Один из вас был ранен, мы еще чем-то можем помочь? - все так же удивительно спокойно, без агрессии и зазнайства спросил Великий. Слово «помочь», сказанное с непонятной тревогой и теплотой, едва не сбило Уури наземь, и северянин решился - трусь не трусь, а парней нужно спасать. Он поклонился, как только мог низко, и сказал дрожащим голосом, не сумев совладать с собой до конца.

- Повелитель, мы ограбили Ссши Ада, предводителя того войска, что ты обратил в бегство. Ад хотел купить новых бойцом, мы посчитали нужным помешать этому, забрали почти двести килограммов золота и принесли его тебе, как и наши жизни. Недалеко отсюда на нашу ватагу напали скрады, у нас много раненых, золото пока там, помоги и забери сундук, Великий, и возьми нас под свою длань. Мы хорошие воины и разведчики...

- Я понял тебя. Как вас называть, воины-разведчики? - спросил пришлый шаман. Северянин с облегчением подумал: «Сразу не убили, спрашивают имя, значит, еще поживем», - и ответил четко, будто отрапортовал:

- Я главарь ватаги «Месть Севера», Схаш Уури, а это портальщик Слигер Эн.

- Схаш Уури, успокойся, сосредоточься и детально представь положение твоих раненых, и передай мне так, чтобы я понял, где они, - приказал Великий со все той же завораживающей доброжелательной интонацией.

Гурд непонимающе тряхнул головой, склонился еще ниже, но попробовал выполнить.

- Спасибо, принял, - вдруг сказал Повелитель.

Северянин растерялся, зато Ди все понял и поднявшийся под самые облака.

***

Вблизи гурды показались Ярославу еще более массивными и мощными, оба были сильно измотаны, а один, у которого за плечами громоздилась непонятная конструкция из железа и добротных лямок, и вовсе ранен. Не задумываясь, юноша бросил первый блок лечения на гостей.

Получив сногсшибательную информацию от главаря ватаги, Темный решался недолго - ему позарез нужны были информаторы и союзники, на которых можно опереться в этом мире, а тут такой счастливый случай, да и золото ой как не лишнее.

«А аборигены-то оказались дерзкими ребятами, и многое умеют, - Яр хорошо помнил уровень этого Уури. - Вот только с их каннибализмом нужно что-то делать, как-то их подтолкнуть отказаться от этого ужаса».

«Нашел! - пришла радостная весть от караульного в вышине. - Вижу нескольких аборигенов сквозь листву».