Глава 22. Пределы
Пудовый замок громыхнул и повис на одной петле. Одна из створок решетки со скрипом приоткрылась, и ведьма с демоном на плече юркнула в образовавшийся зазор, в темноту, ощутив под ногами крутые ступени уходящей вниз, закругляющейся против часовой стрелки винтовой лестницы.
В полнейшей тьме Баба Яга шла на ощупь, держась за крупные камни, вытесанные из гранитных глыб. Спустившись вниз на два десятка ступеней, Яга услышала, как захлопнулась наверху дверь и кто-то неизвестный закрыл замок.
Шла долго и с опаской – устала от этого. Затем остановилась и представила призрачный свет. Тотчас же между рогами демона пробежала искорка и загорелся небольшой призрачный огонек. Этот светляк хорошо освещал небольшое окружающее ведьму пространство и уходящую вниз винтовую лестницу, несмотря на появившиеся танцующие ломаные тени.
Теперь спускаться стало легче, и через час она достигла дна.
Здесь тоже имелась своя дверь и свой замок. Решетки не было, тяжелая дверь состояла из одной дубовой плахи толщиной в ногу человека. Дверь почернела от времени, пыли и гари. Опытная ведьма повторила заветное слово – двухпудовый замок сам открылся и дверь распахнулась.
– Пожалуйте в предел Злость! – возвестил демон Байталь и хихикнул. – Милости просим! Ужасы здесь, я бы сказал, на любителя. Если ты, великая, любишь сверчков за печкой, то тебе здесь понравится.
Порыв ветра попытался сорвать корону с бриллиантами с головы Ягуши, но она создала в своем сознании образ пустынной колючки – и в короне, сплетенной из черной лозы, мгновенно выросли шипы. Они крепко зацепились в плотной шевелюре ведьмы, не причиняя ей вреда. Теперь ветер ее не страшил.
– Кто сторожит сей предел? – спросила Яга.
– А они уже здесь. Они рядом. Обычно стражи Злости подбираются со спины, и ты не узнаешь об этом до самого последнего мига.
Яга повернулась и вздрогнула – за спиной действительно на нее взирали два огромных омерзительных существа, пошевеливая парой длинных усиков, торчащих из ротового отверстия. Этим демонам не было места в явном мире. Это были порождения Нави, и немногие люди смогли бы увидеть этих кошмарных существ в своем горячечном бреду.
– Они похожи на сороконожек с гусиной шеей и мерзкой пастью. Почему я не вижу их глаз? Мне показалось, что они смотрят на меня.
– Богиня, эти преданные тебе демоны – химеры. Их тут много, но они слепые. Да и зачем им глаза в этом пыльном и ветреном пределе? Этих двух зовут Сцилла и Харибда, а где-то недалече и третья сестрица обитает – Присцилла. Они умные и все понимают.
Баба Яга неотрывно смотрела на жуткие создания, а те застрекотали и в мгновении ока исчезли из виду. Они показались на гребне холма. Там уныло шли дрожащие души злых и самовлюбленных людей. Сцилла, Харибда и Присцилла возникли ниоткуда и до того, как разорвать на части этих несчастных людей, стрекотали перед лицом своих жертв, нагоняя на них страх и ужас, а затем откусывали голову или руку грешника.
– У них тяжкая доля, – задумчиво произнес демон на плече Бабы Яги.
– У грешников? – уточнила ведьма.
– Что ты, богиня! У химер. Ведь каждую полночь души грешников возрождаются вновь для нового извечного убийства, а бедненьким химерам приходится снова и снова разрывать грешников на части.
– Пожалуй, – кивком головы согласилась Ягуша. – Все, что на первый взгляд кажется злостью, на самом деле может оказаться тяжелой работой.
– Да, богиня! Ты мудра и непостижима в своем величии!
Яга поморщилась и ответила:
– Будешь врать – сброшу в пыль и пойдешь своими пятками бренчать по брусчатке. Лучше покажи, где спуск на третий предел!
– Колодец совсем рядом, вот он!
То, что открылось ее взору, более напоминало оборонительное сооружение или, на худой конец, основательный передовой редут, чем колодец для забора воды. Толстенные каменные стены с бойницами выше роста великана неприятно поглядывали на приближающуюся повелительницу Нави.
Здесь, в центре сооружения, виднелся широкий колодец. Яга поднялась по ступеням и посмотрела вниз. Глубина колодца поражала.
– Дна совсем не видать, – прошептала Ягуша и обвела взглядом пять горящих факелов, освещающих пространство вокруг колодца.
Ведьма не стала долго смотреть вниз, она подбежала к стене и выдернула горящий факел из кованого крепления. Не колеблясь, швырнула его в темноту колодца и ахнула. Промасленная горящая тряпица хорошо давала огонь, и поэтому пламя падающего факела было отлично видно в темноте.
Факел падал и падал, падал и падал…
– Глубоко, – задумчиво выдала Яга, всматриваясь в последнюю искорку света. Дна у колодца не было.
– Не волнуйся, богиня, мы полетим вниз с ветерком, ничем не рискуя, – демон Байталь щелкнул пальцами, и тотчас из глубины сооружения появился огромный мужиковатый демон почти трехметрового роста, с рогами и козлиной мордой. Мощными руками он быстро выдвинул из темноты похожую на виселицу балку. Большое деревянное ведро, похожее на драккар викингов, свисало на цепях и медленно раскачивалось. Красный демон крутанул исполинский барабан у самой каменной стены – цепь стравилась и драккар опустился к ногам Ягуши.
Хранитель колодца заблеял и поощрительно замотал головой.
– Отменная лохань! – хохотнула Баба Яга.
– Да, богиня, – заерзал на плече демон. – Пора вниз. Он нас опустит.
Ведьма забралась в спускаемое устройство и уселась на небольшую скамеечку. Огромный слуга со скрипом и бренчанием цепей сдвинул блок виселицы над бездонным зевом колодца и выдернул клин барабана.
– Ух…
Ведро с главнейшей пассажиркой падало в черную глубину, не касаясь стенок колодца. Летели недолго. Удерживающая цепь, натянутая до предела, поскрипывала от напряжения. В какой-то миг скорость падения уменьшилась, а потом ведро замерло, раскачиваясь и постукивая по вечным камням закругленных стен. Драккар дернулся и совсем опустился на пыльную площадку, придавив брошенный ранее факел. Потухший призрачный свет вновь вспыхнул в рожках Байталя.
В свете огонька сразу показался горизонтальный сводчатый туннель. Яга ступила на замшелые камни и пошла по единственному пути, не оглядываясь. Этот ход несколько раз повернул и вдруг вывел к выходу из горной пещеры!
Яга даже присвистнула – перед ней открылся огненный мир. Отдаленные вулканы извергались за горизонтом. Где-то очень далеко из жерла одного из них текла вязкая огненная река. Черно-серые тучи клубились над этим неприветливым миром. Жар, пыль, пепел и красный песок.
– Милости просим в предел Жестокость, – прокричал в ухо маленький демон.
– А здесь шумно, – заметила Ягуша. – И дыхание теснит.
– Да, великая! Здесь жестоких грешников наказывают. Здесь жарко и шумно. Грешники страдают от жажды и бредут к маленькому озеру в центре долины, а там им разгрызают глотки вон те милые собачки.
Баба Яга внутренне напряглась – к ней бежали сразу более десятка ужасных собак, размером определенно выше самой крупной лошади. Пахнуло серой. Пасть ближайшего пса светилась и дымилась, а с железных ржавых клыков капала вязкая грязная слюна.
Собаки сгрудились перед Ягой и принялись припадать на передние лапы, кланялись и, как молочные щенки, мило и приветливо махали жуткими зазубренными хвостами.
– У них есть имена? – спросила ведьма.
– Нет, великая. Мы называем их Псы Жестокости или Собаки Нави. Их очень много тут водится. Они веселые и общительные чудовища.
Баба Яга протянула руку, и тогда самый крупный пес растолкал всех остальных и подставил уродливую голову под пальцы богини. Яга погладила этого невероятного монстра и спросила:
– А можно я назову его Чапуша?
– Он будет очень счастлив! А почему ты выбрала это странное имя? – демон на плече зашевелился и даже замахал крылышками от радости. – Я догадался! Да! Это древнее имя предтеч?
Яга скривила губы и вдруг, улыбнувшись, пояснила:
– У него в пасти чья-то человеческая рука, и он, когда ее жует, издает потешные звуки «чап-чап». Вот я и подумала назвать его Чапушей.
– О, великая! Никто до тебя еще ни разу не давал имена Псам Жестокости. Несомненно Чапуша станет вожаком в этом пределе!
Баба Яга перестала гладить чудовищного кобеля и устало спросила:
– Где проход на следующий предел? Что-то я притомилась.
– Если мы поскачем на этом псе, то, я думаю, он с радостью пронесет нас через предел Изуверство до самого предела Пропасть.
Демон Байталь сложил обратно за спину свои крылья и продолжил:
– Там, великая, ты сможешь передохнуть. На краю бесконечной пропасти стоит зловещая твердыня! Нарочито для тебя построенная крепостца, скорее, даже дом охотника или загородная резиденция царицы мертвых. Кащей назвал ее Орлиный Уступ. Ее возводили четыре сотни лет, – проговорился маленький демон, а в следующий миг прикусил язык и замолк. Байталь молчал, ожидая вопросов по этому поводу, но ведьма не придала этому значения. Тогда он продолжил: – Она…
Баба Яга недовольно щелкнула демона по мохнатому пяточку клюкой и сказала:
– По пути расскажешь, не то мы тут от голода и жажды скрючимся, а смерти все одно нет. Так и будешь в этой угарной пустоши сухой кочерыжкой валяться. А мне на сереньком волчишке всадницей уже доводилось пятками под бока тыкать, и на этой зверушке смогу.
Демон Чапуша с радостью подломил переднюю лапу, и Яга быстро уселась на демонического пса. Теперь от него пахло кровью и опаленной шерстью.
– Прикажи ему, великая, и он понесет! Он знает куда! – подсказал маленький демон.
Так и случилось.
Ягуша похлопала пса по загривку и сказала:
– Не стряхни нас! Рысью беги в замок на краю пропасти.
– В Орлиный Уступ, в Пропасть, – тихо добавил Байталь.
И пес помчался по известным только ему тропкам третьего предела Нави. Он мчался, перепрыгивая огненные ручьи и окаменевшие потоки лавы. Почетную всадницу сопровождали многие другие псы. Они бежали клином, как птицы в небе, и рычали, извергая огонь из пасти.
Этот эскорт сопровождал Ягу до огромной одинокой скалы под названием Перст Чернобога. Туда и стремился сейчас огромный пес, унося на себе Бабу Ягу и ее маленького крылатого проводника.
У подножья скалы зияла темным зевом пещера, в которой, наверное, и дракон смог бы пролететь, не касаясь крыльями стен.
Пес ворвался в пещеру и, не сбавляя ход, выскочил в естественный зал колоссальных размеров, откуда отходило несчетное множество ходов, галерей и рукотворных сводчатых коридоров, которые в свою очередь делились, разветвлялись, кружили, зачастую заводя в тупик со смертельной ловушкой. Но пес проник в смертельный лабиринт легко и свободно, он с легкостью находил правильные повороты и даже подсвечивал себе огненными глазами в самых темных и беспросветных местах.
В какой-то момент Баба Яга закрыла глаза – у нее уже не было сил следить за сумрачной сменой декораций, мостов, галерей, залов, поворотов и обвалов.
– Чапуша!
Демонический пес встал как вкопанный и повернул голову, чтобы хорошо слышать голос своей госпожи.
– Где выход? – прошептала Ягуша.
Громадный пес залаял и снова сорвался в свою дикую скачку.
– Уже скоро, – ответил крылатый упырь Байталь. – Мы уже рядом.
И лабиринт закончился. Однако место, где оказалась волшебная всадница, никак нельзя было назвать милым и комфортным.
– Это предел Изуверство! – закричал демон на плече. – Попробуем его сразу проскочить.
Неожиданно пес жестокости ускорился. Он бежал, постоянно меняя направление движения, и Баба Яга поняла – почему.
С неба сыпались огненные шары. Они оставляли за собой дымный след. Они падали и падали – слева, справа, сзади, спереди! Ягуша непроизвольно втянула голову в плечи, ей казалось, что очередная огненная бомба летит прямо на нее.
Достигнув земной тверди, раскаленные шары взрывались, разбрасывая в разные стороны мириады сверкающих осколков.
Пес Чапуша перешел на галоп – земля под ногами горела.
– Здесь сжигают особых грешников, – пояснил Байталь. – Стяжателей, мздоимцев, процентщиков, сборщиков податей и несправедливой дани, а также голова пылает у казнокрадов и палачей. Они сгорают дотла, от зари до зари, а ночью возрождаются для новых страданий.
Теперь предыдущий предел показался колдунье смешным, несерьезным. Она засмеялась и спросила:
– А кто же тогда изуверы в пределе Изуверство?
– А вот все перечисленные грешники и есть изуверы. При жизни в Яви они изрядно нагрешили, а теперь они здесь мыкаются.
Присмотревшись, ведьма заметила, что огненные шары не просто падают с неба – они попадают в бредущие по щиколотку в жидком огне человеческие фигуры. Объятые огнем грешники пытались бежать, но тщетны были их потуги.
И вдруг огненный кошмар закончился – пес оказался в ровном гладком туннеле, который достаточно быстро вывел их в удивительный мир.
Земная твердь представала здесь двумя тонкими полосками отвесных скал, а между ними простирался невероятный провал неизвестной глубины. Между двумя уступами не менее версты, определила Яга.
– Это предел Пропасть, – спокойно объявил Байталь. – Тут мы подышим чистым воздухом и выпьем прозрачной водицы, хотя мне милее всего совсем другой напиток – парной и солоноватый.
Пес жестокости убавил прыти и теперь спокойно бежал трусцой по узкой горной тропе между пропастью и вертикальной стеной. Яга заглянула в пропасть и разглядела далеко внизу облачную дымку и с дюжину парящих орлов.
Но и в этом пределе существовали свои грешники. Они шли и ползли друг за другом по тонким извилистым дорожкам по самому краю пропасти, цепляясь за мелкие гранитные выступы. Грешники с ужасом замечали, что горные тропы становились все у́же, а выступы все более округленнее, отшлифованные тысячами прикосновений пальцев других несчастных, прошедших здесь ранее. Некоторые из грешников рыдали, но заламывать руки и стенать от безысходности они не могли, рискуя тут же сорваться вниз.
– Это воры, грабители и разбойники, – пояснил маленький демон. – Поделом им. Когда они выходили на тонкую дорожку, они должны были предполагать, чем все это может закончиться. Ведь жизнь – она такая скоротечная.
Те маленькие точки внизу постепенно выросли в гигантских орлов, которые хватали цепляющихся за гладкие скалы грешников, протыкали когтями грудь и клевали в шею, затем бросали в пропасть. Многие грешники срывались сами и долго летели до низких облаков, где исчезали из виду.
А впереди показалась крепость, сразу вся целиком, с башенками, стенами и зубцами. Она расположилась на широкой площадке, одновременно цепляясь за стену и за удобный уступ, прячась под нависающим козырьком. При этом маленькая цитадель имела амбразуры, ворота и даже подъемный мост. Имелся и балкон над пропастью без ограждения и перил. Зачем он здесь, Яга поняла позже.
Пес жестокости Чапуша добрался до открытой площадки перед закрытыми воротами замка, и Яга спешилась. Она погладила кромешное чудовище по голове, и Чапуша умчался обратно – видимо, соскучился по своим грешникам.
Баба Яга проводила его благодарным взглядом, пока он не скрылся за первым поворотом отвесной стены. Чего только в Нави не узришь, подумала она и, по-хозяйски уперев руки в боки, повернулась к закрытым крепостным воротам. От края площадки до подъемного моста всего-то пара саженей, но обрыв был бездонный и непреодолимый.
– Открывайте ворота! – потребовала ведьма. – Опускайте мост!
В одной из амбразур мелькнуло ехидное лицо. Если можно назвать ехидным улыбающуюся красную физиономию с бородкой и длинным носом.
– Жди всю оставшуюся вечность, проклятая! – раздался противный крик. – Прыгай в пропасть, если хочешь, самозванка! Никто тебя сюда не пустит!
Голос существа был противным, а удаляющийся смех Бабе Яге тоже почему-то не понравился.
– Это Архаик, – демон на плече дипломатично кашлянул и смущенно добавил: – Он малость не в себе. В наших пределах много внуков Чернобога, которые тебя, богиня, не очень жалуют. Тут уж ничего не поделаешь, придется дорогу самим пробивать.
Яга задумчиво слушала своего проводника, а сама смотрела на подъемный мост и наливалась гневом.
Противный хохот продолжался, и тогда сжатая энергия обиды выплеснулась из великой колдуньи. Она протянула вперед руки и скрюченными пальцами принялась кромсать навью крепость, как кусок податливой глины. Ей даже не пришлось выдумывать заклинания. Теперь колдовская сила из образов ведьмы мгновенно вырывалась в нереальный мир предела Пропасть. Яга мысленно отрывала от вертикальной плоской скалы куски башен, зубчатых стен и сбрасывала вниз. Демон Архаик, захваченный пригоршней несуществующего исполинского великана, заверещал и полетел в бездонную пропасть вместе с очередными кусками исковерканной твердыни.
– Люди их теперь чертиками называют, – невозмутимо прокомментировал демон Байталь падение в пропасть краснокожего, рогатого и, конечно, вопящего демона.
– Я заметила у него копытце, – прошептала успокоившаяся ведьма. – И подхвостье голодраное.
– Не беспокойся, богиня. Архаик не погибнет. Подумаешь, пролетит три предела и упадет сразу в Чистилище.
– А те три предела, которые он пролетит мимоходом, как называются?
– Обман, Убийство, Мост омерзения, – невозмутимо ответил Байталь и зевнул. – Ничего интересного. Конечно, чертику будет больно и неприятно, но поверь, богиня, все обойдется.
Яга мысленно выхватила из оставшихся обломков длинную каменную балку и уложила ее над пропастью до того места, где совсем недавно нависала над всей ближайшей округой крепость «Орлиное гнездо».
Длинная балка легла на новое место – плотно и основательно. Ягуша бесстрашно перебежала по самодельному мосту над провалом и оказалась на развалинах крепости, от которой остались единственная уцелевшая тесная комната без мебели и гладкий балкон без перил. Яга ловко добралась до этой открытой площадки, с опаской заглянула в бесконечную пустоту внизу и спросила:
– Если голозадый черт провалился, то и мы сможем спуститься сразу в предел Чистилище? А ну, зови местного стража!
Байталь не удивился приказу Яги. Он взмыл с ее плеча и свистнул так, что уши заложило у всех в округе. Баба Яга даже вздрогнула от неожиданно громкого и в то же время пронзительного звука.
И на свист демона откликнулись. Протяжный крик орлов возникал тут и там. Ягуша даже зажмурилась от удовольствия. Такой красивой ей показалось эта кутерьма. Орлы поднимались по спирали из самых глубин пропасти, сопровождая свое вознесение долгими пронзительными воплями. Они летели к ней, к богине и властительнице Нави, к самой мощной ворожее и удивительной колдунье, к прекрасной и страшной Бабе Яге! У нее даже в глазах зарябило от бесчисленного количества хлопающих крыльев.
Самый огромный орел раскрыл крылья и, высекая искры, возник на площадке.
– Это Пискун, – сообщил Байталь, опускаясь на левое плечо ведьмы. – Он главный страж Пропасти и твой слуга. Его зазубренный клюв выкован из небесного железа, а на загривке есть седло для великого ездока. Вот оно-то и может сослужить тебе службу.
– Он умеет глаголить?
– Нет, богиня! Зато он все ясно разумеет и повинуется.
Ягуша быстро оказалась в седле величавой птицы и та, оттолкнувшись от шершавой поверхности балкона без перил, вновь высекла искры когтями и взмахнула великолепными крыльями. Она взмыла в воздух и запищала – громогласно, оглушительно.
– Айда вниз, птенчик! Унеси меня в самые нижние пределы! – крикнула Баба Яга и крепко прицепилась руками к ухватам седла.
Гигантский орел сложил крылья и камнем рухнул к далеким нижним пределам, яростно пробивая облака. Иногда он недовольно посвистывал, сообщая другим летающим соседям, что он здесь, торопится и требует очистить путь. А все потому, что он везет самую главную навью хозяйку и ведьму из числа всех возможных колдовских женщин и мужчин, которым не повезло в этих трех мирах уродиться с даром волшбы.
Ветер свистел в ушах Ягуши. И рот не раззявишь, и не сказать ничего вслух от стремительно набегающего плотного воздушного потока. Вот тебе и встреча, думала ведьма, вспоминая упавшего чертика Архаика. Ни вина терпкого, ни воды студеной не поднесли, мысленно сетовала Баба Яга.
Пропасть пронзала насквозь сразу три предела, поэтому падали долго, преодолевали слой за слоем: болотный Обман, кровавый предел Убийство, склизкий Мост омерзения – наполненные страдающими грешниками. Ведьма даже притомилась.
Наконец-то орел выпустил крылья и, погасив скорость падения, закружил в сгустившейся пустоте, плавно спускаясь.
– Мы в пределе Чистилище, богиня. Прибыли с грехом пополам, – впервые после длительного спуска подал голос демон Байталь.
– А почему тут темно так? – сквасила губы Баба Яга. – Да и вонь стоит какая-то несусветная.
– Богиня, этот мерзкий аромат источают великолепные котлы в шесть охватов, наполненные кипящей смолой для приготовления грешников. Смрадный дым поднимается вверх и там он соединяется в непроницаемые тучи. Сейчас мы преодолеем эти противные облака, и ты сможешь лично лицезреть мириады костров под кипящими котлами. Но советую не дышать этим дымом, пока Пискун пробивает эти отравленные тучи.
Орел вновь сложил крылья и ускорил падение. Он проткнул облака, как острый кинжал мягкую сдобу, и громогласно заверещал.
Внезапно открывшееся зрелище поразило летучую всадницу. Там, внизу, мерцала тысячами костров безрадостная страна, раскинувшаяся от горизонта до горизонта на каменистом опаленном огнем плоскогорье. С помощью огромных валунов тысячи лет тому назад были выложены мегалитические печи, способные удерживать вес адских котлов со всем своим содержимым. Возле каждой такой печи возвышалась блестящая от пота, плечистая и рогатая фигура демона-распорядителя. Орел планировал над этими исполинскими фигурами адских поваров, которые размешивали кипящую, пузырящуюся вязкую жидкость в котлах неподъемными для простых людишек трезубцами. «Повара» сноровисто цепляли строенным острием всплывающие на поверхность пузырящейся смолы кочаны капусты и, ухватив, притапливали их на самое дно котла.
– Они что, щи там варят? – спросила Баба Яга.
Демон Байталь хихикнул.
– Богиня, если ты думаешь, что это капуста, то ты ошибаешься!
– Это головы грешников! – всплеснула руками Ягуша.
– Ага, – веселым тоном ответил демон на плече. – Это они, и нет им пощады и спасения на вечные времена. Для пущего наказания каждый грешник несет в Чистилище на своем горбу бревно для костра. Утомительно, знаете ли, каждый день-то.
– А кто хранитель Чистилища? Почему он меня не встречает?
Демон на плече заерзал и боязливо ответил:
– Здесь верховодит Фаг Пожиратель, любимый сынишка Вия Кромешника. Он в самом конце предела сидит. Только пожелай, и мы призовем его, но сейчас он может и не явиться на зов.
Байталь отвернул голову в сторону и замолчал.
Яга засмеялась.
– Значит, и этому я не люба! Придется ему свыкнуться, что теперь я здесь хозяйка.
Эти слова прогремели над всем плоскогорьем, усиливаясь и громыхая над тысячами пылающих костров. На миг демоны-распорядители перестали размешивать грешников в кипящей смоле, одновременно повернув головы в сторону этого громогласного крика, а затем продолжили свой извечный труд.
Орел тем временем хлопнул крыльями и грубо коснулся когтистыми лапами верхней площадки древнего комплекса строений с лестницами в никуда и обрушенными наполовину арками и колоннами, сложенными из крупных неотесанных камней.
– Пискун приветствует тебя, богиня, – возвестил Байталь. – Он доставил тебя до самой нижней точки Нави, которой ему дозволено достичь. Ты должна одарить его.
Яга спешилась и, ласково погладив демонического орла, сказала:
– Отныне ты будешь блистать во тьме…
Орел кивнул огромной головой и начал разбег до края террасы. Там он оттолкнулся и взмыл, раскинув крылья, и в этот самый момент каждое мрачное перышко сменило свой оттенок с черного цвета на золотой.
Огромная золотая птица величественно набирала высоту, а сотни унылых грешников задрали головы и со смертной тоской и глубоким отчаянием жадно взирали на ее полет.
Яга сопровождала взглядом орла, пока тот не исчез в смрадных тучах, а затем, уткнув руки в боки, повернулась на каблуках. В самом центре каменной пентаграммы располагалась созданная из гигантских алмазов полукруглая арка. Ягуша смотрела на то, что происходит внутри этого сооружения, и хмурила брови. Всполохи и завихрения бесконечно накручивали непонятную белесую спираль в зеве арки. После чадящих огней ночного Чистилища это вращающееся колесо даже показалось вечной ведьме красивым.
– Это впускной портал в предел Предательство, – вспорхнул с плеча упырь и проводник, маленький демон Байталь. – Дальше я не смогу тебя сопровождать, в Предательство каждый заходит в одиночку, сам. Понимаешь, великая, этот предел особенный и связан скорее с душевной пыткой, чем с физическими истязаниями, но мы встретимся на той стороне. Там уже все собрались и ждут тебя.
Яга не успела обдумать последнюю фразу своего проводника, она храбро ступила в этот вращающийся перед ней круг и растворилась в вертикальном водовороте, хотя и зажмурилась при этом.
От неожиданности и удивления демон Байталь снова плюхнулся на старые плиты, а затем по-воробьиному вспорхнул и исчез из виду на задымленных просторах Чистилища.
Оказавшись в новом для себя пределе, Баба Яга открыла глаза и… ничего не увидела. Она висела в серой пустоте, но вес своего тела ощущала, при этом чувствуя под ногами невидимую опору. Она всматривалась в свои прозрачные, эфемерные ладони, которые таяли прямо на глазах. Яга принялась оглядываться в поисках хоть каких-либо ориентиров в этом несусветном мире. Она ощущала, что находится в прозрачной пустоте, но почему-то уже не могла разглядеть ни своих ног, ни своих рук, при этом реально опасалась упасть и этот страх накатывал все больше и больше.
Серость и тишина. Это раздражало, зрение пыталось хоть за что-нибудь зацепиться, но серая мгла была равномерной, не давая грешнику обнаружить хотя бы мельчайший сгусток или облачко.
Полнейшая пустота.
Что-то еще беспокоило ведьму. Нарастающий гул сначала показался еле заметным, но вот он уже стучал молотом прямо в голове. Это сердце прогоняло густую кровь в теле Ягуши, то принимаясь учащенно биться, то немного успокаиваясь. В этом странном пределе не было никаких звуков. Яга попыталась закричать, крик получился невнятным и ватным.
На этом мучения не закончились.
Мозг ведьмы отказывался верить, что нет никаких ощущений. Он начал сам создавать зрительные образы и звуковые фантомы, копаясь в черной душе колдуньи, безжалостно извлекая из нее самые исподние страхи и мерзкие тайны.
Она закрывала глаза, сражаясь за появление хоть каких-нибудь ощущений, и тогда на нее наплывали лики кричащих людей, всех тех, кого она убила сама, и тех, кто погиб от каверзных воздействий ее темного чародейства. Тогда она открывала глаза и вновь пялилась в серую однородную мглу, и вновь начинала болеть голова. Глаза непроизвольно закрывались – и все повторялось. Ягуша по-настоящему страдала. Она уже поняла, что в этом пределе грешников-предателей не варят в кипящей смоле, не разрывают на части их тела – болезненно и страшно, не пытают огнем и грязью, не бросают в бездонную пропасть.
Находиться в этом ужасном пределе не было никакой мочи.
Душа, да и тело страдали.
Яга чувствовала, что готова крепко сжать веки, обхватить голову руками и бежать, бежать сломя голову! Как здесь можно находиться хотя бы один час… а день?! А на всю луну, а если на год?! А если вечно?!
По спине Бабы Яги просквозил холодок ужаса, и она скомандовала:
– Морок сгинь!
Все сразу исчезло: серость, мгла эта непонятная. Проявились ноги и руки, а сама она оказалась стоящей на тонком высоком мосту. Внизу, на камнях, белели россыпи желтоватых людских костей. И не только людских. Здесь попадались ребра черепа огромных размеров.
Яга посмотрела вперед и не увидела конца и края этому, похожему на акведук, мосту. И тогда она повелела:
– Дверь в Тартар явись немедля!
И дверь появилась. Две величавых створки возникли из пустоты. Прямо на глазах они покрылись изморозью и сразу потянул холодный сквозняк, которому Ягуша по-настоящему обрадовалась. Ведьма посмотрела по сторонам и приблизилась к прекрасным и одновременно страшным дверям.
