Астероид 1991VG
2033 год. Гавайские острова. Центр мониторинга космических угроз. К этому времени человечество, осознав опасность, которую несут космические объекты, летящие в сторону Земли, уже смогло создать достаточно эффективную систему обнаружения и нейтрализации опасных объектов. США первыми, ещё в девяностых годах прошлого века, заложили её основы. К этому времени уже предпринимались попытки высадки десанта в виде зондов и пилотируемых аппаратов с экипажами на крупные объекты, и отклонения их от опасной траектории. Во многом этому способствовали орбитальные космические станции, в достаточном количестве летающие вокруг Земли и Луны. Новейшие технические средства позволяют обнаруживать объекты, в зависимости от их размеров, за пять – семь дней до приближения к планете. Особое внимание представляют, так называемые, «регулярные» объекты, к которым, как правило, относятся достаточно крупные. Они с каждым разом меняют свою траекторию, но регулярность их появления достаточно постоянна. В этот период сотрудники центра с нетерпением ждали приближение астероида 1991VG, названного так именно в 1991-м году. Впервые на него обратили внимание в 1975-м году, но большого значения этому факту не придали, а когда объект появился в 1991-м, двигаясь по той же траектории, то ему присвоили номер и задумались – что это за астероид, который сам корректирует свою орбиту, быстро вращается и постоянно меняет своё свечение. При достаточно небольших размерах, не более десяти метров, он уже успел прославиться – было много шумихи, что это может быть даже инопланетный зонд, исследующий Землю.
Сотрудник центра Эд Грин в эту ночь находился вместе со своим напарником Алексом Беверли на дежурстве. Всё шло как обычно, крупные, давно ожидаемые объекты «летели по графику», а мелкие – либо игнорировались системой, либо ставились на сопровождение. Этот сигнал от системы был совершенно неожидан – объект, занесенный в память, прилетел раньше времени! Эд воскликнул:
– Алекс, смотри – это тот самый, загадочный 1991VG!
Алекс посмотрел на экран:
– Точно он, система его опознала! Да он на неделю раньше прилетел! И до нас ему ещё неделю лететь.
Эд согласился: «Ты прав. А ты помнишь, как он попал в наши списки?»
– Так, смутно, вроде какой-то аномальный.
Эд принял вид мудрого учителя:
– Внимание к себе он привлек ещё в 1991-м году, своими параметрами «неправильного» движения, будто управляемого. А в 2017-м году к нему отправили автоматический зонд, но задуманное не свершилось – по странному стечению обстоятельств он не смог его догнать, да ещё и промахнулся. Хотя объект пролетает на расстоянии 50 тысячь миль от Луны, и диаметром не более десяти метров, споры от том, что это инопланетный зонд, до сих пор не утихают. Оппоненты им возражают, говорят, что это один из обломков ракеты «Апполон», после полёта на Луну. Другие, что это русская ракета того периода, а третьи – космический мусор или просто астероид.
Алекс после недолгой паузы спросил: «А ты сам как думаешь?»
– Вот для этого мы с тобой работаем, – с важным видом сказал Эд. Алекс снова посмотрел на дисплей, включил максимальное увеличение:
– Да, форма неправильная, вращается быстро, но деталей не видно – слишком далеко. Вот сейчас подключимся к аппарату на орбите Луны.
Он сделал несколько манипуляций и огорчился:
– Нет, всё равно далеко, подождем – время ещё есть.
Эд уже пересылал информацию «наверх»: «Как бы там ни было, хотели послать к нему зонд – пусть посылают, а наше дело наблюдать».
Сообщение Эда, с пометкой «Важно» получил сотрудник Центра нейтрализации космических угроз Ричард Фиш. Первым делом он сверил полученную информацию с данными справочника и сказал своему напарнику:
– А вот и 1991VG к нам пожаловал, как всегда в своём репертуаре – на неделю раньше срока. Хотя, может быть, что его Юпитер разогнал.
Напарник, Бил Роуз, равнодушно спросил: «Работаем как обычно – через три дня отправляем на него зонд?» Ричард усомнился: «Слишком он прославился, когда в прошлый раз „улизнул“ от нас, тогда в 2017-м. Думаю, либо раньше отправим, либо полетит экипаж».
Через день специалисты центра мониторинга Эд и Алекс дежурили «в день», то есть, это была дневная смена в их секторе наблюдения. Алекс, наведя аппаратуру на объект, снова включил режим увеличения:
– Нет, Эд, это не зонд, просто астероид! Только вращается быстро, поэтому меняет своё свечение.
Эд посмотрел сам, потом, сам не зная почему, прокрутил запись в замедленном режиме:
– Смотри! А это что за прямоугольник серого цвета?
Алекс, сделав детализацию, тоже удивился: «Очень похоже на дверь, металлическую, с запорным механизмом!» Они ещё несколько раз сделали съёмку с максимальным увеличением и прокрутили её воспроизведение в замедленном режиме – всё подтвердилось, объект с дверью!
Уже на следующий день сенсация про «метеорит с дверью» разнеслась по всей планете. Журналисты наперебой обсуждали самые невероятные версии, привлекали к обсуждению самых известных специалистов, экспертов, но ничего правдоподобного не получалось. Директор Центра космических угроз Оливия Мур, уже не зная куда деваться от дотошных журналистов, назначила пресс конференцию раньше запланированного срока. Высокая шатенка с греческими чертами лица, поднявшись на трибуну, окинула взглядом переполненный зал:
– Я рада вас видеть на этой пресс конференции, постараюсь ответить на все ваши вопросы, но перед началом предлагаю посмотреть короткий видео ролик, смонтированный нашими инженерами.
На экране продемонстрировали пятиминутный ролик с фото и видео материалами и комментариями экспертов. После небольшой паузы Оливия Мур предложила: «Пожалуйста, задавайте ваши вопросы!» От желающих не было отбоя – это был целый лес рук!
– Вы отправите туда пилотируемый экипаж? Кто полетит?
– Мы готовим к отправке экипаж с Лунной базы в составе: – командир Виктор Сычев, борттехник – Кир Чан, астробиолог – София Стоун.
– Вы планируете вскрыть эту дверь?
Оливия пошутила: «Нет, мы летим за ручку подержаться!» В зале все засмеялись.
– А как вы думаете, что там может быть, и будете ли вы это забирать?
– Для этого и нужен экипаж, который оценит степень опасности, и мы примем решение.
– Как вы оценивание степень опасности для экипажа?
Оливия Мур ожидала этот вопрос, уже подготовила ответ, но почему-то засомневалась, и возникла небольшая пауза, зал притих: «Скажу честно, я ждала этот вопрос. Вы понимаете, что работа астронавтов связана с риском. У нас уже есть потери. Поэтому, мы предварительно спросили членов экипажа – все они согласны идти на этот риск». В зале раздались аплодисменты. Когда они стихли, Мур продолжила:
– Возможно мы с вами станем свидетелями грандиозного исторического события. Не будем забегать вперёд, пожелаем нашему экипажу удачного полёта! Пресс конференция закончена, благодарю вас.
В это время на Лунной базе шла интенсивная подготовка к полету на «астероид» 1991VG, который с каждым днём приближался к Земле, поэтому время на сборы было минимальное. Пилотируемый корабль за это время должен был успеть «сделать петлю», и, разогнавшись на коротком участке до его скорости, совершить «перехват». Рассматривался и запасной вариант: перевести его на орбиту Земли, но было одно «но»! Это быстрое вращение объекта вокруг своей оси, что сильно затрудняло его стабилизацию и последующее снижение скорости. Можно было поступить с ним, как с крупным метеоритом, выстрелив снарядом-стабилизатором: он «впивается» в поверхность астероида и своим импульсным двигателем, включаемым по команде, останавливает вращение объекта. Но этот способ явно не подходит – возможно его повреждение. Одним словом – «надо взять живым». Командир экипажа Виктор Сычев на совещании предложил:
– По сути, мы впервые не сбиваем астероид с траектории, а должны его поймать, поэтому мы будем действовать совсем по другому сценарию. Я думаю, что стабилизация его при таком быстром вращении практически невозможна, значит надо ловить «сеткой». Для этого вместе с нами должен лететь зонд.
Руководитель Лунного центра нахмурился: «Я совершенно не представляю, как вы вместе с ним будете работать? Как крепить „сеть“?» Кир Чан поддержал командира:
– Мы уже все придумали: я выйду в открытый космос и закреплю на зонде сеть. Потом вернусь на корабль, возьму управление зондом на себя, а Виктор будет управлять кораблем.
Начальник нахмурился еще сильнее: «Нет, это не операция, а какая-то авантюра! Это уравнение со многими неизвестными, мы ничего не можем рассчитать заранее. Я ещё никогда не отправлял экипажа на верную см… кх… кх… авантюру! – чуть не сказал, что думал». Всегда спокойная и рассудительная София Стоун, мило улыбнулась и стала успокаивать начальника:
– Господин Нильсон, вы не волнуйтесь, нам ничего не угрожает – при первой опасности мы отстрелим сеть и отойдем от объекта. А если повезет, то после стабилизации мы вскроем эту дверь и выполним задачу прямо на месте.
Начальник стал глубоко дышать, стараясь успокоиться, одновременно обдумывал варианты. Потом сказал: «Вылет через два часа, ещё есть время подумать над другими вариантами. Идите готовьтесь!»
Ровно в назначенное время с Лунной базы стартовали сразу два аппарата – зонд, проекта Z-RD, и пилотируемый корабль «Викинг-55», с экипажем на борту. Разгон производился синхронно – сразу двух аппаратов, которые летели параллельно на расстоянии всего один километр. Новейшие плазменно-ионные двигатели давали им хорошую фору по времени. Вскоре, тандем стал корректировать орбиту по траектории петли. Сычев вышел на связь: «Луна-16, я Викинг-3, прошу перевести управление зондом на меня!»
– Не понял, почему так рано?
– Хочу сделать петлю покруче! Заодно проверим новую противоперегрузочную систему, ведь нам с ней ещё работать.
– Сычев, не можешь ты спокойно летать! Ладно, перевожу.
Сычев дал команду борттехнику: «Переводи управление зондом на нас!» Кир сделал несколько манипуляций и доложил: «Всё, будет летать за нами хвостом – никуда не денется!» София время тоже не теряла – смотрела на астероид: «Вот он! Хотите посмотреть?» Она вывела картинку на их персональные мониторы.
– Обычный астероид, а где дверь?
София подсказала: «Смотрите после записи в замедленном режиме».
– А вот и дверь! Как в убежище, с круглым запорным штурвалом. Прикольно! – восхищался Кир. Виктор охладил их эмоции:
– Ребята, мы должны сейчас думать о том, как к нему прицепиться. Может удастся его стабилизировать. А сейчас всем включить противоперегрузочные костюмы. Нам придётся потерпеть и вспомнить тренировки. Только по времени перегрузка будет гораздо длиннее, чем было до этого – так мы выиграем время.
Все включили систему и приготовились к неприятному. Сычев начал маневр «затягивания петли», перегрузка дошла до возможного предела и бортовой компьютер сам дал «отсечку» – сбросил скорость и чуть изменил траекторию на более пологую. Виктор выругался:
– Чертов перестраховщик! Не дал сделать задуманное до конца! Только на 80 %! Ладно, ребята, приготовьтесь – идём уже вдогон, сейчас дам газу, пусть комп потерпит!
Стремительная погоня вскоре закончилась: тандем Викинг – зонд перешёл в режим коррекции и синхронизации с движением астероида. Кир доложил: «Мы его догнали – дистанция 200 метров, давай потихоньку!» Уже через пять минут они были вровень с целью. Сычев связался с базой: «Мы на исходной позиции, готовы к работе!»
– Отлично! Мы всё видим. Работайте.
Кир, уже одетый в скафандр, стоял у шлюзовой камеры: «Я готов!»
– Удачи, проверь страховку, а я открываю люк грузового отсека. Давай!
Кир вышел через шлюз и сразу пристегнул страховочный трос, затем двинулся вдоль корпуса и подошёл к грузовому отсеку:
– Командир, трос от сети зафиксировал на себе, двигай зонд к нам, а то страховки моей не хватит.
Сычев «придвинул» зонд: «Пятьдесят метров, должно хватить, иди!» Бортинженер включил двигатель ранца и, манипулируя джойстиком, полетел к зонду. За ним разматывались два троса – от сети и страховка. Они колебались, как две струны, и мешали ровному движению. Астронавт решил отстегнуть страховку – щелчок и страховочный трос полетел в сторону корабля, сматываясь на барабан. Виктор заметил:
– Ты что творишь? Зачем отцепил?
– С двумя вообще неудобно – они в резонанс входят и меня болтает.
– Смотри, улетишь – будешь на Лунную базу пешком добираться – пошутил Сычев.
Но никто не мог увидеть, как при отстегивании троса страховки, тот, спружинив, полетел быстрее, чем его мотал барабанный механизм и, обгоняя трос, крюк попал в грузовой отсек с сетью. Тем временем, Кир уже пристегнул трос сети к корпусу зонда. Дорога борттехника назад была максимально комфортная – он, прицепил короткую страховку от скафандра к натянутому тросу сети, и, включив движок ранца, как по направляющей «доехал» до корабля:
– Ребята, я дома. Вхожу!
Совсем скоро он был уже с ними. Сычёв, посмотрев на монитор, с улыбкой сказал:
– Молодец, не зря на Лунной базе тренировались! Всё, запускаю выход сети.
Сеть, которую тянул автономный привод вдоль троса, «доехала» до зонда и зафиксировалась на нём. Командир удовлетворенно сказал: «Луна-16, сеть натянута, работаем дальше».
– Вас понял, осторожно, не торопитесь.
Экипаж начал корректировку положения корабля и зонда, выравнивая их на одной линии и в одной плоскости с метеоритом. Когда процесс был закончен, наступило время для основного маневра – аккуратно «завести» сеть и захватить метеорит. Экипаж отлично понимал, что быстро вращающийся объект может «намотать» на себя сеть вместе с кораблём и зондом, поэтому они были готовы в любой момент включить боковые рулевые двигатели для стабилизации крутящего момента, а в крайнем случае – отстрелить трос сети. Материал сети был оригинален по составу и конструкции – это нанотехнологичное изделие, напоминающее натуральную паутину, обладало высокой прочностью и эластичностью, пригодное для применения в условиях открытого космоса. Кроме того, конец троса сети был закреплен специальным демпфером – гасителем рывков и колебаний. Одним словом, с такой оснасткой можно спокойно работать.
Операция началась: Сычев двинул вперед одновременно корабль и зонд, подводя сеть к астероиду. В момент контакта объекта с сетью произошел резкий рывок и сеть стала закручиваться вокруг него, подтягивая трос и приближая корабль и зонд к себе. Рулевые двигатели систем стабилизации корабля и зонда работали на полную мощность, не давая им закрутиться вокруг своей оси. Астероид постепенно тормозил своё вращение, но его масса по отношению к «охотникам» была велика. Крутящий момент астероида сблизил его с кораблем на критическое расстояние, и Сычев дал команду на отстрел сети. Команда прошла, но объект неумолимо приближаясь к «Викингу»!
– Не понял! Сеть отстрелена, а он продолжается приближаться! Включаю левый боковой двигатель для отхода!
Викинг – 55 стал отходить от астероида вправо, но интервал только уменьшался.
– Он чем-то зацепился за нас! – только успел сказать командир до сильного удара по корпусу. На аппаратуре управления корабля громко пищал сигнал тревоги и неисправности контура охлаждения основной двигательной установки. В отсеке погасло освещение, казалось, что всё вокруг сошло с ума – пищало, звенело и мигало – аппаратура перешла на питание от аккумуляторов. Уже через десять секунд электропитание восстановилось, Сычев сбросил все сигналы тревоги и посмотрел на Кира и Софию. Внешне все были спокойны, но побледневшие лица и пот на лбу выдавали степень их волнения. Командир, стараясь улыбнуться, сказал:
– Первый блин комом, бывает. Сейчас разберёмся с повреждениями и будем думать, что делать дальше.
После тестирования выяснили, что поврежден контур системы охлаждения левого двигателя, правый, слава богу цел, запасы кислорода и топлива в норме, астероид «пришвартован» к кораблю и плотно привязан к нему сетью. Прокрутив видеозапись события нашли причину – трос страховки, который отстрелил Кир, прицепившись к тросу сети, впоследствии попал в сеть и держал в связке корабль и астероид уже после отстрела сети. Кир смущённо сказал:
– Извините, я виноват, чуть всех не угробил.
Сычев, понимая его состояние, ответил максимально мягко:
– Нас всегда учили, что космос ошибок не прощает.
А София улыбнулась: «Сам нас запутал, сам и распутаешь. Шучу, вместе распутаем, хотя…, наверное, ещё рано – пока астероид к нам привязан надо его посетить. Это же главная цель нашей миссии!» Виктор Сычев тоже опомнился:
– Точно! Нет худа без добра, если бы он к нам не «прилип», то что бы мы делали дальше? Всё, готовимся к выходу – Кир распутает подход к двери на астероиде, вернётся, и мы с Софией идём на осмотр.
Включилась связь базой: «Викинг, почему молчите, что случилось?» Командир ответил:
– Были небольшие проблемы с электропитанием, сейчас расскажу…
После доклада командира «Викинга» на Лунной базе все были в шоке – они понимали всю сложность сложившейся ситуации. Особенно, после получения всей телеметрической информации и видео файлов, по которым эксперты на Земле смогли определить степень разрушений на корпусе корабля.
– Они могут не долететь до базы, – таков был вердикт главного эксперта по космическим аппаратам. Экипаж это узнал только после наружного осмотра «Викинга».
Перед самым выходом Кира, Сычев его остановил: «Кир Чан, постарайся не повредить лишнее, я думаю, что сеть нам может ещё пригодиться».
– Я понял, о чем ты, командир. Постараюсь.
Уже находясь на корпусе корабля, он доложил:
– Спецнож не берет эту чертову наносеть, из чего они её сделали? Разреши лазером.
Сычев, даже не думая, ответил: «Разрешаю, только осторожно – не дай бог прожечь наш корпус».
– Гарантирую, скорее прожгу себе руку!
– Ты нам нужен с руками, понял?
– Да, всё, работаю.
Камеры наружного наблюдения показывали работу Кира в цветах и красках: он нежно, как хирург-акушер, брал в руку кусок сети и, отодвинув его от корпуса, пережигал импульсом лазерного пистолета-резака. От сильного напряжения казалось, что прошла вечность пока не прозвучал доклад: «Я закончил, есть доступ к двери на астероиде». Командир, удовлетворённо вздохнул: «Красавец, теперь можем работать. Возвращайся на корабль!»
Уже на корабле Чак, сняв шлем, сразу подключил разъём к аппаратуре регистрации видео файлов:
– Смотри, командир, эта сторона корабля просто в хламе, можем не долететь до базы!
Картинка была не для слабонервных – куски обшивки сплелись с проводкой и всё это залито замерзшей охлаждающей жидкостью!
Сычев обратился к экипажу:
– Мы не знаем всю картину повреждений, поэтому можем только предполагать, как поведет себя второй, исправный, как мы считаем, двигатель. Значит, что мы должны быть готовы к любой ситуации. Короче, можем не вернуться. Но сдаваться не будем. План такой: обследуем астероид, а потом будем думать, как вернуться. София, наш выход!
Виктор и София закрепились на астероиде рядом в таинственной дверью и поставили рядом с собой контейнер, в котором лежал специнструмент. Без него шансов открыть эту дверь, скорее всего, не было. Виктор, осмотрев дверь, усмехнулся:
– Такую я видел в детстве, когда, играя с пацанами, мы попали в заброшенное бомбоубежище.
София согласилась: «Да, очень похоже». Сычев пытался покрутить «штурвал» – к их удивлению он поддался, но попытка потянуть дверь на себя закончилась неудачно.
– Давай специнструмент! – командир открыл контейнер. Уже через несколько минут показалась щель в проеме. Они не слышали никаких звуков, но мозг обоих имитировал скрип двери, хотя, кто знает, может вибрация виновата в этом эффекте. Предварительно установленный ограничитель не дал двери быстро открыться самой. Яркие лучи двух фонарей пронзили «вечную» темноту объекта.
– Там что-то есть – сказал Виктор.
– Я тоже вижу – откликнулась София.
– Я пошёл, а ты страхуй – Сычев «влетел» в открытый проем двери, освещая себе дорогу и держа лазерный пистолет-резак наготове:
– Зафиксируй дверь, чтобы сама не закрылась.
Луч его фонаря осветил комнату, около пяти метров в диаметре, с каким-то неизвестным оборудованием. Ровно посредине её, на небольшом постаменте стоял контейнер, похожий на саркофаг, размером около двух метров в длину. Больше никого не было – только аппаратура, состоящая из модулей и прозрачных шлангов, в которых виднелись нечто зеленое, похожее на замерзшую жидкость.
– София! Входи! – позвал её Виктор. Она, как астробиолог, определилась сразу:
– Это оборудование для замораживания тел, а это сам саркофаг. Давай посмотрим его детальнее, я думаю, что он не пустой.
Сычев, не стесняясь, прямо рукой сдвинут толстый слой пыли и грунта с крышки саркофага. К их удивлению, она оказалась прозрачной, а под ней было отчётливо видно человеческое тело совершенно белоснежного цвета. На лице его даже был отчётливо виден иней, особенно на ресницах. Виктор вопросительного посмотрел на Софию: «Как ты думаешь, кто это?»
– Это тело похоже на человеческое, – задумчиво ответила астробиолог.
– Исчерпывающий ответ!
– Есть существенные отличия: нижние конечности немного короче, верхние длиннее, голова немного вытянута, глаза имеют такой же разрез, но поставлены шире. Это так, навскидку. А остальное покажет вскрытие.
– Ты думаешь, что его нельзя разморозить?
– У нашей науки нет ещё такого опыта, ещё неизвестно, когда его заморозили – может миллион лет назад.
– Но я думаю, что мы получим команду привезти его на базу.
– Однозначно!
– Тогда его надо погрузить на зонд, в грузовой отсек. Думаю, что поместится.
– Да, надо отключить шланги и транспортировать на зонд.
В процессе работы Сычев докладывал через Лунную базу прямо на Землю о находке и всё, что они делают. Руководитель экспедиции подтвердил, что находку надо доставить на базу. Но экипаж уже столкнулся с неразрешимой проблемой – саркофаг совершенно не двигался с места! Никакой специальный мощный инструмент не помогал. Командир выругался:
– Чёрт, чем они его присобачили?!
София не поняла: «А собака здесь причём?»
– Это я так, по-русски. Имел ввиду: чем они его прикрепили.
– Может это монолит? Жалко, если не доставим.
– Об этом не может и быть речи – целиком привезем!
– Ты хочешь… его вместе с астероидом???
– А что? Привяжем сетью к зонду, и пусть везет!
– Правильно говорят, что у вас, русских, совершенно нестандартное мышление.
– Тебе уже пора привыкнуть – не первый год в моём экипаже!
– И ты не перестаешь меня удивлять.
– Ладно, барышня, хватит комплиментов, собираем инструмент и вяжем добычу к зонду.
Работа была не быстрая – надо было отвязать астероид от «Викинга», подогнать вплотную зонд и привязать к нему астероид. Экипаж работал слаженно и всё получилось. Уже на «Викинге», снимая скафандры, они заметили, что совершенно мокрые от пота. На базе тоже одобрили их план, но поделились сомнениями – как полетит зонд при увеличенной массе и как добраться «Викингу» с его неисправностью. Кир Чан, как главный виновник, опять вызвался осмотреть повреждения «Викинга»:
– Командир, я хоть силовые элементы конструкции посмотрю, пусти.
Виктор подумал и сказал: «Ладно, только без фанатизма. Смотри не застрянь!»
Уже через десять минут Кир доложил: «Командир, всё плохо – силовой лонжерон дал трещину, может не выдержать перегрузку». Сычев приказал: «Давай обратно!» Вскоре, он докладывал ситуацию руководителю полёта. Тот коротко ответил:
– Понял.
В отсеке воцарилась тишина – каждый думал о своём. Можно только гадать, о чем думал каждый из них, скорее всего, о своей семье, прокручивая «кадры» прожитых лет жизни. Каждый неосознанно боялся помешать другому, стараясь даже не встретиться взглядом. Виктор и София понимали, что тяжелее всего Чану – он, скорее всего, был готов погибнуть ради них. Голос с базы Луна -16 прозвучал как гром среди ясного неба:
– «Викинг», мы просчитали ситуацию – спасательный корабль может вас догнать только после разворота. Как приняли?
– Принял, – тихо ответил Сычев. Потом сказал экипажу: «Нам придётся развернуться самим, вы слышали. Значит надо что-то делать. Лонжерон говоришь не выдержит? – он улыбнулся, – так давайте его усилим!» На лицах Чана и Софии появилась робкая улыбка: «А как?» Виктор стал развивать свою мысль: «У нас есть специнструмент, а он может не только ломать, но и восстанавливать». Чан посмотрел на него с недоверием: «Там нет сварки для титана. А если и была бы, то варить вблизи топливной магистрали нельзя».
– А варить и не надо – там есть мощная гидравлика! С её помощью, что угодно зафиксируем, тем более лонжерон!
София и Чан воспряли духом: «Так что мы время теряем, давай делать!» «На дело» пошли Виктор и Чан: они, расположившись в грузовом отсеке, сразу достали весь специнструмент и оценили способы его крепления. Чан только удивлялся фантазии Виктора:
– Я бы так не придумал!
Сычев его подтрунивал: «В универе надо было не прогуливать, а „сопромат“ учить!» К концу работы почти вся «гидравлика», тросы и цепи пошли в дело – на создание уникальной силовой конструкции под названием «дублирующий лонжерон». Когда они вернулись в свой отсек и сняли скафандры, Чан не смог сдержаться: «София, ты такого никогда не видела, это просто еще никто не придумал! Виктор говорит, что если хороший лонжерон лопнет, то этот точно выдержит – теперь он в два раза прочнее нового!» Сычев его осадил: «Рано радуемся, ещё неизвестно, что с правым двигателем. Надо его проверить. Но ускоряться нельзя, можем проверить только на малой мощности».
Когда командир запустил двигатель, все настороженно смотрели на индикаторы – двигатель работал на «холостом ходу» нормально, но все понимали, что это не показатель его исправности – главное, чтобы работал под нагрузкой и на форсаже. Одним словом, у них было три варианта: развалиться от перегрузки, взорваться от неисправности двигателя или долететь до базы. Это понимали все, но каждый молчал, надеясь на третий вариант. Чтобы понять ситуацию, надо представить себе, как летают космические аппараты этого класса: большие рейсовые корабли летают по принципу – разгон, коррекция орбиты и движение по параболе или эллипсу, а возвращение происходит с выходом на орбиту планеты, коррекцию и торможение перед спуском или причаливанием. В отличие от них, корабли класса «Викинг» – это космический аналог самолёта истребителя, имеющий ограниченный радиус действия, запаса топлива, продуктов, кислорода, одним словом – минимальный запас жизнеобеспечения. При этом тактика его применения тоже другая: разгон, торможение, разворот, погоня за целью и возвращение с торможением и разворотом почти сразу за целью. «Викингу» теперь предстояло затормозить, развернуться по крутой параболе, разогнаться по дороге к базе. Если он пойдёт по пологой параболе, то экипажу просто не хватит запаса жизнеобеспечения, а чаще – кислорода. Это отлично знал экипаж «Викинга». Загадкой со многими неизвестными было движение зонда в тандеме с астероидом – обычно он мог его столкнуть с орбиты, захватив манипулятором и включив двигатель. Конечно, это возможно только при допустимой массе, размерах и скорости вращения вокруг оси. С большими объектами зонд «разбирался» по-другому – просто дробил его или в его поверхность «впивался» снаряд с двигателем, который импульсно включался по мере вращения астероида. Так же вооружался и пилотируемый аппарат, именно поэтому «Викинг» относился к классу «истребителей метеоритов» и имел минимальный запас для жизнеобеспечения.
Виктор предполагал, что им придётся использовать для своего спасения зонд, но проект Z-RD практически не был приспособлен для этих целей – у него не было отсека для экипажа, а грузовой отсек был приспособлен только для малогабаритного груза.
– Я думаю, что мы должны перенести часть кислородных баллонов в грузовой отсек зонда, – неожиданно прервал тишину Сычев.
– Ты прямо мои мысли озвучил, – подхватили Кир и София почти хором.
– Вы уже поняли мою мысль, давайте просчитаем сколько можно перенести, а сколько надо оставить.
Прикинули – до конца торможения хватит и баллона, а в зонд можно толкать столько, сколько влезет. Главное – успеть затормозить, находясь на корабле, где они будут в противоперегрузочных костюмах и при включенной системе защиты. Сразу после переноса баллонов на зонд командир пристегнул пульт управления зондом на рукав и дал команду:
– Включаю режим торможения на малую мощность, противоперегрузочную систему, все готовы?
– Бортинженер готов!
– Астробиолог готов!
– Включаю на полную мощность!
Зонд двигался синхронно с «Викингом», но Виктор включил режим обратной связи с зондом, при этом система давала сигнал сбросить отрицательное ускорение, чтобы тяжёлый тандем не отстал от них. Перегрузка нарастала, Сычев постоянно следил за показаниями компьютера – он уже показывал 14g! Зонд подал сигнал: «Не успеваю». «Викинг» по команде Виктора сбросил скорость – теперь нормально. В этом режиме полёт был в положении – хвостом вперёд, теперь надо было перевернуться и входить в поворот уже носом вперёд. Командир выполнил это «вручную», медленно и «нежно», чтобы снизить нагрузку на «хромую» конструкцию. Это был пик опасности – все напряженно ждали. В момент выравнивания корпуса корабля экипаж услышал громкий скрежет в задней части корабля, именно там, где был «восстановленный» лонжерон. Но звук прекратился также быстро, как возник – «Викинг» выдержал! Все улыбались, но молчали, боясь «сглазить». Виктор, убедившись, что зонд не отстал, включил режим ускорения – они уже на дороге к базе! От сигнала тревоги все вздрогнули – компьютер выдал: «Неисправность двигателя. Пробой контура охлаждения». Этот сигнал продублировал речевой информатор – слышали все!
– Срочная эвакуация! – громко сказал командир, отключив систему фиксации тела.
Выходной шлюз, выпуская весь воздух из отсека экипажа, быстро открылся в аварийном режиме. Экипаж покинул корабль и, включив ранцевые двигатели, полетел к зонду. Разворот Кира был совершенно неожиданным – он каким-то образом заметил искрение в разрушенной части корабля. Но Кир полетел не к ней, а к носу корабля. Сычев заметил: «Ты куда? Быстро назад!» Но сам уже все понял – Кир хочет чуть повернуть его в сторону, чтобы траектории кораблей разошлись и, при его взрыве, они вместе с зондом не пострадали!
– Стой! Не успеешь! – продублировал Виктор. Кир уже на носу корабля снял ранцевый двигатель и, привязав его к носу корабля, включил на полную мощность. Со стороны было отлично видно, что «Викинг» уходит в сторону, а Кир продолжает лететь параллельно зонду, но вернуться сам уже не может. Сычев только успел сказать Софии: «Быстро лети к кораблю», – как сам, круто развернувшись, полетел к Киру.
София, едва успела закрепиться на зонде, как увидела яркую вспышку – взрыв «Викинга». Говорят, что взрывной волны в космосе нет, но тогда что так сильно швырнуло «тандем» Виктора и Кира? Остатки топлива? Микрообломки? Можно только гадать, но они быстро пролетели мимо зонда!
Трудно стабилизировать тело, если нет никаких ориентиров, а вращение может быть вечным! Был только один нужный ориентир – зонд, который светился ярким шариком на фоне ярких звёзд и Солнца. Наверное, это чудо, но Виктор смог прекратить вращение, ориентируясь на зонд. Короткими импульсами тяги он вместе с Киром летел к цели. На стабилизацию ушло слишком много топлива, и оно быстро закончилось, казалось – рукой подать, а немного, совсем немного промахнулись – не учел скорость движения зонда! Все решилось также неожиданно – к ним летела Софья! После этого «фигурного катания» по просторам космоса, уже закрепившись на зонде, Сычев пошутил: «Полетали вдоволь – на год вперёд хватит!» На базу он доложил: «Мы тут на зонде катаемся, где ваш хваленый спасатель!» А там всё видели и знали: «Телеметрия и видео идёт через зонд, мы в курсе, можете подключить разъёмы для работы скафандров к зонду, а кислорода вам на четыре часа хватит с запасом. К вам летит экипаж Ховатича. Ждите – четыре часа максимум!» Виктор обрадовался:
– Скажи Ховатичу, что если не уложится в норматив, то я ему припомню на тренировке на татами – болевой приём гарантирую!
Уже через неделю директор Центра космических угроз Оливия Мур выступала на очередной пресс-конференции по астероиду 1991VG.
– Я рада видеть вас в этом зале, начинаем нашу пресс конференцию. Сначала о результатах полёта к метеориту. Как вы знаете, это оказалось нелегко – мы потеряли аппарат истребитель метеоритов «Викинг», чуть не потеряли экипаж, которому удалось в критический момент перейти на зонд. Теперь по метеориту: он действительно является таковым, а не зондом неземного происхождения. В нем оказался объект инопланетного происхождения – бункер с саркофагом, в котором находилось тело гуманоида. Результаты анализа грунта астероида показали, что на 99 % он идентичен грунту на Марсе.
В зале все зашумели, раздались выкрики: «Это обломок с Марса?!»
– Как это может быть?!
– Каким образом он попал в космос?!
Оливия, подняв руку, всех успокоила: «Тише! Я все расскажу. Не кричите с места».
Она продолжила: «Специалисты лаборатории предполагают, что этот фрагмент был выбит с поверхности Марса в момент падения большого метеорита. Вы хотите спросить? – указала на тележурналиста».
– А такое возможно?
Оливия, улыбнувшись, ответила: «Не все знают, но мы, порой, находим метеориты с Марса у себя на Земле».
– А что он делал в этом бункере в замороженном виде?
Оливия рассмеялась: «Наверное, хотел встретиться с нами – лежал и ждал очередного метеорита!» В зале раздался хохот и аплодисменты. Директор Центра продолжила:
– Мы можем только предполагать, что какая-то часть населения готовилась к апокалипсису, зная о нём. Специалисты международной Академии наук сейчас пытаются разморозить гуманоида по нашей технологии, но на это уйдёт около месяца. Вот через месяц он нам всё расскажет сам…
Экипаж Сычева после очередного полёта находился в зоне релаксации. Голубая гладь бассейна и удобные шезлонги располагали к непринужденной беседе. Сычев, обратившись к Киру и Софии, спросил:
– Новость слышали? Нашего «бройлера» разморозили – он дышит, смотрит, а ничего не говорит!
София предположила: «А может он общается только с помощью телепатии, на мысленном уровне?» Кир, как поклонник теории реинкарнации душ, серьёзно, без тени иронии заключил:
– Вы не понимаете – его тело, возможно, летало в космосе миллионы лет, а душа была в другом месте, она просто потеряло его. Теперь душа должна его найти, а на это, возможно, потребуются миллионы лет!
Сычев продолжил его «философию»: «А ты прав, Кир – миллион туда, миллион сюда. Всё это мелочь для Вселенной – только один миг!»
