Я еще раз оглядел сидящих предо мной магичку и постоянно ощупывавшего свой затылок парня, который словно сомневался в его целости, затем вздохнул и подвел результат нашего довольно долгого разговора.

   - Итак, если я конечно правильно понял. Ты, - я указал пальцем на юношу. - Ищешь некую девушку, которую вместе с тобой захватили в плен, а затем угнали в столицу. Причем она в данный момент может находиться в этой башне.

   Парень сидевший рядом с магичкой и все это время тщательно ощупывающий свой затылок, посмотрел на меня злым взглядом но ничего на сказал, а лишь молча кивнул, после чего вновь вернулся к "изучению" своей головы.

   - А вы, госпожа Реназия, значит помогаете этому "пылкому юноше со взором горящим" по причине своего доброго сердца, а так же из желания отомстить хозяину данного сооружения, - я ткнул большим пальцем себе за спину, - благодаря которому вы оказались за решеткой, где и повстречали сего молодого человека. Я правильно понял ваш рассказ?

   - Не стоит язвить, дорогуша, - бросила магичка, задумчива накручивая на указательный палец локон своих волос. - Вам это не идет. А так все правильно.

   - Интересная история.

   Я откинулся на потемневшую от времени, но все еще довольно крепкую спинку скамейки, что расположенную полукольцом по периметру беседки и вопросительно покосился на пристроившуюся под крышей Колючку.

   "Не врет, но и не говорит всей правды", - прошелестело у меня в голове. - "А еще она как-то связана с этой башней".

   " Понятно".

   Я вновь перевел взгляд на свою собеседницу, которая выглядела абсолютно спокойной, и, я даже сказал бы умиротворенной, словно она находилась в компании старого друга, а не незнакомца которые еще каких-то полчаса назад едва не перерезал ее изящную шейку своим весьма опасным "ножичком". Слишком уж она спокойна. Я вздрогнул от пронзившей мою голову догадки и, перейдя на инозрение, мысленно выругался. Вся беседка была просто оплетена плотным магическим узором, причем помимо уже знакомых мне завитков заклинания преломления, тут было еще наверчено столько, что оставалось удивляться, как это ей удалось сделать за столь короткое время. Видимо женщина что-то поняла, правильно интерпретировав мой пристальный взгляд скользящий по листьям вьюна оплетшего одну из стен беседки за ее спиной, или же просто почувствовала (ибо внешне я никак не высказал свое волнение), потому как улыбнулась и бархатным голосом проурчала:

   - Я смотрю, вы заметили мои меры предосторожности. Смею заверить, они направленны не против вас, а против неких возможных недоразумений, а также незваных гостей и посторонних взглядов.

   - Не сомневаюсь, - оскалился я в ответ. - Только в свою очередь хочу вас уверить, что в случае "неких недоразумений" вы умрете задолго до того, как успеете все это активировать.

   - Ох, юноша, - притворно вздохнула чародейка. - Сразу видно, что вы не обучались магическим искусствам, ибо тогда знали бы, что некоторые из этих плетений срабатывают именно в результате смерти чародея. Стоит мне немного потерять контроль над ними...

   Некоторые узоры вдруг налились багровым пламенем, но тут же резко погасли.

   - Вот видите, - женщина пальцем осторожно отвела лезвие моей катаны от своего горла и, быстрым взглядом осадив вскочившего со своего места парня, добавила: - Просто предосторожность и не более. Клянусь, никаких атакующих заклятий.

   Несколько мгновений я вглядывался в ее лицо, затем вздохнул и мой клинок исчез в ножных. Помощь мне сейчас была просто необходима, а этой магичке явно было немало известно о башне и ее хозяине. И если ее история правда (а Колючка это подтверждала и не верить ей оснований у меня не было), то наши интересы пока совпадают, а значит мы вполне можем стать на какое-то время союзниками. И вновь магичка как-то поняла, что я думаю, потому как издала тихий едва слышный для обычного уха вздох облегчения и, подперев голову ладонями спросила:

   - Теперь очень хотелось бы услышать вашу историю. Мы свои фишки выкинули на стол.

   - Да история почти такая же как у вашего спутника, - я вновь откинулся на спинку скамейки чувствуя, как звенящее в воздухе напряжение недоверия и опаски постепенно спадает. - Кто-то захватил мою девушку, предварительно всадив в меня дернитовую пулю и судя по тому, что мне удалось выяснить, эти ребята привели ее вот в эту башню.

   - Хм, - глаза магички заволокла поволока задумчивости. - Неужели Салаху мало уже местных девиц коль он посылает своих гончих искать новых на границах, да еще похищать их у ...Хотя ведь ваша офицерская форма всего лишь маскарад, господин Лекс, я правильно это поняла?

   - Правильно, - не стал отрицать я. -Я не военный. Мало того, даже не гражданин этой чудесной страны и когда произошло похищение мы с моей любимой путешествовали по так называемым ничейным землям.

   - Искатели артефактов? - Рензия вопросительно приподняла правую бровь.

   В ответ я неопределенно повел плечами, вдаваться в подробности нашей с Гаей истории я не собирался.

   - Странно все это, - наконец резюмировала магичка после некоторого времени безмолвствования и разглядывания висящей под крышей беседки Колючки.

   - Все странно. Ситуация странная, похищение девушек странное, вы странный, а уж вот это существо...., - она указала глазами на драконицу.

   - А тут то что странного. Обычный дракон, только маленький.

   - Ага, обычный такой дракон, разумный и знающий, как пользоваться мыслеречью, - губы магички скривились в саркастической ухмылке. - Дорогой мой, эти сказки можешь рассказывать кому угодно, но не старой чародейке, живущей на этом свете уже вторую сотню лет.

   На последней фразе лицо ее спутника удивленно вытянулось. Он посмотрел на меня ошарашенным взглядом, словно я мог подтвердить или опровергнуть ее слова и не дождавшись ни того не другого почему-то нервно хохотнул и уставился в пол.

   - Ну меня, например, тоже удивило что ваш спутник эриктогар, - буркнул я, на этот раз вызвав бурную реакцию со стороны юноши, который аж подпрыгнул на своем месте, а магичка наоборот уставилась на меня вопросительным взглядом, заставив меня понять, что я сказал что-то не то. Однако слово не воробей, да и что интересно такого я сказал?

   - Эриктогар? - меж тем переспросила Реназия, покосившись на своего спутника.

   - Ну да, - я равнодушно пожал плечами. - Его предки пришли в этот мир еще во времена правления императора Акмила и в так называемых Демонических войнах, как на стороне Арании так и Родарии. К концу войны почти все они погибли, кроме...

   В памяти неожиданно всплыл образ измазанной в крови обнаженной Ри стоящей над растерзанными тушами воргов. Она медленно поворачивает голову, и я вижу, как по ее лицу скатываются крупные капли слез. Я резко замолчал. Черт, ну почему память постоянно подсовывает именно такие картинки. Вот же...

   - Ладно, неважно, - я мотнул головой, отгоняя упорно лезущие кадры прошлого и заметив плохо скрываемый интерес в глазах чародейки, несколько раздраженно добавил: - Неприятные воспоминания из прошлого, ничего интересного, давайте лучше поговорим о наших делах. Как я понимаю, на данном этапе наши интересы совпадают. И мне и вам нужно как-то пробраться в эту башню, так может, объединим усилия?

   - Я не против, - выпалила Реназия не раздумывая. - Только это будет непросто.

   - Да я уж догадываюсь. Ни окон не дверей, по крайней мере внизу башни.

   - Двери не проблема, - махнула рукой женщина. - Я знаю несколько входов.

   - Откуда?

   Магичка усмехнулась и, посмотрев на меня насмешливым взглядом, бросила:

   - Потому что эту башню построила я.

   Лучик света скользнул по расстеленной на земле карте, упершись в тонкую синюю линию.

   - Насколько мне известно из статей в "Вестнике археологии", свои изыскания вы вели в основном вдоль этой речки. Можно узнать почему?

   Сагер стоявший опершись спиной о покосившийся ствол полу засохшей осины и разглядывающий отсутствующим взглядом плывущие над головой облака, нехотя перевел свой взор на карту, нервно дернул плечами, но тем не менее пояснил:

   - Это не совсем верно. Около реки я сделал первые находки, ибо по некоторым легендам именно там разворачивалось одно из основных сражений Арано-Родарской войны эпохи Трат, а впоследствии и противостояние остатков аранской армии урулам во времена их вторжения. Находки частично это подтвердили. Например, были найден хорошо сохранившийся урулский щит, выполненный в форме полумесяца и несколько офицерских аранских пряжек. Но самое главное, я нашел шлем с выбитым гербом, который несколько раз видел в древних манускриптах - сжатый кулак держащий молнию.

   - Герб Рамиона, - пробормотал стоящий рядом с молодым археологом Баркин. - Хотя по мне там ничего такого не было.

   Эльф удивленно приподнял правую бровь и скосил глаза на гнома.

   - О чем это вы, многоуважаемый?

   - О его находках, о чем же еще, - буркнул в ответ тот. - Видел я этот металлолом, что он притащил из экспедиции. Герб там можно рассмотреть только при очень большой фантазии, все ржа поела.

   В глазах Сагера вспыхнули огоньки плохо сдерживаемого раздражения.

   - Господин Баркин, неужели последние недели, и все что вы здесь увидели, так и не убедили вас, что это именно остатки Рамиона! - он развел руками. - Ну тогда я просто не знаю, о чем тут можно говорить, разве констатировать тот факт, что вы куда твердолобее чем мне казалось.

   Гном вздохнул и примиряюще воздел руки.

   - Господин Сагер, я не говорю, что я вам не верю. Я просто до сих пор нахожусь в некоторых сомнениях. Извините меня, но я ученый старой закалки и мне нужны неопровержимые факты, а не пара ржавых шлемов и непонятные развалины. Остатки подобных поселений, - он ткнул большим пальцем себе за спину, - можно обнаружить на любом континенте где живет мой народ. Это еще не Рамион, а просто какие-то древние развалины.

   - А я смотрю вы, господин Баркин, до сих пор не верите в существование этой крепости, - вмешался в их разговор Эллар, улыбнувшись. - Я ведь прав.

   - Нууу, - потянул гном, косясь на Адрию который всем своим видом показывал, что готов продолжать их почти забытый спор и, вздохнув, почти извиняясь произнес. - Если быть до конца откровенным, то нет. Для меня Рамион - это одна из красивых легенд прошлого. Сказание о благородном маге, желающем чтобы все окружающие его народы жили в мире и достатке, истории о храбрых воинах и их борьбой со злом. Нет, доля правды во всех этих легендах конечно есть, но все же это всего лишь сказка имеющая лишь косвенное отношение к настоящей истории, и я направлялся сюда чтобы это доказать.

   - О, боги.

   Адрия молча воздел глаза, словно в надежде что сами небеса вразумят его недалекого оппонента и ему самому ничего не придется доказывать, однако небо, стыдливо разалевшееся рассветной краснотой, как всегда промолчало. Зато молодого ученого неожиданно подержал Эллар.

   - Господин Баркин, - сказал он. - Хочу вас разочаровать, но Рамион действительно существовал и в известных вам легендах о мудром маге Таворе Разене многое правда. Не верите мне, можете спросить у нашей правительницы, которая является одной из учениц мага.

   Лицо гнома удивленно вытянулось, он медленно перевел взгляд на Сагера, но судя по виду того он был ошарашен этой новостью не меньше. Пауза несколько затянулась.

   - К-хм, - наконец прокашлялся гном. - То есть, коммандер, вы хотите сказать, что вашей правительнице уже....

   - О возрасте женщин не говорят, господин Баркин, - "улыбнулся" глазами эльф. - Однако это правда. К тому же неужели вы думаете, что мы шли сюда лишь для того, чтобы посмотреть на "какие-то развалины".

   - Никто из нас так не думал, - ответил за всех Гувер. - С самого начала было ясно, что эта экспедиция преследует какую-то определенную цель. И как я понимаю, пришло время нам ее узнать.

   Эллар коротко кивнул.

   - Вы как всегда правы полковник, только прежде чем я вам о ней расскажу, позвольте сделать небольшое отступление, - сказал он, оглядев собравшихся. - Как вы помните, в случае успешного завершения нашей экспедиции вам было обещана свобода и помощь в возращении на родину. Так вот, если кто-то желает уйти, то ни я никто из моих людей препятствовать этому не станет, мало того мы поделимся провизией и оружием. Насколько мне известно по другую сторону долины есть поселения гномов, кроме того можно попытаться добраться до...

   - Не стоит продолжать, коммандер, - остановил того полковник, кладя руку на плечо встрепенувшегося Сагера. - Мы остаемся.

   - Но.... - Баркин удивленно и непонимающе посмотрел на своего спутника.

   - Мы остаемся, - повторил Гувер практически по слогам.

   - Вот и хорошо, - сказал Эллар, сделав вид, что не заметил их переглядывания. - Тогда позвольте мне озвучить цель нашей экспедиции. Думаю, господам ученым она будет весьма интересна.

   Он воздел растопыренную пятерню над картой.

   - Итак, господа, где-то здесь на землях, некогда принадлежащих Рамиону, маг Райзен Тавор незадолго до своей смерти спрятал принадлежащую ему библиотеку. Попытка отыскать ее или хотя бы намеки на ее следы и является нашей целью.

   Эллар умолк и все собравшиеся дружно уставились на карту.

   - Бред, - буркнул через несколько минут гном. - Невозможно. Даже если признать существование крепости как факт, все равно прошли века. Тут нужны массовые изыскания, сотни, а то и тысячи рабочих, грамотные маги -искачи. Простите меня, господин Эллар, но не с нашими силами.

   - Понятно, - кивнул эльф и, посмотрев на задумавшегося о чем-то Адрия, спросил: - А каково ваше мнение, господин Сагер?

   - Где изначально находилась эта библиотека? - ответил вопросом на вопрос тот.

   - Трудно сказать, - коммандер опустился на одно колено. - Я много раз разговаривал об этом с ее высочеством. По ее словам, библиотека находилась в подвале одной из крепостных башен. И если подняться на башню, то с ее наблюдательной площадки Стальной кряж был виден очень хорошо, как она сказала "ветер с его вершин трепал мои волосы, а блеск вод излучины Рата слепил глаза в ясный день". К сожалению, это все что ей удалось вспомнить.

   - Я думал у эльфов хорошая память.

   Эллар медленно повернул голову в сторону гнома.

   - Уважаемый профессор, вы помните, где в свое время получали образование?

   - Конечно в университете Кли....

   - Неважно, - оборвал его эльф. - Если я дам вам карту местности, где находится этот университет, сможете вы на ней точно указать его месторасположение и расположение каждого корпуса.

   - Ну, если хорошенько вспомнить, - гном смущенно подергал себя за бороду, - хотя столько лет прошло...

   - Вот именно, лет, а тут веков, - коммандер вновь перевел свой взгляд на карту. - И все же вы правы, территория большая.

   - Можно отбросить немного лишнего. Позвольте.

   Сагер опустился на землю напротив Эллара.

   - Судя по тому, что вы сказали, - его палец скользнул по карте, как бы отрезая кусок. - Эту часть долины у Скалистых гор можно отбросить, хотя именно там я снимал обнаруженные мною развалины. К тому же....

   Он обернулся и, задрав голову, оценивающе оглядел уносящийся ввысь скальный массив.

   - Насколько мне помнится из трактата Легона, средняя высота стены была около восьмидесяти локтей или примерно сорока метров по-нашему, что в принципе соответствует увиденному. Помните тот кусок стены на плато.

   - В некоторых манускриптах пишется и про сто метров, только что это нам дает? - поинтересовался Баркин. - В ясную погоду эти горы будут хорошо видны за десятки километров.

   - Нет, не думаю, - покачал головой Сагер. - Скорей всего королева имела в виду, что горы были очень близко. Стоп...

   Он хлопнул себя ладонью по лбу.

   - Господин профессор, помните "Сагу о Дарнире" где в главе о штурме Рамиона говорится: " Думу думал великий герой, смотря в кровавые воды реки, что несла свои воды, близ могучих стен Рамиона".

   В глазах гнома вспыхнули огоньки понимания.

   - А в свитках Гнорика, найденных им, - он махнул рукой, - неважно. Главное вспомните, коллега, чем они так интересны.

   Его толстый палец с грязным ногтем уставился на Агрию.

   - Схемой.

   - Именно, - палец взметнулся вверх. - Именно.

   Они дружно склонились над картой и принялись перекидываться малопонятными для остальных фразами, с упоминанием различных исторических хроник, каких-то имен приправленных громкими научными званиями, переходя порой на какой-то незнакомый гавкающий язык. Эллар несколько минут с интересом прислушивался к их разговору, затем подошел к Гуверу и спросил:

   - Полковник, я не вижу господина Дворкина, с ним все в порядке?

   - А? - Эндрю вопросительно посмотрел на коммандера, затем кивнул. - Все нормально, поймал какого-то жука и носится с ним точно с величайшей драгоценностью.

   - Рад это слышать, - он вновь повернулся к археологам, обсуждение которых явно медленно, но верно перерастало в новый спор, и хлопнул в ладоши, привлекая их внимание. - Господа, смотрю, вы что-то решили иначе к чему сеи бурные обсуждения.

   - Не могу сказать, что мы во всем согласны, - ответил гном, поднимаясь с земли и отряхиваясь. - Однако место, где стоит провести изыскания, мы примерно определили.

   На лице эльфа промелькнуло удивление, но он промолчал, дожидаясь дальнейших пояснений.

   - Дело в том, что если обобщить все что мы знаем о Рамионе, то можно сказать что в те давние времена, русло реки Рат проходило довольно далеко от стен крепости и "блеск его вод" точно никого бы не ослепил. Однако в некоторых текстах все же встречаются упоминания...

   - Господин Баркин, - нетерпеливо остановил гнома Эллар. - Все это конечно занимательно, но можно ближе к сути дела.

   Баркин нахмурился явно недовольный тем что его прервали, хотел что-то возразить, но встретившись взглядом с эльфом, лишь коротко прокашлялся, видимо разумно решив не спорить.

   - Кхм, конечно. Считаем, что искать нужно во в этом районе, - она наклонился над картой и быстро очертил пальцем небольшой круг, после чего с кряхтением разогнувшись, добавил: - К сожалению, мы не знаем точного расположения крепостных стен поэтому нужны обширные изыскания. Однако с нашим количеством людей, боюсь первый снег ляжет гораздо раньше, чем мы хоть что-нибудь отыщем.

   - Послушайте, можно вопрос? - поднял руку Гувер. - Если это библиотека мага, то скорее всего он хранил там много магических фолиантов и прочей подобной дребедени. Разве они не фонят? Помнится, когда служил на югах, наши маги как-то вычислили местного шамана именно из-за его любви ко всяким талисманам, которые он хранил в своей берлоге.

   Все дружно уставились на полковника таким взглядом словно он сказал что-то из ряда вон выходящее.

   - Я не силен в магии, но думаю, что это может сработать, - сказал Сагер, бросая быстрый вопросительный взгляд на коммандера.

   - Не знаю, - эльф задумчиво потер подбородок. - Некоторые артефакты могут со временем терять свои свойства, некоторые поисковой магией не обнаружишь, да и хозяин библиотеки думаю позаботился о том, чтобы ее не нашли.

   - А ее искали? - живо поинтересовался Сагер меланхоличное настроение которого, впервые за последние несколько дней, словно куда-то испарилось, явив окружающим прежнего молодого ученого.

   - Да и много раз. Насколько я помню, - Эллар потер указательным пальцем висок. - Первые поиски были предприняты еще учениками Райзена через несколько лет после его смерти.

   - Знаете, что странно, - сказал Адрия. - Я прочел все известные работы по Рамиону, но не встречал упоминаний ни о библиотеке не о ее поисках. А вы, коллега?

   Он покосился на стоявшего рядом Баркина, но тот лишь развел руками, показывая этим, что ему также ничего неизвестно о данном факте. В ответ коммандер лишь пожал плечами.

   - История крепости Рамион переплетается с историей моего народа, так что возможно у нас сохранилось больше записей. К тому же некоторые из наших эл-таллов² еще помнят те времена.

   - Хорошо, наверное, жить по две с лишним тысячи лет.

   - Скучно порой, - улыбнулся уголками губ эльф. - Хотя свои плюсы в этом конечно есть. Впрочем, не будем отклонятся от темы, господа, и если больше никаких идей, где искать библиотеку у вас нет...

   Он выдержал паузу.

   - Ну тогда начнем поиски в определенном вами районе.

   - И все же, эндар¹ Эллар, со своей стороны хочу заметить, что я все равно считаю все это бессмысленной авантюрой, - буркнул Тойран. - Нас очень мало. Когда мы направлялись в эти места у нас было почти полсотни человек на борту, плюс после того как мы обосновались бы и провели первые изыскания, должен был прибыть еще один дирижабль с подмогой и техникой. К тому же мы планировали провести исследования, так сказать, общего характера. Если по-простому: нашли черепок - капаем все вокруг до полного изнеможения. У вас же есть определенная цель поисков, а это всегда труднее и требует куда более развернутого подхода и большего количества людей. А сколько нас осталось? - он устремил глаза вверх, загибая пальцы. - Семеро ваших, не считая вас с сестрой и пары ее зверей да нас четверо. Такими силами можно у себя на заднем дворе что-нибудь искать, а не по лесам лазить.

   ¹ Эндар - почтенное обращение к мужчине эльфу сродни человеческому "господин". Энала - аналогичное обращение к эльфийке. ²Эл-талл - дословно "тысячелетний

   - Что предлагаете? - равнодушно поинтересовался Эллар, поднимая карту с земли, отряхая, и аккуратно сворачивая ее в трубку.

   - Вы сами сказали, что неподалеку есть поселения моих сородичей, мы можем...

   - Не можем, - оборвал его эльф. - Гномы Скалистых гор нас, мягко говоря, недолюбливают.

   - Они и меня в прошлый раз не особо приветствовали, - вставил Адрия. - Нелюдимый народец.

   - Можно конечно пойти на юг и дойти до Патлатого озера, - продолжал меж тем коммандер, - однако те земли фактически находятся под протекторатом Арании так что....

   Он сделал паузу, затем выжидающе посмотрел на Гувера словно ища у него поддержки и полковник, перехватив его взгляд, понимающе кивнул.

   - Согласен, глупо. Насколько мне известно, мир между Эльфийской Республикой и Аранской Империей довольно хрупок так что появление на их землях вооруженного отряда эльфов может спровоцировать новый конфликт. Назад тоже не вариант. Если куда и идти, то только на север в Родарию.

   -А почему бы нет? - встрепенулся гном. - В любом случае это лучше чем...

   - Потому что у меня приказ моей королевы, - несколько резко оборвал его Эллар. - А если вам так хочется прогуляться пару сотен лиг по девственному лесу, господин ученый, прошу, - он неопределенно махнул рукой, - он весь в вашем распоряжении.

   Ториан угрюмо зыркнул на него из-под своих густых бровей, демонстративно фыркнул в бороду, но промолчал.

   - Вот и хорошо, вижу, здравомыслие вы все же сохранили, - Эллар повернулся к молодому археологу и, не допускающим возражения тоном, произнес: - Господин Сагер, моя сестра ждет вас в своей палатке. Вы должны поговорить.

   На лице Адрия промелькнула целая гамма эмоции от удивления, до плохо скрываемого раздражения, правда быстро сменившегося напускной маской равнодушия, однако в ответ он лишь неопределенно повел плечами, сделал шаг назад и, сложив руки на груди, вновь оперся спиной о ствол дерева.

   Эллар настаивать не стал, хотя Гувер заметил, как его тонкие брови нервно дернулись к переносице, но он быстро взял себя в руки.

   - Господа, - сказал он. - Прошу вас еще раз все хорошенько обдумать, а завтра снова обсудим все варианты, где нам лучше начать наши изыскания. Все, сегодня можете отдыхать, однако я бы посоветовал вам не терять время и заняться обустройством лагеря. Очень надеюсь, что мы управимся с нашими поисками до наступления первых холодов.