Глава 9

Кост Марг ждал появления посланцев от графини или даже ее саму. Еще бы, ведь такой прецедент случился в городе! Смешались в кучу сразу несколько важных факторов: покушение на члена семьи Чемтэр, использование мощной боевой магии в черте города и появление в Трагларе демонов. Но пришел лишь управляющий с отрядом гвардии, который и сообщил, что леди Аглая в очередной раз куда-то уехала со своим личным магом. Покрутившись на месте происшествия, графский заместитель уже скоро вернулся в главную городскую резиденцию.

А Костя отправился разбираться с теми кошмарными трофеями, которые ему свалили на заднем дворе.

Деревянные детали, которые, по всей видимости, до удара воздушным кулаком были каретой и частями домов, пострадавших при обмене заклинаниями, он отложил в сторону. Туда же отправились части конских туш и какие-то неопознаваемые обрывки ткани. Пара топоров и один кинжал также не заинтересовали мага.

Человеческих останков было совсем мало. Три руки, четыре ноги, часть грудной клетки с ребрами и куском позвоночника, одна голова – все, что нашли на месте, где скрывалась под маскировочным покровом карета злоумышленников. Остальное, скорее всего, просто разлетелось кровавой пылью по округе. Единственное, что могло помочь, – это голова неудачливого похитителя, которая сохранилась на удивление хорошо. И, судя по зубам, эта «бестолковка» принадлежала обычному человеку, а не вампиру. Хотя что-то там Кайлина и говорила про странных похитителей, не похожих на людей… Наверное, зачарованные вампирами. Если истории про кровососов на Земле хоть немного подходят к местным реалиям и не все там сказки, то их способность влюблять в себя первого встречного и заставлять прислуживать до гробовой доски в этом случае сработала. Или просто полуобращенные, которые еще не стали даже младшими вампирами, но уже не совсем люди, хотя все еще не боятся солнца и не морщатся болезненно от прикосновения к серебру.

«Хм, этот-то очень даже похож на стандартного хомо сапиенса», – подумал парень, рассматривая голову.

Именно ее молодой человек и вручил гвардейцам, приказав провести опознание среди жителей улочек поблизости. Вот не верил он, что вампиры с бухты-барахты рискнули напасть на его дом. При той подготовке, что была проведена, не обойтись без разведки местности с ненавязчивыми расспросами Костиных соседей.

И он оказался полностью прав.

– Милорд Кост, опознали эту, значит, голову-то, – сообщил ему гвардеец, старший команды, что была приставлена графиней для охраны своего приемного сына. Судя по тому рвению, которое он проявил в деле поиска тех, кто мог что-то рассказать про напавших, солдат хочет как можно скорее реабилитироваться, чтобы отвести от своей головы те громы и молнии, что непременно обрушит леди Чемтэр на него и его отряд, проворонившие нападение на дом Марга.

Для разговора Костя пригласил его домой, но дальше кухни не повел, где усадил солдата за стол, на который тут же Ракс поставил вино и холодное мясо, чтобы гость смог восстановить силы.

– Чья?

– Да был тут какой-то вентор на днях. Несколько дней крутился в трактире, выпивку ставил, хвастался, что добыл куш за Салпой, который теперь его до конца дней кормить будет. Мимоходом и про вашу светлость спрашивал, мол, узнал, что тут живет по соседству другой вентор, и его бы стоило пригласить на большую гулянку.

– Что-то я не заметил ничего такого громкого и праздничного на днях, – произнес Костя.

– Так ее и не было, гулянки-то. Вентор тот только собирался ее устроить, – развел руками гвардеец. – Отбрехивался, что полной суммы за куш не получил еще, но уже вот-вот будет.

– Как зовут этого вентора?

– Скумкор, лорд. Да только дело не в нем, – ответил солдат. – Видели его трижды со служкой купца Навараха Бторна.

Виконт приподнял вопросительно бровь, мол, впервые слышу о таком, поясняй, раз уж завел речь о неком купчишке.

– Хороший крепкий купец, конкурент вашему приятелю Ардану, хотя пожиже капиталец у него. В городе почти и нет торговли, так, – солдат пренебрежительно махнул ладонью, – мелочишка сплошная. Зарабатывает он на стороне. Но вот слухи про него ходят очень интересные. Якобы якшается с некромантами и работорговцами, которые опять же с некромансерами рука об руку ходят. Оттуда у него и золото. Сваливают на него и исчезновение бродяг и мелких воришек с прочими душегубцами, что то и дело происходит в Трагларе и окрестностях, и разорение дальних деревень с хуторами.

– Это точно не некроманты за мной приходили, – хмуро произнес молодой человек, принявшись нервно постукивать пальцами по столешнице.

– Ну так могли пригрозить, что расскажут о его связях кому-то… например, леди Чемтэр. С доказательствами, а не просто как слухи. Или на купца надавили через связь с некромантами и работорговцами, от которых он должен сильно зависеть, точнее, его торговые дела, если сплетни не врут. Это я про Бторна, ваше сиятельство. Ну не могло быть случайностью, что тот вентор с его слугой трижды встречался. На крайний случай, купеческий служка и сам может быть с кем-то еще связан в обход своего хозяина. Может, так, мимоходом, с его посредниками да торговыми партнерами или теми же их слугами сошелся тесно.

– Да я уже понял, – кивнул маг. – Купец где живет?

– За городом на севере, не так и далеко. Ему госпожа пару лет назад сдала свой старый особняк. Почему – не знаю, даже и не спрашивайте, – развел руками Костин собеседник.

«Небось что-то очень-очень ценное подарил или помог найти. Те же камни душ особые от некромантов, – хмыкнул про себя парень. – А купцу поселиться в графском имении, пусть и старом – это как бальзам на сердце, такая ступенька в статусе среди своих. Однако когда мне дарила земли, то могла бы и турнуть этого купчишку, чтобы передать имение мне, а не отсылать за тридевять земель. Своего спасителя оценила дешевле какого-то торгаша, который в итоге заимел на нее зуб». – А вслух сказал: – Мне нужно с ним переговорить, надеюсь, он будет дома…

Купец оказался дома, но вот на разговор не вышел. Мало того, отряд гвардейцев подвергся нападению еще на подступах к арендованному графскому имению. Атака была настолько неожиданной, что трое солдат погибли и еще пятеро получили ранения, трое – очень тяжелые. И не спасли служивых ни амулеты, которые у личной гвардии графини были выше по качеству, чем масса волшебных вещей, что находится на руках у остального люда, ни зачарованная крепкая броня из стали высшего сорта.

Еще один отряд в это время попытался под шумок покинуть особняк с другой стороны, но наткнулся на мага с его големами и братьями-наемниками. Четверо незнакомцев погибли, за свои жизни взяв одного магического воина, которого после всех повреждений остается только в кузню на переплавку отдать.

– Шумил, – обратился землянин к гвардейцу, который был старшим у отряда графских солдат, – сколько у тебя бойцов?

– Семнадцать, лорд Кост. И пять големов – три четырехногих и два «рыцаря».

«Два «тигра», «паук-электрик» и два «меченосца» с башенными щитами, – големостроитель привычно разделил их по специализации, – нормально».

Имение было окружено тремя отрядами – два с гвардейцами и один Костин. Последний был самым сильным как по количеству, так и по качеству бойцов-наемников. Молодой маг включил в него девять големов и Ракста с Райдашем.

У засевшего в особняке противника, по предположениям осаждающих, имелось от двух до трех десятков хороших воинов и два или три металлических солдата – големоволки или големотигры. Точно выявить силы, которые охраняют купца, не вышло. Еще там могли быть вампиры, но вряд ли больше парочки, а то и вовсе один, самый старший, который остался в комфортном доме дожидаться результатов вылазки подчиненных.

У Кости проскочила было мысль привлечь к зачистке имения наемников, чтобы сохранить жизни гвардейцев. Пусть солдаты удачи проливают свою кровь, им за нее золотом платят. Но потом решил не выносить сор из избы, как говорят на его невероятно далекой родине. Про сражение скоро будут знать все – и кому это интересно, и кому наплевать на шумиху, что с ночи в Трагларе идет, зародившись в Нижнем городе. Но одно дело какие-то слухи и совсем другое – факт того, что графские солдаты устроили стычку с купцом. Ведь мало ли из-за чего это произошло: может, срок аренды подошел к концу, а добровольно торгаш не пожелал съезжать. Да и периодические покушения, устраиваемые недоброжелателями на графиню Чемтэр, уже приучили жителей к шуму и грохоту коротких стычек и дозорам гвардейцев. И совсем другое дело, если наемники, привлеченные к сражению, увидят что-то такое, что им видеть не положено, и начнут трепать своими языками в трактирах и на постоялых дворах за кружкой пива.

Вот из-за такой вероятности – пусть и достаточно малой, так как наемники стараются соблюдать какой-то свой кодекс, в том числе и не болтать лишнего, – было решено обойтись своими силами. Настоял на таком варианте Шумил, который и привел эти аргументы.

Первыми начали бой Костины големы. Двое магических солдат, последними сделанные землянином, обстреляли врага зачарованными болванками. Первые снаряды были простенькими, с одной руной усиления и толикой маны. Каждый голем выпустил четыре металлических шара: по входной двери и окнам. И… ничего не случилось.

– Это особняк графини, лорд, – хмыкнул Шумил. – Старенький, конечно, но у него защитные и сторожевые руны в камнях фундамента и стенах заложены еще при строительстве.

– Плохо. Могут быть потери при штурме, – покачал головой виконт.

– Они уже случились, – скривился гвардеец.

Вторая атака была почти такая же, но в этот раз маг снарядил големов снарядами, в каждом из которых находился крошечный манонакопитель, и вместо одной руны на бока болванок была наложена рунная цепочка из трех знаков.

Первый же выстрел новым зарядом был удачным.

Снаряд прорвал защитное поле, окружающее дом, и ударил в двери, разнеся одну створку в щепки. Второй и третий окончательно расчистили проход для штурмовой группы. Второй голем отстрелялся по окнам, оставив вместо четырех из них пустые проемы.

– Леди Чемтэр будет очень недовольна такими разрушениями, – негромко произнес Шумил.

– Тебе что дороже – жизни твоих солдат или благорасположение графини? – бросил ему маг, не оборачиваясь к собеседнику.

В ответ тот решил промолчать.

«То-то же», – подумал молодой человек.

В третий залп из стволов големов вылетели снаряды с рунной цепочкой заклинания молнии. При ударе по цели чары активировались и выстреливали в разные стороны десятками голубых протуберанцев, способных серьезно искалечить человека даже при наличии у него защитного амулета.

Едва в окнах особняка отсверкали вспышки, лорд дал отмашку:

– Вперед!

Первыми рванули к проломам рыцари-големы гвардейцев, прикрываясь щитами. За ними пошли три голема виконта, также со щитами, хотя и меньшего размера, зато благодаря магии прикрытые и прикрывающие гораздо большее пространство.

Когда големы уже взбегали по широкой каменной лестнице, из двух окон слева и справа, не затронутых магическими снарядами артефактора, прямо сквозь стекла вылетели несколько арбалетных болтов со светящимися наконечниками. Человеческий глаз так устроен, что успевает заметить очень быстрое явление, в качестве примера – вспышка молнии, что длится доли секунды, и потому все люди и предметы, застигнутые ею в движении, воспринимаются зрением как замершие фигуры. Так вышло и со стрелами: Костя успел заметить ярко-красные искры, что вылетели из окон, но осознал, что это такое, только спустя секунду, когда вражеские снаряды ударили в цель.

Один из щитоносцев был пробит насквозь. Причем на месте выхода арбалетного болта в спине голема, там, где у человека расположена правая лопатка, вспучилась огромная шишка, которая лопнула и рассыпалась песком. Это металл от воздействия магии сгорел и превратился в окалину, огненную ржавчину.

«Минус один, – мелькнула мысль в голове у мага, когда подбитый голем повалился со ступенек на большой вазон с какими-то большими цветами и нераспустившимися лиловыми бутонами размером с куриное яйцо. – Этого только в кузницу на переплавку: вся магическая начинка и механизмы – в труху».

Щит второго гвардейского голема выдержал удар, но обзавелся полуметровым оперенным шипом почти в середине. Сила удара была такова, что болт пробил толстый лист стали, которую используют для воинских лат и некоторых частей тел боевых големов. Костя увидел засевший в щите штырь, когда голем от удара качнулся назад и полуразвернулся боком, гася импульс столкновения.

Но магические воины землянина с честью прошли проверку – от их щитов вражеские стрелы отлетели, как дротики дартса от бетонной стены.

«А вот экономить не нужно, зато проверять уровень маны и степень износа манонакопителей в амулетах – просто необходимо», – проскочила очередная мысль у него в голове.

Осколки оконных стекол, через которые был произведен залп из арбалетов, еще не успели упасть на землю, как туда унеслись десятки ответных «подарков» – пули из винтовок наемников, снаряды с молниевыми зарядами, боевые заклинания гвардейцев. Что-то попало в цель, что-то нет, но окна окончательно пришли в негодность и сейчас выглядели точь-в-точь как те, по которым отстрелялись големы перед штурмом.

Щитоносец и два голема-«волка» влетели в холл, и тут же в нем прозвучал негромкий взрыв. Из пролома на месте дверей выметнулись наружу языки оранжевого пламени и черные клубы дыма. С одним из големов артефактор тут же потерял связь. Скорее всего, другие два, которые принадлежали графским гвардейцам, также уничтожены.

До ушей молодого мага донеслись удары и взрывы с другой стороны дома, где три голема и пять подчиненных Шумила закрывали дорогу к отступлению купцу с его людьми. Скорее всего, обитатели особняка пошли на прорыв, чтобы не столкнуться со штурмующим центральный вход отрядом.

«Ну-ну, желаю удачи, – усмехнулся виконт Чемтэр, – попробуйте, авось и нам меньше достанется противников».

Хоть второй отряд и был меньше численностью, чем тот, в котором находился виконт, но по мощи и защите не уступал ни в чем. Бойцам передали самые лучшие амулеты, а маг выделил сильнейших големов.

Следующая пара големов, ворвавшаяся в особняк, уцелела и даже схватилась с кем-то из защитников. За магическими воинами в бой бросились живые – подчиненные графини во главе со своим командиром, а уже за ними в дом вошел и Марг.

После вражеского заклинания его лучшие доспехи пришли в полную негодность. Будь все иначе, он был бы на острие атаки, принимая на грудь чужие удары, которые пропустили големы, и прикрывая живых союзников. Увы, броня, которая заменила тот доспех, не предполагала лобовых ударов. Даже у Ракста и Райдаша снаряжение было лучше, они же и прикрывали телами своего господина в этом бою.

В холле царил сущий кавардак – ни единой целой вещи, кругом дымящиеся обломки, останки людей и големов, закопченные стены и потолок. Отсюда вглубь дома расходились три коридора, и в два из них ворвались гвардейцы, с кем-то тут же схватившись. Возле третьего стоял на охране четвероногий голем, похожий на неподвижную статую.

– Кха, кха… – закашлялся маг и махнул рукой в сторону третьего прохода, – туда пошли!.. В остальных и без нас есть кому разобраться, а тут подозрительная тишина.

Первым мимо гвардейского голема, наверное, последнего у Шумила, в коридор прошел магический боец, вооруженный пневматической винтовкой и с коротким мечом во второй конечности с хватательным манипулятором. Хотя такое дальнобойное скорострельное оружие в тесноте комнат и переходов особняка очень много потеряет в эффективности из-за своей длины и малой дистанции боя, но, по крайней мере, голем выполнит роль передвижного щита и первым примет вражеские удары.

Коридор привел людей и голема в служебное крыло здания, если судить по простоте отделки и обстановки. Да и комнаты маленькие, буквально каморки, по меркам особняка. Площадь самой большой даже двадцати квадратных метров не насчитывала, а стояли там аж пять кроватей и огромный, в полстены, шкаф.

К слову, двери виконту даже не жалко было ломать – дверное полотно из оструганных и окрашенных досок стоит сущие копейки для таких людей, как он и тем более его приемная мать. Окажись на пути отряда что-то более дорогое, вычурное, из ценных пород древесины или украшенное драгоценными металлами и камнями, то… он бы все равно их ломал, но с болью в сердце.

Все проверенные помещения оказались пусты, но было видно по беспорядку, что эту ночь люди провели в постелях и поднялись резко, по тревоге.

– Это не слуги тут жили, – прокомментировал Райдаш обстановку. – Слугам не нужны точила для клинков и смазка для доспехов. А вон тем бочонком с песком и вовсе никто, кроме опытных наемников, не пользуется, это для чистки от ржавчины и старой крови кольчуг и мелких деталей доспехов, «чешуи», к примеру.

– Угу, – кивнул в ответ рыцарь, у которого такие же мысли зародились после осмотра десятка помещений, где хватало вещей, просто не могущих принадлежать служкам: там кинжал, здесь деталь от доспеха, походные плащи, которые только военные и наемники используют, пара боевых шлемов. А в одной комнате на деревянной подставке-кресте висел нагрудник без половины кожаных ремешков и шлем с помятым верхним забралом.

Коридор привел к широкому спуску в подвал, который перегораживала двойная широкая арочная дверь. Мастер сколотил ее из дуба и укрепил каждую створку десятком железных полос. Засова или замка с этой стороны нет, хотя по отметинам на дереве было ясно, что не так давно нечто подобное имелось, но снято по неведомой причине. Зато тут ощущалось кое-что другое…

– Назад от двери! – скомандовал маг и пояснил спутникам: – Там магия, и очень сильная… темная.

Для таких случаев у него имелись несколько амулетов. Изготовил для рейдов в Саалигир и заброшенные территории, в руины древних городов, где можно было хорошо поживиться, но при этом и нарваться на магические ловушки. Собираясь к купцу, Марг не думал, что визит превратится в бойню с разрушением графской собственности. Но амулет для вскрытия магических замков и обезвреживания ловушек взял интуитивно. Словно кто-то подсказал ему это сделать, толкнул под руку прихватить не только защитный и несколько боевых, но и этот, которым можно обезвредить, к примеру, ловушку в саду особняка или открыть зачарованный замок на воротах, если вдруг оказалось бы, что купец наберется наглости не впустить виконта для разговора. И ведь пригодилась волшебная вещичка…

После снятия заклинания с двери оказалось, что она заперта изну́три.

– Хм, неужели здесь кто-то прячется… или здесь подземный ход? – вслух произнес Костя. – Твою же… зараза, купец ушел?!

От злости, что весь шум и потери – зря, он совершил ошибку, ударил по двери со всей силы боевым амулетом, которым ночью разнес вражескую карету. И без подготовки послал внутрь голема, а следом рванулся и сам.

За дверью располагался просторный подвал с высоким арочным потолком и широкими колоннами, которые делили просторное помещение на десятки небольших отсеков. Каждая такая каморка была чем-то занята – бочками, ящиками, сундуками, пустыми клетками из дерева и железа.

Освещения тут не было, поэтому пришлось активировать нужный амулет, от которого во все стороны разбежались кривые длинные тени, кажущиеся живыми.

«Классика замков – подвал с бочками, среди которых одна скрывает спуск в подземелье или потайной ход за стены», – проскочила мысль у мага.

Ничего другого не оставалось, кроме как предположить, что купчишка оказался настолько хитер, что озаботился двумя отвлекающими отрядами. Пока его люди сковывают штурмующих и заставляют все внимание уделять особняку и прилегающей к нему территории в пределах забора, сам торгаш по подземному ходу покинул дом.

– Ищите следы, – приказал он братьям. – Думаю, что здесь есть подземный ход. Возможно, прикрыт бочкой или сундуком.

С момента импульсивного проникновения в подвал прошло чуть больше минуты, а отряд мага уже отошел от лестницы, где было и светлее и удобнее защищаться, так как направление для атаки имелось только одно.

Ошибка, которая стоила виконту очень дорого.

Неожиданно для всех из темноты одной каморки выскользнула человеческая фигура, метнувшаяся к голему. Магический боец оказался слишком медлительным, а его противник – невероятно сильным. Неизвестный нанес несколько ударов, каждый из которых рвал зачарованный металл, как мокрый картон. Один из них искорежил боковую пластину голема и открыл доступ к камню душ – сути волшебного создания.

Костя вскинул амулет, но потом с ругательством опустил его, опасаясь задеть голема и надеясь – просто не видя всей картины – что тот окажется не по зубам незнакомцу. Ракст и Райдаш скользнули в разные стороны, чтобы обойти врага с флангов и расстрелять из винтовок или амулетов.

Но тот оказался настолько быстрым и сильным, что всего за несколько секунд сумел разобраться с грозным противником, после чего набросился на младшего брата.

И только сейчас в голову мага пришло понимание, с кем им довелось встретиться.

– Назад! Святыми гранатами его! – заорал он, хватаясь за подсумок с одноразовыми боевыми амулетами, где лежали две гранаты со светломагическими рунами.

Но его окрик запоздал.

Незнакомец молнией метнулся сначала к Раксту, потом к Райдашу. На каждого помощника виконта он потратил всего один удар, но парням хватило этого с лихвой.

Маг краем глаза увидел, как падают его товарищи, и понял, что им уже ничем не помочь. Зачарованные доспехи и амулеты не спасли братьев от очень сильного вампира. Единственное, чем погибшие сумели помочь ценой своей жизни – они дали господину несколько секунд, чтобы тот успел расстегнуть подсумок и достать Ќше метра в ширину. Ни одному человекообразному голему тут не пройти. Даже «тигр» оказался бы стеснен, а «волки» и тем более «пауки» легко блокировались бы одним тяжелым латником с башенным щитом и боевым амулетом или зачарованным оружием.

По крутой каменной лестнице маг взлетел со скоростью ракеты и оказался перед еще одной дверью с хитрым замком, который имел аж четыре засова по всему краю дверного полотна. На удачу Маркина, замок работал от одного рычага, расположенного в центре двери, и был элементарным – достаточно отвести его в сторону, чтобы механизм вывел стопоры из гнезд в дверной коробке.

Как только замок с лязгом сработал, парень толкнул дверь и выскочил в подвал. Несколько секунд потерял, когда поддался мимолетной мысли заблокировать проход. Но быстро понял, что наспех ничего сделать не сможет. Бочка или сундук у двери задержали бы обычного человека, а вот вампир легко снесет такую баррикаду вместе с дверью.

«Только зря время терять», – подумал он и помчался к ровному сиянию амулета-фонарика в другом конце подвала. Там же где-то должны валяться и другие амулеты, на которые и была теперь вся надежда.

Буквально через десять шагов в голову пришла очередная идея: зачаровать хотя бы всего одной руной дверь. Там металла много, заклинание легло бы сразу и точно замедлило бы преследователей-вампиров. Продержалось бы, конечно, недолго, но этого времени хватит, чтобы магу не терять время на поиск амулетов, а покинуть подвал и добраться до одной из комнат, где жили купеческие наемники. Там уже и окна имелись, сквозь которые попадал внутрь солнечный свет.

К сожалению, добраться до них ему выйдет куда дольше, чем попытаться найти подсумки со светомагическими гранатами. Тем более что место, куда их забросил вампир, когда раздевал Костю, он примерно знает.

И все же он не успел.

«А еще хотел до первого этажа добежать… – успел подумать маг, когда позади раздался грохот распахнувшейся двери. – Наивный юноша… где же, где они?!»

Он попытался сориентироваться по фонарику и звукам вытекающего вина. Света не хватало катастрофически. В почти полной темноте, которую не мог изгнать свет амулета в одной из каморок, молодой человек бросился туда, где должны быть боевые амулеты… и в очередной раз за последние полчаса словил сильный удар в спину. Настолько сильный, что отключился на несколько мгновений и даже не заметил своего полета. Пришел в себя под треск ребер, по которым приложилась пятка вампира. Только и успел что вздохнуть, прежде чем очередной удар отбросил его на пару метров в сторону… а потом еще и еще…

Вампир гонял человека по полу подвала, как футболисты – кожаный мяч на стадионе, словно задался целью забить его насмерть. Любой другой уже захлебывался бы кровью в легких и потерял сознание, но землянину помогала держаться та феноменальная крепость костей, которую он получил во время злосчастного падения в портал. Да и в целом организм любого мага покрепче и живучее будет, чем у простого обывателя.

После одного из пинков на пути Марга оказался какой-то массивный предмет, невысокий, длинный, покрытый металлом и…

«Ракс… или Райдаш. Кто-то из них лежит в доспехах – маг понял, на что он наткнулся, а мигом позже его озарило: – Гранаты!»

– Эй… хват… хватит, убьешь… же… – с трудом прохрипел он на языке жителей ханства, останавливая вампира. – Хозяйка тебя тог… того – не похв… похвалит. Я же… Ключ…

– Ей будет достаточно твоей крови, которая не успеет остыть, – ответил тот, но от нового пинка удержался. Судя по звукам, он стоял в трех-четырех метрах от мага.

Главной целью беседы было желание потянуть время, чтобы одной рукой, заведенной за спину, нащупать подсумки на трупе и достать нужный амулет. Видел ли вампир его копошение? Скорее всего – да, для глаз кровососа окружающая темнота настолько непроглядной не могла быть. А знал ли, чем именно занят избитый противник? Скорее всего – нет, иначе точно вмешался бы.

– Уж лучше кр… кровь живая, прям… мо в бутылке, как… кха… вино, – ответил ему парень, нащупав подсумок.

– Но необязательно бутылка нужна целая, – со смешком произнес его собеседник. – Царапины и сколы на вкус напитка не повлияют.

«Да что ж так завязал он его, – взвыл про себя от досады и отчаяния маг, – как в бою доставать-то? Убьют раньше».

– Хватит, у тебя был шанс взять оружие, – сказал как отрезал вампир и через секунду навис над виконтом. – Хотя клинок тебе все равно бы не помог.

И с этими словами он схватил парня за ворот рубашки и легко отбросил в сторону. Качественный материал и отличная работа портного помогли в броске – не оторвался ворот, не расползлась одежда. Правда, рубашка чуть не задушила и наполовину сползла.

«Опять на то же место…» – охнул он от новой вспышки боли в исстрадавшемся организме, когда упал в лужу вина, натекшую из поврежденной чуть ранее тары. В тот раз его падение смягчил панцирь, а сейчас ему пришлось прочувствовать крепость дубовых клепок и железных обручей в полной мере. Впрочем, что камень пола, что дерево бочек – все одинаково твердо, и удары о них равносильно болезненны.

Но в этот раз к боли и досаде примешалось и чувство счастья. В его руках находился подсумок с одноразовыми амулетами! Маг так крепко вцепился в него, что оторвал с ремня.

Задняя стенка на подсумке, где была нашита петля под ремень, оказалась надорвана достаточно, чтобы просунуть ладонь в прореху и нащупать нужный предмет. И когда вампир вновь подошел вплотную к магу, тот активировал руны и со злой усмешкой на распухших губах произнес:

– Сюрпри… кха… риз… сука!

Молочно-белая вспышка вырвалась из подсумка и затопила энергией Света весь подвал. Мягкое, приятное освещение, дарующее ощущение отдыха под ласковым весенним солнышком. Но это для Кости, а вот для вампира это было сродни жесткому радиоактивному облучению в дозировке, превышающей допустимую раз эдак в миллион.

Тот даже и крикнуть не успел – рухнул рядом с магом на пол и забился в корчах, тихо и нечленораздельно хрипя. Через несколько секунд появился запах горелой и разлагающейся плоти.

Костя со стоном откинулся назад, растянувшись с наслаждением на холодном и сыром полу. Избитое тело категорично требовало отдыха, но долг и незавершенность дела гнали его назад, в ту подземную комнату, где осталась вампирша.

Дав себе лишь минуту отдыха, он стал собираться. Первым делом в левую руку взял гранату с рунами Света и взвел ее. Теперь даже выпади она из рук, все равно активируется. Потом нащупал амулет-фонарик и включил его.

«Райдаш это… а вон и Ракс лежит, – тяжело вздохнул маг. – Эх, парни, как же так-то? Извините, если сможете, за мою горячность и спешку, которая нас всех так подвела».

Проморгавшись, снял с мертвого тела пневматическую винтовку, запас серебряных пуль, боевой амулет с чарами электромагии и защитный от враждебной магии. Тот, что должен был спасти своего владельца от физических атак, решил оставить на теле товарища. Все равно какой от него толк, если не смог противодействовать скоростным атакам кровососа, который голыми руками поразил мозг Райдаша, пробив пальцем глаз через забрало… Впрочем, если даже куда более толстая зачарованная броня голема не спасла магического воина от потустороннего существа, то что уж говорить про полуторамиллиметровую сталь кирасы и шлема на человеке?..

Потом маг забрал несколько вещей с тела второго брата, в том числе и его фонарь, который привязал на ствол винтовки.

На подготовку к возвращению в логово кровососки у него ушло около пяти минут.

Но он все равно опоздал. Да, трезвый расчет подсказывал, что его противница не станет дожидаться ответного визита мага, который вернется в подземелье уже не беспомощным пленником. Но подспудно парень страстно желал… надеялся, что вампиресса поддастся эмоциям и совершит ту ошибку, которую сделал он, когда ворвался бездумно в подвал. Увы, иномирная тварь оказалась куда сдержаннее и разумнее.

Забросав гранатами сначала узкий коридор с лестницей, а потом и комнату, Костя ворвался в нее вслед за вспышкой сработавшей святой гранаты. Но, кроме трупа купца, внутри никого не нашел. Вторая дверь была заперта и защищена черной магией, как до этого большая подвальная. Вот только нужный амулет-отмычка сейчас валяется где-то среди бочек и сундуков.

– Зараза! – заорал в бешенстве Костя и разрядил по преграде боевой амулет. – Тварь! Убью! Убью, гадина!

Электрические разряды облизали крепкую древесину и камень стены, прилегающей к дверной коробке, без всякого результата. Хотя доски и обуглились, а укрепляющие их гвозди и полосы из железа покрылись рыжим налетом окиси, но охранные чары никуда не делись. Их боевой магией так просто не убрать…

Кроме тела купца, которого убегающая вампирша выпила досуха, на что указывал восковой цвет лица и большая рана на левой стороне шеи, на полу валялась часть руки, отрезанная чуть выше локтевого сустава, и выглядела она донельзя кошмарно, сЂекст был таков, что этот неизвестный и отправил к молодому магу его старую знакомую кровососку. А это заставляет задуматься. Как и то, откуда у врагов настолько мощные амулеты, против которых не помогли те, которые землянин не без основания считал одними из лучших.

Может, это старый хрыч Эдварр выжил или вампиресса его не прикончила в тот день, а обратила? А он, поднабрав силенок и разузнав всю подноготную своей новой сути, сумел сбросить привязку и подчинить свою недавнюю госпожу? Если это так, то наличие мощных амулетов и агентов среди живых людей можно списать на его связи.

Хм, но есть и еще кое-что, что выглядит куда хуже и, чего уж тут, реальнее. Ведь в той пещере на портальной или жертвенной (или одновременно выполняющей обе функции) плите призыв представительницы клана Сшатанга был не первым. За несколько веков до него случился еще один, о чем написал в своем предупреждении некромонтар Руфир’Эр на стене при входе в пещеру сразу после завала. Может, именно про него и услышали Огоньки? Но тогда зачем ему Кост Марг – чужой Ключ, который как-то связан с полноценным существованием призванного вампира в чужом для него мире?

Позже в гостях появился Юршан. Он с двумя целителями от своей жреческой братии в сопровождении Марга осмотрел Огоньков и сообщил не самые хорошие новости.

– Эту девушку, что лежит у тебя дома без сознания, я попытаюсь спасти, Кост, – сказал магу жрец Матери Ашуйи. – Через темный амулет порча не смогла быстро захватить ее тело. А вот ее подруги умирают. Пройдет неделя, месяц, может два, и они умрут. До этого же момента испытают чудовищные муки.

– То есть помочь им никак нельзя? – Кулаки виконта сжались от бессильной злобы к той, что сделала такое с его знакомыми девушками, одна из которых делила с ним постель.

– Только подарить безболезненную смерть, – покачал жрец головой. – Души их чисты и светлы, и Мать поможет возродиться в новых телах.

– Хотелось бы, чтобы они еще пожили в этих… – скривился маг, и тут его озарило: – Стоп! Ты сказал, что души их не тронуты Тьмой? Откуда знаешь?!

Юршан каким-то снисходительно учительским взором посмотрел на него.

– Я не последний служитель богини, Кост. Мне ведомо чуть больше, чем самому сильному магу, – произнес он. – И я вижу точно, что души Ифены и Шеллы чисты от той грязи, что пропитала их тела.

– Так-так… – задумчиво пробормотал себе под нос парень, на некоторое время выпав из беседы. – Так… души… вселение…

– Сэр Марг! – громко сказал жрец, привлекая к себе внимание.

– Да? – вскинулся тот и повинился: – Извини, Юршан… задумался. Кое-что пришло в голову. То, чем я смогу помочь девушкам. Главное, чтобы они приняли мое предложение.

– О каком вселении у тебя мысли? Что ты хочешь сделать с их душами? – Тон жреца похолодел, а взгляд заострился, словно из-под бровей на молодого человека нацелились каленые наконечники стрел.

– Успокойся, Юршан, – отмахнулся от чужих подозрений землянин, не обратив на слова служителя богини особого внимани, – это не противоречит никаким законам – ни человеческим, ни божественным.

– И все же!

– Вот ты прицепился, как банный лист, – покачал маг головой от досады, – не даешь сосредоточиться и обдумать все получше. Хорошо, слушай…

– Вот что ты задумал… – протянул Юршан, когда маг кратко объяснил ему суть своего плана. – Не скажу, что это хорошее решение, сэр Марг…

– Тогда уж «сэр Чемтэр»; или до тебя не дошли новости? – перебил его виконт.

– Забываюсь, извини, Кост, – улыбнулся жрец. – В общем, я не буду препятствовать ритуалу. Но! – Тут он вновь построжел и даже, для значимости момента, поднял вверх указательный палец, заодно тоном выделив слово. – Ты должен заручиться их согласием, понял? Никакого давления и действий из личного желания и ложного понимания, что ты сам знаешь, как для них будет лучше!

– Да я иначе и не собирался поступать, Юршан.

– Это хорошо, – с удовлетворением кивнул тот, – но есть и еще одно «но».

Виконт нахмурился и с подозрением, пополам с раздражением, посмотрел в глаза собеседнику.

– О чем ты, Юршан? Какое-то условие хочешь поставить?.. – буркнул он.

– Ты забыл о мучениях девушек. Сколько времени уйдет на подготовку к ритуалу и создание нужных вещей и амулетов?

– М-дя, – крякнул с досадой маг. – Не подумал. Посоветовать что-то можешь?

– Могу, но способ опасный. С его помощью венторы ловят самых опасных созданий Саалигира, после чего живыми и целыми доставляют тем, кто интересуется таковыми. Мм… то есть этот способ используется именно для доставки. Существо просто замирает и засыпает. Все реакции в организме настолько замедляются, что тело кажется мертвым и закостеневшим. Но способ опасен – создание не всегда возвращается к жизни. Может очнуться, но перестать реагировать на все, что окружает, и просто умереть от голода и жажды. Да там много этих нюансов…

– Почему же работорговцы им не пользуются? – хмыкнул Маркин. – Они хотя и берегут рабов, но ведь не настолько же, чтобы не рисковать потерями из-за неудачного вывода из стазиса… это я так назвал такое состояние – слово из очень старого языка, которое очень хорошо описывает процесс такого мертвого сна.

– А это еще одна причина, причем главная – нужно море маны на поддержание подобного сна.

– Хм, – маг коснулся подбородка и машинально потер его, – и это самый главный нюанс? Если так, то проблему с энергией я решу, данный фактор можешь не учитывать.

– Тогда я помогу с ритуалом усыпления и помогу найти нужные амулеты. Но только после того, как девушки дадут свое согласие! – повысил голос жрец.

– Юршан, – землянин скривился, словно надкусил спелый лайм, – ну ведь уже разобрались с этим… Не переливай из пустого в порожнее.