Глава 17

В путь Кост Марг отправился только через десять дней после того разговора, в котором узнал о том, что ему прочит приемная мать. Было у него желание встать в позу, заявить, что плевать он хотел на устои и правила, присущие аристократии. Но… решил все оставить как есть. Он и так слишком долго и тяжело шел к своему нынешнему статусу. Разрушить все лишь из своего желания быть свободным? Ну уж нет. Он был своевольным и порой упрямым, но не глупым. Да и помолвка по большей части – это не свадьба, как правильно заметила графиня. Многое может измениться до того «счастливого» мига, когда жрец в храме назовет его и виконтессу Рьюину супругами.

Ко всему прочему, был один интересный нюанс: Мать Ашуйя, которую чествовали очень многие в Арсуре, разрешала многоженство. Так что если ничего не сложится с первой женой, то Маркин всегда мог взять вторую, ту, которую выберет себе сам. Правда, одним из условий было благородное происхождение избранницы или наличие у нее магического Дара, так как сам жених принадлежал не к захудалым барончикам. Хотя и этот момент, при определенных условиях, можно было опустить.

Во главе делегации графиней был поставлен Уварн, который мог решать практически все вопросы от ее лица. Все – это значит все. От немедленной свадьбы до объявления войны.

Полусотня гвардии и два десятка боевых големов должны были охранять представителей графства Чемтэр от эксцессов в пути.

С виконтом Чемтэр отправились пятнадцать мужчин из его недавно образовавшейся дружины, десять големов и Огоньки. Он не столько нуждался в охране наемниц, сколько хотел, чтобы те привыкли находиться рядом с ним. На девушек-големов у него были очень большие планы в будущем. Почему-то наличие таких странных созданий в свите ничуть не удивило и не огорчило графиню, хотя Костя несколько опасался, что она решит отговорить его брать настолько непривычных глазу обывателя разумных для первого знакомства с будущей (возможно) родней. Скорее даже наоборот – графиня была рада, что эти лучницы сопровождают ее приемного сына. Почему? Молодой человек так и не понял этого, а спрашивать не стал, решив не придавать большого значения этой странности. Может, опасалась, что наличие в отряде красавиц скажется на имидже жениха не очень положительно? А тут две стальные болванки, и рядом с ними – одна живая, но словно не от мира сего, все внимание уделяющая только подругам из металла.

В качестве подарка в шкатулке у Кости, в фургоне, лежали несколько отличных крупных кристаллов, но пока чистые, без обработки магом, после чего камни станут накопителями маны или заготовками под камни душ. И второй подарок – три хсурга, сработанные мастерами со всем прилежанием и из лучших материалов. Внешний каркас изготовлен из молочно-желтой крепкой бронзы, не уступающей по прочности хорошей оружейной стали. И под солнцем начищенные до зеркального блеска ездовые големы казались сделанными из электрона.

Столица графства Ардат – Ритиш больше чем вдвое превосходил по размерам Траглар, а по населению – втрое. Вот только внешними данными сильно уступал. Если в Трагларе стены возвышались местами на двадцать метров, а башни и того выше, то самая высокая часть защитного периметра Ритиша не превышала пятнадцати. Правда, при этом все улочки были невероятно тесными, дома лепились друг к другу, как ласточкины гнезда. Свободным был только центр, где обитали городская знать и графская семья. Только в центре была и зелень – деревья, кусты и цветочные клумбы с вазонами.

Вообще, насколько заметил Маркин, пока их кортеж двигался по землям соседнего графства, населения здесь куда больше, чем у него дома, в Чемтэре. Еще немного – и графство начнет страдать от перенаселения, ведь основная доля жителей – крестьяне, которым требуются пахотные земли, кормовые луга для выпаса скота и покоса. Лесов опять же оказалось мало, едва ли не на порядок меньше, чем в графстве Аглаи. И это тоже признак нехватки территории для средневековых жителей, которым требовалось топливо для приготовления пищи и отопления жилищ в холода. А еще мастерские потребляли древесину в огромных количествах в виде древесного угля.

Местный дворец превосходил по размеру аналогичный в Трагларе раза в четыре. Практически это был небольшой замок, вокруг которого построился крупный город. Когда кортеж наконец протиснулся к замку сквозь весь Ритиш по извилистой главной дороге, Костя с облегчением и наслаждением выдохнул. И вдохнул. Впервые в этом мире он столкнулся с главным пугалом средневековья – городской грязью. Никакая магия не могла справиться с миазмами от сточных ям и каналов, которые выводили все отходы человеческой жизнедеятельности за стену в протекающую рядом речушку. Канализация в Ритише была, по крайней мере, на главной улице, но явно не справлялась.

– Уф… думал, что помру от вони… – произнес Костя, когда кортеж въехал в центр города.

– В империи есть города, где приезжие теряют сознание от нехватки свежего воздуха, – просветил его Уварн, сидевший рядом в карете. – А здесь вполне неплохо пахнет… если не принюхиваться.

Стража не обращала внимания на их небольшую процессию до того момента, пока чемтэрцы не подъехали к воротам замка, сейчас широко распахнутым. Восемь стражников, экипированных так, словно должны принять удар вражеской кавалерии в первой шеренге, заступили дорогу представителю главы соседнего графства и члену правящей там семьи.

– Хм… – нахмурился Уварн, явно не ожидавший такого. – Это еще что?..

– Проблемы? – посмотрел на него землянин и машинально коснулся боевого амулета в виде широкого браслета на правом запястье под рукавом рубашки.

– Еще не знаю. Сиди здесь и не вмешивайся, – приказал своему молодому спутнику советник графини.

– Даже если тебя убивать будут? – съязвил тот.

Мужчина недовольно посмотрел на парня, покачал головой и, оставив его вопрос без ответа, выбрался наружу. И буквально через полминуты вернулся назад.

– Пошли, – кивнул он, открыв дверь кареты. – Там стража приняла твоих наемниц за големов. Объяснишь им.

– Что объяснить?

– Что-нибудь!.. – стал злиться Уварн.

Костя мысленно чертыхнулся, накинул плащ и выбрался из кареты на брусчатку.

– Служивый, мы от графини Чемтэр с личным визитом к вашему господину, – недовольно произнес он, подойдя к стражнику, который выделялся доспехами и поведением среди своих товарищей. – Все грамоты с собой, нас должны ждать. И вдруг тебе какая-то вожжа попала под хвост!

– С големами вход воспрещен, ваше сиятельство, – четко произнес страж, не сдвинувшись с места.

– Где ты их видишь здесь? Да мы даже ездовых оставили на постоялом дворе.

– Они. – Солдат подбородком указал на троицу Огоньков, восседавших на лошадях в десяти метрах от общающихся мужчин. – Амулет ясно показывает, что они не люди.

– Хм. – Маркин посмотрел на причину раздора, потом махнул рукой: – Ифена, подойди сюда, пожалуйста!

Девушка-голем легко соскочила с могучего коня и направилась к командиру и нанимателю, так как за сопровождение в соседнее графство виконт Чемтэр отсыпал наемницам немало золота.

Передвигались они на отшских тяжеловозах, ранее принадлежавших Раксту и Райдашу. Этим крупным, выносливым и сильным лошадям были нипочем те два центнера, что устроились на их спинах. Полторы сотни килограмм – лучница, и почти пятьдесят – снаряжение.

– Слушаю, командир, – сказала она, оказавшись рядом.

– Э-э… – протянул стражник, пытаясь сквозь забрало глухого шлема увидеть лицо наемницы. – Уловка какая-то?

– Никаких уловок, это обычный здоровый человек, девушка, которая из-за ранения была вынуждена использовать несколько сильных артефактов, чтобы ходить, общаться с людьми, посещать друзей.

– Я не могу пропустить, – замотал головой ардатовец. – У меня четкий приказ: големов не пускать. А это… эта… она определяется амулетом как голем.

– Зови того, кто может, – зло сказал Унвар, до этого тихо стоявший за плечом мага. – У нас слишком ответственная миссия, чтобы терять время на споры с каким-то быдлом у ворот.

Оскорбление задело стражника сильно, судя по тому, как он зло зыркнул на сказавшего обидную фразу гостя. Да и Косте не понравилось такое отношение к человеку, который лишь выполняет приказы. Он и сам грешил властолюбием, так сказать, и уже привык, в силу своего статуса и возможностей, посматривать на нижестоящих с эдаким высокомерием. Но настолько откровенное пренебрежение и хамство его спутника, по сути беспричинные, неприятно царапнули мага внутри.

У ворот им пришлось простоять целых двадцать минут, пока не появился кто-то из тех обитателей замка, которые могут принимать решение вроде того, пускать или не пускать гостей со странными и подозрительными сопровождающими на охраняемую территорию.

Вышел решать проблему совсем молодой паренек, ему едва ли лет семнадцать исполнилось. И судя по тому, как перед ним тянулись стражники, он был птицей высокого полета.

Уяснив проблему и проверив амулет стражи, он потребовал, чтобы Ифена сняла шлем. Когда она выполнила это требование, новоприбывший ардатовец не сразу вспомнил, что умеет говорить и вообще двигаться. Несколько секунд он стоял, изображая соляной столб и пуча глаза на скривившееся в раздражительной ухмылке лицо Огонька.

– Это… это… – пролепетал он наконец-то и в поиске поддержки посмотрел на гостей графства.

– Виконт Донш, позвольте засвидетельствовать вам мое почтение. Воительница, которая так удивила вас своим видом и смутила стражу, – это наемница из вольного боевого отряда Огоньков, – просветил парнишку Уварн. – Из-за тяжелого ранения ей пришлось пройти через серьезное изменение своего тела при помощи магии. Отсюда и такая реакция амулетов на нее.

«Виконт Донш, значит… Один из младших сыновей графа, так получается. Старшего Уварн назвал бы виконтом Ардатским», – сложил в уме два плюс два землянин.

– Она… человек? – неуверенно спросил виконт.

– Полностью, только выглядит непривычно, – сказал Уварн.

– Я даже и не знаю… – начал было говорить сын местного правителя, скорее всего готовя отказ, но тут из-за спин свиты чемтэрцев раздался громкий голос:

– Я подтверждаю, что в этом теле живет душа человеческая, она не плод Тьмы или Бездны!

– Юршан?.. – удивился Костя, узнав голос.

Из-за кареты показались фигуры двоих, ведущих под уздцы лошадей. В первом Кост Марг опознал своего старого знакомого, с которым вместе вычищал демонское логово, а совсем недавно – болел душой над телами пораженных вампирской скверной наемниц.

– Ты кто такой? – с вызовом посмотрел на жреца паренек. – Почему я должен верить твоим словам?

На Костином знакомом был накинут обычный дорожный плащ, сильно заляпанный грязью из-под копыт скакуна. То есть стандартного знака служителей очень почитаемой местными богини – вышитых двух ладоней, сложенных лодочкой, из которых вырывался язык пламени, внутри коего располагалась ветка с пятью листьями, не было на виду.

– Я старший жрец богини Матери Ашуйи, – сообщил Юршан и достал из-под плаща небольшой медальон на тонкой цепочке, изображающий храмовый знак.

– Простите, – тут же сник молодой виконт. – Вас было не признать в дорожной одежде.

– Пустое, виконт, – отмахнулся от извинений жрец. – У вас проблема с этими женщинами?

– Женщинами?.. – поперхнулся тот. – То есть да… некоторые проблемы имеются. Есть особые правила, запрещающие наличие у гостей боевых големов и сильных атакующих амулетов.

– Они не големы, виконт, – сурово произнес Юршан, подходя почти вплотную к собеседнику и нависнув над ним. – Это люди, которые были тяжело ранены. Или вы не верите жрецу богини? А ты, стражник? – Священнослужитель вперил тяжелый взгляд в командира стражи.

– Нет, что вы, – замотал тот головой. – Даже мыслей таких не было, господин. Просто приказ… понимаете? Не могу я пропустить, если амулет показывает такое… я же солдат… – И окончательно растерялся. Кажется, он уже и сам был не рад, что стал причиной конфликта влиятельных лиц графства.

– Хорошо, пусть они проезжают, – принял наконец решение виконт Донш. – И прошу простить меня, если обидел своим недоверием.

Эту фразу он произнес торопливо, видимо, в душе ему претило извиняться перед простолюдинками, но наличие рядом важного сановного лица заставило мысли в голове пуститься в раздрай, а его самого – растеряться. Пробормотал эти слова извинения – и поспешил ретироваться, добавив, что гостями займутся соответствующие лица, хотя он сам очень жаждет пообщаться с ними лично, показать отведенные покои, провести по замку, но статус сына правителя обязывает присутствовать сейчас в другом месте.

– Какими судьбами здесь оказался, Юршан? – спросил у нового гостя графства Ардат землянин после того, как горячо и искренне его поприветствовал. – Дела храма не дают отдохнуть перед камином и заставляют натирать зад в седле?

– Не насмехайся над слугами богов.

– Даже и не думал, – пряча улыбку, ответил ему Костя. – Так все-таки?

– Мать твоя, графиня Чемтэр, попросила замолвить за тебя слово среди местных правителей. И я совсем не против это сделать.

– Это из-за того некроманта, которого она передала для казни? – догадался парень.

– В некотором роде, – подтвердил его догадку собеседник. – Но я ничуть не покривлю душой, если сообщу, что в твоем лице они видят благородного воителя и защитника веры Матери Ашуйи, помогающего искоренять нечисть и не чурающегося добрых дел.

«Хм, неужели уже тогда, на реке, мои родственники крутили в голове идею заручиться поддержкой жрецов на моей помолвке? Или просто потратили на меня, так сказать, свое желание, после подарка?» – подумал маг, не до конца поверив в искренность знакомого служителя богини. После происшествия с Огоньками, точнее, их усыпления, он куда-то срочно умчался, хотя собирался до конца следить за попытками спасти девушек. И вдруг «чисто по-дружески» оказался на самой дальней и глухой границе Арсура. Тут было над чем задуматься.

«Ох, не все чисто с моей помолвкой, чует сердце, что дело не только в попытке получить союзника в скорой войне. Как бы не огрести полновесных люлей в чужих интригах…»

Марг только номинально считался аристократом, и в сравнении с кадровыми, если так можно назвать местных дворян, представителями высшего света он был сущим младенцем в деле хитроумного плетения паутины заговоров, договоров, интриг и создания альянсов – тайных и явных.

Его поселили в небольшом флигеле, соединенном с главным зданием замка длинным подвальным коридором. Апартаменты состояли из трех огромных комнат: одна из них была обеденной залой, вторая – спальней, часть которой занимала внушительного размера кровать с балдахином, третья – ванной, в которой имелся полноценный бассейн площадью метров пятнадцать. Рядом с этими покоями два небольших помещения хозяева отвели под размещение его свиты. В этом же флигеле еще более роскошные и просторные комнаты, занимающие весь второй этаж, достались Уварну. Рядом с ним поселился Юршан со своим спутником, который оказался храмовником высокого ранга.

Пять часов чемтэрцам дали, чтобы отдохнуть после дороги и привести себя в порядок. За это время Уварн сумел решить проблему с ездовыми големами, которые были оставлены вместе с основной частью отряда. Оба главных чемтэрца справедливо полагали, что правила в Ритише аналогичны тем, что действуют в Трагларе, и настолько мощных големов стража в город не пропустит. Удивило наличие столь хорошего амулета у охранников замковых ворот, так как волшебная вещь аналогичного характера девушек-големов не заметила, когда наемницы проезжали через главные городские ворота.

Официальный прием и представление были настолько скучными и нудными, что Маркин не раз ловил себя на мысли, что хочет отчебучить нечто такое, чтобы размочить сухую и пресную, как солдатская галета, церемонию.

Познакомился со всеми виконтами и виконтессами, в том числе со своей будущей невестой. К слову сказать, девушка прятала фигуру и лицо за пышным платьем с высоким воротником и лишь едва уловимым намеком на декольте, и высоким головным убором в виде колпака с плюмажем и вуалью. Последняя скрывала не только все лицо, но и тот небольшой вырез в платье, что слегка приоткрывал шею и ключицы. Единственное, что выделяло девушку среди ее братьев и сестер – значительный внутренний резерв магической энергии, который она и не думала скрывать амулетами, как иногда поступают маги.

В свои апартаменты землянин пришел глубокой ночью и заметно навеселе, так как буквально за час до окончания приема его участники, видимо, сами подустали от официоза, и по приказу старшего графского сына были накрыты несколько столов, на которых появились бутылки и бочонки с вином.

После полудня должны были состояться бал и пир, но Косте не было суждено на них побывать.

Стук в дверь разбудил парня, едва сомкнувшего веки после возвращения с приема.

– Да кого там принесло?.. – с досадой пробормотал он под нос, размышляя, не накрыть ли голову парой подушек, чтобы не слышать раздражающие звуки. – Гадство, достали!

Дошагав до двери, он щелкнул засовами и отступил в сторону, поддавшись паранойе, которая зашептала на ухо о возможном покушении. Но все обошлось: вместо гипотетического убийцы на пороге стоял Уварн с большой корзинкой в руках, из которой торчали горлышки нескольких бутылок и доносились приятные ароматы свежеприготовленной пищи. Точнее, закуски – при таком-то натюрморте…

– Не заскучал? – с пьяным смешком поинтересовался Уварн и буквально втолкнул грудью виконта в комнату. – Составишь компанию, Кост? А то желание повеселиться осталось, а компаньонов как драконы сожрали.

– Уварн, я… – Парень собрался уже выпроводить ночного визитера прочь, когда тот сделал страшные глаза и кивнул в сторону залы, что, по всей видимости, считалась тут обеденной комнатой, судя по очень длинному столу и ряду кресел по обеим сторонам от него.

– Часок, не больше. Оказывается, в здешних подвалах лежит настоящая «Черная роса», представляешь? Я в последний раз пил такую амброзию пять лет назад, когда на нас из империи пришло войско, ведомое парой графов и полудесятком баронов. Вот среди трофеев удравшего графенка и нашелся бочонок столь редкого напитка, – продолжал изображать подвыпившего гуляку поздний гость.

Только разложив снедь и алкоголь на столе в зале и присовокупив к ним какой-то амулет, который сразу же активировал, Уварн перешел к главному:

– Тебе нужно знать, что на руку дочери графа претендуем, кхм… претендуешь не только ты, но и ваструмцы. Один из них живет второй день в главном замке. Еще один, по слухам, сегодня-завтра подъедет к городу. Оба посольства – из разных ханств Ваструма, но расположены совсем рядом с Ардатским графством. Причем тот, который еще только прибудет, управляет землями, что лежат сразу за пустошами, то есть фактически самые близкие соседи. Второе ханство подальше, но зато богаче и сильнее. Как думаешь, кого может выбрать Тиром или его сын, если слухи о полной беспомощности старого графа правдивы? – произнес он, вертя в руке серебряный кубок, на донышке которого плескалось немного ароматного вина.

– Самого богатого и сильного, – предположил землянин. – На их месте я бы пошел войной на самого близкого соседа и поделил его территорию между Ардатом и сильным ханством. Не сразу, но в течение ближайших лет это непременно произойдет, если виконтесса окажется супругой степняка. Моя кандидатура стоит на почетном третьем месте.

– Почти все так, но ты упустил момент, что делить нужно земли Ваструма, куда то самое несчастливое ханство входит. А это уже полноценное вторжение на территорию сильнейшего государства, которое графству не потянуть, – хмыкнул помощник графини Чемтэр. – Но в принципе ты прав процентов на семьдесят. Сможешь догадаться до конца, Кост?

Маг на несколько секунд задумался, откинулся на спинку кресла и поднял взгляд к потолку.

– Если делить земли степняков между собой нельзя, то их получит кто-то один… тот хан, который живет в замке? – произнес он и вопросительно посмотрел на собеседника.

Тот ободряюще кивнул:

– Все так. Дальше.

– Дальше… дальше…. Ардатовцы помогут своему зятю с расширением его ханства, ударив с двух сторон по невезучему степняку, а потом зять поможет тестю расширить его владения за счет того, кто слабее такого союза, например, ближайшего соседа Тирома – то есть нас.

– Молодец, наставления леди Аглаи и господина Гербеда не прошли мимо твоих ушей, – похвалил его Уварн. – Да, суть дальнейших взаимоотношений между нашими графствами будет выглядеть примерно так, если нам не удастся породниться с ардатовцами.

– Что мне нужно делать? – вздохнул Маркин, поняв, что вот в этот момент разговор подошел к тому, для чего у него и появился графский советник.

– Убить своего соперника.

– Степняка? – уточнил парень. – Да не вопрос…

– Убить нужно на поединке. Любой другой способ даст Тирому возможность схватить нас и казнить или выдать ханцам. Тут даже особенных доказательств не нужно будет. Кроме нас, смерть сына хана никому не выгодна.

– Вызову на поединок. Или оскорблю, и ему придется вызвать на бой меня, – пожал молодой человек плечами. – В этом случае, надеюсь, никаких претензий не будет?

Тренировки он проводил регулярно, в своем снаряжении был уверен на сто и один процент, так что шансы выйти победителем из ритуального боя оценивал как самые высокие.

– Официальный поединок всех полностью устроит. На нашей стороне будет один из сыновей графа, виконт Шкар, и кое-кто из ближней свиты виконта и графа Ардатских. Им степняки не сильно по нутру. И вроде как, по слухам, которые мне удалось собрать, виконтесса буквально ненавидит ханцев, и такое замужество ей – острый нож у горла, – кивнул Уварн.

– Значит, решено? Поединок? – Костя посмотрел в глаза своему визави.

– Да, – подтвердил тот и следом огорошил: – Только с поправками: оскорблять его будет другой человек, а ты станешь лишь сражаться на арене.

Паранойя в голове землянина забилась в истерике, вовсю крича, что это заговор лично против него, и степняки с местными аристократами тут никаким боком не стоят.

– То есть?.. – нахмурился маг. – Ну-ка поясни, Уварн, а то у меня появились не самые приятные мысли сейчас, после твоих слов.

– Все просто. Я, под твоей личиной, займусь процессом вызова на ритуальный поединок чести твоего соперника в деле женитьбы. Слишком много нюансов и интересов тут сталкиваются, чтобы пустить все на самотек. Нам нужно, чтобы именно сын хана участвовал в бою, а не выставлял поединщика вместо себя.

– Он может? – поднял бровь Маркин.

– Еще как. Это в их кругах даже широко распространено.

Молодой человек нахмурился и стал постукивать в раздумьях ногтем по столешнице. Происходящее вокруг все сильнее ему не нравилось. В интригах своей родни он буквально тонул, и под рукой даже соломинки не было, чтобы попытаться удержаться на плаву.

– Кост, это касается всего графства, а не только тебя. Не думай худого про свою приемную мать, Гербеда и меня, – произнес мужчина, легко догадавшись, что за мысли бродят в голове у молодого собеседника. – Тебе просто нужно выйти на арену, убить ханского сына, и всё. Будь ты опытнее и искушеннее в таких делах, покрутись ты побольше среди аристократии – я бы рискнул дать тебе волю. Но, увы, – тут он развел руками, демонстрируя сожаление на лице, – я сильно сомневаюсь, что тебе по силам подвести ссору со степняками к схватке с их главой.

– Он хороший боец?

– Отличный.

– Хм…

– Но его снаряжение слабее твоего, а это в предстоящей схватке важно. Пусть ты пропустишь десять ударов и нанесешь только один, но именно твой удар решит исход боя.

– Мне бы твою уверенность… – поморщился Маркин, потом махнул рукой: – А, ладно – согласен.

– Отлично! – обрадовался его собеседник и тут же, в очередной раз за эту ночь, огорошил: – Теперь мне нужна твоя кровь. Это для создания хорошей иллюзии, чтобы невозможно было заглянуть под нее и увидеть там мое лицо.

– Драконы с тобой – режь, – протянул руку парень.