Новый жизненный план требовал нового взгляда на саму жизнь, на свои принципы и желания. Однажды молодому попаданцу, ставшему затем магом-аристократом, было предложено встать рядом с теми, кто правил в графстве. Тогда он отказался, решив, что путь мага-одиночки предпочтительнее. Но, как оказалось, испытания и награды от судьбы (или местных богов) слишком велики для одного. А некоторые – настолько, что ни маг, ни баронет, ни рыцарь их не осилит. Значит, пришло время отказаться от части прежних принципов и заиметь новые. Например, принять старое предложение, но в его, землянина, варианте.

«Ох и удивлю я вас, – подумал он, представив реакцию хозяев центрального городского замка, – только бы вы не закусили удила, это никому на пользу не пойдет… кхм».

Он сильно рисковал, но рассчитывал на здравомыслие графини, слухи о характере которой по большей части вполне устраивали землянина. Должна она все взвесить и пойти навстречу… или он совсем не разбирается в людях.

На входе во дворец графини Костю и Рефда остановила стража в виде двух рослых крепких воинов. Тела обоих укрыты кольчугами, нагрудниками, головы защищены остроконечными шлемами с забралами. Подол кольчуг доходил до колен, дальше ноги прикрывали стальные наколенники и толстые ботфорты. У каждого в руках алебарда и прямой широкий меч в ножнах на левом боку. Плюс боевой и защитный амулеты, причем качеством выше, чем основная масса подобных вещей в магических лавках.

– Кто таков? – глухо, из-за стальной пластины перед лицом, спросил один из стражников.

– Баронет Марг со слугой, – вместо Кости ответил Рефд, – с подарком и важным сообщением для графини.

Оружия у чародея и его помощника, можно считать, и не было, лишь традиционный меч на поясе Коста Марга, ну так он и был не абы кем, а рыцарем. Для таких, как он, менее зазорно показаться на людях в одних подштанниках, чем без меча. Правда, был еще и титул мага, жаль, не подтвержденный, который давал возможность наплевательски относиться к рыцарским традициям… но это все больше в империи, здесь же рыцарское звание для магической иерархии значило больше, поэтому рыцарь-маг был выше такого же аристократа как минимум на ступень. Фактически землянин по статусу был вровень с любым безземельным бароном и лишь чуть-чуть ниже носителя баронской короны, который имел личный феод.

Под плащом у каждого из парней больше оружия не было. Амулетов у Рефда не имелось, тот перед посещением графской вотчины решил пойти «голым», а его господин был с ног до головы облачен в магическую броню, в которой можно без защитных амулетов находиться в центре ожесточенного сражения. В общем, если стражники и хотели разоружить двух молодых мужчин, то после быстрой оценки тех настороженными взглядами сильно разочаровались: один – напыщенный дворянин, которого можно лишить оружия только по приказу сюзерена, второй – гол как сокол, даже захудалого ножика при себе нет.

– Графиня вас ждет? – продолжил расспрос все тот же стражник.

– Нет, но она предлагала в любой момент навестить ее.

– Сэр, в таком случае я не могу вас пропустить: у леди Чемтэр нет для вас времени.

– Ты уже успел узнать это у леди? – нахмурился Костя.

– Мне это известно и так, господин баронет.

Землянин кивнул Рефду, и он, следуя ранее отданным приказам, достал из нагрудного кармашка на камзоле перстень – подарок графини, после чего передал господину.

– Тебе знакома эта вещь? – Молодой маг сунул почти под нос стражнику украшение.

– Хм, – смутился тот. – Сэр…

– Пропускай немедленно, – приказал ему рыцарь.

– Что у вас в мешке? – А это подал голос второй солдат, до того неподвижной статуей взиравший на расспрос гостей своим напарником.

– А разве ты глухой и не расслышал, с чем я прибыл? – с сарказмом произнес землянин. – Здесь подарок лично для графини. Мне кажется, что леди Чемтэр будет очень расстроена, вплоть до трагичных последствий для тебя, когда узнает, что ты решился досмотреть ее личную вещь.

Минуту стражники молчали, только растерянно перетаптывались на месте, не зная как поступить, пока рядом с ними не появился – как из-под земли вырос – слуга в красочной ливрее, будто горящей разноцветным пламенем от обилия золотой и серебряной вышивки, надраенных пуговиц, крючков, петелек…

– Господин Марг, прошу вас проследовать за мною, – с поклоном пригласил он молодого человека, не обратив никакого внимания на солдат. – Графиня ждет вас.

В кабинете… хотя это помещение, скорее, малой бальной залой можно назвать… в общем, в одном из помещений городского особняка графини Костю ждала сама леди, ее бессменный спутник маг Гербед, а также Уварн – тот, кто был с Аглаей на презентации хсурга и позже приносил документы на награды для землянина, в результате чего, тот стал обладателем проклятого имения и земельного надела немалого размера далеко от обжитых земель… Вероятнее всего, личный порученец, ближайший помощник, как у Кости – Рефд.

– Добрый день, господин Марг, – первой поздоровалась графиня. – Прошу вас, устраивайтесь поудобнее и… и мы слушаем вас.

– Вы прекрасны, как всегда, миледи. – Рыцарь коснулся губами графской ладони, после чего опустился в удобное деревянное кресло с мягкой обивкой возле огромного окна, стекла которого слегка переливались радужными цветами в лучах солнца. Рефд встал сбоку, соблюдая какую-то условность этикета, с которым молодой маг бегло ознакомился как-то и… благополучно позабыл большую часть; он, но не его помощник.

– Вина? – спросила графиня.

– Не откажусь.

– Уварн, окажи небольшую услугу: побудь сегодня для нас виночерпием…

– С удовольствием, леди, – ответил тот, голосом выражая, что удовольствие он получит, если только что появившийся нежданный гость поперхнется терпким напитком, который налил ему в бокал.

– Баронет, вы чего-то боитесь? – с легкой улыбкой на губах спросила Марга хозяйка спустя несколько минут. Когда все бокалы были наполнены, Уварн вернулся в свое кресло, и все собравшиеся сделали несколько глотков рубинового напитка. – Смотрю, на вас полный латный доспех, покрытый столь большим количеством рун, что и у боевого голема не найти.

– Привыкаю, миледи. Совершенно новая вещь в артефактном направлении. В этом доспехе я не побоюсь выйти против любого голема, даже «центуриона». Разумеется, не с пустыми руками.

– Я знаю место, где устраиваются бои против големов и между големами. Можешь проверить свои силы, если эти слова – не просто пустое хвастовство, – словно бы с ленцой произнес Гербед. – И своего четырехрукого болванчика, спрятанного в горах, прихвати на всякий случай.

– Гербед, в городе запрещены такие бои, – нахмурилась графиня.

– О, Аглая, это вовсе не в Трагларе: разве кто-то решится нарушить твой приказ? – ответил ей боевой маг с улыбкой. – Ну, за редким исключением в виде разных нахалов, пользующихся твоей добротой.

О том, что это камень в огород гостя, не догадаться было трудно.

– Нужно ввести запрет на всех своих землях… да разве проконтролируешь? – вздохнула леди Чемтэр. – Да, кстати, господин Марг, а зачем вам понадобилось так далеко везти своего замечательного голема, после чего взять и бросить его в глуши? Я, как и все женщины, крайне любопытна. Не поможете утолить мой интерес?

Костя спокойно сделал несколько глотков вина, посмотрел на свет сквозь хрустальный сосуд, наполненный рубиновым напитком, окинул взглядом собравшихся и… отсалютовал бокалом графскому магу, который прямо на глазах начал закипать от поведения молодого человека. Да, землянин откровенно хамил, но и недавний диалог графини и ее чародея был со стороны последнего не меньшей грубостью, только слегка завуалированной. Маркин заранее собрался вести себя вежливо, не показывать гонор, но и не лебезить. Только вот начало встречи не самым лучшим образом сказалось на его настроении.

– Как вы считаете, имя Кост Марг Чемтэр – будет звучать? – вопросом на вопрос ответил он и с нескрываемым интересом посмотрел на слушателей.

Ззви-инк…

Мелодично и словно испуганно зазвенел в руке миледи бокал, тонкую ножку которого она нервно переломила.

– Драконов выкормыш!.. – почти одновременно с этим звоном прошипел Уварн и начал подниматься из кресла.

– Щенок! – не хуже лютого хищника зарычал Гербед, и в то же мгновение пустил в землянина ленту, состоящую из оранжевого пламени, в котором плясали багровые искры. Заклинание, которого Костя совсем не ожидал, бессильно разбилось о его панцирь на сотни брызг. Кресло немедленно вспыхнуло и тут же развалилось, от плаща остались несколько тлеющих черных лоскутков, застежка каплей расплавленного металла растеклась на полу. Рефд только чудом не пострадал – заклинание не било по площадям, а остатки поразили лишь то, что находилось в десяти-двадцати сантиметрах от тела землянина.

Графского мага несколько шокировало, что его удар не достиг цели. По крайней мере, он на пару мгновений застыл, в удивлении смотря на невредимого парня, рухнувшего на пол, в кучку углей. Этого времени Косте хватило, чтобы надеть шлем и выхватить меч. Успел встать на одно колено, поочередно направляя оружие на противников, и в этот момент раздался холодный – куда там всем айсбергам мира!.. – голос графини Чемтэр:

– Остановитесь! А вы, сэр Марг, объяснитесь немедленно! Если это такое странное предложение руки и сердца, то оно крайне неуместно и опасно, как вы только что смогли убедиться, – отчеканила женщина. – У вас будет всего одна попытка, после чего вы умрете, если она окажется неудачной!

– Прошу прощения, леди. – Костя поднялся с пола, приложил ладонь к левой стороне груди и слегка поклонился. – Насчет руки и сердца вы несколько поторопились с… э-э, догадкой. Я слишком молод, чтобы в таком возрасте связать свою жизнь с женщиной, пусть и самой прекрасной в целом мире.

– В таком случае я вас не понимаю, сэр Марг… – тем же холодным голосом произнесла графиня, а в ее глазах землянин увидел тень недоумения. – Объяснитесь, пожалуйста! Ну же, время идет…

– Хм… в общем, ваше сиятельство… прошу вас усыновить меня по всем правилам – с титулом, с обретением наследства как старшим сыном, и прочее, и прочее, – сказал Костя, после чего еще раз поклонился, вернул меч в ножны и с помощью Рефда перетащил на свое прежнее место новое кресло, в которое и уселся. Все это время окружающие хранили молчание. Наконец, когда баронет замер в кресле, тишину нарушил голос Гербеда, дрожащий от ярости:

– Молокосос решил так пошутить?! Это еще более неслыханная наглость, чем предложение о помолвке!

– Моя госпожа, этот простолюдин, лишь по воле милосердных богов поднявшийся из навоза, сошел с ума! Ваше состояние он уже считает своим наследством! Это уму непостижимо! – вторил ему Уварн. – Позвольте, я…

– Постойте, господа, дайте высказаться нашему гостю. Вдруг мы не знаем что-то очень важное? – уже спокойным голосом произнесла графиня и с интересом посмотрела на землянина. Недавняя вспышка ярости быстро ушла, сменившись интересом и даже пониманием в ее взгляде: словно леди Аглая уже догадалась, что́ сейчас она и ее спутники услышат от гостя.

– Насчет состояния я могу поспорить, заодно и прояснить, кто из нас выбрался из навоза!.. – процедил рыцарь, упершись тяжелым взглядом в Уварна. Первым не выдержал графский помощник и, что-то прошипев под нос, отвел глаза и сел в кресло.

– Мы ждем, сэр Марг, – поторопила землянина графиня.

– Леди, при всем моем уважении, я бы хотел показать некий предмет лично вам, без свидетелей. Готов поклясться перед богами кровью, что не желаю ни вам, ни вашим слугам зла. Просто некая вещь достойна лишь ваших глаз. Это и безопаснее будет, для всех без исключения.

На этот раз собеседники молодого мага сдержались, хотя от взглядов, которыми они сверлили его, рисковало рассыпаться в прах и новое кресло.

– Господа, оставьте нас одних. Совсем, – подчеркнула она последнее слово.

– Но… – недоуменно произнес Уварн.

– Аглая, это…

– Немедленно выйдите!

На этот раз «айсберг» ледяного голоса достался двум «титаникам» из графской гавани.

– Да, леди… – низко поклонился Уварн и быстрым шагом покинул зал.

– Слушаюсь, моя госпожа, – повторил поклон своего товарища графский маг, после чего направился за ним следом. Когда за мужчинами захлопнулась дверь и в помещении остались только Костя с помощником и графиня Чемтэр, та произнесла:

– Своего слугу вы не считаете посторонним, баронет?

– Он осведомлен, и я верю ему так же, как себе, в отличие от ваших людей, леди. – С этими словами чародей распаковал мешок и положил на столик перед собеседницей огромный осколок кристалла из шахты. – Вот мое наследство, леди.

– Хм. Честно скажу, что я впечатлена столь огромным камнем; жаль, что он не попал в руки ювелира. Но это всего один камень, который к тому же после огранки потеряет в размерах.

– Поправлюсь, – широко улыбнулся молодой маг, – это крошечная часть наследства. Как вы считаете: пещера, где можно взять несколько тысяч таких кристаллов, и даже еще крупнее, достойна сына графини Чемтэр?

Аглая откинулась на спинку кресла и несколько мгновений молча смотрела в глаза Косте. По прошествии времени она наконец произнесла:

– Более чем. Значит, та старая шахта, которую вы раскопали – не просто место упокоения десятков видных магов и воинов древних империй, чье оружие и доспехи вы, сэр Марг, пустили в переплавку для изготовления того голема?

– Они охраняли… как бы правильно назвать-то… хм, инкубатор, что ли, для кристаллов.

– И этих камней там очень много?

– Невероятно много, леди.

– Вот даже как… – задумчиво произнесла графиня.

– Хочу предупредить, что без меня вы не сможете получить ни пылинки оттуда. Тот голем, из-за которого едва не случилось… э-э, маленькое недоразумение у ворот, легко справится со всей вашей гвардией. К тому же он там не один. Кроме того, среди кристаллов установлены несколько мощных взрывных амулетов. Если…

– Мне все ясно, Кост, – взмахом ладони остановила мага собеседница. – Я все поняла. И я согласна, что ваши слова о вещи, предназначенной только для моих глаз, верны. Теперь же мне предстоит решить, кто еще достоин этого знания. Уберите кристалл обратно в мешок, прошу вас.

Костя не заметил, как леди Чемтэр подала знак своему магу: ничего не касалась, кроме бокала вина, не было ни единого магического импульса, сообщившего бы, что применен амулет. Просто через несколько секунд после того как кристалл исчез под толстой материей, в зал вошел Гербед, плотно притворивший за собой двери. Несмотря на недовольное, прямо-таки кипящее негодованием его лицо, Костя не чувствовал опасности, да и обращение по имени со стороны леди ему многое сообщило.

– Гербед, тебе нужно кое-что посмотреть. Уверена, что ты будешь сильно впечатлен.

– Сомневаюсь, – буркнул тот, скользнув взглядом по землянину.

– И все же оцени содержимое этого мешка, прошу тебя.

Маг раскрыл мешок, вытащил из него сверток с камнем, положил поверх мешка и развернул ткань. На пару мгновений застыл, пораженный увиденным.

– Его что – крестьянским топором отрубали?.. – наконец придя в себя, недовольно пробурчал он, аккуратно и медленно переворачивая кристалл и внимательно осматривая каждый сантиметр поверхности. – Руки бы отрубить этим же топором тому рубщику… – и бросил быстрый взгляд на Костю.

– Гербед, не отвлекайся, – попросила его графиня, – мы ждем твои суждения.

– А что тут рассуждать?.. Догадываюсь, что зря мы не послали экспедицию к тем горам, где наш гость отрыл снаряжение нескольких десятков магов и гвардейцев прошлой эпохи. Там же целая пещера вот таких вещей? – спросил у Кости графский маг, хлопнув ладонью по кристаллу. – И голема ты специально создал для охраны кристаллов?

– А потом все члены вашей экспедиции присоединили бы свои кости к старым, которыми то место усеяно на локоть поверх земли, – ответил ему землянин.

Взгляды двух мужчин столкнулись, едва не выбив искры, как хорошая закаленная сталь пары клинков.

– Так, хватит. – Графиня дважды хлопнула ладонями, привлекая внимание к себе. – Мне нужна оценка этого предмета, а не сотрясание воздуха пустыми сожалениями.

Гербед, словно нехотя, отвел взгляд в сторону, потом положил обе руки на камень. Через пару секунд его кисти окутались свечением, которое стало вливаться в кристалл… Прервал он свое занятие спустя минуту, глубоко вздохнул, коснулся тыльной стороной ладони лба, смахивая испарину:

– Качество отличное, Аглая.

– Хорошо, – кивнула она ему, потом посмотрела Косте в глаза: – До того, как приму решение по усыновлению, я хочу узнать, как будет осуществляться контроль шахты…

На церемонию введения в семью леди Чемтэр молодого мага, малознакомого многим дворянам, проживающим вне Траглара и за пределами графства Чемтэр – союзникам и просто благожелательно настроенным к графине, – собралось не менее тысячи человек. Лишь полторы сотни из этого числа – аристократы и члены их семей, а прочие – их сопровождающие. Разница между теми, кто поддержал леди Чемтэр в ее борьбе за свой трон (лично, или золотом, или отрядами солдат), и теми, кто заселился в гостевые комнаты сегодня, была огромная. Наверное, на каждого преданного соратника приходилось по десятку интриганов и лизоблюдов. Еще бы – в графстве появляется новое лицо, ранее не слишком известное даже в Трагларе (хотя Косте как-то приходилось даже прятаться от приглашений на балы, торжества, юбилеи, охоты), на которое можно сделать ставку, втянуть в свои интриги, повлиять на графиню. Особенно последнее, ведь не просто так эта Мифриловая Леди решила сделать молодого мага и вентора своим сыном.

Сам чародей все это время жил в городском замке Чемтэр, полностью оставив все занятия магией. И, несмотря на все те опыты, когда он рисковал, проверяя работоспособность той или иной рунной цепочки или концентрируясь так, что почти терял связь с миром и своим телом, сейчас считал их невероятно простыми по сравнению с учебой, примерками, лекциями и тренировками.

– Никто не должен даже в мыслях поставить мне в упрек, что в семье Чемтэр есть неуклюжий безвкусный грубиян, – сказала графиня.

Костя по десять раз на дню примерял наряды, доспехи и украшения. Потом зубрил генеалогию семьи, ее вассалов и ближайших соседей. Затем уходил на два часа в тренировочный зал, где до десятого пота оттачивал с наставником из графской гвардии навыки боя на мечах. По сравнению с этими тренировками все предыдущие уроки были пшиком или потугами первоклашек, насмотревшихся «Айвенго» и «Трех мушкетеров». Чуть живой он вновь уходил на примерку, после чего попадал в цепкие руки дворецкого, который заставлял заучивать все правила этикета: какая вилка-ложка для чего предназначена, когда ту брать в руки, как правильно кушать то или иное блюдо или пить вино. Еще двое учителей помогали дворецкому, доводя землянина до исступления различными писаными и неписаными правилами этикета: что означает тот или иной цвет или деталь в наряде мужчины и женщины, с кем можно завести первым беседу, как начинать и заканчивать ее. Наконец, приходило время учителя танцев, который не только показывал всяческие па, но и пояснял, как определить, с кем стоит танцевать, сколько раз, какой именно танец. Почему при наличии веера в правой руке можно было смело подходить к даме, а в левой – для начала понять: желает ли она видеть именно Костю или это знак для другого конкретного человека. И таких нюансов было столько, что у молодого мага кругом шла голова. А ночью приходилось заниматься с Гербедом, который, по указанию леди Чемтэр, раскрыл ему несколько своих секретов…