ГЛАВА 22

— Иден! Это правда ты?

Когда его окликнули смутно знакомым женским голосом, он сначала не поверил своей догадке, но стоило только найти взглядом ту, кто говорила, как все встало на свои места.

И дурное предчувствие подтвердилось, и подозрения о долгом отсутствии Ксении. Она была в полном порядке, иначе он бы уже давно перевернул этот дом вверх дном, но вот задерживалась супруга уже существенно. А так как нарушать собственные обещания было не в правилах его детки, то…

— И все-таки это действительно ты, — задумчиво проговорила подошедшая практически вплотную Мария, рассматривая его со знакомыми алчными всполохами в зеленых глазах. — Все так же бессовестно хорош, беспардонно молод и божественно сексуален. А я, грешным делом, подумала, что молва лжет… Не поделишься рецептом?

И игриво подцепила лацкан пиджака ногтями, словно желая поправить и без нее идеально лежащую ткань.

Небрежно отвел женские пальцы прочь, не желая даже прикасаться к той, кто когда-то давно звалась его сестрой и соратницей, но в решающий момент отступила в сторону и просто смотрела, как его и еще несколько таких же неудачников заковывают в неснимаемые цепи, чтобы упечь в безвременье.

А Мария, не подав вида, что ее это задело, все продолжала его рассматривать и чего-то ждать. Ах да… Был же задан вопрос.

— Рецептом? — Иден окинул Марию внимательным взглядом, оценил безжалостность времени и усмехнулся. — Без проблем. Тридцать-сорок тысяч лет в цепях в самом темном углу Тартара, и если найдется безумец, который вызволит тебя оттуда, то в следующую нашу встречу уже я отвешу тебе комплимент. Если настаиваешь, могу заковать и сопроводить лично. Дорогу знаю.

— Да как ты… — Вспыхнув от негодования, титанида отступила на шаг и даже подняла руку, явно намереваясь отвесить хаму пощечину, но вовремя одумалась, выдохнула и с высокомерной усмешкой уколола в ответ: — Значит, безумец освободил тебя? То-то мне не понравился ее взгляд…

Настал уже черед титана раздраженно щуриться и прожигать собеседницу взглядом. Значит, они уже виделись. И не потому ли Ксения до сих пор к нему не вернулась? Что эта стерва успела ей наговорить?

— Кстати, милая девочка, — усмехнулась Мария чуть шире, прекрасно видя, какой эффект производят ее слова. — Но слишком глупа и доверчива. Одного не пойму — зачем ты на ней женился? Соскучился по женской ласке? Так мог бы и мне позвонить. Сейчас с этим намного проще, чем тогда. Хотя ты, наверное, уже и сам знаешь…

Каменный захват шеи, мигом перекрывший кислород излишне говорливой Марии, произошел настолько неожиданно, что титанида не успела ничего предпринять. Как, впрочем, и близстоящие гости, шокированно отшатнувшиеся от впавшего в ярость главы клана Терриано.

Просто именно в этот момент он почувствовал боль и страх Ксении. Далеко… Слишком далеко!

— Где она? — Низкое рычание сотрясло пол под ногами присутствующих, и самые впечатлительные дамы взвизгнули, подхватили под руки своих кавалеров и поспешили на выход. — Где моя жена? Отвечай!

— Кхр… кх…

Поднятая над полом почти на двадцать сантиметров, Мария конвульсивно дергалась и могла лишь краснеть от недостатка кислорода, хрипеть да царапать ногтями руку Идена, но никак не отвечать на вопрос.

Поморщился, осознавая свою ошибку, медленно опустил титаниду на пол, чуть ослабил захват и тихо, но очень проникновенно (на потолке качнулась люстра, а бокалы у замершего невдалеке официанта разлетелись мелкими осколками) и с расстановкой повторил:

— Где? Моя. Жена. Отвечай!

В глазах Марии впервые за сотни веков промелькнуло что-то похожее на страх, и, едва шевеля губами, она прошептала:

— У него… У Алехо. — И моментально попыталась обелить себя: — Но я ничего не делала…

— И в этом твоя самая большая ошибка, Мари. — презрительно процедил титан, умудряясь унизить подругу былых лет одним лишь взглядом и тоном. — Ты ничего не сделала. Ни тогда. Ни сейчас. А теперь сгинь, пока я не решил, что гонец с худыми вестями намного лучше смотрится мертвым.

И властным жестом отбросил мерзавку прочь, не заботясь о том, что причинит ей боль или увечье.

— Ты не посмеешь! — оказавшись на полу, ошарашенно выдохнула титанида, но мигом попятилась, когда Иден зловеще прищурился и сделал к ней шаг. — Не посмеешь убить никого из нас! Ты знаешь, почему нам это запрещено и какая кара за это ждет!

— Знаю, — криво усмехнулся глава клана Терриано, и в его глазах загорелся убийственный огонь самого Тартара. — Я все знаю. И может быть, даже больше тебя, глупая и трусливая Мари, променявшая честь на жалкое подобие существования на побегушках у предателя.

Почувствовав чей-то внимательный, но вместе с тем тревожный взгляд, титан повернул голову, посмотрел на хозяина торжества господина Добронравова-старшего и, понимая, что необходимо объясниться (вокруг них с Марией возникло пустое пространство больше пятнадцати метров в диаметре, и большая часть гостей с недоумением и ужасом внимала происходящему), слегка поморщился, но сделал это:

— Мою жену несколько минут назад похитил один из ваших гостей, Алехандро Голд. Мы с ним давние враги, но даже мне не могло прийти в голову, что он воспользуется вашим мирным мероприятием как предлогом, чтобы совершить подобное кощунство. А теперь прошу простить: я вынужден покинуть ваш гостеприимный дом, чтобы спасти жену.

Когда размеренно и уверенно ступающий титан направился к выходу, ему мигом освободили проход и молча проводили кто недоверчивыми, кто ошеломленными, а кто и восхищенными взглядами.

Такого завершения ежегодного благотворительного бала не ждал никто из гостей.

— Как думаете, у него получится? — раздался в гулкой тишине чей-то дрожащий голос, и гости разом оживились, приступив к бурному обсуждению самой горячей новости вечера.

— Получится ли у Идена? — пробормотала себе под нос так и не вставшая с пола Мария и сама же себе ответила: — И почему мне кажется, что на этот раз — да?

На говорящую саму с собой женщину до сих пор никто не обратил внимания, окружающих намного больше заинтересовала новость о похищении, поэтому она посидела еще немного, окончательно приходя в себя и понимая, что Алехо ошибся, думая, что Иден все еще слишком слаб и дезориентирован, чтобы оказать достойное сопротивление (И когда только успел восстановиться? Немыслимо!), затем неспешно встала, дошла до официанта с шампанским, выпила залпом два бокала один за другим и только после этого снова пробормотала себе под нос:

— А не пойти ли и мне отсюда? Допустим, в Австралию? Да, неплохой вариант. Кенгуру, пауки, крокодилы… Давно хотелось экзотики. Пожалуй, так и сделаю.

Безумно злясь на себя за все еще дрожащие руки и необъяснимый страх, сковывающий мысли, Мария торопливо покинула гномью усадьбу и поспешила в отель за вещами. Оставаться на одном континенте с теми, кто совсем скоро разнесет здесь все в пыль, — безумие. А она всегда славилась тем, что верно оценивала свои шансы и вовремя принимала нужную сторону. Сейчас же интуиция подсказывала, что пора отсюда убираться. Просто убираться. Прочь и быстро!

Первое мое погружение и путешествие под землей начались весьма неожиданно, но достаточно скучно и без каких-либо спецэффектов. Просто резко потемнело, и возникло ощущение движения. При этом я могла спокойно дышать и мыслить, не чувствуя никакого дискомфорта, кроме полного онемения конечностей.

Правда, продлилось это не больше десяти минут. На одиннадцатой меня резко замутило, на плечи навалилась немыслимая тяжесть, легкие сдавило от недостатка кислорода, я запаниковала, испугавшись, что сейчас умру, и, если бы мы не вынырнули из-под земли через пару секунд в какой-то мрачной пещере, не знаю… может, действительно умерла бы. Банально от страха.

А так лишь рухнула на колени и, не удерживаемая больше титанидами, обняла себя за плечи и закашлялась, пытаясь пропихнуть в горящие легкие хоть немного живительного кислорода.

— Человечка… — презрительно процедила одна из них и обратилась к подружке: — Присматривай за ней, я к господину.

Каким образом и куда конкретно она ушла, я не успела заметить. Вместо этого предпочла украдкой осмотреться, чтобы понять, куда меня притащили и что планируют предпринять дальше. С первого взгляда — пещера как пещера. Размерами со школьный спортзал неправильной вытянутой формы, несколько мрачных дыр, намекающих на коридоры. Сталактиты, сталагмиты и неровный каменный пол. В качестве источника света — пара факелов магического происхождения, дающих достаточно света, чтобы не переломать ноги. В качестве источника информации… полный ноль. Ясно. Пещера либо недавно создана лично титаном, либо в ней провели некий обряд, который смел даже намеки на информацию.

Прошло минут десять, я успела отдышаться и сесть поудобнее, моя стражница, которой явно претила подобная роль, успела отойти на несколько метров вглубь пещеры и откровенно заскучать, когда прямо из стены вынырнула ее подружка и, нервно шикнув, злобно выдала:

— Я же сказала — присматривать!

— Да что она сделает? — пренебрежительно отмахнулась блондинка и сама потребовала ответа: — Что сказал господин?

— Привести.

Если бы титаниды умели плеваться ядом, из них бы уже накапал как минимум литр этой лечебной в малых дозах жидкости. Меня убили взглядом, им же расчленили, высокомерно потребовали встать и идти «вон туда», то есть в один из чернеющих в дальней стене коридоров.

Не позволяя себе проявлять лишних эмоций, я неспешно встала, оправила платье и только после этого, аккуратно выбирая место для следующего шага, пошла в нужном направлении. Что бы они о себе ни думали и как бы себя ни вели, они всего лишь служанки, тогда как я — ценная пленница, жена врага. Как минимум. Как максимум — еще ценнее благодаря Древнему Знанию, которое почему-то весьма заинтересовало титана. Неужели надеется стать его обладателем? На мой взгляд — глупо. Он достаточно силен и могуществен и без него. Или я чего-то еще не знаю?

Извилистый путь по темному туннелю нам освещали редкие магические факелы, выглядящие как обычные средневековые (палка, пакля и огонь), но при этом горящие тусклым серым светом без масла и чада. Шли недолго, задерживаясь в основном из-за меня и моего желания собрать хоть каплю полезной информации, отголоски которой манили, но восприятию не поддавались. Создавалось впечатление, что титан знал все о моих способностях и специально тщательно очистил пространство, чтобы я не смогла прийти к нему во всеоружии. Что ж, отмечу плюс за предусмотрительность его уму, в котором я, если честно, очень сомневаюсь.

После очередного неожиданного поворота мы наконец вошли в еще одну пещеру, которая выглядела более обжитой, чем предыдущая: ровный пол, больше света, некое подобие мозаики и далеко не везде сохранившейся росписи на стенах. Ого! Да им не один десяток тысяч лет! А в конце — огромные резные ворота высотой более семи метров из золота и драгоценных камней.

Да, у кого-то мания величия и комплексы.

Несмотря на мое искреннее желание остаться в «приемной» на часок-другой, чтобы изучить древнее наследие (впервые за несколько недель гонки на выживание во мне заговорили библиотекарь и археолог), одна из титанид грубо толкнула меня в спину, вынуждая идти дальше. Обернулась, смерила нахалку предостерегающим взглядом, в ответ получила откровенно ненавидящий и злобное шипение:

— Шевелись, господин не любит ждать!

Была бы менее сдержанной — расхохоталась бы. Господину пятьдесят с лишним тысяч лет! Мог бы уже и научиться.

Вместо этого отвернулась, расправила плечи и, величественно ступая, приблизилась к воротам, которые бесшумно распахнулись при нашем приближении. А за ними нас ждал поистине императорский зал. Ну и, как водится, «император» на троне. Естественно, трон был из золота. А ничего так трон, впечатляет, я бы, наверное, на него даже присела на минутку. Правда, император подкачал…

Алехо успел сменить щегольской костюм на расшитый золотыми нитями парчовый халат, преобразившись из престарелого сутенера в престарелое подобие султана, на его лице застыло презрительно-скучающее выражение, которое наверняка должно было повергнуть меня в трепет, но в целом ничего существенно не изменилось.

Старый, пресытившийся жизнью и развратом урод.

Ох, простите! Титан!

На то, чтобы оценить хозяина пещер, мне потребовалось всего несколько мгновений. Дальше я уже рассматривала пещеру, оформленную без особого вкуса, но с претензией на варварскую роскошь (золото, много золота!), и остальных присутствующих. На удивление, их оказалось довольно много: еще с десяток полуголых девиц с минимумом интеллекта на лицах возлежали на подушках у подножия трона, десятка два мощных воинов арабской внешности, вооруженных различного рода холодным оружием и одетых, на мой взгляд, довольно неудобно и нелепо — в золотые доспехи-нагрудники, причудливой формы золотые (или все-таки под золото?) шлемы, короткие золотые юбочки и кожаные сандалии — стояли преимущественно по периметру пещеры. А по самой пещере, которая больше напоминала неприбранную сокровищницу (всюду валялись драгоценные камни и золото в монетах и слитках, мешая ходить, на стенах висели золотые факелы и гобелены с батальными сценами в золоченых рамах, на потолке — золотые люстры, а на золотых постаментах были сложены доспехи, кубки, оружие, сундуки и прочий драгоценный хлам), прохаживались гости — персон пятьдесят. Хотя скорее делали вид, что прохаживались.

То, что все без исключения гости являются титанами, причем довольно молодыми (не старше тридцати тысяч лет, впрочем, кажется, у дальних постаментов промелькнула парочка мужчин более солидного возраста), я отметила лишь мельком, предпочтя переключиться на торопливый сбор информации, которая здесь имелась в минимальных дозах, но все-таки имелась!

Меня вновь грубо подтолкнули в спину, так что пришлось кроме собственных желаний исполнять еще и требование своих блондинистых конвоиров. Впрочем, до самого трона меня не допустили. До Алехо оставалось метра три, когда путь мне заступили два суровых плечистых парня, в лучших традициях исторических фильмов скрестившие передо мной алебарды. Если бы не юбочки — я бы, наверное, прониклась важностью и эпичностью момента. Но меня почему-то в эту секунду одолевали абсолютно непочтительные мысли: а есть ли на парнях белье? Или у них там все болтается и мешает при интенсивных физических нагрузках? Нет, правда! Неудобно же!

Бедолаги вообще в курсе, что происходит на поверхности? Прогресс там, модные тенденции… Или так всю жизнь и простояли безвольными истуканами в этой пещере?

Представила, ужаснулась и даже слегка пожалела парней.

Переворот, что ли, устроить?

Хотя нет. Сначала дождусь мужа. Это его прерогатива — кулаками махать. А я рядом постою и подскажу нужное направление. Все-таки я не только жена, но и советник.

И кстати, насчет дельных советов окружающим! А то вдруг они сами не в курсе.

— Алехандро, вы уверены, что не совершили ошибки?

— Ошибки? — На меня посмотрели поверх голов охранников, которые расступились сразу же, как только заговорил их господин, и выразительно приподняли бровь. — И в чем же она?

— Я к вам в гости не собиралась.

— И это отнюдь не моя ошибка, а твоя, — расхохотался над своей якобы удачной шуткой титан и еще вальяжнее развалился на троне. — Кстати, как тебе мое скромное жилище? Впечатляет, не правда ли? Сомневаюсь, что у Идена есть хотя бы что-то подобное.

— Впечатляет, — иронично согласилась я. — Своей безвкусицей. Кичливость и распутство уже давно не в моде. Хотя вам-то откуда знать…

Выцветшие глаза титана гневно прищурились, однако губы его ехидно скривились, и старик презрительно процедил:

— А ты, я смотрю, знаешь очень много… Меня это устраивает. Станешь моим советником, когда я отправлю твоего муженька обратно, где ему самое место.

— Силенок-то хватит? — Я понимала, что за такое поведение меня могут не только ударить и покалечить, но и утопить в камне, чтобы не зарывалась, но ничего не могла с собой поделать. — Ты посмотри на себя. В кого ты превратился? Старое разваливающееся убожество, только и умеющее, что повелевать слабыми, унижать беззащитных да похищать чужих жен. Ты когда последний раз зарядку делал, Алехо? — Презрительно фыркнула и обвела придирчивым взглядом притихших окружающих, которые с момента моего появления переключили все свое внимание на нас двоих. — А вы? Кем стали вы? Древнейшая и могущественнейшая из ныне живущих рас! Прародители богов и героев! Но только в хрониках… — В моем голосе прозвучала горечь. — А на деле бесхребетные создания, заглядывающие в рот предателю. Хотя, может, так вам и надо? Вымрите уже наконец и освободите дорогу молодым.

— Замолчи!

Я добилась своего — Алехандро не выдержал оскорблений и, подскочив ко мне, отвесил настолько сильную оплеуху, что я отлетела на несколько метров назад и упала на пол. Больно…

Но еще недостаточно.

— Правда глаза колет?

Я сидела на полу, смотрела на титана снизу вверх, но отнюдь не ощущала себя проигравшей или униженной.

— Или это не ты предал своих братьев и упек их в безвременье, где они страдали тысячелетие за тысячелетием без возможности выбраться и отомстить? Это не ты привел врага в их дом и отдал ему все, до чего не сумел дотянуться сам? Не с твоего предательства началась эра упадка всей твоей расы, и один за другим твои братья и сестры добровольно уходили в Навь? Ну, давай, опровергни мои слова!

Лицо титана побелело и перекосилось от ярости, пальцы сжались в желании меня придушить, а из горла вырвался пробирающий до мурашек хрип:

— Уничтожу…

— Погоди! — Откуда-то слева передо мной встал неведомый защитник и загородил от похитителя своей широкой спиной, затянутой в белоснежную тогу. Я не успела рассмотреть его лица, а теперь видела лишь спину и слышала лишь низкий, уверенный голос. — Мы собрались здесь не для того, чтобы смотреть на смерть невинной женщины, чьи слова правдивы, как бы тебе ни хотелось иного. Алехо, ты обещал нам справедливый бой по всем правилам мироздания, и мы пришли именно за этим. Где Иден? Где твой соперник? Или ты вновь затеял подлость и это все ложь? Учти, нам может это надоесть…

— Не смей угрожать мне, Максимилиан! — завопил Алехо, словно это стало последней каплей в чаше его выдержки и терпения. — В том, что ты здесь и еще жив, только моя заслуга! В том, что вы все живы, только моя заслуга! Убери ее с глаз моих, если так сильно печешься о какой-то человечишке! Но недалеко… — Голос титана понизился, и в нем зазвучало ядовитое шипение, щедро разбавленное предвкушением. — Вернешь ее мне сразу же, как только ее муженек отправится следом за своими братьями в Навь! Она еще ответит за свои слова. Сполна ответит! Все понял?

Ответа от моего неожиданного защитника не последовало, лишь короткий кивок. Затем он обернулся, протянул мне руку, предлагая подняться, и только тогда я сумела его рассмотреть. Уже немолод, к шестидесяти, но все еще в неплохой физической форме. Благородная седина обильно посеребрила Коротко стриженные темные волосы, на лице множество морщин, но в глазах лишь грустная сосредоточенность и тревожное ожидание.

— Не ушиблись?

— Все в порядке.

Благодарно приняв руку, я поднялась и проследовала за титаном в сторону от трона. Присела на софу у одного из постаментов, куда меня галантно отвели, приняла бокал с непонятным содержимым и немного нервно осмотрелась. Окружающие мигом сделали вид, что я им неинтересна, и продолжили общение и прогулки по залу.

Я же, скептично понюхав жидкость, предпочла заняться допросом, благо титан не отходил, словно действительно собирался присматривать за мной до разрешения конфликта.

— По какому поводу собрание?

— Вы слышали. Мы ждем бой. — Не став присаживаться рядом, хотя место хватало, Максимилиан небрежно пожал плечами. — Не так давно все мы узнали, что один из древнейших титанов получил свободу, и благодаря шпионам Алехо стало известно, что это Иден. Мало кто из молодых знает о былом, но в мире проживает еще семеро, включая меня, Алехо и Идена, кто помнит, с чего все началось. И не просто помнит, а был участником тех кровавых событий. — В глазах титана стало еще больше грусти, и на меня посмотрели по-настоящему мудрым и понимающим взглядом. — Мы поставили Алехо ультиматум и согласились на один-единственный бой по древним правилам. Мы не желаем новой войны, которая затронет каждого и вновь заставит страдать мать нашу — землю. Мы и так на грани вымирания, тут вы правы. И не знаю, в курсе ли вы, но убийство титана титаном недопустимо, за это следует суровое наказание от самих Древних, заложивших в наш геном программу самоуничтожения именно на этот случай. К сожалению, об этом мы узнали слишком поздно, и уже ничего нельзя было изменить. Те, кто пролил кровь брата в той войне, сами погибли в страшных мучениях в считаные часы. Единственное исключение — данный бой. В круг входят двое, но выходит только один. И вы можете мне не верить, но я… — Максимилиан отвел взгляд, отпил из своего бокала и, глядя вдаль, задумчиво договорил: — Я надеюсь, победит Иден. Давно пора что-то менять. И даже если это станет нашим всеобщим поражением, то я уже не против даже такого исхода.