… Малинин уже не в первый раз летал на «ероплане». Однако полёты до сих пор были ему в новинку, и в воздушном путешествии его занимало буквально всё – включая рёв турбин, табло «Застегнуть ремни», а особенно – вырезы в блузках стюардесс. Бесплатная выпивка и вовсе привела Малинина в полный восторг. Казак вертелся на кресле, словно волчок, высунув язык от любопытства. Калашникову пришлось сделать напарнику внушение:

– Угомонись, братец! У тебя прямо как шило в известном месте.

Малинин, в свою очередь, имел целую упаковку возражений.

– Интересно ж, вашбродь, – пояснил он. – Меня еропланы всегда поражали. Тяжёлый весь, из кованого железу, а летит – причём и овса не просит, и крыльями не машет. Но энто ишшо ладно… Билеты итить какие дорогие! Я-то думал – энти девки чёрненькие, што лыбятся пассажирам да по стаканам вино льют, в цену включены. А оказывается, вовсе нет! Недаром авиакомпания-то басурманская – вот и кидают православных, как хотят.

Калашников вздохнул. Почти за сто лет знакомства он изрядно привык к малининской непосредственности, но напарник не переставал его удивлять.

– Хотелось бы, братец, преподать тебе урок по аэронавигации, – заметил Алексей. – Но, полагаю, выводы для тебя вновь сведутся к девкам, твоей личной сексуальной неудовлетворённости, отсутствию любовной линии и прочей несправедливости этого мира. Ты не мог бы помолчать? Полёт до Стамбула всего-то три часа – даже такому высокосложному созданию, как ты, найдётся чем себя занять в столь короткий отрезок времени. Полистай журнальчик, попей «беленькой», посмотри в окно, наконец, – когда ты ещё такие красивые облака увидишь? Мне требуется немножко подумать…

Мысленно проклиная дворян и их заморочки, Малинин с выражением дикой скуки уставился в иллюминатор. Калашников, нажав кнопку на ручке кресла, «отъехал» назад, слегка поёрзал, устраиваясь поудобнее, и расстегнул верхнюю пуговицу чёрной рубашки. Оба напарника сменили одежду в убежище № 211 (прошлая, пусть и не пострадала от огня Antiangel, изрядно промокла в снегу и испачкалась в туннеле). Вооружение и экипировку им должен был выдать спецпредставитель Шефа в Эрбиле.

«Боинг» Turkish Airlines летел ровно, не проваливаясь в воздушные ямы, и это давало Калашникову возможность тихо и спокойно поразмышлять.

По крайней мере, он так думал.

И, как оказалось, напрасно. Выдержки Малинина хватило на пять минут.

– Вашбродь, а зачем мы летим в Ирак? Я и страны-то такой не знаю.

Калашников вздохнул и с чувством глубокой ненависти открыл глаза. Из самолёта казака не выкинешь, а иначе не отвяжешься. Если взвесить, в Небытии не так уж и плохо – по крайней мере, там нет Малинина.

– Ты и не можешь знать её, братец, – раздражённо сказал Алексей. – Ибо благополучно помер в год образования этой страны. Королевство Ирак появилось на свет в 1921 году, было создано англичанами из провинций Османской империи. Летим же мы туда потому, что именно там, согласно Библии, располагался Эдем… то бишь Рай. Ты глаза-то так не пучь. Это сейчас он на небе, а тогда находился на Земле. «Из Эдема вытекала река для орошения Рая и разделялась на четыре реки. Имя одной – Фисон, она обтекает всю землю Хавила, и золото той земли хорошее; там бдолах и камень оникс. Имя второй реки – Гихон: она обтекает всю землю Куш. Имя третьей реки – Хиддекель, или Тигр. Четвертая река – Евфрат». Понимаешь? Тигр и Евфрат – это современное Междуречье, то есть Ирак. Да-да, его сейчас американцы разделали, как бог черепаху, поэтому трудно поверить: когда-то в этом месте и был реальный Рай на Земле.

Действия Малинина показали работу мысли – он почесал нос.

– Вашбродь, – осторожно спросил он. – А што такое бдолах?

– Твердого мнения, братец, нету, – обречённо сообщил Калашников, взяв с подставки стакан с томатным соком. – Есть вероятность, что это ароматическая смола бальзамового дерева: дорогая и, видать, очень крутая, коли её отметили в Библии. Может, она даже видения у людей вызывала.

– Какую только хрень люди не придумают, лишь бы нормально водку не пить, – конкретно высказался Малинин. – Значится, Рай был на Земле? Как же здорово! Тудыть, небось, и поезда ходили, и повозки ездили. Выйдешь эдак из хаты вечером в пятницу, небрежно жинке бросишь: «Я в Рай, на выходные», – и радуйся прекрасной жизни. Ад, вашбродь, тоже на Земле был?

Калашников с остервенением отпил сока.

– Братец, ты же сам подметил – Москва, это и есть Ад, – сказал он, искоса, через плечо Малинина глядя в иллюминатор: облака величественно громоздились, как снежные горы. – Да и другие мегаполисы – тоже. Нью-Йорк, Париж, Лондон – в чём разница? Я глянул в зале вылета телевизор, меня едва кондратий не хватил. Тут рекламы больше, чем у нас в Аду! Однако давай прекратим философию. То, что Рай реально существовал в Ираке и там же росло Древо познания – за вкушение плодов с него Адама и Еву попросили из Эдема на выход, – факт. Голос запечатал Рай для людей, а на входе поставил херувима с огненным мечом. «Эдем» происходит от шумерского слова эдин – то есть «равнина», пустыня между Тигром и Евфратом. Это, что называется, попсовая версия. Халдейские богословы считают, Эдем находился на севере Ирака, в горных районах Курдистана, откуда берёт начало река Тигр. То есть теоретически там до сих пор есть туннель в Рай, который охраняет утомлённый бездельем ангел. Возможно, вход невидим постороннему глазу, иначе слишком много народу лезло бы к херувиму, пытаясь прикурить от меча, взять автограф и сфотографироваться на память.

Малинин жестоко пожалел, что задал вопрос. Его мозг выкипел, с трудом воспринимая страшные и жуткие сведения относительно Рая, а также господские слова вроде «шумерский», «теоретически» и «Курдистан».

– Барыня, – произнес слабым голосом Малинин и поманил пальцем черноволосую стюардессу. – У тя водка есть? Што-то мне поплохело.

– Sorry, Sir, – механически улыбнулась та. – No vodka, only Turkish raki.

– Неси раков, бабонька. – Малинин принял вид человека, обречённого как минимум на колесование. – Нет «беленькой», хучь с закуской повеселюсь.

Спустя секунду перед казаком возникла небольшая бутылочка с надетым на неё одноразовым стаканчиком. Тот вытаращил глаза. Не задавая вопросов, «хлопнул» ёмкость из горла и душевно занюхал пластмассой.

– На лекарство похоже, – вынес он вердикт. – Вроде как от кашля, анисом пахнет. Вы не возражаете, вашбродь, ежели я еще малёха полечусь?

Самолет провалился в воздушную яму, но Калашников этого не заметил.

– Ты, братец, всю свою жизнь и смерть этим лечишься так, будто у тебя с рождения рак мозга, – конкретно высказался Алексей. – Но чёрт с тобой, поправляйся. Только чтобы сразу после прилета стал трезвый, как стекло.

Обрадованный Малинин замахал стюардессе. Та отнеслась к просьбе с подозрением, однако ракию всё же принесла – казак ей явно понравился.

– Ну хорошо. – Малинин дохнул анисом на Калашникова. – Стало быть, мы Рай там будем земной искать? Вы, вашбродь, ахвицер благородный, и всё такое прочее, но… чевой-то, по-моему, мы вообче не в ту степь забрели. У нас задание какое? Найти тех аспидов, кто украл бумагу про Кудесника. А мы только и делаем, што от девки с пушками туды-сюды бегаем. Кстати, вашбродь… – Малинин зажмурился и проглотил ракию. – Ох и хороша девка-то… крылья – во, сиськи – во! Огонь. Такие в постеле ух какие горячие.

Калашников тоже ощутил необходимость выпить.

– Я не сомневаюсь, братец, у тебя состоится свидание с объектом твоей нежной страсти. – Он отвинтил крышку с бутылочки ракии. – Только вот интересно: ты её будешь целовать, пока она твою башку свинцом шпигует? Девушка неразговорчивая, но весьма деловая – почистит тебя, как рыбу.

Малинин угрюмо замолчал и жестом спросил третью бутылку.

– Будем! – чокнулся он с начальством пластмассовым стаканчиком.

– Насчет не той степи, братец… – закусил булочкой с подноса Калашников. – Что ты предлагаешь? Зацепок по поводу похитителей у нас до сих пор нет. Ни одной. Нам необходим босс этой фурии. Если объединить с ним силы, то, думаю, мы найдём владельца досье. Пока что – аут. Одна реклама. Источник неизвестен. Ни имени не знаем, ни цели. Пытаюсь понять – почему жёлтый цвет? Но никаких версий в голову не приходит. Касательно Эдема… да, я не уверен в успехе нашей поездки. Но хочу сказать тебе одно: вообще-то Адам и Ева – вовсе не единственные, кого выгнали из Рая.

– И што? – испугался Малинин, наливая ракию.

– Да ничего, – отрезал Калашников. Устроившись поудобнее, он закрыл глаза.

Вскоре кресло рядом с ним опустело – Малинин ушёл в хвост самолёта любезничать со стюардессой и возвращаться не спешил. Алексей погрузился в полудрёму – уже через час авиалайнер был должен приземлиться в Стамбуле. Ему виделась биржевая вебстраница… та самая, что он случайно увидел в библиотеке… с курсами валют и данными о торговле акциями… Что-то там было странное: то, что он углядел краем глаза.

Цены на это выросли ровно в два раза.

Он соврал Малинину – сказав, что у него нет никаких версий…