Глава 8

— Прошу учесть, что испытание будет очень… жестким. Поэтому не тратьте понапрасну силы, отдыхайте, пока есть такая возможность. Замковый сад в вашем полном расположении, погода сегодня как раз для прогулок.

Двенадцать пар испуганных глаз уставились на довольно ухмыляющегося Михала Забранского. Даже Аврора выглядела не на шутку встревоженной. После вчерашних тайных заданий никто из конкурсанток не ожидал от нового испытания, как и от самого Забранского, ничего хорошего.

Этим утром Виолетта с трудом отодрала себя от постели, заставила умыться и пойти на завтрак. Соблазн сказаться больной и проваляться в постели до самого обеда был чрезвычайно велик. Ночью она почти не спала: сначала готовилась идти к Марте, волновалась и переживала, затем, уже после разговора с ней, была слишком возбуждена, чтобы сразу уснуть. Вернувшись в свою комнату, она первым делом поставила на окно горшок с фиалками, которые оставил для нее Алекс в ванной в первый день приезда. Это был их условный знак, что у нее все получилось.

Еще до начала конкурса Алекс придумал, что фиалки на окне будут означать, что Виолетте нужна помощь. Он мог видеть окно ее комнаты из своей башни, поэтому, получив конверт от Забранского, Виолетта выставила фиалки на подоконник. Она предполагала, что Алекс попытается встретиться с ней именно на экскурсии, поэтому все время старалась держаться чуть подальше ото всех, и главное, от слишком внимательной Марты. Экскурсия уже подходила к концу, а Алекс так и не появился. Виолетта уже начала здорово переживать, когда наконец в последнем гроте погас свет и она почувствовала, как кто-то тянет ее за руку. Она смело шагнула в другой коридор, пробежала за тем, кто ее вел, и оказалась в объятиях Алекса. Он придумал всю эту затею с розами, и пообещал доставить их в комнату к Марте, пока они после экскурсии будут обедать в местном ресторанчике. Самой Виолетте такое в голову бы не пришло, она даже не знала о подобном генномодифицированном сорте цветов. Вернувшись ночью в комнату, она поспешила дать знать возлюбленному, что их затея удалась. Пусть и немного не так, как они рассчитывали, об этом она расскажет ему чуть позже. Виолетта никогда ничего от него не скрывала. На одну ночь фиалки превратились из призыва о помощи в благодарность за нее.

Выполнить задание ненавистного Забранского удалось далеко не всем. Виолетта не знала, что и у кого он велел украсть остальным девчонкам, но завтрак проходил в весьма гнетущей атмосфере. Из четырех конкурсанток, которые не справились с заданием, две оказались на последнем и предпоследнем местах, поэтому рано утром покинули замок.

Атмосфера немного разрядилась после того, как Забранский обрадовал их сообщением, что все похищенное возвращено владельцам. У Виолетты мгновенно отлегло от сердца. Пусть Марта и отдала ей кольцо сама, все же ей не хотелось, чтобы та потеряла его навсегда. Правда, Забранский тут же поспешил снова огорчить девчонок этим «жестким конкурсом».

— Не нравится мне это, — проворчала Мирослава, когда за ним закрылась дверь.

— Испугалась? — хмыкнула Аврора, хотя сама тоже потеряла всякий аппетит, вяло ковыряясь вилкой в десерте.

— А ты типа нет? — парировала Мирослава.

Между девчонками завязался очередной спор. Виолетта поспешила отложить в сторону вилку, быстро допить кофе и выйти из столовой. Она пообещала Марте поставить ее в известность сразу, как только Забранский даст им задание, поэтому послала ей записку о том, что будет ждать в саду через полчаса, быстро переоделась для прогулки и вышла на улицу.

Марта уже дожидалась ее в условленном месте. Выглядела она чуть более нервно, чем обычно. В ее случае это означало, что она совершала чуть больше лишних движений: то переступала с ноги на ногу, то засовывала руки в карманы джинсов, то вытаскивала их и скрещивала на груди. Увидев Виолетту, она тут же спросила, опуская приветствие:

— Ну как? Что на этот раз?

— Пока неизвестно, — коротко отозвалась та, увлекая Марту за собой в сторону зеленого лабиринта, где можно было с легкостью скрыться от вездесущих камер. — Забранский только предупредил, что конкурс будет… жестким, — она бросила вопросительный взгляд на телохранителя, как бы спрашивая, что, по ее мнению, может считаться жестким конкурсом.

— От этих упырей всего можно ожидать, — пробормотала Марта. — По крайней мере, после предыдущего задания я уже ничему не удивлюсь. Кстати, он ничего не говорил про украденное? Что они собираются с ним делать?

Виолетта остановилась, и теперь ее взгляд из вопросительного превратился в непонимающий.

— Что значит «что делать»? Забранский сказал, что все украденное уже вернули владельцам.

Марта удивленно вздернула брови. Ей никто ничего не возвращал.

— Кажется, мне пора серьезно поговорить с господином Забранским, — зло процедила она.

Марта не знала точно, где в это время суток следует искать Михала Забранского, поэтому начала с его кабинета, однако там его не оказалось. Потратив несколько секунд на то, чтобы нервно подергать ручку и постучать, она раздраженно пнула дверь ногой, повернулась и устремилась по коридору к лестнице.

С того момента, как она отдала кольцо Виолетте, она чувствовала себя не в своей тарелке. Это обручальное кольцо она повесила на шею, когда ей было шестнадцать, и с тех пор никогда не снимала. Без него ей казалось, что у нее словно отсутствует какой-то важный орган. Она почти не спала до самого утра, погрузившись в тяжелые для себя воспоминания, с которыми кольцо было связано. Стоило ей услышать, что украшение уже должны были вернуть, она окончательно распсиховалась, хотя обычно с ней такого не происходило: ее профессия требовала от нее всегда оставаться хладнокровной.

На счастье самого Забранского, Марта не успела потратить на его поиски много времени: они столкнулись в коридоре, ведущем в его кабинет, буквально в двух шагах от лестницы. Еще немного — и разминулись бы.

— Господин Забранский, — с искусственной улыбкой, которая даже не пыталась выглядеть искренней, поприветствовала она, преграждая ему путь. — Вы ничего не забыли?

— Госпожа Ильина? — он, казалось, действительно удивился, однако быстро скопировал ее манеру общения. — И вам доброго утра.

Скрестив руки на груди, Марта окинула взглядом его как всегда идеальные костюм, галстук и обувь, нелепую трость, которая ему, кажется, скорее мешала, чем помогала.

— У вас оно, возможно, доброе, а вот у меня пока не очень.

— Что-то случилось? — Забранский изобразил обеспокоенность, примерно настолько же искреннюю, насколько искренней была ее улыбка минутой ранее.

— А вы не догадываетесь? — ехидно уточнила Марта, злясь все сильнее.

Он развел руками.

— Вы кое-что должны мне вернуть, — холодно пояснила она, лицо ее при этом посуровело. — И чем быстрее вы это сделаете, тем меньше проблем будет у нас обоих.

Забранский сложил руки на груди, теперь в его взгляде появилась заинтересованность.

— Вы мне угрожаете? — уточнил он.

Марта едва заметно кивнула.

— И советую воспринять это серьезно.

Он молчал довольно долго, разглядывая ее с все нарастающим интересом.

— Я отдам вам ваше кольцо, — наконец сказал он, — если вы мне все-таки расскажете, какое оно имеет для вас значение и почему вы носите его на шее, а не на пальце.

— Странный вы человек, — изобразив разочарование, протянула Марта. — Берете то, что вам не принадлежит, а потом еще выставляете условия его возврата. Вас не касается ни мое кольцо, ни как я его ношу. Верните его или вам же будет хуже.

— Позвольте уточнить, — педантично поправил Забранский, опустив трость вниз и опираясь на нее одной рукой, — я не брал ваше кольцо. Мне его принесла ваша ненаглядная подопечная, которую вы так защищаете.

— Если вы сейчас наберетесь наглости заявить, что сделала она это по собственной воле, клянусь богом, я вас ударю, — сквозь зубы процедила Марта, зло сощурившись. Она была готова ударить его и без этого, сдерживалась из последних сил.

— О, наглости мне всегда было не занимать, — рассмеялся он.

Терпение Марты лопнуло внезапно: еще мгновение назад она собиралась ответить что-то в том же духе, а через секунду Забранский был впечатан лицом в стену с заведенной за спину рукой, вывернутой на излом, трость отлетела в сторону. Марта не удержалась и слегка надавила, в каком-то суставе что-то тихо хрустнуло, но она точно знала, что не причинила распорядителю даже маленького увечья. Пока.

— Отдайте. Мне. Кольцо.

— Костюм порвете, — прохрипел Забранский, все еще пытаясь язвить, хотя по его интонации стало понятно, что Марта делает ему больно. — Он дорогой.

— Я бы на вашем месте за кости свои переживала, — прорычала она. — В вашем возрасте срастаться будут долго.

— Их мне бесплатно починят, соцпакет, знаете ли, к контракту прилагается. — Он все же сунул свободную руку в карман брюк и вытащил оттуда кольцо на длинной цепочке. — Отпустите же, бога ради, это больно!

Марта выхватила у него цепочку и отпустила руку, поддавшись, однако, в последний момент соблазну еще раз слегка надавить, а потом отступила на пару шагов, словно опасалась, что он решит ей ответить. Это был рефлекс, поскольку умом она понимала, что он ничего не сможет ей сделать.

Забранский со стоном вернул руку в физиологическое положение, потирая ее ладонью второй.

— Между прочим, не так уж я и стар, — произнес он. — Некоторые в моем возрасте еще женятся на таких, как вы.

Марта хмуро посмотрела на него исподлобья, одним своим взглядом выражая все, что думает по поводу этого замечания. Она поспешно застегнула цепочку на шее и убрала кольцо под одежду, наконец успокаиваясь. Вернуть себе прежнее самообладание оказалось неожиданно приятно.

— Раз уж мы разрешили все недоразумения между нами, не подадите ли мне трость? — продолжил Забранский.

Марта посмотрела на трость, валяющуюся на полу, потом на него. Внезапный укол совести стал для нее полной неожиданностью. Видимо, вместе с самообладанием вернулись и базовые принципы воспитания, заложенные в нее еще в детстве. Когда-то ее учили не применять физическую силу к заведомо более слабому противнику. Забранский же был не только без малого вдвое ее старше, но и явно не обладал ни силой, ни бойцовскими навыками. С тем же успехом она могла применить профессиональную подготовку против подростка или девчонки. Поэтому она молча наклонилась за тростью, а потом протянула ее ему.

— Держите.

— Спасибо, — он забрал у нее трость, задержав взгляд на ее лице чуть дольше. — А теперь, если у вас все, я бы отправился к себе. Нужно убедиться, что все готово к конкурсу.

— Не смею более вас задерживать, — она сделала немного театральный приглашающий жест в сторону его кабинета, а сама поторопилась к лестнице.

Ей еще предстояло найти Виолетту. Не стоило забывать о своих прямых обязанностях.