На первый взгляд все это выглядит заманчиво, но произойдет ли это в действительности? В 2005 г. НАСА и ЕКА осознали, что задача доставки образцов на Землю не по силам какому-то одному космическому агентству. В самом деле, каждый компонент предполагаемой экспедиции — орбитальный спутник, планетоход и марсианский взлетный модуль — сам по себе флагманская миссия с бюджетом, значительно превышающим $1 млрд. Если добавить сюда еще и потребность в специализированной лаборатории для обработки образцов на Земле, общий бюджет проекта может превысить $7 млрд. Но то, что начиналось как многообещающее партнерство по осуществлению многокомпонентной совместной миссии по доставке на Землю марсианских образцов, было загублено 20 %-ным сокращением бюджета НАСА на автоматические полеты в 2011 г., не оставлявшем никаких перспектив.

Финансовые проблемы вынудили HАСА отложить осуществление экспедиции по доставке образцов. Наука никуда не делась, равно как и ученые, которые верят, что такая экспедиция откроет перед нами новые горизонты познания. И НАСА, и ЕКА планируют до 2020 г., каждое по отдельности, послать на Марс планетоход класса «Кьюриосити». Учитывая ограниченный объем средств, выделяемый на исследование Солнечной системы, такое дублирование представляется исключительно неэффективным расходованием денег.

Поскольку моих $4 млрд не хватает для доставки на Землю образцов марсианского грунта, как мне разумнее потратить эти средства? Можно ли рассчитывать на то, что экспедиции марсоходов проложат дорогу к обнаружению инопланетной жизни в Солнечной системе? Если честно, то нет (справедливости ради надо сказать, что поиски жизни — это не единственная цель автоматических миссий HACA). Если бы речь шла о совместных усилиях для того, чтобы действительно осуществить доставку на Землю образцов с Марса и решить проблему раз и навсегда, я бы согласился рискнуть. Более мелкая цель не достойна моей флагманской астробиологической миссии, особенно с учетом того, какие сюрпризы для нас таят дальние окраины Солнечной системы.

Первоначально я дал вам $4 млрд на финансирование своего астробиологического проекта — хотя это было скорее шутливое предложение, чем выверенная смета, — и теперь, я полагаю, вы видите, какой баланс необходимо подбить ученым и тем, кто дает деньги на научные проекты. Попытаетесь ли вы найти еще одного читателя этой книги (европейского издания), чтобы объединить имеющиеся у вас средства (все до последнего) и фактически cложить все яйца в одну корзину — экспедицию по доставке образцов марсианского грунта на Землю? К счастью, вам предстоит прочесть еще несколько глав, прежде чем принять окончательное решение, поскольку это нечестно — задавать вам подобный вопрос, пока вы не изучили все имеющиеся у вас возможности.