Астробиология — предмет одновременно увлекательный и ошеломляющий. И то и другое чувство вызвано огромным количеством новых открытий. Даже за те полтора года, что я работал над этой книгой, появилось множество потрясающих открытий. Ученым удалось связать гейзеры на Энцеладе с существованием подповерхностных резервуаров жидкой воды. Новые статистические методы, разработанные учеными из команды «Кеплера», привели к взрывному росту количества обнаруженных экзопланет. По-видимому, мы наконец открыли на Марсе метан, проносящийся над поверхностью планеты загадочными струями. Космический аппарат «Розетта» приблизился к комете и высадил на нее спускаемый аппарат, которому едва удалось справиться со своей задачей.

Наверно, самым обидным моментом было понимание того, что книга в какой-то момент закончится, а накопление новых знаний будет продолжаться дальше. Какие крупные открытия ожидают нас в будущем? Какие научные знания скоро устареют? Какие космические экспедиции состоятся в ближайшее время? А какие не продвинутся дальше чертежей? При каких условиях состоится контакт? Не стану утверждать, что мне об этом что-то известно. Однако я верю, что тематика, намеченная в этой книге, исследовательский дух, любознательность, изобретательность и открытость для новых идей проложат нам путь к нашей цели.

14 июля 2015 г. зонд «Новые горизонты» пролетел на расстоянии 10 000 км от Плутона. От сделанных им фотоснимков захватывало дух — Плутон обретал плоть прямо у нас на глазах. То, что мы считали мертвой холодной каменной глыбой, оказалось молодым, геологически активным миром, обладающим источником внутреннего тепла неизвестной пока природы.

Как обстоят дела у марсианского орбитального аппарата MAVEN? Обнаружит ли он периодические выбросы метана, о которых сигнализировала аппаратура марсохода «Кьюриосити»? Сможем ли мы обнаружить их источник и определить происхождение? Может ли так оказаться, что место, где происходят выбросы метана, окажется в радиусе достижения «Кьюриосити», или эта загадка будет дожидаться уже следующего марсохода, оснащенного оборудованием для бурения вечной мерзлоты?

TESS и PLATO откроют новые экзопланеты — одну за другой. Каждая из них, подобно кусочку цветной смальты, ляжет в мозаику, в которой мы сможем увидеть общий сценарий образования планет. Служит ли масса планеты ключевым параметром, определяющим ее физическую природу? Или свойства планеты в большей степени зависят от расстояния до родительской звезды (которое, кстати, может и изменяться)? Мы постараемся использовать все имеющиеся технологические возможности наших телескопов, чтобы разглядеть слабые тени планетных атмосфер на фоне яркого сияния их родительских звезд. Увидим ли мы наконец долгожданные спектральные линии молекулярного кислорода или озона? Станет ли это доказательством наличия жизни или, напротив, откроет нам глаза на бесчисленное множество химических возможностей, которыми располагают неживые планетные атмосферы?

Сбудется ли наша мечта о доставке на Землю образцов с планет и их спутников Солнечной системы? Найдем ли мы средство и мотивацию для сотрудничества? Не утратим ли мы энтузиазм, если по несчастливой случайности в первых доставленных на Землю образцах не будет ни малейших следов биологической деятельности? Решимся ли мы в таком случае осуществить пилотируемую миссию вместо исследования роботами?

И снова я должен признаться, что у меня нет ответа. Единственное, что я знаю, так это то, что нам надо двигаться очень быстро, чтобы не отстать от мечты.