Раздался хлопок, похожий на звук лопнувшего пузыря. Ошметки монстра, словно фейерверк, взмыли ввысь, украсив собой потолок и стены ангара. Одновременно на пол рухнуло с пару десятков мертвых тел. Мужчины, женщины – все в одинаковой черной форме.

А в следующий миг меня скрутило так, что даже простой вдох начал казаться адской мукой. Колени подкашивались, но усилием воли я устоял на ногах. Не хотел снова падать перед Беловой, китайцем и всей их шайкой-лейкой. Не сейчас, когда я в одиночку прикончил сожравшую человек двадцать тварь.

– Александр! Александр, вы меня слышите?!

Хоть мысленно я и храбрился, на деле как-то упустил из виду, что Наталья уже некоторое время лупила меня по щекам. Черт! Умудрился отключиться, стоя с открытыми глазами. Прям как профессиональный боксер на ринге…

– Да… – выдавил хриплым голосом. Картинка перед глазами прыгала, будто я смотрел по ТВ передачу, снятую криворуким оператором. От этой качки тянуло блевать. Стерпел.

– Арсений, Федор! – придерживая меня за плечи, крикнула она в сторону. – Идите ко мне, живо! Возьмите Александра и убирайтесь отсюда! Доставьте его, куда попросит!

За спиной полковника вырос бритый коренастый тип спортивной наружности – танк, лишившийся сил и брони в битве с монстром. Рядом мялся худощавый парнишка лет пятнадцати. Взглянув на него, я вспомнил Зяблика – героя старой комедии «Американский пирог» – уж очень схожи фактура да тип лица.

– На чем ехать? – деловито осведомился танк.

– Возьмите мою машину, – велела Наталья, достав из кармана ключ. – Черная «Тундра».

– БУХ!!!

Грохот, донесшийся откуда-то справа, заставил всех встревоженно повернуться. Кроме меня – я и стоять-то едва находил силы.

– Нат! Еще двергусы! – крикнул Кевин.

Белова быстро передала мою тушу танку и рванула туда, откуда уже слышалось рычание и топот десятка ног.

– Может, нам лучше здесь остаться? – крикнул ей вдогонку танк.

– Выполнять приказ! – последнее, что я услышал от полковника.

Спортсмен что-то проворчал и, точно мешок картошки, закинул меня на плечи.

– Давай, Сеня, – побежав к выходу, крикнул он. Паренек не отставал ни на шаг.

Сзади взрывалось и грохотало. Я попытался разглядеть, что за битва там развернулась. Ничего не вышло, увидел только, как Наталья с командой бросились навстречу тварям вглубь огромного ангара.

– Черная тундра… черная тундра… – бормотал под нос Федор, вертя головой. Казалось, мое увесистое тело совершенно не доставляло ему неудобств. А вот мелкий, хоть и бежал налегке, напротив, запыхался. – О! Вот же она! Ну и корабль!

Сигналка приветливо моргнула аварийкой, ответив на нажатие брелока. Открыв дверь, танк бросил мою тушку на пассажирское сидение.

– Сам пристегнуться сможешь? – заботливо поинтересовался он. Я молча кивнул.

Пока Федор оббегал громадную морду автомобиля, Арсений тихо разместился позади меня.

– Всегда мечтал о такой тачке… – как-то отстраненно проговорил танк, усевшись за руль. – Вот только вся эта херня, творящаяся вокруг, мешает насладиться сбывшейся мечтой.

Нажав кнопку, он запустил двигатель. Врубил передачу, и «Тундра» резво сорвалась с места.

Я даже вскрикнуть не успел, как на капот машины бросилось сразу четверо двергусов. Глупые зомби разлетелись по сторонам, не оставив ни вмятины.

– Там целая орда… – выдавил я, прислонившись к окну. – Поднажми…

Федор хищно улыбнулся и вдавил газ в пол, правой рукой нащупав второй брелок, открывающий секционные ворота ангара. Они поднялись не до конца, криво зависнув на середине хода. Присмотревшись, я заметил внушительные вмятины и дыры на черном пластике, сквозь которые проглядывал потрепанный слой шумо– и теплоизоляции.

– Нормально! Проедем! – Федор будто подбадривал сам себя. И без его подсказок прекрасно было видно, что имеющейся лазейки хватит.

На всех парах мы вылетели на улицу, оказавшись на просторном, огороженном высоким забором дворе. Следы недавнего боя остались повсюду – грязный истоптанный снег, горящий, уткнувшийся ковшом в сугроб, остов бульдозера и десятки мертвых тел. Кроме людей в черных бушлатах, повсюду разметаны останки несчастных зараженных двергусами в самых разных одеждах. Вот обезглавленный женский труп в джинсовой курточке. Недалеко от нее в одной футболке лежал мужчина с простреленной головой. Сколько ж недель прошло с тех пор, как их подчинили инопланетные паразиты?

Я протяжно выдохнул и сжал кулаки. Тем временем мы миновали проломленные ворота. Глубоко вдохнул. Почувствовал тяжесть в голове, будто что-то пыталось пробуриться сквозь череп. Чертова Принцесса, что ты за тварь, раз даже на расстоянии хочешь залезть мне в мозг?!

Зуд в голове прекратился так же внезапно, как и начался. Да уж, впечатлений за последнее время я набрался, хоть отбавляй. И половины жизни не хватит, чтобы все это переварить… Пришельцы, спецслужбы, суперчипы… Это точно не кошмарный сон? Может, заснул за очередной фантастической книгой, и теперь мне снится всякая мура? Лучше бы это был сон… Но я отчетливо помню всплеск моей не пойми откуда взявшейся силы. И эти странные надписи перед глазами.

Вот так в одночасье мой мир изменился. Неизвестно, что ждет впереди. Ясно одно – сейчас я в окружении врагов и надо выбираться. Но я совершенно обессилен, и сотни метров не пройду. Могу, конечно, на ходу выпрыгнуть из машины, как герой боевика. И сдохнуть собачьей смертью в сугробе.

Чем больше я размышлял об этом, тем сильнее болела голова и ныло тело. Чтобы немного отвлечься, попытался прикинуть, где мы вообще находимся.

С моего пассажирского сидения было видно густой лес. Машина, подсвечивая путь фарами, двигалась через поле по едва заметной дороге. Очевидно, ее временами чистили, возможно, тем самым сгоревшим бульдозером. Но теперь бесконечно падающий снег стремился укрыть все единым белым покровом. Проезжай мы тут через месяц, застряли бы даже на нашем «корабле».

– Я так и не приноровился тут ориентироваться, – неожиданно признался Федор. – Нам приказано доставить тебя, куда скажешь. Ну? Говори, куда нужно? Вобью в навигатор, если работает.

Я перевел взгляд на водителя. Поглядывая в полглаза на дорогу, он вопросительно смотрел на меня. Его лицо казалось таким… простым, что ли. Как у моего друга со двора, с малых лет занимавшегося борьбой. Физнагрузка и приемчики для него были важнее, чем школа, книги, получение специальности и даже девичье внимание. Пока не порвал мениск на соревнованиях…

– В Кемерово нужно, – буркнул я и назвал адрес.

Навигатор работал. Пока Федор шаманил с бортовым компьютером, я, не таясь, обернулся. Парнишка забрался с ногами на кожаное сидение и, вставив наушники в уши, пялился в экран телефона.

– Оу! – внезапно воскликнул танк, вдарив по тормозам. Я настороженно уставился на него, затем посмотрел вперед. Ничего. Пустота. Только длинная снежная дорога.

– Что случилось? – буркнул я, окинув водителя недовольным взглядом.

– База наша… кажись, пала, – безжизненным голосом проговорил он.

– Откуда знаешь? – я напрягся.

Федор мотнул головой, взглянул на меня, затем на паренька и перевел взгляд на дорогу. Машина тронулась.

– Нужно ехать… – выпалил он и, глубоко вдохнув, ответил на мой вопрос. – Понимаешь, мы с Сене… – танк запнулся. – С Арсением недавно в рядах Защитной Организации.

По спине пробежал холодок. Я отчетливо чувствовал, что в нашем водителе что-то изменилось. Прямо во время разговора. Словно его подменили! Хотя внешне Федор выглядел так же, как и минуту назад.

– Нас притащили на базу первого декабря, – как ни в чем не бывало продолжил танк. Стараясь не выдавать своих подозрений, я внимательно слушал, искоса поглядывая на него. Черт, да все то же самое! Но откуда это противное чувство? – Запугивали всю дорогу, показали джеков. Кстати, тебя тоже видели за стеклом, – он усмехнулся. – Наспех провели тесты и установили чип.

– Можешь рассказать о тестах? – осторожно спросил я первое, что пришло в голову. Нужно поддержать беседу и понять, что же с ним произошло.

– Тебе не делали? – я отрицательно махнул головой. – Ха… – задумчиво хмыкнул он, почесал подбородок и ответил: – Нас было шестеро. Первый раз мы встретились друг с другом в лаборатории, до этого мучали по-отдельности. Перед установкой каждого проверили на других аппаратах – общее физическое состояние, скорость реакции, IQ, эрудицию. Три теста были на морально-волевые качества.

Пока он говорил, я вспомнил, что в лаборатории, кроме механической руки, устанавливающей чип, находились два аппарата, похожих на МРТ.

– Что-то слишком много всего ты перечислил… – недоверчиво проговорил я.

– Сомневаешься? Неудивительно. Никогда не думал, что уже существуют подобные технологии. Мы были в иной… виртуальной реальности. На одном столе проверяли тело, на другом разум. Половина не прошли тесты. Как нам позже объяснили, им подчистили память и вернули домой. Но троим установили чип.

– Троим? – нахмурился я. С гудящей головой сложно одновременно быть настороже, ожидая подвоха от окружающих, и впитывать ценную информацию. Нутро кричало – что-то здесь нечисто! Что с этими двумя? Почему один так внезапно, но совершенно неуловимо изменился, а второй и вовсе пялится в телефон, словно ничего необычного за последние часы не произошло? Зачем Наталья вообще отправила их со мной? Да еще велела сопровождать и доставить, куда захочу?

– Был с нами один богатый бизнесмен из Томска, – продолжал Федор. – Храбрился и до установки чипа, и после. Сглупил и не повелся на предложения Организации. Требовал отпустить… Его насильно увели и, как нам сказали, избавились.

Повисло напряженное молчание. Было слышно, как скрипит снег под колесами да смеются голоса в наушниках Арсения.

– Почему вы согласились служить Организации? – наконец задал я наиболее интересующий меня вопрос. – Из-за страха?

Федор повернул голову и уставился на меня изумленным взглядом. Затем понимающе кивнул:

– Точно, тебе, должно быть, ничего не рассказали. Только запугивали. Таков их метод. Уж не знаю зачем, но перед установкой чипа человека нужно максимально вогнать в состояние стресса. Это обязательное условие. Потому и несут всякие небылицы. Например, про джеков. Нам рассказывали, что больше половины операций по установки чипа заканчиваются подобной катастрофой. Брехня. Ну или, как они признались позже, «преувеличение». Во-первых, изначально на базу привозят тех, кто должен подойти. Организация получает информацию о каждом человеке, чьи показатели в той или иной сфере выше среднего. Наблюдает за ними, а лучших берет в оборот. Но даже тех, кого привезли, тщательно проверяют и отсеивают неугодных, которые с большой долей вероятности станут джеками. Оставшимся внедряют чип. В среднем менее двадцати пяти процентов провалов.

Его слова вызвали во мне бурю негодования. Пришлось проявить всю выдержку, чтобы не проколоться и не выдать клокочущие в груди чувства. Какого черта, а? Есть система отбора, а меня притащили за шкварник, как котенка с улицы. Даже не проверили, сразу бросив на операционный стол! С чего вдруг такое особенное отношение?