Часть третья
БЕГ ПО КРУГУ

– Липа!

Я чертыхнулась и едва не подвернула ногу на ровном месте. Кусты живой изгороди протестующее затрещали, когда я к ним прислонилась, чтобы оглядеть подошву ботинка, но, не смотря на ощущения, каблук все еще крепко сидел на своем месте.

– Липа! – Мелисса настигла меня в этой неудобной позе и радостно обняла. – Ты где пропадала? Все выходные тебя не видели.

– А где Дина? – вместо ответа спросила я и украдкой оглянулась, так чтобы подруга не заметила.

Зуд по центру спины, преследовавший меня от общаги, оказался не плодом моего воображения – Шиш с независимым видом плелся на расстоянии в дюжину шагов позади меня.

– Дина уже ускакала в столовку, – отмахнулась Лисса. – Так где ты пропадала? Опять провела все выходные в городе?

Я неопределенно хмыкнула, девушка расценила это как согласие и увлеченно принялась рассказывать о том, что произошло в мое отсутствие:

– Мы с Диной решили наведаться в библиотеку в субботу. Понятно, что профессор Арберт дает не все сведения о многих компонентах, так что неплохо почитать на досуге все эти пыльные трактаты исследователей. – Мелисса сморщила носик, давая понять, что ей самой идея с дополнительным чтением не очень нравится. – И представь себе! Вот пришли мы, а там!.. – Она сделала выразительную паузу и с чувством вздохнула. – А там!..

– Вы профессора Доруса что ли в библиотеке встретили? – предположила я, слушая подругу вполуха.

– Да. – с придыханием промолвила Лисса, и я с чистой совестью полностью ушла в себя, зная, что всю дорогу до столовой подруга будет мусолить уже изрядно потрепанную всеми студентками личность профессора.

От мистера Драннора я уходила в растрепанных чувствах, да и Шишень вел себя странно, но это не помешало мне наскоро пробежаться по лавкам Варрина, накупив кучу всевозможной еды и приятных мелочей, вроде новых полотенец на кухню. Увидев нас с кучей свертков, домовик затряс ушами и протяжно запищал. Оказалось, что так хранители дома выражают искреннюю радость, но меня в первый момент поведение человечка напугало.

Пока мы с магом расталкивали свертки, кульки, мешки по шкафчикам, ящикам и подвешивали в холодильной комнате связки колбас и целую вяленую свиную ногу, которую Шиш героически тащил на себе без возражений несколько кварталов и на второй этаж, домовик скакал вокруг, самозабвенно протирая все поверхности по десятому разу. После мы с Марком решали, какие полотенца и где лучше будут смотреться, а Шиш руководил домовиком, избавляя пол холла от кучи мусора.

Остаток вечера мы провели, исследуя воздушный карман между потолком и поддерживающими пол второго этажа балками, попутно убирая новые и новые кучи хлама. Нам оставалось лишь догадываться кто и зачем оставил мусор. Да еще и столько!

Как-то так вышло, что обратно в общагу Шиш в тот вечер не ушел, остался в доме, устроившись в моей детской комнате, никак не реагируя на замечания о том, что кровать маленькой девочки коротковата для такой шпалы, как он. Уговоры переехать хотя бы на диван в гостиной не подействовали, а усталость взяла свое, поэтому спать я отправлялась с чувством максимально выполненного долга. Попыталась же!

Наутро маг обнаружился на диване, от которого отпирался ночью, и я позволила себе ехидный смешок, заглянув в гостиную по дороге на кухню. Аромат свежесваренного кофе и разогретых булочек с маслом может и мертвого из могилы поднять, а уж мага утром – тем более. Позавтракав, я отправилась дальше разбирать найденные в шкафах вещи, рассматривая их более детально. Вскоре ко мне и присоединился Шиш, подступив к горе с другой стороны.

Обмениваясь короткими фразами и время от времени вместе наблюдая действие очередного артефакта в созданной магом силовой сфере, мы провели весь день, не замечая, как убегает время. По итогу нашей работы огромная куча из отобранного мною скарба разделилась еще на две: оставить и продать в ближайшей лавке артефактчика.

В воскресенье мы отправились в город и избавились от связки амулетов, выручив за каждый по серебряной монете, и большинства найденных мною склянок, а после выгодно прикупили мне новые ботинки, в которых я и вошла в стены первого корпуса под руку с Лиссой.

Вспоминая о выходных, я с тоской вздохнула, но завтрак в компании подруг быстро вернул мне присутствие духа. Дина с Мелиссой в два голоса еще раз рассказали о том, как мило побеседовали с Дорусом, а он, загнанный ими в угол между столом и шкафом, был вынужден отвечать на их расспросы.

– Представляешь, у него есть свой дом в Хилгаре, а у его родни целое поместье… – понизив голос до свистящего шепота, поведала мне Дина.

– И одевается он дорого, – подхватила Лисса, – ты пуговки на его сюртуке видела? Позолоченные!

– Да что там пуговки, – развернулась к нам Эллоя из-за столика, где она с Никой и Зарой дружно уплетала удавшуюся поварам шарлотку, – мама сказала, что он одевается у самого дорогого портного в Варрине. Специально там бывает, если хочет обновить гардероб.

Глядя на подруг, я хихикнула, видя, как вращаются шестеренки в их головах.

– Э… – вдруг раздалось рядом. – Привет.

Оглянувшись, я уставилась на переминавшегося с ноги на ногу Женна и, заметив в поле зрения напарника, лучезарно улыбнулась парню. Не ожидав такой реакции, молодой человек нервно икнул, едва не уронив свой поднос, и осторожно улыбнулся мне в ответ.

– Привет, – произнесла я, не замечая взглядов подруг. – Как дела?

– Все хорошо! – бодро, а от того излишне громко выпалил Женн, и половина студентов с интересом на нас уставились, ожидая продолжения. – А ты занята после лекций?

– Я. – наигранно задумчиво постучав пальчиком по губам, я обезоруживающе пожала и призналась: – Еще не знаю. Есть идеи?

– Есть, – бросил, проходя мимо нас мой напарник. – Учить пройденный материал.

Сделав вид, что не услышала Шиша, я вновь улыбнулась Женну, собираясь повторить вопрос, но тот нервно выдавил:

– Я вспомнил. Прости, у меня дела вечером. – И спешно ретировался к столику у противоположной стены.

Удивленно хмыкнув, я нашла взглядом Шиша, но тот не выглядел этим утром страшнее обычного.

– Вот. – простонала я, взглянув на подруг. – А могло быть свидание. Наверное.

– Липа, а ты помнишь о чем мы все тебя просили? – кашлянув, уточнила Эллоя.

– Помню, – я передернула плечами и добавила: – Но какое это отношение имеет. к моей личной жизни?

Фраза вышла тоном героини малобюджетного сериала, и я невольно поморщилась, но после продолжила, стараясь выправить ситуацию:

– Я обещала не ругаться с Шишем. И я этого, как видите, не делаю. Не ругаюсь. И задание Ардуса мы с ним уже договорились выполнить вместе. Ради нашей подгруппы, между прочим.

Дина и Мелисса переглянулись, по очереди разочарованно вздернув брови, а Эллоя не удержалась от громкого вздоха.

– Если завтра из-за вас. – с набитым ртом начала Ника и закашлялась. – Пусть это будет на твоей совести.

– Ага! – согласились остальные девчонки.

Лекция профессора Дарины немного сняла напряжение в нашей подгруппе, подействовав, как качественное снотворное и успокоительное, смешанные в равных пропорциях. Рука сама собой записывала в конспект слова преподавателя, сокращая их в самых неожиданных местах. Но разум, убаюканный монотонной речью, никак не реагировал ни на сокращения в одну букву с точкой, ни на уходящие в пляс строчки, ни на странные каракули вместо схем и формул.

Дальше, как всегда, были занятия у профессора Флава. Поприветствовав нас, преподаватель объявил результаты тестов по предыдущей теме, долго хвалил Шишеня и Дена, на всю группу рассказывая, что не ожидал от парней отличный балл по теме эльфов. А после отдельно отметил, что хоть еще до начала теста выставил мне наивысшую оценку, был немало рад увидеть прекрасные знания и в письменной работе, лишь подтвердившие мой уровень по его предмету.

– Советую всем изучать историю с тем же рвением, как студентка Лись, – с чувством произнес профессор. – Говорят, что история бесполезный в обычной жизни предмет, но вряд ли вам, студенты, будет приятно показывать собственное невежество в будущем.

Мы нестройно замычали, соединив в получившемся звуке и согласие, – кто в здравом уме возьмется спорить с преподавателем? – и смешок.

– Следующая тема, – профессор Флав дрожащей рукой вывел на доске слова. – Раз очень скоро все помещения в академии украсят праздничные тыквы, свечи и тряпичные пауки, а город заполонят объявления о празднованиях, нашей следующей темой станет.

Я, высунув от старания кончик языка, вывела в тетрадке заглавие, украсила его парочкой пауков и проговорила вслух:

– Самайн. История. Особенности.

– В древности у разных народов существовало множество названий для этого праздника, но все они схожи в звучании. Название образовано от слова «самониос», что всего лишь «ноябрь» на одном из древних языков. Лекции по языкам вам будут читать на втором курсе, там вы более подробно познакомитесь с основами все языков Подлунного мира. – Профессор медленно прошелся вдоль первых рядов. – В древности праздник знаменовал окончание одного и начало другого года и длился целую неделю. Для нас же эти дни конца октября и начала ноября примечательными целым рядом мифов и легенд, придуманных людьми в прошлом здесь и мутировавших в других мирах. Так в Подлунном появилась мода отмечать День всех святых, хотя этот праздник всего лишь случай того, когда слухи и истории, перекочевав из одного мира, вернулись обратно уже в преображенном виде. Может быть, кто-то знает и желает рассказать нам об этом немного подробнее? Или сразу начнем писать конспект?

Профессор обвел взглядом аудиторию, но даже я предпочла опустить голову и проигнорировать внимание преподавателя. Если с историей эльфийского народа я была знакома с детства, то о Хэллоуине и Самайне лишь читала кое-что в Интернете. Вряд ли там упомянуто что- то стоящее.

– Никто? – вздохнул профессор Флав. – Печально.

– Почему, профессор? – осторожно уточнил Адам, платочком протерев стеклышки очков.

– Я преподаю в Академии магического искусства. – Флав помедлил, беззвучно шевеля губами. – Да уж без малого шестьдесят лет и каждое следующее поколение студентов все хуже и хуже знакомо с историей. И ладно бы мало что знали про эльфов или всяких. орков, но вы совершенно не знакомы с собственной историей. Нашей. Магов и колдунов.

Я пристыжено еще ниже опустила голову, чувствуя, как щеки заливает пунцовый румянец.

– Даже Олимпиада, а я надеялся, что вы, мисс Лись, будете и дальше меня радовать, – произнес преподаватель.

– Липа выросла не здесь и по понятным причинам не знакома со многими фактами, мифами и легендами Подлунного мира, – неожиданно произнес в тишине Шиш, и все дружно на него оглянулись.

– Что это с ним? – едва слышно прошептала Дина и уставилась на меня, ожидая объяснений.

– В древности маги и колдуны обнаружили, что в дни Самайна все чары, связанные с мертвой энергией и некромантией даются легче, – хмуро буравя надпись на доске, принялся рассказывать Шиш. – Так же очень многие зелья первого и второго уровня опасности проще сварить именно в эту неделю, когда сама природа и сила помогают.

– Прекрасно, мистер Бок, продолжайте, – подбодрил профессор, воодушевленный ответом Шишеня.

– В какой-то момент многие маги-ученые, опасаясь гонений.

– Все помнят годы Кровавых гонений на магов и колдунов? – сурово обратился к замершим студентам Флав. – По итогу семестра у вас общая контрольная по всем темам!

– И по этой? – нервно уточнила Арина и неожиданно для себя икнула.

– Скажите спасибо вашему согруппнику, – улыбнулся препод. – Раз хоть он отвечает сегодня по этой теме, то контрольной по этой теме не будет, и вопросы в общую я не включу. На следующем занятии мы сразу начнем новую тему.

– Спасибо! – хором отозвались мы и с воодушевлением уставились на Шишеня, ожидая продолжения рассказа.

– Из-за гонений маги и колдуны стали отправляться в другие миры, где могли спокойно проводить свои опыты, варить зелья. Ну и злодеяния творить тоже, – со вздохом сказал мой напарник, обводя ребят настолько раздраженным взглядом, что все тут же отвернулись, не желая попасть под раздачу. – Естественно люди, наблюдая за этим, придумали название День мертвых или День всех святых, уверенные, что это их предки бродят по деревням в виде духов, а появление зомби – кара за грехи. В последствии, когда нас перестали притеснять и появился Надзор, даже в других мирах маги и колдуны прекратили поднимать целые погосты в неделю Самайна, варить котлы опасных ядов в лесах или выкачивать энергию из всего живого, защитив себя от неминуемой при таких масштабах отдачи контуром из камней. – Шиш на миг сбился, сообразив, что отдалился от темы. – Из-за магов и колдунов, например, так же возникла легенда о детях богини Дану.

– Эту тему мы разберем с вами во втором семестре, когда дойдем до соответствующего раздела, – прервал препод. – Прекрасно. А теперь я расскажу все упомянутое мистером Боком чуть подробнее.

Мы все дружно застонали, но взялись за ручки и тетрадки.

– А на зельях скоро раздел трав, что были случайно распространены за пределы Подлунного и прижились лучше, чем на родине, – шепотом поделилась со мной Лисса.

– Откуда знаешь? – заинтригованная такой отличной новостью, я радостно улыбнулась, краем глаза посматривая на доску, где профессор выводил в столбик даты.

– Ну. у меня же есть брат, – хихикнула Дина. – Он сопротивлялся, но в итоге отдал мне конспекты за первый курс.

– Студенты, – стоило раздаться звонку, обратился к нам профессор, – преподаватель Дамриш просил передать, что физика у вас будет в третьем корпусе. Кажется, у вас ближайшие занятия будут с опытами?

Мы нестройно замычали, признаваясь, что ничего не знаем, но Флав нас не услышал, погруженный изучением тестов старшекурсников.

После истории подруги не дали мне сбежать в другой корпус в одиночестве, так что вниз по лестнице меня провожали под конвоем Лиссы и Эллои, а Дина, пятясь спиной, вела допрос.

– Признавайся, что случилось за выходные? – требовательно прошипела подруга, оглядываясь на обгонявших нас одногруппников и старшекурсников, пока мы спускались на первый этаж. – Что происходит между тобой и магом?

– Дин, ты чего? – попыталась отмахаться я, не горя желанием рассказывать какие-либо подробности. – Все между нами. Все хорошо, короче.

– «Все хорошо» бывает разным, – прищурившись, изрекла девушка и заправила за ухо прядь свежеокрашенных голубых волос. – Не увиливай. Рассказывай.

– Нечего рассказывать, – я со вздохом передернула плечами, пытаясь высвободиться из захвата подруг, – просто мы поговорили и решили не портить друг другу жизнь в академии из-за наших личных отношений.

– И все? – опешила Мелисса. – И ничего больше?

– А что еще? – я состроила удивление и непонимание.

– А мы думали. – простонала Дина и вздохнула. – Мы думали, что.

– Думай меньше, – посоветовала я подруге. – Да, мы с Шишем ругаемся. Да, у нас с ним сложные отношения, но.

– Липа, – с прищуром вступила в разговор Эллоя, – да все в группе уверены, что вы встречаетесь или вот-вот начнете встречаться!

– На этажах парней на это даже деньги ставят, – догнал нас Ден. – Я тоже поставил.

– И как распределились ставки? – хмыкнула я.

– Большинство уверено, что вы уже давно вместе, – признался Дениэль и, оглядевшись, добавил: – Парни из второй подгруппы пробовали расспросить Шиша после той сцены в столовой, но он – кремень.

– Лип, ну не юли! – взмолилась Дина.

– Рассказывай, – подхватила Эллоя.

– Что у вас там? – хихикнул Ден. – До. слияния вечных интересов дошло?

– До. чего?! – поперхнулась я. – Ребят!

Вдруг руку волшебницы убрали с моего локтя, а меня саму приподняли и переставили в сторону под общий вздох ребят. Моргнув и удержавшись от привычного желания оттолкнуть от себя нахала ударом силы или простеньким щитом, я задрала голову и едва слышно прошипела:

– Дракон тебя раздери.

– Ага, – невозмутимо ответил мой напарник и добавил уже для наших одногруппников: – Вы так на занятия опоздаете.

– Шиш? – опешила я и подергала мага за рукав пиджака. – Что ты творишь?

– Цыц, – отмахнулся от меня парень.

Оглядев моих подруг и отдельно пару секунд посверлив взглядом Дена, Шишень подхватил меня под локоть и потащил за собой в третий корпус. Хотелось задать напарнику парочку вопросов, но я быстро справилась с этой частью своей натуры. Как справлялась и два дня до этого. Как-то вышло, что последний разговор построил между нами хрупкий мостик, и я боялась его разрушить любым неловким движением.

«Лучше помалкивать, – напомнила я себе тысячный раз, – и не пытаться в очередной раз выяснять отношения. Тем более, что тема неприятна как мне, так и магу. Зачем мне эти точки на злополучной гласной, когда есть немного равновесия и. теплая большая рука, что сейчас сжимает мою ладошку?»

Быстро ступая, я шагала за Шишем, рассматривая его спину в чистеньком форменном пиджаке и не пытаясь сдерживать улыбку.

«Пусть так, – решила я. – Ничем не хуже!»

После физики, когда под потолком аудитории с противоударными стенами все еще клубился дым, а над площадкой, где преподаватель показывал нам разницу горения разных материалов при попадании огненных молний, все еще летали искры, я поскорее подхватила свою сумку и умчалась в общагу. От Шиша убежать не удалось – когда я оглянулась на тропке у живой изгороди, маг маячил на расстоянии двух десятков шагов, но зато подруг видно не было.

Взбежав по лестнице и захлопнув дверь так, что зазвенела табличка с номером комнаты, я со стоном выбралась из одежды и отправилась отмывать запах гари с кожи и волос.

– А говорят – чистенькая профессия! – позволяя себе хоть так выплескивать накопившееся раздражение, громко сказала я себе и, вылив на мочалку побольше яблочного геля, с удвоенным рвением принялась оттирать копоть с пальцев и лица. – Ай!

После, подсушив волосы полотенцем, закрыла дверь на ключ и устроила себе гнездышко на кровати из одеяла и пары пледов, взяв себе в компанию неподъемный фолиант трактата о путешествиях парочки исследователей, большую коробку печенья и чашку чая в саморазогревающейся кружке.

– Все. Никого не хочу видеть и слышать, – сложив руки на груди, я показала язык двери и углубилась в чтение.

Через пару страниц выяснилось, что красивая обложка и приметное название вовсе не говорят о познавательном чтении. Со вздохом отложив книгу, я выбралась из кровати, натянула халат и поплелась изучать оставшиеся книги в комнате.

Через пару минут блужданий выяснилось, что перечитывать «Легенды» я не хочу, а захваченные из дома любовные романчики вызывают лютую ненависть.

– А-а-а-а-а! – взвыла я и пнула ножку кровати. – Что ж такое?

Из комнаты выходила медленно, долго всматриваясь то в одну, то в другую сторону коридора, но Дины и Мелиссы в засаде не обнаружила. Собравшись с духом и подхватив полы халата, крадучись и прислушиваясь двинулась к соседу по этажу. В дверь с обгоревшим номером стучала осторожно, вздрагивая при каждом звуке.

– Что? – хмуро спросил парень, открыв дверь, и воззрился на меня. – Что надо?

– А… у тебя есть что-нибудь по княжествам Подлунного? – заискивающе спросила я. – Не хочу идти в библиотеку. Да и вообще спускаться вниз не хочу.

Шиш пожал плечами и посторонился, пропуская меня в комнату.

– Ищи, – он указал на книги, которых с последнего моего визита стало еще больше, – я не знаю, где тут могут быть подходящие книги, но что-то похожее точно есть.

– Ага! – плотоядно улыбнувшись, я кивнула и рванула к ближайшей стопке.

– Кекс?

– Угум, – приняв хлебобулочное, я вновь с головой окунулась в неприметные с виду томик с рассказами. – Спасибо. Я сейчас. сейчас уйду.

– Ага, – невозмутимо отозвался напарник, устраиваясь на диване с чашкой и книгой. – Верю.

– Уйду-уйду, – заверила я и откусила кусочек кекса. – М-м-м! С черникой! Вкусно.

– Что ты там такое читаешь? – заинтересовавшись, Шиш потянулся и выхватил у меня книгу. – «Путевые заметки Джерома Клапка обо всем». А я ее из дома просто так утянул.

– А у тебя дома есть библиотека? – спросила я, садясь по-турецки и поправляя халат.

– Не смотри на меня так плотоядно, – хихикнул Шиш. – Да, как у любой порядочной семьи у нас есть своя библиотека, и каждое поколение Боков ставит целью превзойти других количеством книг. На данный момент в библиотеке так много книг, что никто не заметил моих набегов и грабежа.

– О-о-о. – представив себе огромную библиотеку, полную таких же интересных книг, как та, которую отобрала у мага и вновь уложила себе на колени, я благоговейно зажмурилась. – Хотела бы я посмотреть на все эти книги.

– Да, только доступ к библиотеке нужно заслужить, – хмыкнул Шишень. – Ты готова высидеть семейный обед и чаепитие?

– Ну. – прищурившись, протянула я. – Если оно того стоит.

– Моя мать не даст тебе донести ни кусочка до рта, засыпая тысячей вопросов, сопровождая каждый ответ таким взглядом, что есть расхочется. – Захлопнув свою книгу, маг пересел с дивана на ковер. – А бабуля станет донимать вопросами о том, не моя ли ты девушка. Мать будет шикать на нее, но бабулю никакие нормы приличия не остановят. Обязательно явится Элса и притащит с собой своего щенка. Стоит псу развернуть первую же тарелку на столе, Медеа Бок начнет орать на младшую, а та, как и всегда в подобных случаях, вместо слез навесит на родительницу парочку проклятий. К концу пребывания за одним столом с моей семейкой у тебя начнется нервный тик, и никакая библиотека уже не сгладит впечатление.

– У меня есть бабушка, – пожала я плечами. – Я тренированная.

– Да неужели? – уточнил маг.

– Именно, – кивнула я и, отобрав у напарника чашку, запила чаем кекс. – Или думаешь легко жить с бабулечкой, которая норовит устроить крик по любому поводу?

Шиш хотел было продолжить доказывать спор на тему у кого самые невыносимые родственники, но раздался громкий шум в коридоре и голоса. Мы с магом глянули на дверь, а после уставились друг на друга.

– Спорю, это Дина и Лисса по мою душу пришлепали. – уныло простонала я.

Шум продолжался довольно долго, мы сидели и прислушивались, не смея даже пошевелиться.

– Интересно, что там можно столько времени делать? – задала я вопрос в пространство.

– Сейчас узнаем, – встрепенулся парень, отобрал у меня чашку, допил остатки уже остывшего чая и, встряхнув ладонями, принялся уверенно выплетать какое-то заклинание.

– Эх. – проныла я, с прищуром поглядывая на его работу. – Скорей бы нас научили видеть магию. Было бы здорово наблюдать, как энергия преобразуется и выстраивается.

Договорить я не успела, охнув от неожиданности, когда на пол с пальцев напарника заструилась полупрозрачная густая масса. Собираясь в крупные капли в нескольких сантиметрах над ковром, жидкость из прозрачной окрасилась сначала в золотисто-оранжевую, а после перетекла в блекло-зеленую. Капли устремились друг к другу, соединяясь в одному магу ведомой последовательности, пока перед нами в воздухе не застыло нечто, смутно напомнившее мне блюдце из болотной жижи на ножках.

– Это что? – с сомнением порассматривав шевелящее тонкими спицами-ножками, как паук, создание, я перевела взгляд на парня. – Странное какое.

– Ну-у-у. – Шиш замялся, сглотнул, но так ничего и не сказал, только его уши вдруг стали пунцово-красными.

– А. – начала было я, но умолкла, а после быстро изменила вопрос: – Ладно, а для чего. это предназначено?

– Пока плохо получается, – признался маг и, стащив с дивана книгу, раскрыл ее на середине, позволяя мне увидеть иллюстрацию и подробное пояснение.

– Хм. – пробормотала я, желая скрыть смешок.

На картинке красовалась аккуратная линза из прозрачной жидкости на тонких ножках. Описание гласило, что при помощи заклинания, можно увидеть то, что находится вне поля зрения, лишь направив линзу в нужном направлении и откорректировав дальность.

– А сработает? – захлопнув книгу, я вновь уставилась на творение Шиша.

– Выглядит не очень, но должно получиться, – не слишком уверенно произнес маг.

Подобравшись поближе и едва не сталкиваясь лбами, мы уставились на ногастое блюдце.

– Обещай, что ты никому не скажешь, – повернув голову ко мне, строго сказал маг.

– О таком? Да ни в жизни, – усмехнулась я и повернулась к напарнику.

Удержавшись от восклицания, я секунду поразглядывала его лицо близко-близко и поскорее отвернулась, мысленно обругав себя за эту задержку.

– У тебя волосы, как воронье гнездо, – хмуро пробормотал маг и дернул меня за прядь.

Я глянула на свое отражение в перетекающей и все время меняющейся поверхности ногастого блюдца и тихо застонала. Волосы, ощутив свободу от меня и расчески, уже успели высохнуть и теперь торчали во все стороны, придавая мне схожесть с огородным пугалом.

– Мне нужно обратно. – проныла я. – Расчесать и заплести волосы, иначе завтра утром я буду напоминать огненный одуванчик!

Шиш хрюкнул от смеха и быстро прошептал пару слов, после которых блюдце пошло рябью и на нем начало постепенно появляться изображение коридора.

– Далеко технологии шагнули от тарелочки и яблока, – пробормотала я себе под нос, вглядываясь в проявляющуюся картинку.

В коридоре у моей комнаты о чем-то переговаривались Дина, Лисса и Эллоя, причем последняя то и дело начинала барабанить в дверь.

– А звук?

– Тебе еще и звук? – возмутился маг.

– Хочется понять, как долго они собираются там торчать, – ответила я и, пригладив волосы пятерней, попыталась связать их в узел, но рыжие кудряшки норовили выскользнуть и вернуться в исходное положение.

– Еще кекс? – сообразив, что у ногастого блюдца мы засели надолго, уточнил Шишень.

– Давай, – смирилась я. – И чаю.

– Где я тебе тут чай найду? – прошипел маг. – У меня не столовка и не кладовка.

– А жаль, – взяв предложенный кекс, усыпанный шоколадной крошкой, я улеглась на живот и, подперев подбородок кулаком, со вздохом произнесла: – А у меня там есть чай. И еще кувшин кваса. И коробка печенья.

– Ну вот иди и пей свой чай, – едко предложил Шиш.

– Нет, спасибо, я как-нибудь обойдусь, – помотала я головой и застонала, когда волосы распушились еще сильнее.

– Знаешь, – вглядываясь в изображение, задумчиво пробормотал маг, – кажется, они идут сюда.

– Что? – едва не закричав, простонала я и вгляделась в нашу «следилку». – Вот же ж! И что теперь?

Стук в дверь смешал все мои мысли. Пискнув и заметавшись на полу, как перевернутый жук, я не сразу смогла встать.

– Не открывай! – свистящим шепотом взмолилась я. – Мало мне их расспросов, так теперь они напридумывают себе глупостей.

– А если не открою, они тем более их придумают, – вздохнул маг.

– Почему это?

– Потому что в щель под дверью виден свет, – пояснил Шишень. – Значит, я у себя.

– Ох ты ж. – простонала я и судорожно заозиралась, разыскивая укромное место, чтобы спрятаться.

Не дав мне времени на раздумья, напарник отозвался на второй стук и отправился открывать дверь. Зарычав от бессилия, я забежала за кровать и нырнула под нее, приложившись коленками об пол.

– Привет, Шиш, – произнесли мои подруги хором, стоило магу открыть дверь.

– Что нужно? – невозмутимо спросил мой напарник.

– А ты Липу не видел? – заискивающе уточнила Дина.

– Да, может знаешь, куда она ушла? – спросила Лисса, и я увидела ступни девушки совсем рядом с собой. Едва не застонав от предчувствия, что сейчас Мелисса наклонится и заглянет под кровать, обнаружив под ней меня в халате и клочьях пыли, я зажала себе рот рукой и замерла на месте, подавляя естественное желание взять ноги в руки и бежать.

– Нет, – спокойно ответил парень. – Я ее после занятий не видел.

– А что ты тут делаешь? – полюбопытствовала Эллоя. – Что это за. предмет?

«Вот где любопытные Варвары!» – зло подумала я.

– Кексы ем, книгу читаю и осваиваю одно заклинание, – ответил маг.

– А почему на тарелке два кекса и каждый из них надкушен? – тоном следователя уточнила Дина.

– Как хочу, так и ем, – начиная злиться, ответил Шишень. – Идите уже.

– Так точно не видел? – переспросила Лисса откуда-то издалека, и я представила, как девушки быстро осматриваются в комнате мага, заглядывая за кресло, диван и в ванную, но стараясь не вести себя слишком нагло.

«У меня бы они обязательно полезли и под кровать, и в шкаф, – про себя фыркнула я. – У- у-у! Сплетницы!»

Так и не найдя явных признаков моего присутствия, девушки были вынуждены удалиться. Стоило магу закрыть дверь, я тут же выбралась из-под кровати и приглушенно чихнула, выбирая из шевелюры клочья пыли.

– Похоже, они надумали тебя дождаться, – наблюдая за изображением на «следилке», хмыкнул маг. – Я за чаем.

Через час мы лишь мельком посматривали на ногастое блюдце, чтобы увериться в неискоренимом любопытстве девушек. Они не только не ушли к себе, но, в ожидании меня, устроили пикник прямо в коридоре.

Солнечный лучик настойчиво пригревал мою щеку, когда где-то совсем рядом раздались трели будильника.

– Что? – хрипло спросила я и села в постели. – Уже утро?

Сонно зевнув, я потянулась и наконец раскрыла глаза. Несколько секунд поразглядывав стопки книг повсюду, я нахмурилась и спросила сама у себя:

– А когда я переехала в филиал библиотеки?

Стоило услышать свой собственный голос, как я вспомнила подробности прошлого вечера и уже внимательнее оглядела комнату.

Так и есть!

Я умудрилась заснуть на ковре с книгой в руках, а Шиш не стал меня будить, просто перенес в свою постель.

– А сам он где? – вслух спросила я, не заметив мага ни на полу, ни на диване, да и из ванной не доносилось ни звука.

Ответом мне стал трехголосый вопль, пронесшийся по коридору и сметающей все на своем

пути.

– Ась? Что там происходит? – пискнула я, скатываясь с кровати.

Выбежав из комнаты я, прислушалась и, немного подумав, рванула по коридору. Дверь в мою комнату оказалась распахнута настежь, солнечные лучи полосами легли на плиты, высветив до золотого свечения камень. Из спальни доносились вопли Лиссы и грозная ругань Дины. Немного подумав, я медленно приблизилась к помещению и, готовая ко всему, заглянула внутрь.

– Шиш, отпусти-и-и! – провыла Эллоя, пытаясь заехать парню по лицу, но маг предусмотрительно отлевитировал девушку еще на полметра вверх и в сторону от себя.

Дина, не прекращая поливать молодого человека всевозможными эпитетами, цеплялась за полог над моей кроватью, не доверяя способностям Шишеня. Мелисса тихо выла, обнимаясь со столбиком и раскачивая и кровать, и злую Дину.

– Что за!.. – оглядывая всю эту картину, я сделала несколько шагов вперед и натолкнулась на мага. – Ай!

– Неуклюжая… – прошипел Шиш, хватая меня за пояс халата, – ведьма!

– Ай! – пролепетала я, пытаясь выровняться, и завалилась уже не назад, а вперед. Растрепанные волосы закрыли вид, и мне пришлось обхватить мага за талию, чтобы не упасть. Лишь откинув пряди с лица, я окинула комнату целиком и тихо простонала:

– Кто-то опять напал и перевернул все мои вещи? – спросила я, подняв взгляд на Шиша.

Мои тетрадки со стола перекочевали на пол, а книги с полок ровным слоем рассеялись по столу, стулу и ковру. Кровать пострадала больше всего: покрывало свисало с полога, простыни, одеяло и подушки горкой громоздились на полу, там же валялась разбитая чашка и пустая коробка среди крошек от печенья.

– Нет, просто твои драгоценные подруги зачем-то явились рано утром, ворвались в комнату, а после принялись вопить, – пояснил Шиш так спокойно, будто уроки полетов девчонок не проходили по его инициативе.

– А нечего на нас когти выпускать! – выпалила Эллоя, продолжая попытки достать мага, не смотря на расстояние. – Страшно же!

Я икнула, вспомнив собственное знакомство с этим аксессуаром в комплектации напарника. Не страшно, но первый раз неожиданно.

– Так и я не прихожу, и не срываю с вас одеяло, – обиделся Шишень. – У всех нормальных людей утро, все спят. Только вам ваши. мозги спать мешают.

Девушки обиженно заверещали, на разные лады требуя опустить себя на пол, на что маг лишь криво усмехнулся. Я со вздохом понаблюдала эту улыбку пару секунд и отвернулась, обругав себя за маленькую слабость.

– Может. ты меня отпустишь? – тихо предложил Шишень, заметив мой взгляд, и улыбнулся знакомой, но такой редкой улыбкой.

Задрав голову, я пару секунд тупо таращилась на парня, а после убрала руки за спину и отступила на шаг. Улыбка тут же сползла с губ мага, а взгляд скользнул ниже. Нахмурившись, я проследила вслед за ним. В неожиданно повисшей тишине, я с писком запахнула полы халата и, выхватив у парня пояс от халата.

«И почему я вечно оказываюсь в нелепых ситуациях? Да еще и в нижнем белье? – про себя провыла я, замечая, что маг потянул носом. – Липа, это уже диагноз!»

– Опусти нас на пол! – потребовала Эллоя, неустанно размахивая кулаками. – Мы тебе не котята!

Шиш пожал плечами – и девушки начали плавно снижаться. Достигнув пола первой, Лисса притопнула ногой по ковру и грозно наставила на меня указательный палец:

– Липа, где ты была вчера? Мы тебя ждали-ждали.

– А с утра выясняется, что ты ночуешь не в своей комнате, а на твоей кровати вольготно дрыхнет. Этот! – подхватила Дина и наставила палец на Шишеня.

– А зачем ждали? – играя удивление, спросила я, проходя по комнате и подбирая вещи с

пола.

– Ну. понимаешь. – неопределенно пробормотала Мелисса и глянула на Дину.

Я присела на корточки, складывая в стопку тетрадки, и пониже наклонила голову, чтобы волосы скрыли от подруг мою ухмылку.

«Вот и объясните при маге, что вы от меня хотели!» – злорадствовала я, а сама с невозмутимым видом подобрала все тетрадки и водрузила их на стол.

– Я в библиотеке была, а после ходила к профессору Флаву, – быстро соврала я, выбрав максимально правдивую версию и сделав себе пометку о необходимости заглянуть к историку на днях. – Хотела побольше узнать о той легенде, которую он в конце занятия начал рассказывать, но не закончил.

Ведьмы и волшебница переглянулись и расстроено вздохнули.

– Вот как, – протянула Эллоя, перекладывая одеяло и подушки на кровать. – Ясно. А почему?..

Не дав девушке закончить вопрос, я перебила, спеша объяснить ситуацию настолько спокойно и уверенно, чтобы все три девушки поверили:

– Меня нервируют все эти нападения, вот мы с Шишем и договорились поменяться спальнями на время.

Облизав губы, я украдкой взглянула на мага, опасаясь, что он захочет опровергнуть мою версию, но напарник с непроницаемым видом стоял у входной двери, прислонившись к косяку.

– А-а-а… – понимающе протянула Дина. – Вот оно что…

– Вы на завтрак не боитесь опоздать? – спросил маг, вздернув бровь, а после развернулся и, подхватив свои ботинки, удалился.

– Лип, – тут же подступила ко мне Лисса.

– Девчонки, да что вы любопытные такие? – устало спросила я и поморщилась. – Не придумывайте себе того, чего нет. Это вам не книжка про любовь и не сериал – две серии в неделю с обязательной романтикой.

– Эх. – обиженно насупилась Дина.

– А что такое сериал? – нахмурилась Мелисса.

– Ай, – отмахнулась Эллоя, – разве это важно? Важно то, что моя надежда на еще одну парочку в подгруппе разбилась о реальность!

Я предпочла промолчать.

– Преп… препод-д-д… дав. атель Ла-а-ад. – прохныкал Адам, в очередной раз подхватив сваливающиеся с носа очки. – А может. вы нас-с-с пожал. пожалеете?

– Нет, – ответил Лад.

Сложив руки за спиной, мужчина внимательно следил за тем, чтобы никто не филонил.

– Но, преподаватель. – простонала вслед за магом Арина.

– Без нытья! – скомандовал мужчина. – Еще пять кругов, лентяи!

Мы дружно взвыли, но без возражений продолжили бег.

– Три калеки и те ни на что не годны, – сообщил Лад, поворачиваясь так, чтобы видеть стадион с разных сторон.

– Пожалейте нас, – взмолилась девушка из другой подгруппы.

– А я вас и жалею, – плотоядно улыбнулся ей препод.

– Так? – пискнула волшебница.

– Будите ныть, добавлю еще десяток кругов, – предупредил Лад. – Раз есть силы на разговор, значит, мало нагрузки.

– Ну, преподаватель! – взвыла Дина. – Обрадуйте, скажите, что физкультура у нас только на первом курсе.

– Радую, – усмехнулся препод и улыбнулся еще плотояднее, – мой предмет у вас основной, и встречаться мы будем все пять лет.

– Что? – взвыло несколько человек разом.

– То! – кивнул мужчина. – Быстрее! Плететесь, как умертвия под солнцем!

– Зачем нам вообще эта физподготовка? – едва не плача, проныла Зара. – Мы же чаровать должны, а не тут. концы отдавать.

– Тяжело в учении, потом будет легче, – уверенно заявил преподаватель. – Ноги побыстрее любого заклинания будут, а ни одна нежить не станет терпеливо ждать, пока вы вспомните пройденный в академии материал. Будете стоять на месте или двигаться слишком медленно – и харчить вас начнут без соли и специй. И без предупреждения.

– Но, преподаватель. – простонала Мелисса.

– Сколько таких безалаберных я видел за свою жизнь? – хмуро перебил девушку Лад. – Я тут не первый год. Да и не десять. Давно. Перевидал и магов с волшебницами, и колдунов с ведьмами. Много! И многие из них были талантливые.

– Были? – переспросила темноволосая девушка.

– Были, – кивнул Лад и хмуро добавил: – Еще три круга.

– Но, преподаватель! – взвыли несколько парней.

– Нет, – отмахнулся Лад.

– Ну. пожалуйста! – взмолилась Ника.

– Пожалуйста. Нет! – отчеканил мужчина.

– Дайте мне точку опоры… и я прямо там усну, – простонала Лисса, на негнущихся ногах переступая порог зала для медитаций.

Я хихикнула и с возгласом облегчения уселась на пол, позволяя себе небольшую передышку.

– Вот кто придумал ставить физкультуру в один день с занятиями у Ардуса, а? – со вздохом спросила Арина, цепляясь за мелко трясущегося Адама. – Мои ножки-и-и. Ох, как я устала.

– Тот, кто решил проредить чисто студентов в первый же семестр, – мрачно озвучила догадку Зара и улеглась на пол. – Все, меня не трогать. Я просто буду тут лежать. И все. Нет от меня толку.

– Сколько кругов мы пробежали? – со стоном спросила Ника.

– Кажется, тридцать в этот раз, – подумав секунду, ответил Ден. – Но я не уверен. Лад на каждом занятии добавляет.

– Не доживем мы до конца семестра, – пророчески прошептала Дина, ползком добираясь до горы подушек и падая на них сверху. – А если Ардус будет заваливать нас еще какими-нибудь заданиями, то и до конца недели не дотянем.

– А куда ж вы денетесь? – входя в зал с очередной книгой, уточнил преподаватель. – Протянете. Студент – такое создание, что ко всему привыкает.

Мы дружно проводили бородача взглядом, всем своим видом показывая, какие мы бедные и несчастные. Лишь Шиш невозмутимо сидел у стены и за нами наблюдал.

– Не нужно сверлить меня жалостью, – предупредил Ардус. – Вы меня с кем-то путаете.

– Преподаватель Ардус, пожалейте хоть вы нас, – присоединилась я к общим стонам.

Леосий Ардус хитро улыбнулся, пригладил бороду и, подтащив взглядом свое одеяло, удобно устроился на полу с непроницаемым видом.

– Пожалейте, – едва ли не отбивая поклоны, в один голос застонали Дина и Эллоя.

– Ладно, пожалею, – хмыкнул мужчина. – Если не ошибаюсь, Липа с Шишем решили не растягивать страдания товарищей?

Я со вздохом взглянула на мага, а он на меня.

– Ну и прекрасно, – кивнул Ардус, помолчав пару секунд. – Значит, с прошлым заданием разобрались.

– Правда? – несказанно обрадовалась я и едва не заплакала от счастья – не придется вновь страдать. – Правда-правда?

– Конечно, – усмехнулся бородач. – Шишень прекрасно с этим заданием справился и в одиночку. Ну а ты ему в нагрузку идешь, бонусом, чтобы не расслаблялся.

Шишень едва слышно фыркнул, а ребята тихо захихикали. Я обиженно засопела, но высказываться не стала. Зачем? Правы же! Да, с моей координацией и везучестью могу быть лишь нагрузкой для таких, как мой напарник, или катастрофой для кого-то другого.

– Значит, у нас новое задание? – с подозрением в голосе уточнила Арина и сунула в рот кончик косы.

– Преподаватель, пожалуйста, пожалейте нас, – сложив ладошки в молитвенном жесте, простонала Мелисса. – Вы же наш куратор. Вы же нас любите, да? Пожалейте!

– Кто вам такую чушь сказал? – захохотал Ардус. – Нет уж, детишки, вы сюда учиться пришли, а не спать.

– Знала бы – послушала бабушку, – себе под нос произнесла я. – Вот и верь после этого в сказку!

Ардус устроился поудобнее, обвел нас всех взглядом и дернул бровями, после чего десяток подушек взмыли под потолок, покружили в причудливом хороводе, а после попарно опустились на пол. По залу прокатился понимающий и обреченный вздох, но мы безропотно расселись на подушки, на всякий случай расположившись по соседству с напарниками.

– Поздравляю вас, молодежь, – улыбнулся нам бородач, еще раз взглянув на каждого, – у вас осталось лишь одно задание в этом семестре.

Мы радости преподавателя разделять не спешили, сидели молча, ожидая, когда Ардус объяснит. Зная его, впереди нас явно подстерегал какой-нибудь очередной подвох.

– Задание большое и, как всегда, напрямую связанное с теми предметами, которые вы изучаете, – продолжил пояснительную речь Леосий Ардус. – По теории и физике вы уже полностью прошли тему простейшей огненной и воздушной магии. За оставшиеся до окончания семестра недели вы охватите все необходимые вам разделы по простейшей магии воды и земли.

На каждый вид простейшей стихийной магии у вас по плану есть две недели. Это не так много, всего по четыре занятия на каждую тему. Так что пользуйтесь временем разумно. Начиная со второго семестра по медитации у вас будет меньше часов.

– Как? – воскликнула Мелисса.

– Все задания, которые вы выполняете в этом семестре, требуют концентрации, отрешенности и многочисленных повторений, чтобы развить у вас начальные навыки, – сказал бородач. – Конечно, вы многое умеете и так, но вряд ли кто-то. Ну кроме нашего уникума знает достаточно, чтобы спокойно обходиться короткими тренировками. – Мы все дружно глянули на Шиша. – Дальше никто не собирается с вами нянчиться. В следующем семестре мы уже не будем неделю за неделей повторять одно и тоже. Даже в расписании мой предмет будет называться иначе – магические тренировки. И там вам очень понадобиться все то, что вы проходите в этом семестре.

Мы дружно застонали и понуро воззрились на Ардуса.

– И что же мы будем делать сегодня? – готовая к самому худшему, спросила я.

– Сегодня вы будете. – медленно произнес преподаватель и широко нам улыбнулся. – Шишень, будь добр, создай простое пламя.

Маг пожал плечами и без каких-либо усилий под наш общий вздох создал требуемое – в полуметре перед молодым человеком вспыхнула искорка, а затем из нее, вытягиваясь и плавно закручиваясь вокруг своей оси как веретено, появилось ровное оранжевое пламя.

– А теперь, зная изначальную формулу для создания этого пламени, преобразуй его в правильный огненный шар, – велел Ардус.

Шиш без труда справился и с этой задачей.

– А теперь растяни шар в огненную молнию, – продолжил преподаватель. – Прекрасно. А теперь измени структуру этого заклинания, чтобы молния изменила цвет.

Мы с ребятами с тоской уставились на потрескивающую белую молнию, готовую сорваться с места и пронзить цель.

– А теперь из этой молнии сделай простой огненный смерч, – с удовольствием поцокав языком, велел Ардус и добавил, когда Шиш справился: – И вновь сведи все в простое пламя.

Полюбовавшись идеальным исполнением, преподаватель оглядел каждого из нас, вздохнул и сказал:

– Вот ваше задание: все отведенные на эту тему четыре занятия вы будете последовательно раз за разом повторять все эти виды простейших чар, пока. Надеюсь, к концу у вас будет получаться примерно так, как только что продемонстрировал ваш одногруппник.

– Вот же ж. – прошипела себе под нос Дина и добавила уже громче: – Преподаватель, а когда получится, то.

– Нет, в этом задании у вас есть четыре занятия или восемь учебных часов и их все вы должны посвятить тренировкам, чтобы простейшие заклинания у вас отскакивали, как таблица умножения, – прервал девушку Ардус.

– А если не будут отскакивать? – с тоской спросила Ника.

– Тут уж ваши личные проблемы, – ответил бородач и пожал плечами. – Лучше вам постараться. Сдавать ни одну из четырех стихий не нужно, но, не справившись с этим занятием, вы вполне можете завалить годовой экзамен, а оно у вас групповой, в пятерках.

Лисса нервно икнула, а Эллоя часто-часто заморгала, сдерживая слезы.

«Нет, совсем не сказка.» – подумала я.

– Приступайте! – велел Ардус и усмехнулся, словно прочел мои мысли.

В пятницу, встав утром и посмотрев на себя в зеркало, я честно призналась в полной несостоятельности, как ведьма. Если с теоретическими предметами я справлялась прекрасно, то по последнему заданию Ардуса меня преследовал полнейший провал. В то время, когда другие ребята постепенно добивались маленьких успехов и выстраивали хотя бы две-три связки заклинаний, чертыхаясь и сдерживая ругань, мне хотелось взять ломик, взломать прочный паркет, переживший не одно поколение студентов, и устроить для себя позорное сожжение. Если каждое из простейших заклинаний я могла достаточно легко воспроизвести, то вот с перетеканием чар из одного в другое у меня творился полный бардак. Вместо того, чтобы расшириться в центре, сворачиваясь в шар, мой огонь плевался искрами и отвратно чадил. А молния из оранжевой становилась не белой, а зеленой и иногда фиолетовой. На занятии в четверг смерчем я вынесла стекла в одном из окон в зале и закоптила и без того потемневший потолок.

Впереди меня ожидало еще четырнадцать занятий в этом семестре, но если кто-то радовался парам у Ардуса, то я теперь воспринимала их, как часы позора. И чем дальше, тем больше становилось желание забрать документы из академии и вернуться к бабушке.

– Интересно, однажды станет проще? – спросила я у отражения, пытаясь заплести непослушные кудри в косы. – Нет даже времени с волосами что-то сделать.

Вместо игр на чужих нервах, вечерних посиделок с девчонками и блужданию по библиотеке, теперь время после занятий я проводила в своей комнате. Отодвинув стул к стене и свернув ковер, я усаживалась на маленькую подушку и тренировала огненные чары над тазиком с водой. Получалось не лучше, чем на занятиях, но я упорно повторяла каждый из видов простейших чар, надеясь к концу темы если не справляться с заданием, так хоть не выглядеть жалкой в глазах других.

За несколько часов в комнате становилось нечем дышать, а под потолком клубился дым, так что перед сном приходилось открывать окна.

Осень брала свое и над городом будто разверзся огромный ковш с водой. Академию и нас вместе с ней защищал специальный магический купол, но сырость все равно просачивалась, липкой пленкой холода оседая на волосах, коже и одежде. Днем купол разглядеть мы не могли, зато ночью отчетливо виднелись крошечные всплески силы, когда капли барабанили по щиту.

Решительно нацепив сегодня юбку, ярко-голубую майку, белый свитер с эмблемой академии, толстые колготы – братья-близнецы погибших смертью храбрых при спуске по каминной трубе, ботинки на толстой подошве и нацепив на лицо оставшуюся у меня веру в собственные силы, я отправилась в столовую. На скромный эскорт из одного мага-напарника уже несколько дней старалась не обращать внимания, а Шиш, строго следуя просьбе деда, неусыпно пас меня все то время, что я находилась вне своей комнаты. Сначала это немного нервировало, не столько из-за самого присутствия молодого человека, сколько из чисто женской неуверенности в себе. Почему- то в голову лезли неуместные мысли о внешнем виде. Вот и сегодня, прежде чем выйти из комнаты, я внимательно осмотрела себя в зеркале со всех сторон.

И зря!

То ли ночью прорвало защитный купол, то ли его на время снимали, но ветер с дождем похозяйничали в парке и на дорожках между зданиями. Еще вчера мы все любовались глянцевыми кострами, полыхавшими на деревьях, а теперь у корней, на потемневшей траве и на плоских камнях дорожки валялись мокрые кучи листьев, источая терпкий аромат. Он щекоткой проникал в нос и едким привкусом оседал на языке, принося с собой не радость осени, а холод и острое желание поднять ворот жакета и вжать голову в плечи. Ветер за ночь оголил не только деревья, но основательно потрепал живую изгородь, заплетя в нее тонкие веточки тополей, крупные кленовые листья и бурые травяные стебли.

Колготки я заляпала каплями грязной воды из ближайшей лужи, а на склизких листьях едва не навернулась, но упасть мне не дали. В первое мгновение я нелепо замахала руками, пытаясь выровняться, а после зажмурилась, готовясь к неизбежному свиданию с грязной дорожкой.

– Любишь ты в луже посидеть, – весело укорил меня Гедымин, подхватывая под локоть и устанавливая в вертикальном положении. – Привет.

– Э-э-э. – не слишком воспитанно протянула я. – Привет.

Медленно сглотнув, я ухватилась за колючие кусты изгороди, делая вид, что привожу в порядок дыхание. Склонив голову и скрыв взгляд за челкой, я осмотрела одежду, убеждаясь, что кроме колгот ничего более не пострадало, и только после этого подняла взгляд на вампира. Пары секунд мне хватило, чтобы справиться с эмоциями и затолкать их настолько глубоко, чтобы они не отразились в глазах.

– Давно не виделись, – стараясь вести себя как обычно, сказала я и улыбнулась.

– Это точно, – улыбнулся мне в ответ вампир.

Обогнув Дыма, я зашагала дальше по тропинке, украдкой убедившись, что среди спешащих на занятия студентов позади нас шагает и Шиш.

«Так оно как-то спокойнее», – подумалось мне.

– Как у тебя дела? – спросил вампир, пристраиваясь рядом и укладывая мою ладонь на свой локоть.

Я сдержала усмешку, совершенно неуместную в подобной ситуации. Если бы за последнее время мнение о вампире резко не переменилось, я бы не заметила в его тоне плохо скрытой настороженности или приняла бы ее, возможно, за некую форму заботы со стороны надзорника.

Но не теперь. Даже если мои подозрения в адрес Дыма только домыслы, да неправильное толкование событий, мне все равно не мешает держать ухо востро.

– Неплохо, – пожала я плечами. – Вполне неплохо. Могло быть лучше, но неплохо.

– Может происходило… что-нибудь странное в последнее время? – осторожно предположил вампир.

– Да нет, – состроив задумчивую гримасу и покачав головой из стороны в сторону, ответила я и расслабленно улыбнулась. Кто б знал, скольких усилий мне стоила эта расслабленность!

– Да? А может выбиралась в город в последние дни? Или еще куда-нибудь? – продолжил допрашивать Гедымин.

«Он пытается узнать про кольцо, но спросить напрямую не может, ведь тогда ему придется признаться о маячке, – поняла я. – Ну что ж.»

Памятуя про обещание мистеру Драннору, я поправила сумку на плече и неторопливо сказала:

– Пару раз. С подругами. И в гости к одному почтенному магу. Мне выпала уникальная возможность познакомиться с магом-артефактчиком. Я нашла кое-какие вещи, и Шиш познакомил меня со своим дедушкой, чтобы тот взглянул и определил.

– С Черчем Драннором? – уточнил вампир, перебив меня.

– Да, с ним, – согласилась я.

– Я тоже немного разбираюсь в артефактах, – с ноткой обиды просветил Дым.

– Ой! Кстати. Ты знаешь, я кажется потеряла твое кольцо, – сказала я, словно внезапно вспомнив, и понадеялась, что вампир не заметит, как алеют мои щеки. – Сама не знаю, где именно это произошло! Прости.

– Ничего, – не сразу отозвался Гедымин. – Оно не очень ценное. Кстати, сегодня пятница. Есть какие-нибудь планы?

– Хм?.. – невразумительно кашлянула я и вопросительно приподняла брови.

– Может ты бы показала мне дом твоих родителей? – предложил вампир. – Расследование ведь продолжается, и неплохо было бы все там осмотреть. Возможно, опытный надзорник заметит какую-нибудь зацепку, полезную для дела.

– Да? – спросила я и сделала вид, что обдумываю слова вампира. – Честно говоря, я внимательно не осматривала дом. Не так часто там бываю. И даже не знаю. – Я остановилась и оглянулась на Шишеня, а тот, словно прочитав мои мысли, ускорил шаг. – Даже не знаю, соберусь ли сегодня в город.

– Между прочим, с такой успеваемостью, как у тебя, Липа, тебе не то что в город, даже нос высовывать из конспектов стыдно должно быть, – поравнявшись с нами и протиснувшись между мной и вампиром, так что тому пришлось отпустить мою руку, нравоучительно сказал маг, приобнимая меня за талию.

– Да, – быстро согласилась я, – ты прав.

– Пойдем, а то все вкусное без нас съедят, – не обращая внимания на Дыма, произнес Шиш и повлек меня вперед по дорожке.

– Ага, – рассеянно кивнула я и, повернувшись, извиняющимся тоном сказала Гедымину: – Прости. Как-нибудь в другой раз поболтаем.

Вампир отчетливо скрипнул клыками и ничего не ответил. Я же последний раз со вздохом на него глянула, разыгрывая все подходящие для этого момента эмоции, особенно налегая на раскаяние и готовность помогать, а после развернулась и зашагала рядом с напарником, медленно перебирая ногами, хотя хотелось бежать.

Лишь дойдя до первого корпуса и войдя внутрь, я смогла выдохнуть и позволить себе вздох облегчения. Не удержавшись, я обняла Шишеня, чувствуя, что собственные мои ноги вот-вот подкосятся.

– Слушай. – прошептала я, стискивая толстый свитер молодого человека, и умолкла, поняв, что странный дробный звук, который слышу, – стук моих же зубов.

– Ты чего? – удивился молодой человек. – Перепугалась.

– Да вот что-то. перенервничала, – призналась я.

– Дыши давай, – покачал головой маг и осторожно погладил меня по волосам.

– Ей, вы что тут обжимаетесь? – фыркнул кто-то из одногруппников, проходя мимо.

– Эй, Лип, ты чего? – Заметив мое состояние, отпустила руку Адама и шагнула к нам Арина.

– Все нормально? Ты белая, как полотно!

– Постоит минутку – и успокоится, – за меня ответил Шиш и, подхватив меня под локоть, потащил за собой в столовую.

В очереди, двигая за меня мой поднос и сгружая на него первые попавшиеся тарелочки, маг то и дело наклонялся ко мне и повторял одно и тоже:

– Так, вдох и выдох, вдох и выдох. Успокойся.

Больше он ничего не говорил, не пытался что-то объяснять или как-то утешать, но я незаметно для себя успокоилась и даже смогла донести поднос до столика.

– Ну и чего ты испугалась? – усадив меня так, чтобы я не видела вопросительных взглядов всей группы, спросил маг.

– Просто слишком старалась не выдать истинных чувств, – вздохнула я и добавила: – Новый виток слухов гарантирован.

– Забудь, – отмахнулся Шишень.

– Слушай, а вампир может попытаться проникнуть в дом, пока меня нет? – отщипнув об булочки, спросила я. – Может он это и планировал? Собирался вломиться туда.

– Нет, Липа, – перебил меня Шиш. – И если ты подумаешь, то поймешь.

Я помолчала немного, а после кивнула, соглашаясь с напарником, и пробормотала:

– Ну да. Ничто не мешало Гедымину и раньше попытаться проникнуть в дом, до того, как я отдала кольцо твоему деду. У него было достаточно времени, чтобы все там обследовать, пока я в академии. – Заметив мой взгляд, Шиш кашлянул. – Ну или у кого-то было много времени.

– На доме такая защита, что просто вломиться туда нельзя, – осмотрев тарелку с овсянкой, добавил молодой человек и отставил кашу подальше.

– Можно, – хихикнула я, – но вряд ли он догадается.

– Получается, чтобы попасть в твой дом, вампиренышу или другим злодеям нужна ты.

– И пока никто не пытается мне угрожать, так что не известно кто и какие цели преследует,

– сказала я.

Зачерпнув ложку овсянки, я отправила ее в рот, задумчиво прожевала, глянула на тарелку и, по примеру мага, отодвинула подальше.

– Вампиреныш не в курсе, что Бердинга проверяли на воздействия, – напомнил парень. – Он лишь знает, что делом занялись вышестоящие структуры, которым, собственно, и положено разбираться со всем происшествием, начиная с пропажи архивных документов. Пока твой вампиреныш не знает, что за ним следят. От дела его отстранили, нагрузили работой во вверенном отделе, так что его рвение и желание побывать у тебя дома очень подозрительны.

Я согласно кивнула и принялась за порцию йогурта.

– Чем собираешься заняться на выходных? – сменив тему, спросил маг.

– Если честно, я хотела бы сходить домой. И, знаешь, ты прав, мне нужно потренироваться. – не слишком уверенно произнесла я. – Каждый вечер этим занимаюсь, но пока получается. Не получается.

– Ясно, – кивнул Шиш. – Тогда после занятий в общагу, захватим необходимые вещи и к

тебе.

– А ты со мной пойдешь? – опешила я.

– Да, – просто ответил напарник. – Дед же сказал приглядывать.

– Но.

– Не возмущайся, – предупредил маг. – И вообще, с твоей везучестью ты вляпаешься в неприятности прямо на выходе из воздушного порта.

– А я не возмущаюсь, – обиженно просопела я. – Только. Позанимаешься со мной?

– Может быть. – туманно отозвался Шишень.

– Ура! – обрадовалась я.

– Ешь, страдание мое, – хмыкнул маг и покачал головой.

– Ем, – быстро закивала я и придвинула к себе салат.

Когда мы встали, чтобы отнести подносы и отправиться на занятия, нас провожали полные любопытства взгляды ребят, а Дина, Мелисса и Эллоя о чем-то тихо спорили, поглядывая на меня и мага с охотничьим азартом.

Всю теорию мы как обычно скрипели ручками, конспектируя лекцию и мечтая о передышке.

А вот история на этот раз мне понравилась куда больше и по новой теме записывала даже незначительные детали.

– Ну и темка. Бр-р! – встряхнулась Лисса, выходя из аудитории после звонка. – Кому интересно изучать годы Вампирских войн? А мы записываем названия всех этих древних кланов, имена высших вампиров, что были у власти. Будто нам это пригодится после!

– Да уж, – согласилась Дина, поправляя сумку на плече. – Странная тема. Зачем копаться в истории тысячелетней давности, зазубривая все годы кровавых походов одного клана на другой? А следующие тема у нас какая?

– Войны между вампирами и людьми, – подсказала я. – Думаю, это интересно.

– Нет, – покачала головой Лисса, – я уже проходила это в школе когда-то. Ничего интересного.

– Вообще не понимаю, зачем нам сейчас снова учить историю? – возмутилась Эллоя и запустила пятерню в слегка растрепанные волосы – на занятии девушка не раз вздыхала и дергала себя за косу, пока та полностью не развалилась.

– Мы ведь не учим последовательно всю историю Подлунного заново, – пожала плечами Дина. – В академии нам дают лишь то, что связано с магией и магическими существами. Историю людей мы не изучаем, а в школе рассказывают обо всем только с их точки зрения.

– Да я понима-аю, – вздохнула Эллоя. – Но это же нудятина! Все эти даты.

– Да-а-а-а! – протянула Мелисса. – Ненавижу. Только и делай, что записывай, а потом тесты сдавать. В каком году произошло первое нашествие вампиров? В каком году маги отстояли границы людей?

– Но ведь в чем-то именно из-за вампиров и переменилось отношение к магам и колдунам, – присоединяясь к нашей девчачьей группке, напомнил Ден, и Ника, подхватив колдуна под руку, согласно кивнула. – Могло, конечно, случиться что-то другое, но выпало так, что именно постоянные конфликты с вампирами послужили толчком к изменению в отношении к нам.

– Это произошло бы быстрее, если бы Блотское княжество не окружали земли эльфов, – встрял вдруг Шиш и, проскользнув между Диной и Никой, пристроился рядом со мной.

– Э-э-э? – едва слышно выдавила я, посматривая на мага.

– Находясь почти в изоляции, люди здесь не знали ужасов кровавых нападений, а редких гастролеров маги и колдуны выслеживали сразу же, – прерывая повисшее молчание, пояснил Шишень.

– И как же образовался Надзор? – видя полные подозрений взгляды друзей, спросила я, боясь расспросов.

– Сначала правителей других княжеств заинтересовало спокойствие и мирная жизнь здесь,

– пояснил маг, – а родичи князя Блота не побрезговали обратиться за помощью. Для магов и колдунов это стало способом переломить отношение к себе. Они организовали небольшие отряды, которые расселились по крупным городам нескольких княжеств, граничивших с тогдашними землями вампиров. Для координации действий между этими отрядами были созданы совет и несколько штаб-центров.

– Да-да, – подтвердил Дениэль. – За несколько лет маги и колдуны смогли сделать то, что ни армия, ни обычная городская стража за сотню. Сначала вампиры стали действовать осторожнее, а после, когда их внутренние конфликты привели к значительному уменьшению сначала кланов, а после и самих кровососов, то им пришлось подписать договор с нами.

– Но до этого Надзор уже успел возникнуть, – сказал Шишень. – Первые отряды защитников стали первыми надзорниками, а совет взял на себя задачу представления интересов магов и колдунов перед князьями, эльфийскими владыками и другими правителями. После функции совета расширились, а затем и Надзора в целом взял на себя больше обязанностей. Сейчас совет говорит со всеми от лица магических народов.

– Кроме эльфов, – встрял Ден.

– По сути это как верхушка власти в государстве без государства, – закончил Шишень. –

У нас нет своей земли, маги, колдуны, вампиры, домовики и многие другие не живут отдельными группами. Мы обитаем среди людей, эльфов, орков, гномов, троллей, но зато никто не мешает нам перемещаться по всему Подлунному. Совет диктует лишь то, как нам стоит жить, Надзор следит за тем, чтобы никто из магического сообщества не чинил вреда, и за это и те, и другие получают финансирование.

Я кивнула, вспомнив разговор с мистером Драннором. И без рассказов напарника мне были известны причины существования и совета, и Надзора. Но теперь я задумалась над высказанной деду Шиша версией с другой стороны.

А если я все же ошиблась? Если всему есть какое-то логичное объяснение? Раньше с вампирами воевали, и если сейчас дать людям повод, то кровососам мало не покажется. Даже не имея точных улик, могут начаться новые гонения.

Бр-р!

«Но ведь может статься и так, что я права? И это вампиры ищут способ подорвать доверие к совету и Надзору? – попыталась я себя утешить. – Пока что надзорники не выдвигают вампирам обвинений. Ждут. Наверное, они и сами понимают, что спешка может обернуться новой войной».

Прихватив Шиша под локоть, я мягко потянула его назад, позволяя ребятам на несколько шагов нас опередить. Дождавшись, пока одногруппники завернут на лестницу, я произнесла, стараясь, чтобы меня не слышали другие ребята из группы:

– Зайдем после занятий к Ардусу?

Напарник взглянул на меня, чуть нахмурился, но спорить не стал.

– Коротко о погоде: бр-р-р! – простонала впереди нас Зара, выходя из дверей первого корпуса. – Что ж такое? Если и завтра будет подобная гадость, то я на занятия прямо в одеяле пойду!

Распрощавшись с девчонками после занятий и сославшись на желание заглянуть в библиотеку, я поскорее убежала в первый корпус, спасаясь от прилипчивой сырости и пронизывающего ветра. Открыв дверь в зал для наших тренировок, я набрала в легкие воздуха, собираясь позвать преподавателя, и закашлялась.

– Что это?

Под потолком клубился черный плотный дым, стены покрывали следы копоти и какой-то слизи. На полу все перемешалось в зловонную массу и медленно ползло к занятым делом домовикам. Человечки, сноровисто работая ломиками, молоточками и большой пилой, заменяя разбитые в щепу дощечки паркета.

– Ты почему торчишь в дверях? – обратился ко мне Шиш и из-за моего плеча заглянул в зал. – А! Кто-то разнес зал во время тренировок.

– Интересно, мы тоже так будем? – спросила я мага, но ответил мне не напарник, а Ардус, в этот момент выглянувший из подсобки:

– Это еще слабо! Что привело во вне учебное время, студенты?

– Преподаватель, а можно с вами кое-что обсудить? – переглянувшись с магом, сказала я не очень уверенно.

– Ну пойдемте, – махнул нам Леосий Ардус, прошел через зал и, выйдя в коридор, повел нас к лестнице. – На седьмом уже были?

Мы с Шишем дружно покачали головами, с любопытством рассматривая и ведущую наверх лестницу, и уходящий в обе стороны широкий коридор, открывшийся нам за ней. Потолки здесь казались еще выше из-за световых люков.

– В солнечные дни лучи проникают сверху и красиво подсвечивают изгибы арок и рельеф стен, – свернув налево, поделился с нами Ардус.

– А что здесь расположено? – уточнила я, рассматривая толстые темные двери, мимо которых мы проходили.

– Здесь живут те из преподавателей, у кого нет дома или квартиры в Хилгаре, – ответил Ардус и остановился перед одной из множества одинаковых дверей.

– О… – только и смогла вымолвить я, пройдя вслед за преподавателем внутрь его жилища.

За дверью скрывалась небольшая чистенькая прихожая и просматривалась просторная гостиная, полная совершенно не сочетающихся вещей.

– Проходите, – указал нам на гостиную Ардус, а сам скрылся за одной из двух дверей по левую сторону от входа.

Мы с напарником переглянулись, и я первая неуверенно направилась вперед, на ходу осматриваясь. В коридоре основным элементом были обои в строгую полоску. На этом золотистокоричневом фоне терялись и комод, и вешалка, и простое зеркало. Но вот в гостиной глаза сами собой разбегались, когда взгляд цеплялся за новые и новые детали. Возникало ощущение, что каждый следующий жилец привносил что-то свое, не пытаясь избавиться от старого.

«И первой сюда когда-то заселилась любительница ситца в цветочек», – пришла мне на ум мысль, а голос, озвучивший ее в моей голове, источал нескрываемый сарказм.

Древние, выцветшие и пожелтевшие обои еще хранили очертания букетиков хризантем, лент и несуразно крупных листьев. Чем-то похожий рисунок красовался на двух потертых креслах, но разглядеть истинный цвет уже не представлялось возможным. Между этими креслами королем распростерся кожаный диван, и эта компания походила на вышедшее на прогулку сумасбродное трио: две дамы облаченные в платья своей молодости и жеманно семенящие рядом с уверенным старичком в залихватски заломанной кожаной кепке и с чадящей трубкой в зубах. Кожа обивки местами вытерлась, местами виднелись бугры и пятна, но я смело устроилась на краю дивана и осторожно потерла подлокотник, чувствуя тепло, как от живого существа.

Середину комнаты, закрывая паркет, устилал простой ковер с жестким ворсом. На стенах теснились какие-то невзрачные картины, а у стен – шкафы. И всей этой мебели в комнате было чересчур много. Да и запах. Сложно сказать, что служило его причиной, но все предметы в гостиной источали едва уловимый горьковато-кислый аромат старой бумаги и влажной пыли. А еще кофе и сухих цветов. Прилипчивый запах. Он не раздражает, но проникает в легкие, оседает на коже и даже одежда пропитывается ароматом.

– Уф, – громко выдохнул Ардус, появляясь из ванной комнаты. Он вытирал белым полотенчиком лицо и волосы, отфыркиваясь и умиротворенно щурясь. – Что хотели?

– Я просто хотела кое-что спросить, преподаватель, – неуверенно призналась я, посматривая на Шиша. – Помните, вы давали мне чешуйку пустынного змея?

Ардус прекратил вытирать волосы и, пройдя вперед, присел в кресло. Я не удержалась от нервного смешка, вспомнив, что совсем недавно я уже сидела так, только разговаривали мы с дедушкой Черчем.

– Конечно, – ответил преподаватель.

– А может ли так случится, что этот артефакт сработал неправильно? – задала я волновавший меня вопрос.

Леосий Ардус тронул полотенцем свою бороду, посмотрел сначала на меня, а потом на ничего не понимающего Шишеня, а после встал и направился вон из своего жилища. Мы с напарником несколько секунд озадаченно таращились на входную дверь, но вскоре преподаватель вернулся и не один. Я непроизвольно икнула, увидев профессора Доруса.

– Ну, – указав профессору на второе кресло и придвинув свое так, чтобы хорошо видеть нас с Шишем на диване, сказал Ардус, – а теперь все по порядку.

Мы с напарником переглянулись, я вздохнула и принялась пересказывать наш разговор с мистером Драннором, благодарно кивая каждый раз, когда в моменты затруднений перечисление подробностей подхватывал Шишень.

– Но когда я рассказывала мистеру Драннору, то совершенно забыла про чешуйку, – призналась я, закончив свой рассказ. – И теперь даже не знаю… Может я ошиблась? Может мои предположения лишь с одной стороны выглядят верно?

– Липа, – сцепив ладони, подался вперед Дорус, – твои предположения – хорошая тема для рассуждений. Их взяли на заметку, ведь Гедымин Приони и так попал под подозрения. Но только на основании твоих слов никто не будет выносить решение. Так что не переживай.

– А чешуйка? – насупилась я. – Как ее понимать? Я как-то неправильно задала вопросы? Почему она не среагировала? Мы все ошибаемся? Я спросила про нападение, но лжи в его словах не оказалось.

– Никто не знает всех возможностей высших вампиров, – напомнил нам всем Шишень. – Вампиры вообще очень легко стряхивают магию. Направленная на них не действует, а косвенная

– не полностью.

– Да, – согласился Дорус, – высшие вампиры могут обойти артефакты.

– Но выходит, что при куче подозрений и мелких странностей нет ни одного прямого доказательства или даже свидетельства, – повесив полотенце на шею, задумчиво протянул Ардус. – Нападения в городе шли от бандитов. В комнате здесь, в общежитии, обыск устроили днем, когда привидения охраняют только границы, но не территорию академии полностью. Вычислить того вампира, что наложил магию на кольцо, тоже не реально.

– У меня есть идея, но я опасаюсь, что ни дед, ни дядя ее не оценят, – признался Шишень.

– Какая? – тут же спросили преподаватели хором.

– Вампиреныш хотел побывать в доме Липы, – отодвинувшись от меня, словно ожидая удара, медленно сказал Шиш. – Но вламываться туда он не будет, хотя знает местонахождение дома.

– Если бы хотел, то уже вломился, – повторил уже прозвучавшую из уст моего напарника фразу Ардус.

– Вот именно, – согласился Шишень. – Во-первых, дом защищен, во-вторых, очень маленький круг людей знает про это место.

– Кто именно? – уточнил Дорус.

– Я, Шиш, Бердинг, Дым. – перечислила я.

– Сейчас за домом присматривают две никак между собой не связанные группы из Надзора,

– добавил Шишень.

– Ты не говорил! – насупилась я.

– Тебе не обязательно знать, – пожал плечами маг.

– Р-р-р… – едва слышно ответила я. – Ма-аг…

– Еще те бандиты, что гнались за тобой, – напомнил Ардус.

– Но вряд ли они сделали правильный вывод о доме, – покачал головой Дорус.

– Но они могли рассказать нанимателю, – отмахнулся от слов профессора наш куратор. – Обязательно рассказали. И если бы это была шайка бандитов, то они бы проникли в него любыми средствами, но этого не произошло.

Я поежилась и придвинулась к напарнику, ища ободрения.

– Бояться нечего, – успокоил меня Дорус. – Сейчас расследование ведется тайно,

Гедымину Приони ничего не сообщается. Вампир находится в неведении относительно всего. И, судя по всему, если как-то на самом деле замешан в деле, то находится в уверенности, что легко скрывает свое участие.

– Но уши же торчат! – усмехнулся Ардус. – И пока указывают на него.

– Расскажите все Драннору, он передаст надзорникам, – решил профессор. – Думаю, пока твою идею, Шишень, отложат на более подходящий момент, а пока будут просто наблюдать за вампиром. А вам.

– Надо поменьше впутываться в неприятности, – закончил за Доруса наш куратор. – У меня есть куда отправить тех, кто нарушает дисциплину. Там еще копать и копать!

Мы с Шишем одновременно громко взвыли под дружный смех преподавателей.

– Вот живу. живу. – пробормотала я, поднимаясь с дивана, – и даже не знаю, что у меня есть враги.

– Зато у них есть ты, – подхватив меня под локоть, повлек к выходу Шишень.

– Зачем тебе такой объемный тюк? – спросила я, когда Шишень наконец вышел из своей комнаты.

Сумка молодого человека легко бы посоперничала за первенство с походным рюкзаком.

– Тут все, что может понадобиться, – коротко ответил напарник, направляясь по коридору к лестнице.

– Да? – удивленно вздернула я бровь и засеменила следом. – Ну. я взяла конспекты.

– Конспектов мало, – решительно заявил Шиш, а после развернулся ко мне и с издевкой произнес: – Нет, если ты хочешь завалить это задание, то можешь заниматься по конспектам!

– Поняла, – примирительно выставила я вперед ладони. – Альфа-ботан у нас ты. И ты знаешь не только все, но и как это все выучить.

Маг недовольно фыркнул и язвительно уточнил:

– Так ты хочешь, чтобы я тебе помогал или чтобы за тобой осталось последнее слово?

Переборов желание высказаться и по этому поводу тоже, я еще раз примирительно подняла перед собой раскрытые ладони.

– Вот и славно, – кивнул напарник и, развернувшись, последовал дальше.

Молчать всю дорогу до пристани я не могла, поэтому в парке, обогнав Шиша, хмуро промямлила, со злостью посматривая на влажную траву и листву:

– И все равно я бездарь. Придумала себе, что хочу учиться в Академии магического искусства. Права бабуля.

– Ты странная, – отозвался маг.

– Почему?

– Сама же говорила, что бабушка почти не учила тебя магии, а хочешь, чтобы сейчас у тебя все само собой получалось, – ободрил меня молодой человек. – Успех – лишь следствие упорной и постоянной работы. Все у тебя получится, но не сразу.

– Думаешь? – с надеждой уточнила я и улыбнулась.

– Конечно, – кивнул маг.

– Кстати, – посматривая на идущих впереди ребят, задала я вопрос, – а нас вообще отпустят? Тут столько сложностей с дождями, как я поняла, да?

– Дожди идут не круглый год, – отмахнулся Шиш. – Для дней, как этот, применяют порталы. Исключение – ливень.

– Интересно, а почему никто не придумал способ защитить воздушные лодки от дождя? – Вздрогнув от резкого порыва ветра, я подняла воротник джинсовой курточки. – Это ведь проще всего, наверное.

– Не-а, – ответил Шишень, – не проще. Но над созданием чар уже работают многие исследователи и ученые. Все, помолчи немного. Дай подумать.

– Зайдем на пару минут к деду? – помогая мне выбраться из лодки, предложил маг. – Может у него появились какие-то новости.

– Хорошо, – кивнула я. – Нам надо в Варрин?

– Нет, – помотал головой молодой человек. – Он здесь живет. Как и мои родители.

– Так зачем ему там квартира?

– Чтобы поменьше сталкиваться с моей мамой, – усмехнулся парень. – Городские дома дедушки с бабушкой и родителей стоят на одной улице.

– О. – понятливо выдохнула я.

– Как говорит дед. – смакуя фразу, заметил маг, – Медеа – чудесная женщина, но чем дальше от нее, тем чудеснее.

Я захохотала, не обращая внимания на взгляды теснившихся в здании порта студентов.

Мы долго петляли по городу, как будто Шиш старался запутать меня и любого, кто додумался за нами увязаться. В какой-то момент я поймала себя на мысли, что даже по нависающим высоко над нижним городом островкам верхнего не смогу найти дорогу домой. Да что уж там! Даже ближайшую остановку воздушного транспорта могу проскочить.

– Долго еще? – устало спросила я, втянув голову в плечи и прижимая к животу сумку, чтобы ее не унесло порывом ветра.

Ветер разогнал тучи, уведя набрякшие дождем облака ближе к Пресветлому лесу на востоке, но никто из горожан не радовался смене погоды. Спешащие по своим делам джентльмены хмурили брови, придерживали свои шляпы и полы слишком тонких для осенней погоды сюртуков. Наводнившие город студенты щеголяли плащами, яркими ветровками и даже пуховиками с меховой оторочкой. Одна встреченная нами дама неодобрительно посматривала на это разношерстное великолепие, поджимала губы и едва слышно вскрикивала, когда ветер пытался сдернуть ее легкий жакет и фривольную шляпку.

– И как только возможно, чтобы два мира существовали бок обок, и при этом здесь сохранялась такая мода? – озвучила я вслух давно занимавший меня вопрос.

– Ну. – Шиш подхватил меня под локоть, оттягивая поближе к стенам домов и подальше от перепуганных людей. – Это ведь маги и колдуны много контактируют с иными мирами, а не все люди.

– Мы похожи на цыган, – хмыкнула я, стараясь не угодить в лужи и скрывающиеся под ними ямы. – У нас нет своей страны или даже своего города, но мы – отдельный народ. И наш внешний облик часто вызывает эмоции, в чем-то схожие с тем, как воспринимают цыган.

Шишень кивнул, но тут же пояснил:

– В большинстве своем – да.

– Слушай! – Я схватила Шиша за запястье и на секунду сильно сжала. – А как же семьи? Ведь бывают браки, когда кто-то из двоих не является выходцем из магического сообщества?

– Очень редко, – ответил Шишень. – На самом деле маги и колдуны большую часть времени общаются с себе подобными, что, само собой, снижает вероятность браков с неодаренными людьми.

– Да? – хмыкнула я.

– Ты просто половину жизни жила не здесь, – без упрека пояснил маг, увлекая меня за собой на другую сторону улицы. – В Подлунном, хоть многие из нас и перенимают достижения другого мира, уклад жизни довольно. консервативный.

– Здесь нет Интернета, – вздохнула я с сожалением. – Здесь сложно использовать привычные мне электроприборы, хотя электричество вроде как есть.

– Мы учимся вместе с обычными детьми в школах, – перебив, принялся объяснять свою мысль Шишень, – но это больше уступка необходимости. Маленьким детям, которых воспитывают маги и колдуны родители, сложно объяснить разницу между нами и людьми только на словах, сложно дать детям необходимую социализацию, не погружая их в реальную обстановку.

– Тебе нужно меньше читать умные книжки, – фыркнула я.

– Но в остальном же. – не слушая меня, продолжил маг, – академия, работа по специализации, которую мы выберем на последних курсах, всевозможные клубы, общества, балы, встречи. Все это происходит внутри магического сообщества.

За очередным поворотом улочка пошла вверх, а мы с узкого тротуара, змеившегося вдоль домов, свернули на широкий пешеходный бульвар, отделенный от проезжей части высаженными в ряд густыми кустами.

– Хм. – кашлянула я. – Красивые фонари.

Столбики фонарей ярко освещали эту улицу, выплетая ажурную тень сквозь изгороди на газоны у величественных особняков.

– А это какая часть Хилгара? – уточнила я у напарника, судорожно вглядываясь в небо. – Где мы?

Прямо у нас над головой нависал огромный островок, но со своего ракурса я могла разглядеть лишь освещенный отблесками защитного магического купола шпиль одного из замков.

– Там центральная часть, – указал на восток Шиш. – В пяти минутах ходьбы. А это.

Договорить он не успел, сбитый столку ржанием лошадей и скрипом колес быстро подкатившей к просвету в зарослях кареты. Я на секунду зажмурилась, ожидая чего-то неприятного, даже похищения.

– Шиш? Ты здесь? – раздался из кареты незнакомый женский голос, а затем дверца отворилась и в пятно света под фонарем выступила высокая статная брюнетка в элегантном деловом костюме. – Что тебя привело сюда в такое время?

Женщина подошла ближе и, заметив меня, с легким презрением скользнула взглядом по одежде и сумке.

– Мама, мне не нужен повод, чтобы появиться дома, – ответил мой напарник, шагнул вперед и быстро поцеловал женщину в щеку. – И на самом деле мы к деду.

Медеа едва заметно искривила идеально накрашенные алой помадой губы, чуть сморщила припудренный нос и со вздохом предложила:

– Хотя бы на чашку чая зайди. те.

Мне хотелось как-то отмазаться от милых семейных посиделок. Да и моему напарнику, судя по всему, тоже.

– Мам, мы к деду… – попытался упереться еще раз Шиш, но грозный взгляд и недвусмысленный пинок в спину воздушным кулаком быстро избавили мага от сомнений в необходимости визита.

Вслед за Медеей Бок мы вошли в старинный особняк, навевающий одновременно чувства зависти, стеснения, удивления и острой потребности сбежать. Но волшебница время от времени оглядывалась, пресекая любые попытки это сделать. На меня она посматривала с опасной смесью гнева и презрения.

– Мило-о, – сама себе сказала я очень тихо, стараясь хоть как-то успокоить. – Милота!

Скорее всего, услышь хозяйка дома мои слова, она отнесла бы их на счет дома, но свою оценку я дала ситуации. Сжав ладони в кулаки, я постаралась не дрожать, и, нацепив на лицо давшуюся с трудом маску безразличия, сосредоточилась на любовании домом.

Я чувствовала себя здесь так же, как в огромном доме-музее, где почему-то еще и живут люди. Инкрустированные драгоценными – уж наверняка! – породами дерева паркетные полы, натертые то ли воском, то ли маслом, но в воздухе витал приятный аромат сандала, хвои и немножко меда. Стены покрывали текстильные обои, больше похожие на бесконечные картинные полотна. В необъятном холле, из которого можно было пройти в две просторные гостиные, подняться по широкой лестнице на второй и третий этаж или прошмыгнуть в чулан, Медеа Бок уверенно указала мне на гостиную, а сына поманила за собой.

– Вам принесут чай, – на ходу бросила волшебница, стаскивая с изящных ладоней тонкие кожаные перчатки.

Я постояла несколько секунд, глядя, как Медеа уверенно плывет по ступенькам вверх, тонкими ботиночками едва касаясь темно-синего ковра, а Шиш с тихим шипением следует за ней, с тоской оглядела пустой холл и понуро поплелась в гостиную. Там устроилась в кресле у большого камина, вытянув вперед ноги.

– Чай, – позвякивая колокольчиками и шаркая большими ботинками, пропищал домовик, появляясь в комнате. За ним в гостиную вплыл большой серебряный поднос, на котором дробно позвякивал чайник, чашки с ложечками на блюдцах и сахарница, а большая корзинка с конфетами норовила слететь на пол. По воле домовика поднос спланировал на столик, а столик бесшумно скользнул по толстому ковру ко мне.

– Спасибо, – ответила я, наблюдая за тем, как чайник сам по себе поднимается в воздух и наполняет чашку горячим напитком.

Убедившись, что все как надо, человечек взглядом расправил складки на диванных подушках, поправил стопку книг на журнальном столике, смахнул несуществующую пыль с полок шкафов у большого окна и удалился, бодро позвякивая колокольчиками.

– Строго у них тут, – со вздохом сказала я, глядя на пламя. – Чай… Конфеты. А все не так плохо!

Пригревшись у камина, я вскоре растеряла всю нервозность и ожидание плохого.

– Тут тепло, прямо сейчас никто не стремится вести со мной приятные или неприятные беседы. Есть чай, – подбодрила я себя и развернула шоколадный шарик в ореховой обсыпке. – Хотя чай. Чай – самая вредная еда. Вечно к чаю находится конфетка, пирожное, бутерброд, отбивная с хлебом.

Раздавшийся рядом смех заставил меня подпрыгнуть, расплескав по обивке и коленям немного горячего чая.

– Дракон вас раздери!.. – в ужасе воскликнула я, пытаясь вытереть пятна с тонкой светлой материи. – Ну почему же так?

Пятна не оттирались, а мои выпачканные шоколадом пальцы оставляли на них еще больше грязи. Хотелось плакать, но я сдержалась, с тоской оглядев гостиную.

– Привет, – улыбнулась мне Элса, выглядывая из-за дивана.

– Привет, – со вздохом ответила я, не оставляя попыток уничтожить следы своей оплошности.

Девочка выбралась из своего укрытия и подошла поближе, больше увлеченная корзинкой с конфетами, чем моими действиями. Развернув большой шоколадный трюфель, Элса сунула обертку в карман своего простого серого платья и учительским тоном заявила:

– Оставь. Наш домовик даже рад будет пятнам. Он у нас помешан на чистоте.

– Но.

Девочка поправила свои темные косы, обошла мое кресло и устроилась в соседнем.

– Правда, – вытянув руки к огню, сказала Элса и сама себе кивнула. – Не переживай. Мама точно не заметит. Особенно сейчас.

– Особенно сейчас? – переспросила я.

– Ага, – кивнула девочка, тряхнув косичками и прищурившись на пламя. – Она в своем кабинете устраивает братику головомойку. Успокоится только завтра.

– А. из-за чего? – осторожно уточнила я.

– Понятно из-за чего, – вздохнула девочка. – У мамы куча амбиций! Половину времени она занята тем, чтобы лестью и деньгами подкупить тех, кто может впоследствии поддержать ее попытку пробиться в совет. Но если среди последних сплетен время от времени мелькают разговоры о Шише, и в совете ей не бывать. Там же волки сидят, почище оборотней.

– Но причем здесь Шишень? – спросила я. – Ну. есть у него некоторые. необычные способности. Это ведь не повод.

– Так для магов и колдунов это не важно! – перебила меня девочка. – Это важно для людей. Люди не любят странности, а уж от совета – тем более.

Я вздохнула и задумалась, пытаясь оценить ситуацию в целом. Получалось плохо, но я вдруг начала понимать причину истерики Медеи Бок.

Назад: Часть вторая ДОМ И ЕГО ОБИТАТЕЛИ

Дальше: Часть четвертая ДНЕВНИК КОЛДУНА

Часть третья БЕГ ПО КРУГУ

Часть третья
БЕГ ПО КРУГУ