Запись девятая. Цена свободы

Я сидела, блаженно откинувшись в большом бескаркасном кресле, и смотрела на развернувшийся перед глазами экран.

– А это что? – донесся слегка писклявый голос Сишиуя.

– Видимо, океан, – философски изрекла я и приблизила ту часть интерактивного слайда, на которую указывал ребенок.

– Так у них суша только посередине?

– Получается, что так…

Вчера этот маленький смерч ворвался в мою каюту, и с тех пор покой мне даже не снился, потому как спать толком и не давали.

Решив поберечь свое жилище, а заодно разведать стан врага, с утра мы потащились с шертерпием в библиотеку. Предварительно, конечно, пришлось испросить дозволения у временного босса, но как ни странно – он особо и не сопротивлялся.

И вот теперь мы развалились на пуфиках и наслаждались видами в интерактивном окне.

– Так, вот сюда мы приземлились, тут все закрыто защитным куполом – не пробиться…

– А зачем пробиваться на взлетную полосу? Там есть что-то важное? – невинный вопрос ребенка сопровождался самодовольным хмыком моей «тени». Умные все такие, да?!

– Ну, зачем-то они ее охраняют? – В семье Атанис не принято сдаваться.

– Тэира Атанис, хорошо, что вы здесь, – долетел до меня знакомый голос.

– Интересно, а где еще я могу быть в свете выдвинутых условий?

Слова даже мне показались бурчанием, а это плохой признак. Решив поразмыслить на данную тему на досуге, я сняла медиаустройство с головы и обернулась к таилу тель Петри. Он с самым суровым выражением лица осматривал вроде бы невинную библиотеку.

– Пока ваш подопечный…

– Наш! – поправила я мужчину.

– Так точно, наш, – поправился он по инерции. – Пока он обучается, не могли бы вы побеседовать со мной вон за тем столиком? – и таил махнул рукой в зону кафетерия.

– Не могла бы… – я не удержалась от подколки.

– И все-таки вам придется, – начал терять терпение старпом.

Любопытство было сильнее желания похулиганить, поэтому я прошла к указанному столику, но предварительно дала Сишиую наказ внимательно изучить снимки спутника и найти подозрительные места. Мне еще повезло, что малыш не стал уточнять, что имелось в виду под «подозрительным», так как я и сама толком не знала.

– Тэира Атанис, – начал мужчина суровым тоном, – для начала прошу вас рассказать, как прошла встреча. На данный момент вы единственный доступный нам очевидец… – На этом месте я перевела удивленный взгляд на ассасина, но он сделал вид, что к нему данный разговор не имеет никакого отношения. – А то все произошедшее и содержание поступившей претензии вызывает некое недоумение.

Странно, что старпом только сейчас догадался устроить мне допрос с пристрастием. Хотя, возможно, я зря наговариваю, и мужчина просто загружен навалившимися обязанностями?

Прокрутив в памяти произошедшие события, я быстренько наметила, о чем могу рассказать, а о чем не стоит. Дэрион за эти мгновения успел пересесть поближе, расположившись так, чтобы не терять из виду никого из присутствующих.

Когда я закончила повествование, таил тель Петри сидел с угрюмым выражением лица, задумчиво потирая лоб.

– Вы можете мне объяснить, что сейчас происходит? Что стало с делегацией после моего исчезновения?

Эти вопросы терзали меня с самого возвращения на корабль, но я терпеливо ждала подходящего момента, не желая никого отвлекать от работы. И, как типичная женщина, за это время успела себя накрутить.

Неужели Заман способен взять в плен невинных людей? Не ожидала от него этого. Впрочем, я много чего от него не ждала, начиная с того, что он неожиданно исчезнет и так же неожиданно появится, а вон как все случилось.

– Представители власти взяли в плен нашу делегацию. Ей предъявлены бредовые, по сути, обвинения… – вторгся в мои размышления голос Фарата.

– И в чем они состоят?

– В покушении на жизнь и здоровье наместника.

Я поперхнулась воздухом. Ну ничего себе! Интересно, когда это мы успели? Или завершение нашего танца бывший возлюбленный посчитал несколько… экстремальным для своей персоны?

– Я могу чем-нибудь помочь?

– Как мне ни претит помощь штатских, да еще и женщины, но боюсь, в данной ситуации у меня нет иного выбора…

По тому, как щеки и лоб мужчины стали наливаться бурым цветом, я поняла, что он «покраснел» в общеземном понимании слова.

– Я постараюсь сделать все, что в моих силах.

– Правительство Тринадцатого мира, наконец, ответило на наши запросы, – после паузы продолжил таил. – Они готовы выставить представителя на переговоры, только в случае, если с нашей стороны будете вы, тэира Атанис.

– Они обосновали столь странную просьбу? – неожиданно подал голос Дэрион.

– Не очень убедительно, но других вариантов спуска на планету я не вижу.

– Военный захват? Разведвылазка? – продолжал лезть не в свое дело телохранитель.

– Все отпадает, – вздохнул вновь посиневший старпом. – У них слишком ценные заложники. Мы можем пальнуть из бортовых орудий и разнести к черной дыре дворец наместника, но велика вероятность, что при этом пленные не выживут. Заслать незаметно разведчиков в текущих условиях также не выйдет. Да, технически эта планета более отсталая, но и мы не военный флагман, а исследовательское судно. Наши ресурсы ограниченны.

– Как вы предполагаете действовать? У вас есть какой-то план? – поинтересовалась я, когда пауза затянулась.

– Тут есть сразу несколько сложностей. Во-первых, отправлять вас прямо «на орбиту сверхновой» в мои планы не входит. Своей космической станции у жителей этой планеты нет…

Поймав мой недоуменный взгляд – чем мне помогла бы такая станция, – старпом пояснил, что ее можно было бы использовать как нейтральную территорию.

– Кстати, это несколько странно. – Фарат задумчиво постукивал пальцами по бокалу с рургом. – Как-то они общались и, наверное, общаются с представителями ООМ, но при этом сами космически не развиты, и мы о них ничего особо не знаем.

– А из космической академии ответили на запрос по данной планете? – задал правильный вопрос Дэрион.

– Пока слишком неопределенно. Скорее отрицательно. Должны были прислать еще информацию, но из-за аномалии сигнал временно не проходит.

– Давайте вернемся к моим переговорам – какие есть идеи?

– К сожалению, их не много. Для начала я все же попробую уговорить аборигенов выйти на видеоконференцию. Быть может, удастся решить все вопросы дистанционно, и они отпустят наших людей. А если не выйдет…

– Мы пальнем по ним из всех орудий! – ворвался в наши рассуждения обрадованный Сишиуй.

Он скакал вокруг стола и сразу обеими парами рук изображал, как будет сражаться за капитана. Я, как могла, сдерживала смех, но когда он крикнул: «Закрыть все отверстия, пускаем газы!» – сдалась и расхохоталась.

– Молодой че… шертерпий, – раздался суровый голос старпома, – я просил бы вас вернуться на место и продолжить занятия.

Сишиуй на мгновение замер, затем, видимо, осознав сказанное, медленно опустил руки и понуро посмотрел на меня.

– Ты сделал, что я просила?

– Сделал! – малыш тут же оживился. – У них подозрительно все! Странная дорога, проходящая ровно по центру материка; горы, отрезающие выход к воде; да и море тоже странное…

– Я поняла, – пришлось прервать обличающую речь. – Тогда пока просто изучай виды, мало ли – пригодится. А когда мы закончим, я к тебе подойду. Так на чем мы остановились? – последняя фраза была адресована уже Фарату.

– На том, что, скорее всего, вам придется повторно спуститься, и наша основная задача – минимизировать риски. То есть выбрать оптимальные время и место.

Переговоры продолжались еще около полутора часов. В высказывании версий к нам присоединились как Дэрион, так и два специально подошедших специалиста службы безопасности. В конечном итоге сошлись на том, что даем таилу тель Петри еще один шанс договориться удаленно об освобождении пленных, а потом я и еще три дипломата и один замаскированный под них ассасин спускаемся на шаттле на плато в двадцати километрах от дворца и там ждем делегацию от Замана. Главное – разобраться, что за абсурдные обвинения он предъявляет.

Закончив совещание, я вернулась к шертерпию, и оставшееся до вечера время мы с ним посвятили изучению планеты и загруженных в базу отчетов. Мы не забыли прерваться на обед, да и на десерт делали парочку перерывов. Все же мозг от напряжения вскипал даже у привыкшей к работе в лаборатории меня. Сейчас наши официальные изыскания были приостановлены, поэтому мое постоянное присутствие в лаборатории не требовалось. Чтобы лишний раз себя не накручивать, я решила посвятить время любознательному малышу.

Как и следовало ожидать, Заман (или кто там за него вел переговоры) ответил отказом на видеоконференцию. Пришлось согласовать время и место встречи. Хорошо, что тут аборигены проявили благоразумие и оспаривать ничего не стали…

За пару часов до вылета мы собрались в моей каюте. Таил тель Петри пригласил заместителя главы дипмиссии, который за это короткое время должен был прочитать мне ускоренный курс по ведению переговоров в военное время. То, что Урсула учила два года (если память мне не изменяет – столько времени она морочила голову престарелому сатурианину), я должна была освоить экстерном.

Сишиуя на время совещания мы закрыли в моей спальне, подключив его к программе обучения. Война войной, а уроки никто не отменял. Когда все возможные аспекты были оговорены, я проводила гостей к выходу. Мне нужно было некоторое время побыть наедине с собой, чтобы переодеться и собраться с мыслями.

– Фарат, – задержала я мужчину, – отведите Сишиуя к профессору. Пусть он займет племянника, пока шаттл не отлетит.

– Да, конечно. Не резон вам отвлекаться на подопечного в такие минуты, – с этими словами мужчина направился к спальне.

– Сишиуй, выходи, ты уже загостился у тэиры Атанис.

Я приблизилась к застывшему в дверях Фарату и заглянула в комнату. Не поняла, куда этот ребенок мог спрятаться?

– Сишиуй! Не испытывай мое терпение! – Заглянув сначала в ванную, а потом в полюбившийся малышу шкаф, я запоздало вспомнила об особенностях своей каюты.

Неплотно прикрытый люк технической шахты, расположенный под кроватью, красноречиво намекал на нашу оплошность. Тратить и дальше время на бесплодные поиски было неразумно. Выставив мужчин из спальни, я начала собираться.

Плавный ход шаттла нервировал. Ни тебе болтанки при входе в атмосферу, ни перегрузок, нагнетающих нервное напряжение. И все равно больше всего мне хотелось сейчас оказаться в оранжерее «Кочевника» во власти сильных рук капитана. Как же замечательно он делает массаж… впрочем, не только его. Этот мужчина все делает на высшем уровне. И я не прощу себе, если не разберусь в ситуации и не вытащу его.

Со мной рядом находилось еще три участника предстоящих переговоров. Они негромко беседовали, обсуждая возможные варианты развития событий и их последствия.

Дэрион сидел в соседнем кресле. Как это ни странно, привычной маски на нем не было, но я отчетливо понимала, что доступное моему восприятию лицо не принадлежит ассасину. Видимо, это какая-то их профессиональная магия.

Космический челнок неминуемо приближался к точке высадки. Рука невольно потянулась к брошке, которую я не смогла оставить в каюте. Слишком многое с ней было связано.

– Убедительно прошу, – раздался над ухом шепот телохранителя, – воспользоваться ею не раньше, чем я подам сигнал.

– Я воспользуюсь, когда сочту нужным. – Эта просьба разозлила, навеяв воспоминания о том, кто именно активировал украшение в прошлый раз. – Ты думаешь, в ней остался заряд на еще одно перемещение?

– Хороший вопрос. Данный вид магии мне недоступен, а хотелось бы знать наверняка.

На этих словах Дэрион замер, слегка прикрыв глаза. Внешне было похоже, что он в трансе. Я побоялась его трогать и надеялась, что это ненадолго, ибо шаттл как раз приземлился и нас окликнул один из сопровождающих, приглашая на выход.

– Все в порядке, – тяжело выдохнул ассасин. – Еще один раз ты им точно сможешь воспользоваться.

– Э-э-э… – Я впала в ступор. – И как ты это узнал?

Мужчина всего лишь мазнул по мне ироничным взглядом и поднялся, предлагая следовать на выход. Однако далеко уйти мы с ним не смогли – мое внимания привлек странный скребущийся звук. И можно было бы не обращать на него внимание (мало ли какие звездные крокозябры живут на космическом корабле), но шорох перешел в стук, а затем в крики о помощи. В подозрительно знакомые крики…

– Сишиуй! Что ты там делал?

Моему возмущению не было предела, когда Дэрион открыл крышку верхней багажной полки и оттуда, словно клубок шерсти, выкатился шертерпий.

– Летел, – гордо ответило это чудо и ломанулось в сторону выхода. – Идемте спасать капитана!

– Куда… – Молниеносный выпад ассасина, и прыткий меркурианин был крепко схвачен за обе пары рук.

– Капитан оценит твое рвение, но пока тебе придется посидеть в шаттле.

Я строго посмотрела на подопечного, но на него это не подействовало. Сначала на лице отразилась обида, затем ее сменила задумчивость, но и ей на смену моментально пришла решительность. Нужно было срочно принимать меры.

– Сишиуй, пообещай мне, что ты будешь сидеть в салоне и не доставишь хлопот тете Лейлит, потому как она и без того очень волнуется.

Лохматая головка понуро опустилась, но малыш все же кивнул в знак согласия. Похлопав его по плечу, я наконец-то направилась на выход, где нас поджидали дипломаты.

– Как он здесь оказался? – шепотом спросил один из них, кивком указывая на неожиданную «группу поддержки».

– Сейчас это уже не важно. Лишь бы не полез геройствовать. Очень непредсказуемый и бойкий меркурианин.

На этом разговор был закончен, и мы ступили под палящее солнце. Плато, выбранное оперативной группой, было довольно пустынным и безлюдным. Только вдалеке, по моим прикидкам – метрах в пятистах, располагался транспорт местных жителей: уже знакомая мне «черепаха» и парочка «коробок» неизвестной тяги, зависших над землей. Стоило нам показаться, как аборигены также высыпали наружу и двинулись в нашу сторону. По мере приближения сердце все больше сжималось от неприятных предчувствий, и ладони пришлось сжать в кулаки, чтобы унять предательскую дрожь в руках. Прежде чем сделать шаг вперед, я оглянулась на шаттл: пилоты задраили люки, как только мы вышли, и сейчас с той стороны на меня с прижатого к иллюминатору лица смотрели большие обиженные глаза Сишиуя. Зрелище на самом деле было крайне комичным, а мне сейчас было не до смеха, поэтому я обратилась к одному из стоящих рядом мужчин:

– А мы не должны последовать им навстречу?

– Вы насмотрелись фильмов с Нарухом Олли, – усмехнулся в ответ Барих – кажется, так звали мужчину.

– Нет, во мне говорит элементарная вежливость. Мы возлагаем на эти переговоры большие надежды, так почему бы не пойти хозяевам планеты навстречу? Во всех смыслах, – парировала я.

Взяв для большей уверенности ассасина под руку, я направилась к делегации. Остальные мужчины быстро одумались и, догнав нас, выстроились так, что я оказалась за щитом из мускулистых спин, и только тыл по факту остался оголенным. Но его теоретически прикрывал экипаж шаттла.

По мере приближения к встречающим мне открылась неприятная вещь – Замана среди них не было. Что это, провокация или обман? Когда между группами осталось меньше метра, мужчины с обеих сторон замерли в настороженной нерешительности. Ни одна из сторон не начинала диалог первой, поэтому нервы сдали у меня, как у самой неподготовленной.

– В чем дело, где наместник?

Задавая вопрос, мне казалось, что я смотрю на самого главного представителя противоположной стороны, но ответил мне невысокий плюгавенький мужичок, стоящий левее центральной фигуры.

– А вы действительно рассчитывали его тут увидеть? – Бровь говорившего иронично вздернулась. – После организованного покушения?

– На основании чего вы выдвигаете подобные обвинения? – моему возмущению не было предела.

Я почувствовала, как мне на спину уверенно легла чья-то ладонь. Слегка обернувшись, я убедилась, что это был Дэрион. Его вольность не бросалась в глаза другим, однако в меня вселила уверенность и спокойствие.

– Покушение было совершено на наместника Тринадцатого мира сразу после отъезда вашей делегации. Поэтому мы задержали всех до окончания расследования и предъявления обвинения.

– Не видим тут связи для задержания и обвинения граждан Империи, – подал голос Барих. – Но в любом случае мы готовы выслушать аргументы вашей стороны.

– Для начала мы хотели бы предложить вам проехать в более подходящее для переговоров место.

– При всем уважении это не представляется возможным, – продолжил диалог Барих. – Условия здесь, конечно, неподходящие, но я распоряжусь, чтобы из шаттла достали походную мебель…

Оппонент бросил на меня быстрый хмурый взгляд и тут же отвел глаза, задумавшись. Рассыпаться в политесах мужчины могли до бесконечности, но меня уже немного утомило жаркое солнце и почти полное отсутствие хоть какого-то ветерка.

– Нам нужно две минуты, – мрачно бросил переговорщик Замана и отошел за спины своей свиты.

Судя по всему, он вел беседу по устройству связи, но, как и следовало ожидать, до нас не долетало ни словечка. Пользуясь случаем, я вновь оглянулась на шаттл. Отсюда иллюминаторы было совсем не видно, и сердце сжалось в тревожном предчувствии: что на этот раз вытворит юркий гусеничек?

– Тэира Атанис, вы могли бы воспользоваться моим переговорным устройством для урегулирования нюансов?

Я настолько не ожидала услышать прямое обращение к себе, что поначалу растерялась. В целом можно было догадаться, кто там жаждет пообщаться, но боевой запал к этому моменту начал таять под жаркими лучами солнца, отчего я застыла в нерешительности.

– Возможно, будет правильнее мне уладить эти вопросы, – вмешался Барих и протянул руку за устройством.

– Если вы действительно заботитесь о благополучии ваших сограждан, пусть это сделает тэира.

– Нам воспринимать ваши слова как угрозу? – в голосе дипломата прорезались стальные нотки. Сейчас он больше походил на военного, готового в любой момент нажать «красную кнопку» и взорвать штаб врага к черной дыре.

– Я поговорю. Как это работает? – Придя в себя от перспективы космической атаки, я схватила устройство и отошла на несколько шагов от обеих групп представителей.

– Все просто, вденьте наушник и активируйте экран…

– Тэира Атанис слушает, – пробурчала я, выполнив активацию.

– Такая грозная, – усмехнулся на том конце Заман. – А когда-то даже «результаты спектрального анализа тактильных проб» ты произносила так сексуально, что вибрации твоего голоса возбуждали слушателей на том конце…

– Ты со мной концы хотел обсудить или все же наглый захват представителей дипмиссии?

– Я с тобой много чего хотел… но не через слузор. Лейлит, нам надо обстоятельно поговорить, – мужчина посерьезнел, – но сделать это на ваших условиях я не могу – служба безопасности против.

– Наша СБ тоже свой хлеб не напрасно ест, поэтому встречи на ваших условиях не будет.

– Лейлит…

– Насколько твоя свита уполномочена принимать решения? Может, вы уже вернете наших людей, а мы, так и быть, свалим из этой дыры туда, куда и направлялись?

– Эта дыра – твоя будущая родина, – загадочно промолвил Заман, а я от неожиданности потеряла дар речи. – Если ваш звездолет обязуется улететь с планеты, как только задержанные поднимутся на борт, я готов уладить все вопросы сейчас.

– Так в чем проблема? Улаживай! – Я едва сдержалась, чтобы не выругаться.

– Мне нужны гарантии.

– Гарантирую, мы свалим… – прошипела я, уже устав от глупой перепалки.

– Они свалят, – перебил насмешливый голос, – а ты сможешь помахать им платочком из окна моего кабинета.

– Заман!

– Да, Лейлит? Я прямо слышу, как ты хочешь спасти вашего капитана…

– Если с его головы… – начала я, но мне не дали озвучить угрозу.

– Лей, я высказал свои условия. Большего в сложившихся обстоятельствах я предложить не могу. Либо ты уговариваешь сопровождающих на небольшое путешествие и я жду вас в резиденции для согласования деталей, либо начинаю допрос подозреваемых в покушении.

– Вот, кстати, что это за бред с покушением? – возмутилась я. – Мы спустились на планету ровно на время мероприятия. От посадки до отбытия нас контролировали ваши службы. Или ты наш танец решил подвести под эту статью?

– Танец тут ни при чем, – голос теперь звучал устало. – Хотя мне было неприятно, не скрою.

Тут мужчина отвлекся на кого-то невидимого мне, но через несколько секунд опять был на связи.

– Лей, препираться мы можем долго, но я предпочитаю делать это в теплой дружественной обстановке. Поэтому – что ты решила?

– А я должна что-то решать? Ты у нас наместник, вот и реши отпустить незаконно задержанных граждан другого мира.

– Ты у своей подружки научилась зубы заговаривать? Я всегда говорил – она на тебя плохо влияет…

– Не смей оскорблять Урсулу, – перебила я.

– Согласен, пора переходить к делу. Ты приезжаешь во дворец, а ваших людей провожают до шаттла и отправляют восвояси.

– Встречное предложение: я остаюсь на видном месте возле шаттла под прицелом ваших снайперов, а ты в это время отпускаешь заложников. Мы с ними вместе грузимся на корабль, и я машу тебе платочком.

– Лейлит, ты покинешь планету не раньше, чем мы с тобой нормально поговорим. И не забывай, пока ты тут вступаешь в полемику, твои знакомые сидят на допросах.

Я задумалась: с одной стороны, затея рисковая, но с другой – у меня есть брошь, которой я всегда могу воспользоваться.

– Хорошо, я согласна, – недовольство в голосе было совсем не наигранным. – Но, учитывая, что доверия тебе нет, ты настроишь видеосвязь, чтобы я видела, что мы с Урсулой и остальными движемся навстречу друг другу и это не очередная ловушка!