Запись седьмая. Первый контакт

До вечера я пребывала в неведении, удалось ли капитану решить проблему. Чтобы не тухнуть в номере в одиночку, я решила пройтись по торговому ряду, конечно же, в компании ассасина. Звездолет гудел, как растревоженный улей. Несмотря на то что сведения о прошедших переговорах еще не были преданы огласке, весть о намечающемся мероприятии обсуждалась на каждом уровне. Эмоции были разные. От «зачем это нужно», «давайте просто шарахнем по ним…» до «почему меня там не будет, я ведь тоже хочу на бал».

С платьем все оказалось непросто. Выбирая между классическим бальным с пышной юбкой кремового оттенка и маленькой красной тряпочкой, облегающей, как вторая кожа, облезшая с двух третей поверхности тела, я поняла, что не знаю о планетарном дресс-коде. Ведь у аборигенов могут быть свои представления о том, как должны проходить торжественные переговоры, и не факт, что они совпадут с моими.

Единственный, кто мог хоть как-то мне это прокомментировать, – любимая венерианка, тем более ей тоже предстояло выбрать наряд. И тут меня ждало еще одно разочарование: айр Урсулы не отвечал. Позже она прислала сообщение, что крайне занята и перезвонит, но это только добавило нервозности в копилку моего самочувствия.

Промаявшись до вечера, я уже пришла к выводу, что спать придется в одиночестве, однако внезапно явился капитан. Причем явление это было столь неожиданным, что я первые мгновения продолжала лежать в постели, удивленно хлопая глазами. Справа от моего ложа вспыхнул голубоватый огонек и рассеялся светящимся дымом. Дым, в свою очередь, стал уплотняться и расти в размерах, пока в центре его не проявилась фигура, замотанная в черное. Пока в этом нечто было сложно узнать Аритана, но интуиция вкупе с внутренним голосом пищали: «Потерпи».

Гость взмахнул руками, то ли разгоняя остатки спецэффектов, то ли имитируя «ужас, летящий на крыльях ночи», и передо мной предстал во всей красе шикарный мужчина. Высокое атлетическое тело, прикрытое лишь в стратегическом месте узкими черными плавками. Бархатная маска на лице и довольно широкий плащ. Из-под упавшей на глаза челки блестели хитрые глаза.

– Эй! А где трико? Я просила другое обмундирование. – Мне с трудом удалось изобразить возмущение и сдержать смех.

– Трико отобрали в клубе на Марсе, но ты можешь снять все, что тебе не нравится. – И мужчина провокационно вильнул бедрами.

– Пошляк, – рассмеялась я и, протянув руку, ухватила его за пояс плавок. – Иди сюда.

Просьбу не пришлось повторять дважды, и пару мгновений спустя Аритан забрался на постель.

Я как завороженная водила пальчиком по его животу, с восхищением наблюдая, как мышцы напрягаются от моих прикосновений. Поднялась выше, исследуя грудь. Видимо, на этом терпение у мужчины кончилось. Перехватив мою руку, он резко дернул ее на себя, а затем накрыл мои губы поцелуем. Сладкая истома растеклась по телу, и я была совсем не против отложить все разговоры на потом.

Как на волнах океана, я плыла в сладкой неге, смакуя послевкусие от головокружительных поцелуев, горячих касаний и невероятных ощущений. Однако все это постепенно отходило на второй план, и у меня снова стали рождаться вопросы.

– Мне так многое хочется у тебя спросить, что я даже не знаю, с чего начать.

Лежать на капитане и выводить пальчиком узоры на мускулистой груди оказалось очень приятно. Особенно когда чувствуешь зеркальные движения на своей спине.

– Тогда самым верным будет либо озвучить первый всплывший в голове вопрос, или…

Тут мужчина сделал паузу и, подстрекаемая любопытством, я переспросила:

– Или?

– Или вообще ничего не спрашивать.

– Хитрюга. Так легко ты от меня не отделаешься! Сознавайся, как так получилось, что именно тебя в клубе на Марсе выбрал «великий разум»?

– Я просто устранил всех конкурентов.

– Итан, я серьезно.

– Подкупил организаторов?

Он у меня, что ли, спрашивает? Я подняла на мужчину возмущенный взгляд.

– А ты подкупил?

– Нет, – ответил он с тяжелым вздохом. – У меня не было выбора – других достойных кандидаток разобрали.

Я окончательно рассердилась и, быстро скатившись с Аритана, поспешила слезть с постели. Но не тут-то было! Похоже, из этих рук еще никто не вырывался, и, осуществив захват, капитан втащил меня обратно. Так я и замерла: сидя в его объятиях, прижавшись спиной к мужской груди.

– Тихо, цветочек, тихо, – раздался у самого уха проникновенный шепот.

Вопреки словам я попробовала вырваться, но капитан этого даже не заметил. Мужчина аккуратно убрал за ухо прядь моих волос.

– Неужели ты еще не поняла, что никуда от меня не денешься? – Горячее дыхание опалило чувствительную кожу, и я застыла в кольце крепких рук, боясь пошевелиться. – Предвосхищая твой следующий вопрос, – продолжил он выбивать почву у меня из-под ног, – да, я следил за вами на Марсе, чтобы ты со своей неугомонной подругой не натворила случайно глупостей.

– Случайно не натворила бы.

От раздавшегося хриплого смеха мурашки побежали по коже.

– Ты их творишь по вдохновению, да?

Я решила сменить щекотливую тему:

– И все-таки, как ты узнал в клубе, что это именно я?

– По запаху…

– М-м-м?

– Ты потрясающе пахнешь. Я ни с кем тебя не спутаю.

От последовавшего за этим поцелуя за ушком у меня закружилась голова. Чувства метались испуганными бабочками, и я не могла понять, как относиться ко всему происходящему. И как такое вообще может быть. От головокружения выветрились все мысли, поэтому, когда капитан, развернувшись, подхватил меня на руки и понес в душ, я не только не сопротивлялась, а еще и, коварно соблазняя, обняла его за шею и дразнилась легкими покусываниями. Великая вселенная, что же со мной происходит?

Под теплыми струями воды нега стала потихоньку отходить. Я взбодрилась, появились мысли, и вновь проснулись вопросы…

– Так что там с балом? Ты берешь меня?

Мужчина вздохнул.

– Чувствую, самым безопасным вариантом будет именно взять. Ты хотя бы будешь перед глазами.

Я провокационно улыбнулась и повернулась к нему спиной, давая возможность намылить ее гелем.

– Но у меня есть ряд неоспоримых условий.

Кто бы сомневался. Я неопределенно хмыкнула, призывая его продолжать.

– Во-первых, на тебе всегда будет брошь. Я смог настроить в ней функцию разового телепорта на случай экстренной эвакуации. И не спорь! – прервал капитан на корню мою попытку возразить. – Во-вторых, ты не отойдешь от меня дальше вытянутой руки…

– А как ты переговоры собрался проводить в этом случае?

– В третьих, – проигнорировали мое замечание, – ассасин идет с тобой. Правда, его надо будет как-то замаскировать, но это я решу.

– Не надо ничего решать, – промурчала я, наслаждаясь мягкими движениями. – Урсула уже все придумала – он будет ее кавалером. Правда, не представляю, как она заставит его снять маску.

– Маску… А это идея!

Я вновь развернулась к Итану лицом и, пока он задумчиво что-то бормотал, поняла, что пора смываться. В прямом смысле этого слова. Я встала под теплые струи, повертелась, подставляя то один, то другой бок. Затем взяла лейку в руки, понизила градус воды и начала поливать ничего не подозревающего капитана. От неожиданности мужчина вздрогнул, посмотрел на меня внимательным пристальным взглядом, а потом… Черт, как он это делает?! Он даже пальцем не пошевелил, а капли воды стали замирать в воздухе и, не достигая сатурианина, собираться в подвижную переливающуюся стену.

Прохладную стену, хочу заметить. А потом Аритан улыбнулся так, что мне сразу стало страшно, но убежать я уже не успела: вся эта вода обрушилась на меня. Ох, как я визжала… Собственно, не помню как, потому что пару мгновений спустя рот закрыли горячим поцелуем, от которого жар растекся по всему телу, превращая его в податливый воск.

В себя я пришла уже в спальне, валяясь на постели, пока Итан расчесывал и просушивал мои волосы.

– Так что там с этой маской? – вернулась я к прерванному разговору.

– Уже ничего. Была мысль надеть аналогичные маски на всех представителей делегации, выдав это за национальную особенность, но…

– Как тогда вести переговоры?

– Даже не это. Раз они знают имперский, среди них наверняка есть знаток имперских порядков, обрядов и обычаев.

– Мы будем глупо выглядеть.

– Так точно, – усмехнулся Итан.

– И как быть?

– Одеть вас вместе в паранджу и выдать за сестер?

– Очень смешно. А ты будешь изображать держателя этого мини-гарема?

– А что, наверняка это придаст мне веса: одын муж, два жена.

Я развернулась, отвесила мужчине шутливый подзатыльник и тряхнула высушенными волосами.

– Пошли кофе пить, муж.

Капитан притянул меня к себе и прошептал на ухо слова, от которых я забыла, как дышать:

– А мне нравится, как это звучит, – муж.

И, мазнув по щеке мимолетным поцелуем, он соскочил с кровати и стал… Ну, одеваться – это громко сказано, ибо в наличие у мужчины были только плавки и плащ.

Запахнув полы последнего, Итан посмотрел на меня, все еще сидящую на кровати.

– А где моя утренняя африша?

– Ты прямо так в рубку пойдешь? – проигнорировала я вопрос.

– А что тебя смущает? Вроде основные половые признаки прикрыты, а большего этикет не требует.

– Ну, если ты так ставишь вопрос, – я ухмыльнулась, – пойду тоже прикрою… половые признаки.

И провокационной поступью Вега-модели я направилась к шкафу.

– Лейлит, ты что задумала?

– Одеться хочу. Не завтракать же прямо так, – и я демонстративно провела ладонями по своему обнаженному телу.

Глаза капитана тут же потемнели. Проследив за движением моих рук, он слегка подался вперед, угрожая затянуть наш выход из каюты на неопределенное время. Так что, если я хотела попасть в лабораторию, надо было срочно прикрываться.

Вот только вопрос – а я хотела?

С другой стороны – не будем испытывать удачу. Капитан довольно много времени провел со мной сегодня. Не хотелось бы, чтобы в самый ответственный момент нас прервал вызов на айр с паническим: «Кэп, все пропало!»

– Аритан, а как вообще одеваются местные жители? Что говорят данные разведки? – начала я разговор о насущном.

– Скоро все собранные материалы обработают и выложат в общий доступ, согласно инструкции. Сможешь всесторонне изучить.

Мужчина прислонился к стене и наблюдал за мной, как притаившийся хищник за обедом. А я пока уделила внимание выбору костюма.

– Боюсь, этот вариант мне не подходит. Что надевать на международную встречу? Есть какой-нибудь дресс-код?

– Как это ни странно, наши гостеприимные инопланетяне никак не высказались на этот счет. Поэтому я предложу классический вариант: военные в парадной форме – пусть знают, что мы не теряем бдительности, гражданские – костюмы и вечерние платья. – Состроив серьезное выражение лица, Итан добавил: – Строгие платья! Без глубоких декольте, открывающих колени.

Я уже направлялась в гостиную, когда было озвучено последнее дополнение, заставившее сбиться с шага.

– Да-да. – Аритан поравнялся со мной и взял под руку. – Учти это при выборе наряда. И брошку не забудь.

– А…

– Она в шкатулке.

И я поняла, что тема закрыта. Однако еще один вопрос у меня остался. Поэтому, подождав, когда магподставка выдаст наш маленький заказ, я выставила чашки и блюдца на стол, села напротив капитана и озвучила его:

– Меня давно мучает один момент: как ты прицепил ко мне в клубе эту корону?

Так как мужчина хранил загадочное молчание, я попробовала размышлять вслух:

– Ты мог прицепить ее к моим вещам, пока я предавалась сонной неге. Но одежда на мне полностью сменилась на выходе, а брошь я заметила только на улице…

– Я предпочитаю, чтобы это осталось моей маленькой тайной. Мало ли что еще мне захочется тебе под… подарить.

– А привычные, веками отработанные способы дарения тебе не подходят? – Ожидая ответ, я отломила и отправила в рот кусочек пирожного, после чего стала задумчиво вертеть ложку в руках.

– Люблю, знаешь ли, экспериментировать, – многозначительно произнес капитан, поднялся, чмокнув меня в губы, и отчалил на службу.

А я так и осталась сидеть, пытаясь усвоить – что это сейчас было и как ему удается так ловко уходить от ответов.

По дороге в уже ставшую родной лабораторию я послала вызов Урсуле. То, каким томным спросонья голосом она мне ответила, навело на вполне конкретные подозрения.

– Я вижу, твоя болезнь прошла?

– Какая? – непонимающе переспросила подруга.

– Та самая! Которая жить тебе мешала, завлекая сладкими сновидениями.

– А-а-а, эта. Нет, она прогрессирует. Притом так сильно, что я, кажется, скоро буду ложиться спать и днем.

Пообещав поведать подробности при встрече, Урса отключилась. А я стала обдумывать операцию под кодовым названием «наряд» – мой своеобразный план мести.

Платье – было сразу решено, что это будет именно оно – я выбирала долго, в надежде отомстить за намеки на «декольте до колен». Как он мог подумать, что я способна надеть подобную безвкусицу?!

Поэтому, когда нашла отвечающую моим замыслам модель, – готова была прыгать от восторга. Оставалась одна маленькая деталь – уговорить ателье доработать его.

И вот настал час контрольной примерки. Я вертелась перед зеркалом, рассматривая результат. Модель была длинная – в пол. Спереди ткань плотно облегала от самого ворота по горлу до бедер, далее перетекая в свободную юбку. Но основной изюминкой были доработанные крылья. Они представляли собой два треугольных куска струящейся ткани. Одна сторона треугольника была пришита вдоль всего узкого рукава, соединяясь у шейных позвонков со вторым крылом. Вторая сторона свободно свисала вдоль позвоночника. Таким образом, если стоять спокойно, то спина была полностью закрыта. Но если развести руки в стороны или тем паче – взмахнуть, крылья разворачивались, обнажая при этом спину – до самой границы приличия.

А еще один секрет был спрятан в юбке, которая свободными складками спускалась от бедер к стопам. При ходьбе ткань развевалась, и становились заметны высокие разрезы. Страшно подумать, насколько они оголят ногу в танце. И это не последняя хитрость. Платье было двухцветным. Сзади полярная ночь, спереди арктический снег. А вот крылья имели противоположную расцветку и были черными изнутри, да еще украшены стразами, будто звездочками небо. Спереди был контраст черных крыльев на белом платье (правда, заметен он становился, только при отведенных в сторону руках), сзади – наоборот. В общем – результатом я осталась довольна.

Урсула, как это ни странно, вообще не привередничала, немного апатично рассматривая выставленные модели. О том, что с ней происходит, она так и не поведала, различными способами переводя разговор. Да это и не сложно было сделать: в преддверии мероприятия у меня начался необъяснимый мандраж. Я не могла сосредоточиться ни на одном важном вопросе. Мысли скакали испуганными зайцами с темы на тему. С одной стороны, возбуждало чувство надвигающегося праздника и мести за необоснованные намеки. С другой стороны, необъяснимые предчувствия беды скручивались в животе в тугую холодную спираль. Поэтому, когда наконец-то наступил день мероприятия, я несказанно обрадовалась.

Накануне всех участников собрали в общем зале для уточнения «правил игры». С Дэрионом капитан уже имел отдельную беседу в моей гостиной, поэтому я слушала объяснения вполуха.

На мероприятие мы выдвигались двумя парами: я и Аритан, Урсула и Дэрион. Поэтому когда в моей каюте раздалась знакомая трель, мы с ассасином уже были готовы и «при параде».

Урсула, как только отъехала створка, тут же проскользнула внутрь. А Итан замер в дверях, окидывая меня придирчивым взглядом. Дабы усыпить сатурианскую бдительность, я демонстративно сделала шаг навстречу и не спеша покружилась вокруг своей оси.

«Главное – не расплескать», – вертелась в голове мысль. Точнее, не разметать, чтобы легкие полы одежды не распахнулись раньше времени, выдавая секрет. Наличие броши, кстати, мужчина также не забыл проверить. Она была приколота точнехонько над солнечным сплетением. Аритан прикоснулся к ней, проверяя настройки, и отступил, удовлетворенный общим результатом.

Произведя легкую перегруппировку, мы отправились грузиться в шаттл. Я под руку с капитаном. Следом Урса под руку с Дэрионом.

Спуск на планету, как обычно, «радовал» дискомфортом и потряхиванием при входе в атмосферу. Но все неудобства забылись, стоило нам увидеть расстилающийся пейзаж.

Не знаю, специально или нет и чем вообще руководствовались аборигены при построении жилищ, но дороги и площадки для застройки они прорубали в местной растительности в соответствии с некими геометрическими фигурами. А если учесть, что деревья здесь были не только зелеными, но и красными, желтыми и даже синими, то в результате получался непередаваемый орнамент, если смотреть с высоты птичьего полета.

Я вспомнила, что когда рассматривала снимки из космоса, то суша опоясывала данную планету по экватору. Теперь же, когда мы летели непосредственно над ней, она представлялась еще более уникальной. Справа и слева от нас простирались горные кряжи. Они располагались достаточно далеко друг от друга и, судя по всему, отгораживали сушу от океана, образуя между собой живописные долины. То тут, то там в стороне от основной трассы, над которой мы летели, вырастали города или деревеньки. Не такие большие и промышленные, к каким я привыкла на Земле, но тоже довольно развитые, насколько я могла судить по высоким зданиям и отдельным башням. При этом все человеческие творения довольно органично вписывались в окружающую среду, и этому можно было только позавидовать.

Шаттл пошел на снижение, и я отвлеклась от иллюминатора. Пора было настраиваться на рабочий лад. Ведь я здесь только потому, что представителей дипломатической миссии по протоколу обязали быть с партнерами.

В душе вновь зародилось беспокойство, плавно перетекшее в панику. Я не могла понять, что со мной происходит. Это не первое подобное мероприятие в моей жизни. И я всегда посещала их со спокойным сердцем и холодным разумом…

Хотя вру. Разум иногда отсутствовал напрочь. Помню, как-то брат взял меня на банкет, посвященный выпуску его курса в академии. К моменту окончания им учебы я уже была знакома с большей частью сокурсников. Так же как и они уже успели познакомиться с кулаками чрезвычайно вспыльчивого – когда дело касалось сестры – одногруппника. Мероприятие грозило быть скучным и протокольно-официальным, пока не оказалось, что на дипломатическую кафедру перевелся новый молодой преподаватель, венерианин. Высокий, статный, его можно было назвать красивым, если бы не единственный недостаток – грубый шрам на лице.

Мужчина тут же привлек мое внимание, и как я ни сдерживалась, все время официальной церемонии бросала на него восторженные взгляды. Естественно, они не остались без внимания, и как только представилась такая возможность, преподаватель подошел познакомиться… В общем, не вдаваясь в подробности, могу отметить, что кончилось все жутким скандалом. В поисках уединения мы скрылись за какой-то портьерой, набросившись друг на друга, как два оголодавших зверя. Кто же мог знать, что эта портьера скрывала до поры до времени от посторонних глаз скульптурный монумент, открытие которого было приурочено к выпускному банкету. И вот когда от переизбытка чувств я уже готова была «запеть», ректор академии сдернул покрывало, демонстрируя собравшимся подарок от благодарных выпускников…

Отринув в сторону воспоминания, я сильнее сжала руку капитана. Как оказалось, пока мы летели, я не выпускала его ладонь из захвата.

– Ты нервничаешь? – От неожиданного вопроса я вздрогнула и подняла на мужчину вопросительный взгляд. – У тебя пальцы ледяные. Если что-то беспокоит, лучше скажи прямо сейчас, пока я могу отправить тебя обратно.

– Нет, что ты. Все хорошо.

Ага, так я и созналась! Пропустить все веселье?

– Просто немного замерзла.

Только на выходе меня посетила здравая мысль, от которой я затормозила, мешая спуску делегации. Мое платье. Ведь на улице сейчас наверняка ветер, даже если его нет по естественно-природным причинам – шаттл приземлится на специальной площадке, а они постоянно продуваются всеми ветрами. Если кэп сейчас поймет… увидит изюминку моего платья – все пропало. Бал кончится, не начавшись. Аритан, почувствовав заминку, перевел на меня обеспокоенный взгляд.

– А ты свой замечательный плащ, случайно, не захватил? – попробовала я отвлечь мужчину. – Я только сейчас подумала, что там может быть холодно, а я в тонком платье…

– Здесь преобладает тропический климат. – Итан успокаивающе похлопал меня по руке. – Я боюсь, как бы тебе не было жарко.

И, решив, что все сомненья устранены, он открыл люк и первым двинулся наружу. Мне не оставалось ничего другого, как последовать его примеру. Правда, держалась я чуть позади в надежде не сразу себя выдать.

Однако все страхи развеялись, стоило ступить на трап. Площадка находилась под защитным прозрачным куполом, что исключало наличие ветра. Правда, чтобы понять это, мне пришлось задействовать магическое зрение, но оно того стоило. Тут было на что посмотреть.

Купол простирался на значительное расстояние, с трудом охватываемое невооруженным глазом. При этом больше всего он был похож на ажурное переплетение разноцветных энергетических и магических потоков. Значит, магия в этом мире присутствовала, и это чрезвычайно радовало. На магически истощенных территориях чувствуешь себя как-то ущербно, даже если резерв еще полный.

Я отогнала меланхоличные мысли, переключив внимание на встречающую делегацию. На энергетическом плане аборигены не представляли ничего интересного, а магические потоки не просматривались. Светилось несколько неизвестных мне плетений, но настолько тускло, что они казались отголосками былых возможностей, утерянных в порядке эволюции. При такой насыщенности окружающей среды столь тусклые нити у живых существ – удивительное явление, требующее пристального изучения.

Тем временем капитан уверенной походкой вел меня, а следом и всех остальных к ожидающим. Они расположились рядом с какой-то гигантской пузатой черепахой. Слова приветствия я не очень-то слушала, целиком заинтересовавшись необычным устройством, а то, что это не живое существо, было видно невооруженным глазом. Как оказалось, делегация стояла рядом с нашим транспортным средством – неким подобием аэробуса на воздушной подушке. При подъеме в воздух он начал урчать, постепенно переходя на равномерный гул.

Тут и представился шанс, не нарушая приличий, рассмотреть инопланетян. Кстати, судя по всему, высоким чином никто из них не отличался. Похоже, встречать нас прислали хорошо если не слуг. Но и по ним можно было составить представление о расе. В целом – ничего особенного. Ростом и комплекцией со среднестатистического землянина, излишней волосатости или наличия дополнительных конечностей заметно не было. Разве что цвет кожи необычный – молочный шоколад. Глядя на одного из мужчин с особенно широкими скулами и слегка приплюснутым носом, мне почему-то на ум пришло сравнение с шоколадными зверюшками, которыми нас баловали в галлазии за хорошие итоговые оценки. Я улыбнулась приятным воспоминаниям и поймала внимательный взгляд капитана. Беззаботно пожала плечами – не объяснять же ему неконтролируемое течение моих мыслей.

Снова переключила внимание на хозяев мероприятия. Одежка на них была забавная. Сверху домотканые рубахи, по цвету и фактуре похожие на неокрашенный лен, а по длине чуть прикрывающие филей местных мачо и подпоясанные ремнями, кажется, выделанными из кожи. Штаны на них были сшиты из аналогичного материала.

А вот что действительно привлекло мой пытливый ум – это их обувь. Вначале даже показалось, что они стоят босиком, но, приглядевшись, я поняла, что стопы у них покрыты каким-то прозрачным материалом, повторяющим форму ноги. Застежек или завязок я не заметила. Интересненько…

Поставив мысленно галочку по возможности пристальнее изучить данный вопрос, я переключила все внимание на пролетающий за окном пейзаж.

Вблизи природа загадочной планеты выглядела не менее удивительно, чем с высоты.

Любованию моему ничто не мешало, так как по негласной договоренности участники делегации хранили торжественное молчание.

Постепенно природную красоту все чаще стали сменять рукотворные постройки, и я пришла к выводу, что мы въехали в город. Я никогда особенно не увлекалась архитектурой, поэтому не смогла бы определить, на какой из распространенных в ООМ стилей эти домики походили больше. Но они все были аккуратные, одноэтажные поначалу и многоэтажные по мере углубления в город. А главное – по пестроте расцветки не сильно отличались от местной флоры.

Вскоре «черепаха» остановилась перед высокой каменной лестницей и, распахнув двери, ждала, когда мы покинем ее утробу.

Я, как, впрочем, и остальные, не заставила себя ждать. Мы стройной колонной двинулись за провожатыми. Возглавил шествие вопреки моим ожиданиям глава дипмиссии под руку с высокой голубоглазой блондинкой. Мелькнула ехидная мысль, что ее глаза удачно сочетаются с кожей партнера.

Следом за ними пристроились мы с капитаном, потом Урсула с ассасином и дальше все остальные.

Обстановка выглядела вполне мирной и безопасной. Даже привычного на Земле конвоя не было. И хоть интуиция тоненьким голоском взывала к осторожности, я чувствовала себя в относительной безопасности и от этого еще более обескураженной: что за противоречивые эмоции?

Новая загадочная неизведанная планета, может, здесь излучение ядра вредное? Или солнце опасное? Хотя… последнее было бы уже особенно странно.

Мы поднялись на вершину лестницы и, не задерживаясь, вошли в высокие узорчатые двери белокаменного здания. Внутри я еле сдержала шквал эмоций от фееричного убранства. Прямо перед нами вдаль уходил длинный широкий коридор вместо привычных холлов и вестибюлей. И по всей его длине – насколько хватало взгляда – вдоль стен стояли кадки с цветами.

Это я так предположила, что растения посажены в кадках, а там как знать – быть может, они росли прямо из пола. Но удивление было вызвано не этим. Необычные для «приезжего взгляда» цветы располагались в строгой последовательности, так что один цвет плавно переходил в другой. От белого к черному через всю палитру. При этом они невероятно благоухали.

Аритан сквозь зубы выругался, и я бросила на него озадаченный взгляд.

– Надо было всем фильтры в нос поставить, – склонившись к моему уху, пояснил мужчина. – Кто его знает, как местная ароматерапия на нас отразится.

В словах капитана была доля истины, но мне почему-то хотелось верить, что эти цветы совершенно безобидны. Ну не может такая красота быть смертельно опасной! Хотя если вспомнить представителей земной фауны – природа бывает непередаваемо коварна.

Через коридор я шла затаив дыхание. Нет, вовсе не от запаха – от красоты. Помимо растений на полу, коридор украшали зеркала на стенах, которые не только зрительно расширяли пространство, скрадывая давящий из-за отсутствия окон эффект, но и усиливали освещение. А когда примерно на полпути до лестницы с потолка полилась приятная мягкая мелодия, я была готова закружиться, вальсируя. Непередаваемые ощущения.

Далее следовал подъем по лестнице – этаж так на третий. Но тут уже не было ничего выдающегося. И только когда мы остановились перед большими двустворчатыми дверьми, я вновь задержала дыхание: что нас там ожидало?