Часть II. Необъяснимые события на Титане-2

Он смотрел на изможденное лицо тридцатичетырехлетнего мужчины, заросшее трехдневной щетиной. Взлохмаченные светлые волосы, красные воспаленные глаза, мешки под этими самыми глазами, губы, скривившиеся в гримасе отвращения, – все это вызывало в нем горечь. Но еще больше удручало то, что это было его собственное лицо. Лицо Виктора.

– Ну и чучело! – воскликнул он и отвернулся от зеркала.

Отвращение к себе и грусть от осознания своего ненадлежащего состояния мгновенно поутихла. Виктор усмехнулся.

– Надо же! – пробурчал он себе под нос. – Можно подумать, что от того, что не вижу своего отражения, я выгляжу значительно лучше.

Он закрутил оба крана, водой из которых пытался смыть с лица темный налет, что наложили годы, прожитые не совсем подобающим образом. Теперь многие мелкие, как казалось тогда, глупости внешне превратили молодого еще человека в пожилого мужчину.

Виктор снова посмотрел в зеркало и покачал головой.

– Не удивительно, что Кристина решила, что мне под пятьдесят, – хрипло протянул он.

В дверь туалетной комнаты постучали.

– Простите, Вы там скоро? – донесся до него высокий писклявый голос из-за двери.

Виктор провел рукой по волосам, последний раз взглянул в зеркало и вздохнул. Ничего не ответив, он подошел к двери, передернул задвижку и повернул рукоятку. Очень юный парень испуганно отскочил, заливаясь краской. Судя по всему, он прижался к двери ухом, пытаясь расслышать, что там происходит. Ненадолго Виктор замер, осматривая молодого человека, размышляя о том, что же этот человек ожидал такого услышать, что покраснел. Туалеты на территории колонии были одноместными, а значит, в любом из них могли находиться как мужчина, так и женщина. Наконец, Виктор решил, что уже вышел из возраста, когда везде ищут злой умысел, и еще не дожил до тех лет, когда читают нравоучения молодому поколению, и поспешно удалился.

Коридоры колонии были всегда полны людей, хотя население Титана-2 – планеты-шахты – было не так велико, как население других подобных колоний. Иногда даже казалось, что никто на этой планете не работает – все ходят по коридорам.

Титан-2, как и другие три Титана, был богат углеродом, кремнием и – подумать только! – титаном. Когда на Земле топливо стали изготавливать не из нефти и газа – что делали веками – а из других элементов, в основном – из углерода, только шесть планет стали особо важными для человеческой цивилизации, в число которых Титан-2 не вошел. Колония здесь была основана уже давно, но особого интереса она не вызывала. До тех пор, пока на ее территории не были обнаружены неизвестные доселе людям минералы голубоватого цвета.

В короткое время со всех планет налетела целая армия корреспондентов, ученых и торговцев, которые слетаются на любые сенсации, и колония оказалась переполненной. Агрегаты, служащие для фильтрации здешнего воздуха и превращения его в тот, который необходим человеку, работали на пределе своих возможностей. Никто из техников тогда не верил, что машины выдержат такой бешеный темп, но те сделали свое большое дело.

Однако вскоре после этого ненормального наплыва туристов на Титане-2 начали происходить ненормальные вещи другого характера. Люди начинали беспричинно паниковать, их мучили бессонница и кошмары. В связи с этим все, кто не был необходим для работы колонии, поспешили покинуть планету.

В то время жизнь на территории колонии словно замерла. Лишь изредка некоторые авантюристы снабжали небольшие корабли для того, чтобы увезти с планеты образцы тех самых минералов, что были нарасхват среди ученых, которые по той или иной причине не сумели сами найти такой минерал.

Спустя месяцы взбудораженная общественность стала забывать о том, какие странные вещи происходили на Титане-2, и со временем жизнь колонии снова потекла в привычном рабочем русле.

Но лучше бы все-таки народу было поменьше, решил для себя Виктор, умело маневрируя в потоках людей, которые шли в разных направлениях, иногда не совсем понятно, в каких именно, врезаясь друг в друга, ругаясь и размахивая локтями, словно плавниками, прокладывая себе свою собственную, индивидуальную дорогу. Конечно, можно было договориться о том, чтобы пешеходы придерживались какой-то одной стороны, тогда люди, идущие в одну сторону, были бы справа, а идущие в противоположную – слева, или наоборот. Но почему-то это так никому и не пришло в голову.

Наконец, Виктор оказался там, где хотел, хотя обычно бурное течение пешеходов заносило его куда-нибудь в дальний сектор. Комната была небольшой, потому что была предназначена лишь для одного Виктора – старшего мастера-техника Титана-2.

Многие завидовали ему, говоря: «Хорошее место – смотришь на лампочки и посылаешь других работать». Но сам Виктор так не считал. Да, зарплата у него большая, но это не компенсирует ответственность за всех техников колонии. Да и целый день сидеть на одном месте, координируя работу своих подчиненных, – не особо веселое занятие.

Виктор быстро окинул взглядом лампочки, каждая из которых означала отдельное помещение, убедился, что все они светятся зеленым, и, проклиная про себя проектировщиков колонии, которые расположили туалетные помещения так далеко друг от друга, занял свое кресло. Рабочий день был в самом разгаре, до обеда оставалось немало времени, поэтому все жители колонии пока еще старательно выполняли свои обязанности.

Виктор начал перекличку персонала, проверяя, все ли на своем посту, работает ли вообще связь. Почти закончив свою проверку, он услышал, как за его спиной тихо открылась дверь, вошедший приблизился, стараясь не издавать ни единого звука, и остановился. В комнате снова воцарилась тишина, словно никого в комнате, кроме мастера, и не было. Виктор знал, что это вошла Кристина. Высокая, рыжая, с невинным детским взглядом. Она каждый день входила в его «рубку» на цыпочках, чтобы, по ее же словам, не нарушить той рабочей среды, которая царит в этом небольшом кабинете.

На самом деле, никакой особой среды здесь никогда и не было. Кабинет был захламлен инструментами и деталями неизвестного даже мастеру происхождения и предназначения, чем, впрочем, напоминала и квартиру Виктора. Такое положение вещей, или, скорее, их состояние, сразу давало понять, что Виктор – убежденный холостяк, в доме у которого долго не задерживалась ни одна женщина. Но, не придавая значения этому беспорядку, Кристина продолжала упорно ждать подходящего момента, чтобы издать какой-нибудь непринужденный звук, заявляя о своем присутствии.

Вот и сейчас она дождалась, пока мастер не закончил свое дело, не снял наушники и не откинулся на спинку кресла, и прокашлялась. Виктор резко обернулся с деланным удивлением и воскликнул:

– Кристи, ты когда-нибудь доведешь меня до инфаркта!

Девушка смущенно улыбнулась и едва заметно пожала плечами.

– Здравствуйте, Виктор, – мягко и тихо сказала она. – Простите, я не хотела Вас испугать, но и отрывать Вас не хотела, ведь Ваша работа, она такая…

– Ты чего-то хотела? – Виктор аккуратно перебил девушку, взглянув на нее достаточно глубокомысленно, чтобы она поняла – нельзя отвлекать такого важного человека от работы пустыми разговорами.

– Ой, да, Виктор, простите, – залепетала она, словно сделала что-то совсем дурное. – Я как всегда со статистическими данными. Напишите?

– Кристи, я работаю здесь почти год, – медленно проговорил Виктор, улыбнувшись. – Каждый день ты приносишь мне эти статистические данные. Скажи, хоть раз я их тебе не написал?

Девушка потупилась.

– Нет… простите меня, – виновато отозвалась она.

– Да ладно тебе, я ведь не это имел в виду, – озадаченно протянул Виктор. – Давай бумаги. Сейчас я все за минуту заполню!

Виктор взял протянутую девушкой стопку листков – единственное, что в этом кабинете было сложено аккуратно, быстро заполнил их на весу, с удивлением заметив, что у него трясутся руки. Кристина стояла, не издавая ни звука, возможно, даже не дыша. Как можно было не наслаждаться такой скромностью?

– Вот, держи! – торжественно воскликнул Виктор, протянув бумаги обратно. – Это все?

– Да, сегодня только это, декадные данные мы с Вами заполнили вчера, а до годовых еще нескоро. К тому же, несчастных, к счастью, случаев… как интересно звучит… на этой неделе не было, значит, бланки подобного плана заполнять не нужно, – защебетала девушка.

Виктор смотрел на нее молящим взглядом. Он не хотел, чтобы она уходила, потому что она была единственной девушкой, которую он видел во время дежурства; но не хотел, чтобы она много говорила. Во всяком случае, о работе. Наконец, Кристина заметила, как жалобно на нее смотрит собеседник, и замолчала.

– Достаточно было просто сказать «да», – заметил Виктор, почесав заросший подбородок.

– Учту, – Кристи опустила голову и сделала вид, что просматривает записи, но взгляд ее лишь скользил по бумагам.

Из динамика послышался голос:

– Шеф, Вы уже вернулись?

– Да, Калайнис, – Виктор повернулся к приборной панели, мельком глянув на лампочки – они по-прежнему весело светились зеленым – и наклонился к микрофону.

– У нас тут в инженерном было замыкание, – доложил Калайнис. – Но мы уже разобрались с этим.

– Если уже все в порядке, чем я могу помочь? – удивился Виктор.

– Просто я решил, что Вы должны знать об этом, – Калайнис, казалось, также удивлен. – Или мне не стоит беспокоить Вас?

– Нет-нет, – спохватился Виктор. – Вы все правильно сделали. Как мой заместитель Вы должны держать меня в курсе событий. Я запишу, что этот инцидент имел место.

Виктору показалось, что Калайнис фыркнул в микрофон, но он бы не стал ручаться.

– Хорошо, шеф, тогда я возвращаюсь к работе, – и Калайнис отключился.

– Ну, я тогда пойду? – спросила Кристи, указав большим пальцем себе за спину, на дверь.

– Хорошо, можешь идти, если тебе больше ничего не нужно, – ответил Виктор, а когда Кристина открыла дверь, добавил: – И мы ведь, вроде, договорились, что будем уже на «ты»?

Девушка обернулась и, улыбнувшись, тихо ответила:

– Хорошо.

И она вышла, прикрыв за собой дверь.

Виктор опустил голову, глядя не на пол, а сквозь него.

– Кажется, я разучился общаться с девушками, – медленно прошептал он. – А еще пять лет назад с этим не было никаких проблем… Может, я действительно н а с т о л ь к о плохо выгляжу?

Краем глаза Виктор заметил изменение на панели со светодиодами. Он резко встал, подошел к панели и внимательно посмотрел на тревожный красный огонек, означавший технические проблемы. Виктор хорошо знал этот сектор, он часто бывал там, пока не стал мастером. Это был концертный зал. Единственный концертный зал на всей колонии. Здесь выступали известные поэты, комики и писатели, но Виктора они не интересовали. Он пользовался своим допуском в этот сектор только для того, чтобы поглазеть на молоденьких певичек.

Концертный зал находился очень недалеко от «рубки» техника-мастера, и Виктор решил воспользоваться случаем, чтобы побывать там еще раз. В нем теплилась надежда, что и сегодня там выступает какая-нибудь юная особа, у которой одинаково недостаточно как таланта, так и одежды, но на которую приятно взглянуть.

– Калайнис, подмени меня, – обратился Виктор по общей связи к заместителю. – Пойду, тряхну стариной!

Надежда на то, что удастся увидеть хорошенькую девицу, растаяла, когда до концертного зала оставалось идти еще порядочно, потому что громкие, резкие звуки тяжелой музыки были слышны почти на всю колонию. Мастер подошел к концертному залу уже сильно подавленным. Никто его сюда не гнал, послать другого уже нельзя – пострадают репутация и самолюбие.

Охранник, осмотрев карту доступа, сочувственно похлопал Виктора по плечу и любезно открыл перед ним дверь. Виктор кивнул в знак благодарности и вошел в зал. Посетителя прямо на пороге встретил едкий запах алкоголя и крепких сигарет. На стене позади сцены висел огромный плакат, на котором были изображены, по-видимому, члены группы, выступающей сейчас, но в зале было темно, лица было невозможно рассмотреть. Виктора это совсем не разочаровывало. Плакат украшала надпись, написанная в готическом стиле кроваво-красным цветом: «Гости с Квазара-6. «Последний Рубеж» с концертной программой «Космофобия». Только три вечера».

В это время длинноволосый бородатый гитарист в черных очках завершил свое соло высокой нотой и отошел назад, уступив место молоденькой брюнетке, одетой в черные корсет, короткую юбку и сапоги на длинных каблуках, которые начинались чуть ниже колен. Девушка запела очень мягким сопрано, вытягивая в некоторых местах такие высокие ноты, что это вызывало отчего-то и грусть, и радость.

Виктор замер, не имея ни сил, ни желания оторвать от нее глаз. Он с большим удивлением заметил, что восхищается не красотой девушки, а ее голосом. Такое с ним было впервые.

Музыканты резко затихли, и лишь волшебный, зачаровывающий голос вокалистки продолжал тянуть ноту в полной тишине. Наконец, певица замолчала и поклонилась. Зрители находились еще в полной растерянности. Прошло несколько мгновений, прежде чем зал ответил на поклон овациями.

– Ух ты! – выдохнул Виктор, его сердце бешено колотилось. – Может, податься в музыканты? Я когда-то неплохо играл на ударных…

Второй гитарист начал играть перебором грустную мелодию, и девушка поднесла к своим накрашенным черным губам микрофон. Но звука не было. Музыкант не растерялся и проиграл вступление снова. Вокалистка кивнула ему и снова открыла рот. Звука все равно не было.

– Да что там у них такое? – возмутился Виктор.

– И не говорите, – повернулся к нему парень с футуристической прической. – Почему нельзя заранее эту технику проверить?

– Да дело в том, что техника ломается не постепенно, далеко не всегда можно предупредить… – вкрадчиво начал отвечать Виктор и замолк. Он вдруг вспомнил, что пришел сюда не песни слушать, а как раз затем, чтобы привести в порядок испорченный механизм. Сначала ему стало не по себе от понимания того, что неполадок с микрофоном бы не было, если бы он сразу начал делать свою работу, но тут же взглянул на это с другой стороны: дела пошли плохо, а тут он – техник, который совершенно случайно оказался в зале. Это ведь был повод познакомиться с очаровательной певицей, потешить свое самолюбие.

Виктор стал пробираться сквозь толпу, крича в уши стоящим впереди о том, что он может помочь. Эти слова активно одобрялись всеми, кто был в состоянии их услышать. Виктора хлопали по плечу или пытались стиснуть руку, а одна молодая девушка с роскошными рыжими волосами даже поцеловала его в щеку. Виктору она напомнила о Кристине, поэтому он остановился на секунду, глядя на улыбающуюся ему незнакомку, и, ничего не сказав ей и даже не кивнув, продолжил прокладывать себе путь к цели. Наконец, Виктор подошел к сцене вплотную и только сейчас с удивлением заметил, какая она высокая. Раньше он бы без труда забрался на нее, но теперь это было для него непреодолимым препятствием.

Бородатый гитарист в черных очках заметил Виктора возле сцены и подошел к нему, аккуратно обойдя второго гитариста, продолжавшего играть в тишине и одиночестве.

– Ты чего сюда выперся? – сурово спросил он, наклонившись.

– Я тоже безумно рад знакомству, – парировал Виктор. – Я – техник. Мог бы помочь вам тут с аппаратурой. Но раз вам это не нужно…

– Нет-нет, стой, – быстро воскликнул гитарист, схватив Виктора, который уже повернулся, чтобы уйти, за плечо. – Извини, я думал, ты еще один ненормальный поклонник. Залезай!

Виктор протянул одну руку вверх, а другой взялся за край сцены. Гитарист схватился своими крепкими пальцами за предплечье Виктора и помог ему забраться. Мастер сразу же принялся за работу – осмотрел немногочисленные приборы, подключенные к силовому щитку, а затем и сам щиток. Оказалось, что вся проблема была в том, что перегорели два предохранителя. Поэтому устройство воспроизведения звука и не включалось – ограничитель не позволял ему работать, если существовала опасность замыкания. Виктор так и не смог придумать, по какой причине могли сгореть сразу оба предохранителя, и каким образом техника работала в тот момент, когда он вошел в зал, но заменил их новыми, которые извлек из своей рабочей сумки, и взял микрофон в правую руку, левой в это время совершая действия, которые, как должно было казаться со стороны, были необходимы при починке. То есть, он крутил все подряд регуляторы в какую-нибудь сторону, затем приводя их в изначальное состояние.

– Раз, раз, – раздался на весь зал гулкий, с хрипотцой, низкий голос Виктора.

Сначала неприятный голос мужчины, непонятно как заполучившего микрофон, смутил толпу. Затем, поняв, что это означает работоспособность микрофона и, как следствие, продолжение концерта, зрители громко зааплодировали.

Виктор вышел из-за кулис и поднес микрофон вокалистке. Девушка, широко раскрыв глаза, приняла его, взялась свободной рукой за край своей юбки, оттянула ее в сторону и немного согнула ноги, перекрестив их – жест, который был общепринят в культурном обществе много лет назад, а теперь был незаслуженно забыт. Тем не менее, Виктор понял, что девушка как бы отвесила поклон ему, а также понял, что стоит посередине сцены на виду у множества зрителей и загадочно, как ему самому казалось, улыбается молодой красавице-певице. Мастер перестал скалиться и оглядел зал, с удивлением обнаружив, что зал аплодирует именно ему – спасителю сегодняшнего вечера.

Все тот же бородатый гитарист в солнцезащитных очках подошел к Виктору и, по-дружески обхватив его плечи, кивнул девушке.

– Давайте узнаем, как зовут нашего мастера, – прохрипел он на весь зал, когда вокалистка поднесла микрофон к его губам, поняв, что значил этот жест.

– Мое имя Виктор, – ответил мастер и, не ожидав такого поворота событий, добавил: – К сожалению, мне пора идти – работа!

После этих слов он спрыгнул со сцены, причем весьма неудачно – подвернул лодыжку и, прихрамывая, направился к выходу.

Когда смена уже подошла к концу, мастер побрел в свои апартаменты. Нога неприятно ныла, голова кружилась то ли от спертого воздуха, что был в зале, то ли от стыда, хотя Виктору не совсем было ясно, отчего ему должно быть стыдно. Преодолев последний поворот на своем пути домой, он с удивлением обнаружил у порога своей квартиры Кристину. Она, видимо, только что покинула рабочее место, так как была по-прежнему одета в белый рабочий комбинезон.

– Кристи? – на этот раз по-настоящему удивился Виктор. – Что ты здесь делаешь?

– Виктор, я тут жду Вас… то есть тебя, – замялась девушка.

– Нет, это я и сам понял, – мотнул головой Виктор. – Во-первых, зачем ты здесь? А во-вторых, откуда ты вообще знаешь, где я живу?

– Так ведь я работаю в отделе статистики, а мы тесно сотрудничаем с отделом информации, – ответила Кристи. – Поэтому у меня всегда на руках все нужные мне данные. Я хотела поговорить с тобой об одной проблеме.

– О какой еще проблеме? – спросил Виктор, открывая дверь своей квартиры. – По-твоему, у меня так мало своих проблем, что мне просто необходимо добавить еще? Почему бы тебе не поговорить со мной о погоде?

– Это очень важно, – ответила Кристи, разведя руками. – Я узнала это только сегодня и мне не с кем было это обсудить.

Виктор вошел в гостиную и указал девушке на два изящных кресла, предлагая ей присесть. Кристина опустилась в одно из них, а сам он занял второе.

– Ладно, расскажи об этой проблеме, а потом мы отправимся на кухню и поужинаем, – предложил Виктор.

– Спасибо, но я не голодна, – растеряно протянула Кристи.

– Что, совсем? – удивился Виктор. – Ну, тогда тебе придется сидеть и смотреть на мою трапезу, потому что я голоден, как волк!

– Ладно, уговорил, – улыбнулась Кристи. – Я составлю тебе компанию.

Виктор ответил на улыбку и устроился поудобнее.

– Так что за проблема? – спросил он.

– Я анализировала, как менялось с течением времени население нашей колонии, – начала Кристина. – И заметила, что в определенный момент количество жителей резко возросло до предельных значений, а затем так же резко сократилось в несколько раз. Это показалось мне очень странным, и я начала искать соответствия в журналах событий и сводках новостей за тот период. Оказалось, что на территории колонии около года назад начали происходить странные вещи… Наверняка, ты слышал об этом, но вряд ли ты знаешь, что в связи с этим здесь проводились опыты. Некоторые эксперты ради эксперимента привезли на Титан-2 лабораторных крыс и разместили их в разных помещениях колонии. Впоследствии оказалось, что некоторые крысы становились чересчур агрессивными и начинали совершать совершенно необдуманные поступки. Трудно себе представить, честно говоря, какие действия крысы могут быть «совершенно необдуманными», но так было написано в отчетах, и это пугает меня. Кроме того, те же самые эксперты так и не обнаружили, по какой причине это происходило, поэтому они настаивали на закрытии колонии. Они устроили настоящий скандал, когда люди снова стали прибывать сюда. Но это ни к чему не привело. И вот мы все здесь!

– Ты права, – ответил Виктор, помолчав. – Я слышал о том, что здесь что-то странное творилось. И да, ты снова права, заявляя, что неизвестно, из-за чего это происходило. Но ведь с тех пор все эти странности прекратились?

– Нет, Виктор, – покачала головой Кристина. – Они не прекратились. Просто этого никто не оглашает. Никто не должен этого знать. Сначала некоторые люди начинают себя странно вести, а затем просто исчезают. Документы Титана-2 указывают на то, что они отбыли в том или ином направлении, а по накладным ни одно транспортное судно за последние полгода не покинуло эту планету!

– Как это так? – удивился Виктор. – Я сегодня по работе был в концертном зале, там выступали ребята с Квазара-6. Они что, по-твоему, пешком сюда пришли?

Кристина цыкнула. Ее вежливость и скромность куда-то вмиг улетучились.

– Да нет же, – нетерпеливо ответила она. – Музыкальная группа или другие лица прибывают сюда на частном транспорте, в накладных на которое указано количество людей, которые прилетают на планету и улетают с нее. Причем это всегда должны быть одни и те же люди. Нельзя сделать так, чтобы прилетели одни, а улетели другие.

– Не знаю, – отмахнулся Виктор и сложил руки на груди. – Ни разу я не слышал, чтобы кто-нибудь просто взял и испарился.

– А я слышала, – резко воскликнула Кристи. – Причем неоднократно. Одна моя подруга так исчезла.

Виктор поднялся и прошелся по комнате. Наконец, он остановился и, нахмурившись, посмотрел на Кристину.

– Значит, ты считаешь, что люди по-прежнему сходят с ума? – спросил он. – Но начальство скрывает это, чтобы не создавать паники?

– Думаю, да. Такие вещи не принято разглашать, – ответила Кристина после недолгих размышлений, затем она наклонилась вперед и, прищурив глаза, прошептала: – Я подозреваю, что это как-то связано с распадом Империи Чай Ни.

– При чем здесь Торговая империя? – Виктор от удивления даже развел руками. – Как это вообще может быть связано?

– Многие до сих пор уверены, что Империя развалилась не сама собой, как нам пытаются преподнести это СМИ, – Кристи медленно покачала головой. – Нетрудно догадаться, что к этому приложили руки члены правительства.

– Правительства? Какого именно правительства? – воскликнул Виктор, взмахнув руками. – Земля? Европа? Китай? Сколько планет колонизировала наша цивилизация?

– Мы предполагаем, что это дело рук сразу нескольких правительств, если не всех, – тихо ответила Кристи.

– Вы предполагаете? А есть у вас… – Виктор вдруг замер, подняв одну руку и, пораскинув мозгами, спросил: – Подожди-ка, ты сказала «мы»? Кто такие «мы»?

Кристина побледнела на мгновение, но тут же снова взяла себя в руки.

– Ну, – промямлила она. – Я обсуждала это с другими девочками из нашего отдела…

Виктор облегченно вздохнул, потому что ожидал услышать ужасающую правду о работе Кристины в каких-либо секретных службах.

– С девочками? – переспросил он гнусаво. – Ты всегда такая сплетница?

– Я не сплетница! – Кристи откинулась на спинку кресла, обиженно надув губы. – Просто это так угнетает, когда ты узнаешь что-то важное, но нет никого, кому это можно рассказать. Одна из наших, Юн, однажды раскопала секретные досье на некоторых членов правительства одной из республик на Азии…

– Тпру! – воскликнул Виктор, взмахнув руками. – Кристи, это ведь секретная информация. Если кто-нибудь узнает, что ее раскопали какие-то «девочки» из отдела статистики на далекой колонии, вы все тоже внезапно исчезнете!

Кристина опустила глаза и с шумом выпустила воздух из легких.

– Я знаю, что с этим нельзя шутить, – прошептала она. – Но ведь нельзя так! Как только что-то начало налаживаться в жизни людей, кто-то сразу же нашел способ все испортить!

У Виктора сложилось впечатление, что девушка вот-вот заплачет, хотя он не совсем понял, из-за чего, и присел на подлокотник кресла рядом с ней.

– Мои родители оставили меня в приюте, потому что им нечем было меня кормить, – Кристина выдавливала из себя слова, стараясь не зарыдать. – Когда образовалась Империя, и у меня появилось достаточно свободных денег, я сразу же отправилась на их поиски. Оказалось, что и отец, и мать умерли через год после того, как оставили меня. У них отобрали дом за долги, и они замерзли на улице.

Кристина больше не могла сдерживать себя и, зарыдав, уткнулась лицом Виктору в бок. Виктор на секунду растерялся, а затем обнял девушку. Он прекрасно понимал ее чувства. Ведь его история была точно такой же. Именно поэтому он и прилетел на Титан-2, как только узнал о вакансии. Ведь ему было больше негде, а главное – не для кого жить. Очень странно было слышать такие откровения столь внезапно, но это его не сильно взволновало.

Кристи поднялась с кресла, вытерла слезы и улыбнулась.

– Ты, кажется, говорил что-то об ужине? – спросила она.

Виктор кивнул и, взяв девушку за руку, повел ее на кухню. Через десять минут они уже сидели за столом, переглядываясь, но так и не решаясь заговорить. Кристи первой нарушила тишину, заранее дав понять, что не хочет возвращаться к затронутой ранее теме для беседы.

– Жаркое великолепное! – заметила она, указывая вилкой в тарелку. – Я вот совсем не умею готовить, поэтому приходится питаться в столовой, а там не особо стремятся угодить посетителю.

– Ты живешь одна? – спросил Виктор, кивнув в знак благодарности за комплимент.

– Да, – коротко ответила Кристи, ковыряя вилкой картофель.

– У тебя нет близких совсем? – Виктор показал пальцем на стол. – Или только на Титане-2?

– Я совсем одна, – девушка положила вилку и посмотрела собеседнику в глаза. – Во всей Вселенной больше нет моих родственников… А у тебя как обстоят дела семейные?

– Точно так же, как и у тебя, – Виктор кивнул и отправил в рот небольшой кусок сочного мяса. – Раньше меня это не заботило. А однажды утром я проснулся и понял, что никому я не нужен и нет такого места, которое я мог бы назвать домом…

– …некуда пойти, не к кому обратиться, – продолжила за него Кристи, закивав. – Какие знакомые слова. Они не выходили у меня из головы почти всю мою жизнь.

Виктор вздохнул и уставился в тарелку. До конца ужина они больше не говорили – каждый вспоминал, через что ему пришлось пройти, чтобы оказаться здесь. Когда со стола было убрано, Кристина снова вернулась в гостиную и присела на край дивана, кивком головы пригласив Виктора присесть рядом.

– Здесь так тяжело, – прошептала она, почувствовав крепкую мужскую руку у себя на плече. – По-другому идет время, вокруг только стены. Снаружи – воздух, опасный для человека. От всего этого становится так одиноко…

Кристи повернулась к Виктору, и их лица оказались очень близко друг к другу. Секунда, и их губы слились в долгом поцелуе. Девушка на ощупь отыскала молнию на своей жилетке и расстегнула ее.

Виктор мгновенно отстранился.

– Что такое? – удивилась Кристина.

– Понимаешь, Кристи, – замялся Виктор. – Я… я не могу…

– Я поторопилась, да? – девушка быстро запахнулась. – Может, я тебе не…

– Нет-нет, дело не в тебе! – воскликнул Виктор, взяв девушку за руку. – Это… я… понимаешь… н е м о г у!

Кристина удивленно склонила голову набок.

– То есть, ты хочешь сказать, что… – спросила она, поняв, что он имеет в виду.

Виктор встал с дивана и прошелся по комнате, стараясь не глядеть на собеседницу. Ему было неловко говорить о своих проблемах, ему не хотелось делиться такой личной информацией с едва знакомой девушкой, которой ничего не стоило известить об этом всю колонию. Он тер руки, словно пытался вымыть их воздухом, и качал головой. Затем, решившись, снова сел рядом с девушкой и уперся руками в подбородок. Стоило идти ва-банк, он уже давно ни с кем не говорил по душам.

– Когда я сбежал из приюта вместе с другими детьми, мне еще не было пятнадцати, – начал он свой рассказ. – Эти шалопаи стали моей семьей. Они были на пару лет старше меня и, делая разные глупости, всегда говорили мне, что именно так поступают настоящие мужчины. Естественно, я во всем подражал им. Бил стекла, угонял машины, заигрывал с девчонками. И мне казалось, что это здорово. Однажды мне было очень грустно, не помню уже, почему, и я пошел к этим парням. Я спросил их о том, что они делают, когда им скучно так, что даже жить не хочется. Они сказали мне, что режут себе вены, когда им плохо. Я испугался, а они рассмеялись и добавили, что не собираются прощаться с жизнью. Затем они показали мне, что имели в виду. Один из них разрезал себе запястье, а другой посыпал ему рану белым порошком. Рана быстро затянулась, а этот стал вести себя как-то странно. Но ему явно было весело.

– Наркотики? – спросила Кристи, побледнев. – Это были наркотики? Тот самый восстанавливающий порошок?

– Да, – Виктор кивнул. – Как я уже говорил, мне хотелось быть во всем похожим на них. И я тоже подсел на эту дрянь. Много чего еще дурного я делал в своей жизни, но это считаю самым страшным.

– Поэтому ты и… не можешь? – спросила Кристи.

– Пока я сидел на этом, все было хорошо, – ответил Виктор. – Во всяком случае, мне так казалось. Но как только я бросил, сразу же начались проблемы. Разные. В том числе и… в общем, врач сказал, что отцом я уже никогда не стану.

– Мне жаль, – сказала Кристи, положив руку Виктору на плечо.

– Я сам виноват, – ответил Виктор. – То, что я был молод, меня не оправдывает. Были люди, которые хотели мне помочь, отговаривали меня, но я их не слушал.

Несколько минут они оба сидели молча. Виктора переполняли смешанные чувства. С одной стороны, он наконец-то рассказал о своих проблемах кому-то, с другой – это произошло как-то неправильно, слишком быстро, не к месту. К тому же, он никак не мог понять, зачем он вообще пытался добиться расположения Кристины. Если он не может стать отцом, значит, ни одна нормальная девушка не согласиться стать его женой. И со стороны поведение Виктора по отношению к Кристи выглядело легкомысленным и в корне неправильным. Но и поведение девушки было странным. Прошло столько времени, а теперь она вдруг решилась на такие действия. Почему? Устала ждать?

– Знаешь, прости, – смущенно пробормотал он, отвернувшись.

– Что? – Кристи не расслышала его слов, но тут же быстро собрала обрывки услышанного в единое целое и поспешно добавила: – За что простить?

Виктор молчал. Он и сам-то толком не знал, за что извиняется, но от этого ему стало немного легче.

– Уже поздно, а завтра рабочий день, – вместо ответа сказал он. – Давай я провожу тебя до дома?

– Да, конечно, если ты хочешь, – ответила Кристи, хлопнув себя руками по коленям.

* * *

– Сержант Коул, Вы вызывали меня?

– Да, капрал. Вы ведь занимаетесь делом по Титану-2? Вы уже составили отчет?

– Никак нет, сержант! То есть, я еще не закончил…

– Он будет у меня в письменном виде до конца дня?

– Разумеется! Он будет готов к…

– А устный отчет предоставить можете?

– Так точно! Что, прямо сейчас?

– Если Вы сейчас не заняты, капрал, мне бы хотелось услышать ответы на некоторые вопросы, которые у меня возникли при рассмотрении дела.

– Я готов дать Вам ответы по мере моих возможностей, сержант! Дело действительно очень загадочное…

– Я считаю, что термин «загадочное» здесь малоприменим. Это больше похоже на бред сивой кобылы…

– Как скажете… Вам все еще нужна моя помощь?

– Конечно, Син. Присаживайтесь. До обеда еще много времени, но боюсь, его нам не хватит.

* * *

Виктор шел по коридору очень медленно, покачиваясь. Голова его болела так, словно он всю ночь забивал ею гвозди, хотя лег спать даже раньше обычного. До начала рабочего дня оставалось около часа, поэтому торопиться было, собственно, некуда. И он сам никак не мог понять, зачем так рано вышел из дома.

Сектор, в котором находилась квартира Виктора, считался образцовым, потому что все его жители почти не выходили из своих апартаментов и, как следствие, не мусорили, не ругались, не слонялись без дела и вообще не нарушали общественного порядка. В отличие от центральных коридоров почти круглые сутки здесь стояла гробовая тишина, и Виктору было даже не совсем понятно, когда все эти люди покидают свои жилища, если их никогда не видно. Он даже не знал, кто живет в соседней квартире, если, конечно, там вообще хоть кто-нибудь живет.

И каково же было его удивление, когда он услышал за своей спиной шаги. Он растерянно обернулся и не сразу поверил своим глазам. По коридору шли все пятеро участников той самой группы, которая выступала накануне в концертном зале. Он сразу же узнал миниатюрную брюнетку, голос которой так очаровал его, и рослого бородача. Остальных троих он помнил весьма смутно, потому что там, на сцене, все его внимание было приковано лишь к предохранителям и красавице-вокалистке.

Бородач, все в тех же черных очках, приветственно поднял руку, словно сомневаясь, что узнан, и подошел к Виктору.

– Слушай, друг, не подскажешь, где посадочная площадка? – спросил он.

Виктор еще больше растерялся. Ему казалось, что бородач обязан был узнать техника, спасшего концерт накануне.

– А вы что, уже улетаете? – ответил Виктор вопросом на вопрос.

– Нет, не улетаем, – махнул рукой гитарист. – Наши активисты летят на Кеплер, чтобы договориться о следующих выступлениях.

И он рассеянно показал рукой в сторону остальных членов группы, словно все жители этой планеты просто обязаны знать активистов этой группы.

– Слушай, друг, а мы с тобой раньше не встречались? – бородач подошел ближе к собеседнику и пристально взглянул в его глаза. Нельзя было, конечно, утверждать это с уверенностью из-за очков, но впечатление создалось именно такое.

Виктор уже открыл было рот, но в это время к ним подошел другой музыкант. Он был человеком среднего роста и среднего телосложения. Его длинные светлые волосы были собраны в хвост на затылке. На вид он был очень молод, но его глаза не вписывались в этот образ. Это были живые, ищущие глаза мудрого человека, многого повидавшего в своей жизни. Поэтому в этом парне было что-то отталкивающее, не совсем человеческое. И в то же время – что-то близкое. Виктор и не припоминал, когда еще обращал такое внимание на чьи-либо глаза.

– Ты что, Натан? Не узнал нашего спасителя? – усмехнулся блондин.

Бородач обернулся и медленно покачал головой. Затем резко повернулся обратно, к Виктору, и улыбнулся. Огромный, длинноволосый, бородатый, весь в черном – когда он улыбался, то казался еще страшнее.

– Ну да, точно! Как я сразу не вспомнил? Это ведь только вчера было! – низкий хрипучий голос очень соответствовал его внешнему виду. – Эй! Ребята, давайте сюда. Это же наш мастер… ммм… как там?

– Виктор, – подсказал второй музыкант, не прекращая улыбаться. – А мое имя Антон. Это остальные члены нашей группы – басист Фридрих, барабанщик Оливер и наше сокровище – Илана.

Фридрих на вид был стереотипным немцем – чинный, оправленный, немногословный. Высокий голубоглазый блондин с мощной нижней челюстью. Полной его противоположностью был Оливер – невысокий коренастый мужчина средних лет, плохо выбритый, растрепанный. Странно было осознавать, что в силу своей деятельности эти двое должны понимать друг друга с полуслова.

– У Вас потрясающий голос, – заметил Виктор, кивнув Илане после того, как обменялся рукопожатиями со всеми музыкантами, – Никогда бы не подумал, что у человека может быть такой прекрасный голос…

Он хотел добавить: «…да еще и такой красавицы», но когда девушка еле заметно улыбнулась и кивнула головой, недвусмысленно намекая на то, что сказанных слов вполне достаточно, решил, что она не из тех, кто безмерно любит комплименты, и промолчал.

– Я не просто так назвал ее сокровищем, – усмехнулся Антон, потирая ладоши. – Судя по тому, что она почти не разговаривает, можно сделать вывод, что это девушка из чистого золота.

Виктор не совсем понял, что имел в виду музыкант, поэтому оставил его слова без внимания.

– А кто из вас улетает-то? – Виктор искоса глянул на Илану, надеясь, что она все же подаст голос, но этого не случилось.

– Вот мы с этим сокровищем и улетаем, – Антон сделал шаг к Илане и обнял ее за плечи. Девушка как-то странно посмотрела на него, но ничего не сказала. – Я – лидер группы, а она – ее лицо. Хотим удостовериться, что на Кеплере 2202 все готово к завтрашнему концерту. К вечеру планируем вернуться.

– У вас концерт сегодня здесь, а завтра уже там? – удивился Виктор. – А как же отдых? Это ведь…

– Во-первых, это наша работа, – весело ответил Оливер, не дожидаясь пока Виктор закончит говорить. – Чем больше выступаем – тем больше получим деньжат!

– А во-вторых, – Антон убрал руки с белоснежных плеч Иланы и, сделав шаг в сторону барабанщика, метнул в него суровый взгляд. – И что более важно, мы получаем от этого удовольствие.

– Да, это все хорошо, но не могли бы Вы, все же, подсказать, в какой стороне посадочная площадка? Мы торопимся. – Илана заговорила неожиданно и так тихо, что ее почти нельзя было расслышать. Она смотрела куда-то в сторону, поэтому Виктор не сразу догадался, что эти слова обращены ему.

– Ах да, конечно, – спохватился он, как-то неловко взмахнув руками, и сконфуженно улыбнулся. – Пройдете до конца этого коридора, затем свернете направо – там прямая рельса до площадки.

Илана взяла Антона под руку, и они откланялись.

– Спасибо, Виктор, – сказал Антон, удаляясь в указанном направлении. – Заходи вечером на концерт, мы проведем тебя за кулисы!

– Ох, право, не стоит, – начал отмахиваться Виктор, ликуя в глубине души. – Я возьму билет.

– Да ты не так понял, – усмехнулся Антон. – Ты нам нужен! Вдруг что-нибудь опять сломается?

И эта парочка исчезла за поворотом. Виктор продолжал глядеть им вслед, размышляя о том, как прекрасно то, что некоторые люди способны творить, дарить свои мысли и чувства другим при помощи музыки и стихов. Как замечательно, что еще осталось в сердцах людей что-то прекрасное… и как восхитительно, что прекрасное способно зародиться в таком прекрасном человеке, как Илана. Прекрасном во всех возможных смыслах этого слова.

Ход его мыслей прервал Оливер.

– Мы с Фрицем пойдем, – сказал он, прокашлявшись. – Нам еще нужно прорепетировать «Агонию Надежд». Это одна из наших новых песен. Никак не словлю один переход.

Виктор решил, что эти слова обращены к нему, и открыл уже рот, чтобы ответить, но, проследив за взглядом барабанщика, понял, что это не так. Натан провел рукой по своей окладистой бородище и кивнул.

– Ладно, идите, – сказал он. – Только не нужно дурачиться, как вчера на репетиции. Не хватало еще снова ошибиться на том же месте. И так в тот раз еле выкрутились.

Фридрих опустил глаза и сжал зубы, скорее всего, он пытался подавить смешок таким образом. Оливер прыснул и отвернулся. Видимо, в «тот раз» они выкрутились весьма забавным способом. После этого оба музыканта синхронно сделали шаг назад, впервые показав свою слаженность, и, развернувшись, двинулись в ту же сторону, куда совсем недавно удалились их товарищи.

– Ладно, Виктор, бывай, – бросил на прощание Оливер.

– До вечера, – Фридрих взмахнул рукой так резко, что на весь полупустой коридор стал слышен хруст его костей.

– Увидимся, парни, – ответил Виктор, помахав им рукой на прощание. Затем он обратился к Натану: – Пойдем, выпьем чего-нибудь?

Натан медленно снял очки и, пристально вглядываясь в глаза собеседника, тихо спросил:

– В каком смысле? Алкоголь?

– Ну да, – Виктор был удивлен такому поведению. Раньше ему не приходилось встречать людей, которые так странно реагировали на подобные предложения. Ну, кроме Пола, конечно. – Не понимаю, это тебя чем-то смущает?

– Я – с Земли, – Натан многозначительно показал пальцем в потолок, словно эти слова сразу должны были все объяснить. Затем неспешно двинулся вперед, явно не сомневаясь, что собеседник последует за ним.

Виктор медленно взглянул наверх, куда указал перст Натана, словно действительно ожидал увидеть там что-то конкретное.

– И что? – ему явно не казалось, что подобные слова объясняют все. Он поравнялся с Натаном и пошел рядом. Он ни на секунду не забывал, что скоро начинается рабочий день, поэтому был даже рад, что музыкант движется по направлению к инженерному отделу.

– На Земле нет алкоголя, – Натан говорил, растягивая слова, словно гид, который проводит экскурсию по этому безумному миру политики, который непременно касался теперь жизни человека, вне зависимости от того, на какой планете ему суждено было родиться или пребывать.

Виктор нахмурился и закивал. Он нередко слышал всякие россказни о Земле, в основном полную чушь, но сам там никогда не был. Земля нередко фигурировала в разговорах, словно какое-то сказочное место, куда простому человеку нет дороги и пути.

– С Земли? Вы же «гости с Квазара-6», – вспомнил вдруг Виктор. Вместе с этим ему сразу же пришло в голову, что Натан едва знаком ему, поэтому к любым его словам нужно относиться скептически. По крайней мере сейчас.

– А, – воскликнул Натан. – Так это остальные с Квазара-6! Мы с младшим братом выросли на Земле, в приюте – нас бросили в детстве родители. Как только мне исполнилось восемнадцать, мне намекнули, что больше никто не будет меня кормить просто так. За все время, что я провел в этом заведении, я не научился ничему полезному. Да и вообще мало чему хорошему научился. Только сносно играть на гитаре. Но это на Земле никому не нужно. Я отправил свои записи на другие планеты, но и оттуда не приходило вестей. Затем перебивался временной работой, в основном грузчиком, ведь мы с братом почти все время занимались в тренажерных залах, пока еще оставались в казенном доме. Настало время, и брата тоже выставили. Он пошел в солдаты. Это была самая престижная работа, которую мог получить выпускник приюта. Ему приходилось тянуть нас обоих. Но в один прекрасный день мне пришло сообщение, что начинающая группа приглашает меня на прослушивание. Не буду вдаваться в подробности – меня взяли. И вот я здесь.

Виктор сам не совсем понимал отчего, но немного разозлился.

– Ты всем своим случайным знакомым рассказываешь историю своей жизни или я один такой особенный? – поинтересовался он и сразу же понял, чем вызвана его злость – ведь если твой собеседник готов излить душу, вполне логично, что ты должен последовать его примеру хотя бы из приличия. А историю своей жизни Виктор вовсе не считал романтической поэмой или хотя бы приключенческим романом. Скорее всего это был ужастик с элементами черного юмора.

Натан покачал головой, хотя он не был удивлен подобной реакцией своего собеседника.

– Все детство я провел в приюте, – ответил он, пожав плечами. – Затем жил в бедных районах разных городов. Я видел страдания и горе и знаю, что все это только из-за того, что людям плевать друг на друга. Те проблемы, которые я пережил, уже позади, а те, которые меня еще ждут, мне неведомы, поэтому я не стесняюсь говорить о том, какие трудности мне уже пришлось преодолеть. Главная проблема в другом – волнуют ли тебя мои проблемы?

Виктору очень не понравилась последние слова. Он сглотнул и отвернулся, стыдясь того, что сейчас скажет совсем не то, о чем думает на самом деле:

– Я не из тех, кто любит совать нос в чужие дела.

Натан усмехнулся и добродушно хлопнул Виктора по плечу.

– Не нужно совать никуда свой нос, – воскликнул он. – Я ведь сам открываю тебе свои мысли. А вот по тебе я вижу, что ты в чем-то похож на меня. Ты что, тоже из приютских?

К этому времени они как раз дошли до кабинета мастера-техника, и Виктор с облегчением перевел дыхание, понимая, что теперь без труда может избежать такого личного и неприятного ему разговора.

– Да, я тоже оттуда, – все-таки ответил он. – Но я, видимо, далеко не такой, как ты. Слушай, здесь мое рабочее место…

Натан поднял руку ладонью вперед, прерывая речь собеседника.

– Нет, не продолжай, я понял, – ответил он. – Увидимся вечером. Я чем-то явно смутил тебя, но обещаю, что в следующий раз мы не вернемся к затронутым темам.

За сим Натан поспешил пожать мастеру руку и двинулся дальше по коридору. Виктор почувствовал себя словно виновным в чем-то, лихорадочно он перебирал в своей голове слова, которые могли бы послужить поводом, чтобы остановить музыканта.

– Что, Антон всерьез хочет, чтобы я присмотрел за оборудованием? – бросил он Натану вслед, улыбнувшись. Со стороны могло показаться, что мастер просто желает радушно разойтись с новым знакомым, но на самом деле Виктор был безмерно рад тому, что вообще смог вспомнить события, предшествующие неприятному разговору, ведь память в последнее время стала подводить его больше, чем биологически молодое еще тело.

Натан, не останавливаясь, обернулся и, улыбнувшись, ответил:

– Нет, Антон просто хочет, чтобы ты был на концерте. Он не знает, как может тебя еще отблагодарить, но не хочет аргументировать свое решение банальным желанием. Боится обидеть тебя. Такой уж он человек.

И Натан скрылся за поворотом.

Виктор удивленно глядел вслед уже исчезнувшему из виду музыканту, дивясь такому странному ответу. Почему это Антон решил, что обидит его, пригласив на концерт? Странный человек… а может, это я странный? – думал Виктор, открывая своим ключом дверь кабинета.

Свет зажигался автоматически, что избавляло от необходимости шарить в темноте рукой по стене, выискивая выключатель. В целях сбережения электроэнергии такой системой были оборудованы только кабинеты начальников. Виктор очень этим гордился.

Первым делом он подошел к столу и щелкнул тумблер. На приборной панели загорелись лампочки. Все техники теперь знали, что мастер на своем месте. Это было одновременно и преимуществом, и недостатком этой высокой должности. Не прошло и минуты, как зазвучал сигнал вызова внутренней связи. Виктор откашлялся и, включив громкую связь, сказал в микрофон:

– Начальник инженерной службы слушает.

В ответ из динамика послышался хрипловатый голос:

– А вот и ты, никчемный трус! Может, ты еще этого и не понял, но ты нарвался на крупные неприятности, червь!

Виктор нахмурился, сегодня он думал еще медленнее, чем обычно, а обычно его вообще тяжело было назвать сообразительным.

– Кто говорит? – сурово спросил он, чувствуя, что бледнеет.

– Это говорит тот, кто вырежет твои органы и заставит тебя их съесть, жалкий человечишка!

Вслед за этим последовал хриплый утробный смех. Виктор начал понимать.

– О, всемогущий владыка информации, – монотонным голосом протянул он. – Я лишь пешка в этой большой игре и не стою твоего внимания!

– А-а-а-а, признайся, что поначалу ты испугался! – незамедлительно воскликнул человек на другом конце провода.

– Слушай, Пол, это не особо смешно, – ответил Виктор, ругая себя за то, что снова дал этому парню разыграть себя. Чтобы не ударить в грязь лицом окончательно, он добавил: – К тому же, я сразу понял, что это ты.

– Врешь, – Пол хихикнул. – Уверен, что у тебя перед глазами вся жизнь пролетела.

– Слушай, ты для этого меня отрываешь от работы? – поинтересовался Виктор.

– Ох, повелителя гаек отрывают от работы! – ехидно прошипел Пол. – Давай к нам – есть разговор.

Виктор нахмурился – он не любил, когда его дело превращали в балаган.

– Нет, Пол, ты, кажется, не понял – я н а р а б о т е! – сердито воскликнул он.

– Да понял я! – ответил Пол, нисколько не обращая внимания на тон мастера. – Я же тебя не чай зову пить, у нас тут один процессор полетел.

– А сразу ты этого не мог сказать? – Виктор раздосадовано развел руками и хотел сказать еще что-нибудь, причем обидное, но Пол, словно предчувствуя это, мгновенно дал отбой.

Мастер поднялся, собрал инструменты, сообщил Калайнису о том, что отправляется на вызов, и вышел из кабинета.

Через некоторое время он уже был у дверей, ведущих в приемную отдела информации. Перекинувшись парой-тройкой слов с секретаршами, он поспешно двинулся к нужному кабинету и отворил дверь.

– Вам тут что, совсем делать нечего? – воскликнул он, входя внутрь.

Пол и его коллега – Тарас – разом подскочили на месте и резко повернулись лицом к двери. Увидев, что это всего лишь Виктор, которому нет дела до того, как работают эти сотрудники, они дружно осклабились, словно совсем недавно стащили со стола внушительных размеров кусок мяса.

– Нет, ты что? – Пол развел руками не то в знак приветствия, не то показывая, что Виктор решительно не прав. – Мы тут вот решили сойти с ума. Я вот, например, теперь лиловая бабочка.

С этими словами Пол раскрутил свое рабочее кресло и стал отчаянно размахивать руками.

– Да, да, – подхватил Тарас, водружая на место съехавшие с переносицы очки. – А я – рубиновая антилопа.

– Так, хватит тут развлекаться, – Виктор взмахнул руками, его ужасно раздражало, когда кому-то было весело в то время, когда у него с самого утра ужасно болела голова. – Мне еще работать нужно. Что у вас тут сломалось?

– Да вон, у Тараса второй процессор накрылся, – Пол махнул рукой в сторону соседа.

– Ага, – подтвердил Тарас, кивая головой. – Одеялом накрылся и не хочет работать.

Компьютерщики хором засмеялись.

– Слушайте, комики, я сейчас уйду, а вы потом не обижайтесь. – начал терять терпение Виктор. Внезапно головная боль поутихла, но он никогда не обольщался на этот счет.

– Ладно, прости, – махнул рукой Пол. – Настроение просто хорошее. А процессор-то действительно не работает.

Виктор медленно подошел к системному блоку компьютера Тараса и разложил рядом с ним на полу инструменты.

– Настроение у них хорошее, – бурчал он себе под нос. – Клоуны…

Через четверть часа компьютер Тараса перестал сопротивляться упорному натиску мастера и начал работать, как ему полагалось.

– Ну все, – торжественно объявил Виктор. – Железка капитулировала. Будет плохо себя вести – зовите.

Тарас с Полом дружно зааплодировали.

– Ну, спасибо тебе, повелитель металлических дров, – нараспев протянул Пол.

Виктор бросил на приятелей суровый взгляд, и они, снисходительно улыбнувшись, прекратили свою клоунаду. Мастер удрученно покачал головой и направился к выходу.

– Сегодня вечером у тебя? – бросил ему вслед Тарас.

– Да, подходите, – махнул рукой Виктор, даже не обернувшись, и покинул кабинет.

Вернувшись к себе, мастер обнаружил небольшую стопку бумаг на столе. Поверх них лежал небольшой листок, на котором аккуратным почерком было выведено: «Заполни, пожалуйста, данные. Я зайду позже. Кристина».

Он вздохнул, грузно опустился в кресло и, закрыв глаза, сделал несколько глубоких вдохов и выдохов. После этого склонился над бумагами и стал вводить в пустые графы значения из небольшого блокнота, куда записывали результаты своих наблюдений младшие инженеры. Калайнис каждый вечер перед своим уходом оставлял этот блокнот на столе Виктора. И показатели в этом блокноте всегда были одинаковыми. Или, во всяком случае, очень схожими. Это смущало мастера, ведь он знал, кто и когда выходит на пенсию, увольняется или, наоборот, устраивается на работу, а значит, показатели должны меняться. Но до этого дня ему казалось, что Калайнис просто старается показать начальству стабильность деятельности инженерного отдела. Теперь же, ввиду того, о чем накануне говорила Кристи, его мысли потекли в совсем другое русло. Нельзя ведь полностью проверить всю отчетность, а если персонал меняется, не меняя общих показателей отдела, то и неясно, сколько человек прекратили свою работу. Другими словами, нельзя быть уверенным, что сотрудника уволили за прогулы, а не сам он изъявил личное желание покинуть место работы. А прогулы могут быть следствием… например, исчезновения этого сотрудника. И невозможно узнать, куда подевались те люди, которые уже уволились, если они не устроились на другую работу. В таком случае…

– Ты уже заполнил данные? – Кристи вошла в кабинет очень тихо, и на этот раз Виктор действительно не слышал ее шагов, поэтому и подпрыгнул на месте, не на шутку испугавшись.

– Кристи, ты… я… это, – от растерянности Виктор не мог подобрать слов, и на какое-то мгновение это даже показалось ему забавным. – Из-за твоих подозрений я уже с ума схожу!

Кристина втянула голову в плечи, словно ожидала получить по шее, хотя видимых посылов к этому, естественно, не было.

– Каких подозрений? – тихо спросила она.

– Ну, то, о чем мы вчера говорили. Теория большого заговора и тому подобное, – Виктор протянул вперед руку со стопкой заполненных бумаг.

– Но ведь это небезосновательные подозрения, – заметила Кристи, взяв протянутые ей бумаги. То, как быстро она сумела возобновить давешний разговор, было удивительным.

– Ты работаешь в отделе статистики, так? – спросил Виктор так серьезно, словно и впрямь ожидал услышать отрицательный ответ.

– Ну да, ты ведь знаешь, – удивленно пожала плечами Кристи.

– А ты эту статистику когда-нибудь проверяла? – Виктор встал с кресла и, подойдя к собеседнице, начал тыкать пальцем в записи. – Каждый день данные одинаковые. Разница в десятых долях. Стабильность! Это, конечно, очень хорошо для показателей колонии, но так не бывает.

Кристи внимательно смотрела на тот участок документа, на который указывал мастер. Затем, сообразив, что он говорит абстрактно, не конкретно об этой бумаге, посмотрела на него.

– А ведь ты прав, – сказала она, сощурив глаза. – Это наводит на размышления. Как я сама до этого не догадалась? Пойду посмотрю статистику других отделов!

Эта мысль, видимо, так сильно повлияла на Кристину, что она весьма поспешно удалилась из кабинета, даже не попрощавшись. Виктор не придал этому особого значения, ведь он и сам понимал, как странно это все. Конечно, бывает, что человеку мерещится то, чего на самом деле нет. Но ведь слишком многое выглядит не так, как должно. Но с другой стороны – а как должно? Может, это просто нервное? Вопрос о том, правильно ли поступает человек, правильно ли понимает ситуацию – самый сложный вопрос. И ответ на него не может быть однозначным. «Я прав?» – «Ну, в общем, да». И хорошо – вот и ответ… хотя… что значит это «ну»? Что значит это «в общем»? Вот и получается, что каждый сам должен решать, верно ли он поступает. А если у человека сразу две точки зрения? Да и непонятно, что делать, когда вопрос подразумевает не подтверждение или отрицание в качестве ответа, а сложное утверждение со множеством нюансов и уточнений.

От философских рассуждений у Виктора снова разболелась голова. Он не был мыслителем, не мог выстроить логическую цепочку. Ему это напоминало экзамены по химии, когда он сидел перед вопросником и никак не мог понять, что вообще он должен ответить. Решив не ломать себе попусту голову, Виктор занялся привычной работой по координированию действий подчиненных и постепенно позабыл о проблемах.

День прошел рутинно, ничего необычного не произошло. Поломок было не больше, чем обычно, техники, как всегда, были недовольны тем, куда их направляли, постоянство казалось отвратительным.

До конца смены оставалось не более получаса, когда в кабинет без стука, без предупреждений и даже без хороших манер ввалился чем-то довольный Натан.

– Ага, вот я тебя и нашел, Виктор, – радостно воскликнул он, разведя руки в стороны, словно собирался обниматься.

Мастер растерянно глянул на незваного гостя.

– Натан? – удивился он. – Что ты здесь делаешь?

– Да Антон с Иланой задерживаются – их почему-то не готовы принять здесь, – сказал Натан, обходя кабинет и рассматривая все, что в нем находится, при этом он не переставал улыбаться, отчего казалось, что этот факт чем-то его радует. – Вот я и решил поискать тебя, чтобы, так сказать, лично предупредить.

– А как ты меня нашел? – Виктор уже начал выключать все приборы и собираться домой.

– Да без проблем, – махнул рукой Натан. – Ты – единственный инженер Виктор на планете. Главный мастер! Подумать только, какой крутой.

Виктор поморщился. Ему было крайне противно осознавать, что все вокруг считают его чуть ли не баловнем судьбы. Он поднялся с кресла, достал из стола ключи. Затем, подумав, убрал их на место – все равно Калайнис заглянет сюда, чтобы оставить отчеты и проверить, все ли выключено. Виктор подошел к двери, открыл ее и окликнул Натана, который собирался, кажется, поковыряться пальцем в приборной панели.

– Ладно, пошли ко мне, – сказал он, приглашая нового знакомого первым покинуть кабинет. – У меня намечаются посиделки.

Тарас и Пол, как и всегда, опаздывали, поэтому они решили начать приготовление ужина без них. Впрочем, и одолеть этот ужин вдвоем они тоже были готовы.

– Знаешь, Виктор, – сказал Натан, помешивая ложкой рагу. – Хорошая это планета. Ну, с точки зрения рабочего человека. Двадцать восемь часов в сутках – это круто!

– Нет, – усмехнулся Виктор, нарезая сыр для салата. – Тебе так только кажется. Да, Титан-2 не независим, поэтому живет по всем законам Земли, в том числе и по трудовому кодексу. Поэтому при работе по восемь часов в день мы имеем двадцать часов свободного времени. Но это и есть главный минус – если лечь спать слишком рано – утром встанешь еще затемно. Это выводит из колеи, очень сложно привыкнуть.

– Квазар-6 независим, – сказал Натан, добавляя каких-то специй в котелок. – Там свои законы, многие мне непонятны, но там весело. А здесь как-то… неуютно. Что-то бесконечно гложет.

– Мне тоже поначалу так казалось, – усмехнулся Виктор, отправляя недорезанный кусок сыра в рот. – Это как с новым домом – сначала нужно обжиться. Попривыкнуть.

– Нет, – покачал головой Натан, подсаливая мясо. – Это что-то другое. Меня вот лично преследует чувство, что за мной кто-то наблюдает, какое-то тревожное настроение. Вдобавок еще и ощущение, что я забыл о чем-то очень важном… Кстати, и Антона это беспокоит. Он говорит, что будет рад покинуть эту планету.

Виктор пожал плечами, постоял, задумавшись, а затем отправил нарезанный сыр в салат.

– Антон у вас главный? – спросил он после некоторой паузы.

– Ну, как – главный, – пожал плечами Натан и отложил в сторону ложку. – Он лидер. Пишет музыку и выбирает направление движения группы. Но «главный» – это не то слово. Он нами не командует.

– А Илана? – спросил Виктор, испытывая от этого вопроса какое-то смущение. – Она всегда такая неразговорчивая?

– Когда я пришел в группу, она уже пела с ними, – Натан начал шинковать зелень. – И вот с первого дня нашего с ней знакомства… да, она всегда такая. Я иногда ее вообще не понимаю. И никто ее не понимает, кроме Антона.

– В каком это смысле? – удивился Виктор.

– Она мало говорит, в основном изъясняется жестами, – Натан снова пожал плечами. – И никто эти жесты не понимает. Кроме Антона. Он как переводчик.

Виктор задумчиво поковырял пальцем в зубах.

– Вообще-то, это Антон показался мне каким-то странным, – признался он.

Натан добавил нарезанную зелень в котелок и прикрыл его крышкой.

– Да, есть немного, – ответил он, вытирая руки о кухонное полотенце. – Антон – единственный человек из всех, кого я знаю, кто кажется мне более странным, чем Илана. А это, знаешь ли, очень…

В этот момент в дверь постучали. Даже не постучали, а заколотили.

– Ну вот, пришли эти двое, я вас сейчас познакомлю, – говорил Виктор, выходя в коридор. – Я их зову «пьяные без вина».

Со звонким смехом и грохотом на кухню ввалились Тарас и Пол. Со стороны могло показаться, что они совершенно пьяны, хотя оба совершенно не употребляли спиртного.

– Виктор, – страшным шепотом воззвал Пол. – У тебя на кухне – викинг!

Тарас залился смехом, и Натан, не расслышав слов Пола, тоже улыбнулся.

– Знакомьтесь, клоуны – это Натан, – Виктор указал на своего гостя и подтолкнул гостей ближе к столу, намереваясь заставить их хотя бы порезать хлеб.

– Клоун Тарас Томченко, – представился первый и поклонился.

– Клоун Пол Уимбли, – добавил второй и козырнул двумя пальцами.

Виктор пихнул Тарасу буханку белого хлеба и нож и сообразил, что нового знакомого нужно представить.

– Натан – гитарист из группы… ммм… – Виктор судорожно начал копаться в своей захламленной голове, пытаясь выловить название.

– «Последний Рубеж», – подсказал Натан, обменявшись рукопожатиями с Полом и Тарасом.

– Гитарист? – Пол сощурился. – Это те, кто против централизованного правительства? Или те, кто взрывают дома?

Натан удивленно потупился.

– Нет, Пол, – ответил за Натана Тарас. – Это анархисты и террористы. Соответственно. А гитаристы это те, которые лазают по горам…

– Не обращай на них внимания, – посоветовал Виктор Натану. – Они действительно считают, что это смешно.

Натан усмехнулся, сообразив, что у ребят просто необычное чувство юмора.

– Нет уж, парни, вы не того брата выбрали, – махнул рукой Натан и снова стал помешивать рагу.

– Да мы за тебя и не голосовали, – признался Пол. Тарас усмехнулся.

– Хватит уже шутить, – предложил Виктор. – Ужин готов.

Стол был сервирован наскоро, без излишеств и особой элегантности, ведь гости были не высокопоставленными личностями, а давними друзьями Виктора. Разговор иногда начинал становиться серьезным, но либо Пол, либо Тарас мгновенно сводили его к балагану.

– А что, на Земле совсем никто не выпивает? – вспомнил вдруг Виктор недавний разговор с Натаном.

– Употребление спиртного и табака на Земле преследуется законом, – ответил Натан.

– А кому хуже от того, что кто-то много выпил? – удивился Тарас. – Он ведь сам себя губит.

– Такой вопрос не ко мне, – усмехнулся Натан. – Пьяница не работает или работает плохо, наверное. А значит, наносит ущерб государству. В этом, видимо, и заключается преступление.

– Ну, Пол ведь тоже не работает – и ничего, – сардонически заметил Тарас.

– Моя лень весьма компенсируется моей неземной красотой, – заметил Пол, наигранным движением поправляя прическу.

– Конечно, неземной, – усмехнулся Виктор. – Ты ведь на Титане-2, забыл?

– …распространение табака и алкоголя на Земле карается смертной казнью, – закончил свою мысль Натан.

Некоторое время сидящие за столом сверлили друг друга взглядами, пытаясь понять, правда ли это, или у музыканта тоже чувство юмора нестандартное.

– Ничего себе, – присвистнул Пол, решив, что Натан не стал бы шутить таким образом. – А что же будет с тем, кто решиться распространять наркотики?

– Боюсь себе представить, – вздохнул Виктор, его даже передернуло. – Даже не знаю.

– А я знаю, – ответил Натан. – Это нововведение совсем недавно было принято земным правительством. Называется «пожизненная парализация».

– Звучит очень зловеще, – заметил Тарас и набрал полный рот салата.

– Мне однажды пришлось видеть это своими глазами, – сказал Натан. – Один довольно знатный человек, который чуть не убил моего брата однажды, был приговорен к этой процедуре. Нас с братом пригласили посмотреть на это. Я пошел, а брат сослался на плохое самочувствие… как знал ведь. Этого человека положили на стол, закрепили руки и ноги ремнями. Затем ввели ему в вену на правой руке иголку и подсоединили капельницу. Через пару минут его ноги и руки освободили от ремней, но он не пошевельнулся. Затем нас поблагодарили и попросили покинуть комнату. Когда я стал выходить из комнаты, я непроизвольно бросил взгляд на этого парня. И ужаснулся. Его зрачки бешено вращались, но голова оставалось на том же месте. И только тогда я понял, что произошло. Ему ввели парализующий препарат. Его жизнь будут поддерживать внутривенным питанием, не будут давать ему умереть. И десятки лет он будет лежать на одном месте и бесконечно созерцать белый потолок…

В комнате воцарилась тишина. Каждому, кто находился в комнате, вдруг стало очень холодно и тревожно. Каждый представил себя на месте этого преступника.

– Такой человек мечтает только об одном, – наконец промолвил Пол.

– Да, – Тарас кивнул. – Он хочет только умереть.

Собравшиеся снова помолчали.

– Каким же надо быть чудовищем, чтобы придумать такое? – прошептал Виктор. Голос его дрогнул.

– О многих вещах, я уверен, говорили такое, – покачал головой Натан. – Но это ничего не изменило.

Внезапно неприятный разговор прервал еще более неприятный звук – нарастающий гул сирены. Все четверо разом вскочили из-за стола и начали судорожно переглядываться, словно ожидая дальнейших разъяснений.

– Что это еще такое? – растерялся Натан.

– Сигнал тревоги, – Виктор не знал, бежать ли ему куда-то или забраться под стол. – Нам говорили, что такое вообще есть, но я его еще ни разу не слышал.

Собравшиеся находились в полном замешательстве. Наверное, нужно было что-то сделать или к кому-то обратиться, но тут сирена прекратилась так же неожиданно, как и началась.

– Что это было? – не понял Пол, пытаясь нащупать стул за собой.

– Может, учебная? – предположил Тарас – он уже сидел за столом как ни в чем не бывало и набивал рот очередной порцией салата. – Чтобы мы помнили, что опасность подстерегает каждую минуту?

– В таком случае наше доблестное руководство желает превратить нас всех в параноиков, – констатировал Виктор, никак не решаясь сесть.

Вечерняя трапеза продолжилась. Произошедшее превратилось в предмет шуток, и дальнейшие разговоры велись уже на другие темы. Виктор про себя отметил, что Натан готовит просто восхитительно, и все хотел выпытать секрет приготовления этого рагу, но никак не подворачивался подходящий момент. Наконец, он решил перебить Пола, который замолкал только тогда, когда помещал в рот очередную порцию еды, шуткой по этому поводу, а там невзначай и спросить о рецепте. Но как только он открыл рот, в гостиной зазвонил телефон.

– Может, подойдешь? – поинтересовался Натан после минутного замешательства Виктора. – Наверное, это тебе звонят.

– Да, конечно, кому же еще? – спохватился Виктор. – Просто не знал, что у кого-то есть мой номер.

– Странные слова, – заметил Тарас. – Что, никто не может знать твоего номера?

– Ну, я-то его и сам не знаю! – воскликнул Виктор, направляясь в гостиную.

Телефон настойчиво издавал неприятный на слух звук вызова. На том конце был очень терпеливый человек.

– Алло, – сказал Виктор.

– Добрый вечер, – донесся из трубки мягкий тенор. – Могу я поговорить с главным инженером?

– Да-да, это я, – Виктора смутило то, что голос был совсем незнакомый.

– Ага, – удовлетворенно ответил собеседник. – Мое имя Уильям Эвансон. Я начальник отдела информации. Мне срочно нужно переговорить с Вами.

– Что, прямо сейчас? – возмутился Виктор.

– Вы ведь слышали сигнал тревоги, не так ли? – спросил Эвансон.

– Да уж не оглох еще, – огрызнулся Виктор.

– Вот и хорошо! Встретимся в моем кабинете через пятнадцать минут, – и Эвансон положил трубку.

– Нет, подождите! – воскликнул Виктор, но было уже поздно. Он недовольно повесил трубку и вернулся на кухню.

– …нет, боксер у нас басист… – Натан хохотал – не иначе, Пол опять был в ударе. – Его, кстати Фридрихом зовут…

В этот момент все трое как-то разом заметили, что Виктор вернулся.

– Что-то случилось? – спросил Натан, увидев опечаленное лицо товарища.

– Пол, где находится кабинет вашего начальника? – вместо ответа спросил Виктор.

– Это долго объяснять, легче показать, – отмахнулся Пол.

Виктор вздохнул.

– Ну, тогда пошли, – сказал он, понимая, что день еще явно не закончился.

* * *

– Итак, капрал, как Вы можете охарактеризовать данную диверсию?

– Я бы это даже диверсией не назвал, сержант. Больше похоже на акт отчаяния.

– Ничего себе! И кто же это совершает подобные вещи от отчаяния?

– Нами это до сих пор не установлено. Подозреваемых уйма – почти любой житель колонии мог сделать это. Если бы он, конечно, поставил перед собой такую цель. Непонятно только, какому здравомыслящему человеку такое придет в голову.

– А что, капрал, по-Вашему на Титане-2 недостаточно было ненормальных? Выяснили, зачем это могло понадобиться?

– Судя по всему, подобное происшествие не несло никакого значимого ущерба, но могло стать причиной более серьезных событий.

– Хотите сказать, что все произошедшее потом стало последствием этого несанкционированного использования системы предупреждения опасности?

– Нет, видимо, я неправильно выразился. Думаю, вследствие того, что диверсия не принесла результата, диверсанту пришлось предпринять более… решительные действия.

– Что-то я не понял, капрал, Вы что, хотите сказать, что все произошедшее – дело рук одного человека?

– О, хороший вопрос! Вот тут-то и начинается самое интересное в моем докладе, сержант.

* * *

Эвансон был высоким, плотным мужчиной лет тридцати пяти. Не по возрасту молодецкой казались его прическа – средней длины черные волосы стояли торчком, а на лице красовалась немного отпущенная бородка. Он вел себя, как заправский руководитель, словно считал данный пост созданным только для него. Это просматривалось в каждом его жесте. Хотя если бы кто-то поставил своей целью следить за ним, он был бы крайне удивлен тем, что этот человек далеко не так прост и прозрачен, как кажется. И что под этой странной маской прирожденного руководителя скрывается нечто зловещее… или, может, какой-нибудь мелкий грешок – мечты извращенного характера или, например, клептомания. А кто-то бы обязательно заметил, что маленьких грехов не бывает…

– Присаживайтесь, – Эвансон указал рукой на кресло напротив себя. – Простите, я не знаю Вашего имени…

Виктор мельком оглядел кабинет – белый, без единого намека на стиль или изящность – и неспешно занял предложенное ему место.

– Меня зовут Виктор, – представился он. Перед ним был не его непосредственный начальник, но казалось, что сейчас этот человек обязательно отчитает мастера. Скорее всего, сказывалось то, что Виктор занял высокую должность совсем недавно и еще не привык, что отчитать его может только кто-то из администрации.

– Швед? – спросил Эвансон, насупившись.

Виктор не понимал и не терпел людей, для которых хоть какое-то значение имело происхождение. Люди были разбросаны по всей галактике, и теперь уже совсем неясно было, с какого материка Земли родом твои далекие предки. Да и национальность передавалась по наследству в имени и фамилии, а не генетически, как пару веков назад.

– Русский, – ответил Виктор и, увидев, как поморщился Эвансон, добавил: – У Вас с этим какие-то проблемы?

– Нет, – махнул рукой Эвансон. – Просто никак не могу понять, к какому краю света относится какое-либо имя. А как Вы проходите по регистрационным записям?

Странный вопрос, подумал Виктор, не проще ли просто спросить, какая у меня фамилия? Да еще и «край света», на Земле мы, что ли?

– Виктор Первый, – ответил он хмуро.

– Первый? – удивился Эвансон. – Как Карл или Петр?

Вот привязался, подумал Виктор. Ну, какое тебе дело? Сказали же тебе. А может, действительно чего-то не понимает?

– Нет-нет, – покачал головой он. Голова эта снова болела, поэтому не хотелось вдаваться в подробности, тем более в беседе с таким любознательным собеседником. – Это такая фамилия. Редкая, но зато ни с кем не спутаешь.

– И верно, – Эвансон улыбнулся. – Такое не забыть.

Не было ясно, где в комнате находились часы, но они очень настойчиво щелкали, напоминая, что время-то идет. Виктор нетерпеливо вздохнул.

– Так зачем же Вы меня пригласили? – спросил он.

Эвансон постучал кончиком карандаша, который неизвестно как оказался в его руке, по столу.

– Вы – второй человек в своем отделе, – сказал Эвансон деловым тоном. – И Вы непосредственно имеете дело с персоналом. Скажите, Вы не замечали ничего странного в поведении своих подчиненных?

Виктору в голову сразу же пришло несколько имен. Затем словно холодом его овеяло при мысли о Кристине. Ну что ж, понятно было, что рано или поздно такой разговор будет. Это лишь подтверждало теорию.

– Нет, ничего прямо-таки странного не было, – медленно протянул Виктор, помолчав.

– «Прямо-таки»? – переспросил Эвансон. – Что это значит?

– Ну, я стараюсь не лезть в душу рабочим, – развел руками Виктор, он тянул время, стараясь врать так, чтобы никто от этого не пострадал. – Иногда кто-то начинает из-за чего-то переживать, кто-то начинает замыкаться в себе, но это их личные проблемы. Со временем это проходит, так или иначе.

– Я понимаю Вас, – ответил Эвансон и положил карандаш на стол, смекнув, видимо, что это постукивание неприятно собеседнику. – Это само собой разумеется. Я говорю об о с о б о странных поступках и словах.

– Нет, – резко ответил Виктор, хотя язык начало покалывать. – О с о б о странных поступков не было.

Эвансон внимательно и долго посмотрел на Виктора, затем кивнул.

– В таком случае можете идти, – сказал он.

Виктор тихо поднялся и покинул кабинет, недоумевая, что это вообще сейчас было. По пути домой он думал над этим разговором и пришел к выводу, что его спокойный уход из кабинета выглядит подозрительно. Нужно было возмутиться, что вызов был беспричинным и неуместным – такие вопросы не обязательно решать так поспешно. Еще больше Виктора смущала уверенность в том, что Эвансон заподозрил его во лжи. Ничего хорошего из этого не следует. Да и вообще, что это за разговор? Короткий, несообразный, словно проверка на вшивость, что ли? Да и ведь вызов Эвансон аргументировал сигналом тревоги, а сам и слова о нем не сказал! Чем дальше, тем страннее и запутаннее.

Коридоры были пусты – в такое время все уже расходились по домам. Случайно Виктор наткнулся на Кристи, но не узнал бы ее, если бы она его не окликнула. На ней были белая майка и защитного цвета свободные брюки.

– Я всегда думала, что ростом я удалась, но ты умудрился меня не заметить, – усмехнулась она.

– Ты так непривычно одета, – заметил Виктор, подойдя к ней. – Я привык видеть тебя в белой форме.

Он пригласил ее жестом пройтись с ним по коридору, и она, улыбаясь, неторопливо и кокетливо побрела вперед.

– Откуда это ты идешь? – спросила она, когда Виктор поравнялся с ней, и взяла его под руку.

– А, – махнул рукой Виктор. – Начальник отдела информации вызывал к себе.

– Отдела информации? – переспросила Кристи. – Но тебе-то он не начальник?

Мимо прошла молодая пара. Девушка – невысокая блондинка в легком платье и туфлях на высоком каблуке – игриво улыбнулась Виктору и даже подмигнула. Хмурый темнокожий парень с короткими волосами одернул ее, и они торопливо удалились. Кристину они оба словно не заметили.

– Между прочим, он спрашивал о тебе, – сказал Виктор.

– Обо мне? – с неподдельным удивлением, даже с испугом воскликнула Кристи. Она даже отошла на пару шагов в сторону.

– Нет, не о тебе конкретно, – признался Виктор, и девушка перевела дух. – Но он спрашивал у меня, не замечал ли я странных действий со стороны своих подчиненных. Я сказал, что не замечал… и, в принципе, не соврал, ведь ты не у меня в подчинении.

Кристи шла молча, опустив голову и сжав губы.

– Ты чего, испугалась? – усмехнулся Виктор.

Девушка бросила на него проникновенный холодный взгляд, и ему стало как-то не по себе. Какие-то скверные мысли снова полезли ему в голову. Ничего она не испугалась, а если и испугалась, то явно не строгого выговора. В этот миг Кристина показалась ему вдруг совсем чужой, незнакомой девушкой, самым страшным оружием которой едва ли является красота. Но внезапно она снова стала прежней милой скромницей. Смущенная улыбка, милый, совсем невинный взгляд, покрытые румянцем щечки – нет, она все та же. И с чего это ей вдруг становиться чужой и холодной?

– Наверное, мне стоит идти, – тихо сказала она. Эти слова добавляли еще больше неприятных чувств, но сказаны они были так нежно, что Виктор даже растерялся. – Встретимся позже, хорошо?

И не успел он даже ничего ответить, как девушка исчезла за поворотом. В больной голове было пусто. Ни о чем не думалось, да и не хотелось. Мастер стоял на месте посреди пустого коридора, глупо и бесцельно вглядываясь в белую стену. Любой земной баран сейчас признал бы в нем родственника.

– Нет, это ни в какие ворота не лезет! – услышал Виктор знакомый хрипучий голос за своей спиной.

Обернувшись, Виктор увидел Натана, Оливера и Фридриха. Они, видимо, шли совсем не в ту сторону, в какую им было нужно, потому что коридор, которым следовали, вел только к отделу информации и некоторым другим помещениям, куда посторонним, тем более гастролирующим музыкантам, вход был заказан.

– В чем дело? – окликнул их Виктор.

– Они не пускают Илану с Антоном на планету! – воскликнул Оливер, взмахнув руками и выпучив глаза. Он выпалил это еще до того, как взглянул в сторону вопрошавшего. Это был крик души. Когда же все трое признали в прохожем знакомого техника Виктора, они сразу же окружили его. На лицах их была одновременно и радость от встречи, и какая-то недоуменность.

– Как не пускают? – не понял Виктор, пожимая им руки. – С чего вы взяли?

– Антон связался с нами с корабля, – ответил Натан, он был особенно возбужден. – Им не дают посадки. Говорят, что мы на карантине!

Виктора передернуло.

– На каком еще карантине? – растерянно протянул он. – Мы бы знали, если бы были на карантине! Нас бы предупредили… наверное…

После этих слов Виктор резко повернулся и быстрым шагом двинулся в том направлении, откуда только что пришел. Ему даже не приходило в голову, что музыканты что-то напутали. Он был уверен, что все это уже переходит границы здравого смысла. Да и не бывает таких совпадений.

– Эй, ты куда? – успел только бросить Натан ему вслед.

Виктор резким движением распахнул дверь и вышел на середину кабинета.

– Что происходит? – возмущенно воскликнул он.

Эвансон скрестил руки на груди и откинулся в кресле.

– Прикройте, пожалуйста, дверь, – вежливо попросил он. На лице его не было удивления или растерянности. Видимо, он ждал появления мастера.

Виктор сделал два шага назад и закрыл дверь.

– Присаживайтесь, – предложил Эвансон, указав рукой на кресло напротив себя.

– Нет, спасибо, – нетерпеливо ответил Виктор. – Я постою.

Эвансон сжал челюсти и с шумом выпустил воздух из легких. После этого взял карандаш и, пристально глядя на него, начал вертеть его в руках.

– Дело обстоит так, – начал он. – Возможно, Вы заметили, что время от времени на территории колонии теряются люди. Это не вызвано ростом преступности. Дело в том, что люди сходят с ума. Когда я так говорю, я не имею в виду, что они испытывают стресс или страдают депрессией. Нет, им окончательно сносит крышу! Они перестают говорить, только хрипят и издают утробные звуки. Они размахивают руками и ведут себя крайне агрессивно. Не понимают человеческой речи, не реагируют ни на что. Их приходится в срочном порядке отправлять на Землю для изучения их болезни и последующего лечения.

– Ничего себе, – Виктор вдруг почувствовал себя глупо. Творятся такие странные вещи, а он тут только мешает своими подозрениями. – И как Вам только удается все это скрывать?

– Во-первых, не я один стараюсь, – ответил Эвансон, отвернувшись. Как-то неприятно прозвучали эти слова. – Во-вторых, как видите, все-таки не получается. Сейчас такое здесь начнется. Послал Творец нам на голову этих музыкантов!

Эвансон отложил карандаш, прикрыл лицо ладонями и вздохнул.

– Что-то я не совсем понял, – признался Виктор. – При чем здесь музыканты? И из-за чего карантин?

Эвансон развел руками и покачал головой. Он пытался напустить на себя вид невинной жертвы, страдающей не меньше, чем все остальные. Не получалось.

– Это очень долгая история, – сказал он. – Но если в двух словах, то мы считаем, что причиной этих случаев является некий вирус…

В кабинете повисла тишина. Виктор был смущен и поражен таким заявлением. Он все не мог понять, что этим хотел сказать Эвансон. Наконец, Виктор рассмеялся.

– Я уж думал всерьез что-то важное, – сказал он. – А Вы тут шутите.

Увидев серьезное и даже немного испуганное лицо Эвансона, Виктор сразу же замолк.

– Теперь и Вы, Виктор, знаете о том, что здесь происходит, – сказал Эвансон. – Вы необходимый для колонии работник и начальник. Поэтому Вам должно быть об этом известно. Но я надеюсь, что за пределы этого кабинета наш разговор не выйдет.

Виктор побледнел. На какой-то миг ему даже показалось, что волосы на его голове шевелятся. Он молча кивнул, вышел из кабинета и двинулся по направлению к своему дому, опустив голову и ничего вокруг не замечая. Мысли в его голове отчаянно метались, словно в агонии, но ни одна из них не побуждала его к действию. Это были грустные, холодные мысли, мысли о том, что теперь уже нет смысла что-либо делать, ведь в любой момент ты можешь превратиться в сумасшедшего. И ничего не приходило ему на ум касательно еще одного туманно странного и чересчур короткого разговора с начальником отдела информации. Почему он сразу упомянул музыкантов? Откуда ему знать о том, что Виктор с ними знаком? Да и вообще это все полнейшая белиберда. Но все произошедшее было таким странным и неестественным, что выглядело правдоподобным. Во всяком случае, так ему казалось.

Виктор был так запутан и испуган в этот момент, что совсем не заметил, что кто-то дергает его за рукав.

– Виктор, да очнись же! – прикрикнула на него Кристина, и он пришел в себя.

– Что такое? – растерянно спросил он.

– Вся колония в смятении, никто не работает, – воскликнула девушка. – Кораблям не дают опуститься на планету – это новость дня!

– Как-то это странно звучит – «новость дня», – заметил Виктор. – Это же не репортаж. Тут вообще такое творится! Кстати, то, что ты говорила мне об исчезновениях, – правда. А мне, честно говоря, не хотелось верить. Люди беспричинно сходят с ума, и есть предположение, что в этом виновен некий вирус безумия.

– Вирус безумия? – глаза Кристины сверкнули. – Кто тебе это сказал?

– Эвансону пришлось объяснить мне, с чем связан карантин, – тут Виктор замолчал, ведь до него дошло, что он только что раскрыл простой работнице, да к тому же сплетнице, информацию, которую не должен знать никто.

– Кристина! – громко крикнул он, но вокруг было пусто. Девушки и след простыл.

Виктор громко выругался и ударил себе кулаком в ладонь. Опять она исчезла! Куда она пропадала? Уже второй раз! И взялась откуда? Следила, что ли? Да и сам хорош – попросили же молчать!

Наконец, он все-таки добрел до своей квартиры и, подойдя к кровати, рухнул на нее и крепко заснул. Даже если мир рушится, ему придется подождать.

Проснулся Виктор из-за того, что за дверью было непривычно шумно. Кто-то кричал, кто-то куда-то бежал, громко топая ногами. Оказалось, что обычно пустые коридоры этого сектора наводнены людьми, каждый из которых хотел поскорее протолкнуться вперед, мешая всем остальным. В итоге толпа буквально стояла на одном месте, и только особенно изворотливые личности умудрялись найти место, чтобы бежать в известном только им одним направлении. Виктору пришлось влиться в эту толпу, он не мог оставаться дома в такой момент. Спать-то уже не хотелось.

– Что происходит? – крикнул он в ухо пожилому мужчине справа.

– Колония на карантине! – был ответ. – В концертном зале какое-то собрание!

Мужчина говорил еще что-то, но Виктор не стал его дальше слушать. Ничего этот старичок не знает. Да и никто, наверное, в этой толпе ничего не знает. «Все бегут, а я что, дурак, что ли, чтобы не бежать?». Заметив просвет в толпе, он резко рванул в сторону концертного зала. Бежал он с такой скоростью, какую только мог выжать, крича окружающим, чтобы они расступились. До цели оставалось всего несколько поворотов, когда совершенно неожиданно он обо что-то споткнулся и, кувыркнувшись, упал на спину. Пытаясь прийти в себя, Виктор увидел, как над ним образовались две очень плотного телосложения фигуры, явно настроенные недружелюбно.

– Я надеюсь, Вы не откажите нам в беседе? – совсем не вежливо сказал один из них.

– Что может быть лучше хорошей беседы? – сдавленным голосом ответил Виктор, и его подняли на ноги, взяли под руки и повели в неизвестном направлении.

Вопреки ожиданиям Виктора, эти люди оказались не грабителями, воспользовавшимися суматохой в своих целях, а какими-то сотрудниками органов. К такому заключению пришел он уже после того, как они привели его в незнакомый кабинет. Затем атлеты вышли и прикрыли за собой двери.

– Простите за такие неприятные обстоятельства встречи, Виктор, – человек повернулся в кресле лицом к собеседнику, и Виктор увидел, что это Эвансон. – Так получилось, что через два часа после нашего с Вами разговора вся колония всполошилась.

– Колония всполошилась гораздо раньше этого разговора, – ответил Виктор, потирая ушибленную спину. Он начинал догадываться, что на самом деле все было уже давно спланировано и разыгрывалось сейчас какими-то людьми сверху, а он, мастер-техник, был какой-то игральной костью. Поэтому было неважно, что он скажет – и без него игра продолжится. Тем не менее, он продолжил: – С кораблей на орбите сообщили о карантине. Всего этого могло бы не быть, если бы правительство колонии само сообщило об этом.

– Возможно, – Эвансон кивнул. Он всем своим видом показывал, что чихать хотел на мнение Виктора и отвечал ему либо из вежливости, либо забавы ради. – Я не имею ни малейшего желания дискутировать с Вами на эту тему. Не хочу судить, кто прав, а кто нет. Тем не менее, Вам придется задержаться здесь, пока я буду проводить собрание в зале.

Виктор хотел было возразить, но понял, что это ни к чему не приведет. Эвансон поднялся и вышел из кабинета, сказав что-то двум здоровякам, стоявшим возле дверей.

Что-то происходило вокруг, Виктор это понимал. Также он понимал, что вирус безумия, скорее всего, просто вымысел Эвансона – способ запугать население колонии. И Виктору он это сообщил именно с целью донести все до обычных рабочих. А теперь, когда этот самый Виктор исчез, как и многие другие, этим самым рабочим станет еще страшнее. Единственное, чего Виктор не мог понять – зачем Эвансону это было нужно. Впрочем, логично было предположить, что за всем этим стоит не лично этот начальник отдела информации, а кто-то другой, возможно, даже не с этой планеты. Виктору не хотелось ввязываться в эти политические игры, но, во-первых, он уже ввязался, причем по самые уши, а во-вторых, это были уже не совсем политические игры. Или, во всяком случае, политические игры нестандартного вида. Хотя откуда простому рабочему знать, какими бывают политические игры?

Делать в скучном белом помещении было решительно нечего. Стол Эвансона был не заперт, но в нем не было ничего, кроме нескольких ручек и листов чистой бумаги. В кабинете даже не было дивана, однако найдя, что кресло начальника гораздо удобнее, чем кресло для гостей, Виктор расположился в нем и закрыл глаза, предвкушая долгое ожидание и не решаясь даже думать о том, что последует за этим ожиданием.

Прошло около часа бессмысленного заключения Виктора, когда он услышал за дверями какой-то разговор на повышенных тонах. Разговор был не особо содержательным – кто-то перебрасывался короткими фразами. Внезапно послышался глухой звук удара. Затем еще один. Тут двери распахнулись, и в комнату ввалился один из здоровяков. За ним победоносной поступью вошел Натан и двумя точными ударами в челюсть нокаутировал противника. Выглядел музыкант очень внушительно, но здоровяк был значительно крупнее и явно тяжелее. Да и натренирован, наверное. Было даже удивительно, что он так быстро выбыл из строя. Музыкант вырубил профи? Все интереснее с каждой минутой.

– Ну вот, – воскликнул Натан, отряхиваясь. – А они нам говорят, что тебя здесь нет!

В комнате появились Оливер с Фридрихом, затаскивая за собой второго здоровяка, также находящегося в «нерабочем» состоянии.

– Вы что тут устроили? – удивился Виктор. – Нас же за это арестуют!

– Ну, это мы еще посмотрим! – воскликнул Оливер, потрясая кулаками. – Всех положим!

– Пошли отсюда, – скомандовал Натан, подталкивая Виктора к выходу. – Здесь уж точно нечего делать!

В коридорах по-прежнему бесцельно толпились люди. Страсти не утихали, а сплетники только еще больше разжигали панику.

– Мы здесь только тебя знаем, – говорил Натан, расталкивая локтями окружающих. – Поэтому решили, что с тобой нам будет безопаснее. А найти тебя оказалось несложно – сейчас каждый ищет в окружающем некий злой умысел. Половина колонии уже в курсе, что какие-то здоровяки увели тебя под руки.

– А половина из этой половины даже знает, куда, – добавил Оливер, стараясь маневрировать в толпе, чтобы никого лишний раз не потревожить.

– Ясно, а куда мы идем? – поинтересовался Виктор. Он уже устал удивляться – лимит на сегодняшний день был исчерпан.

– В сторону концертного зала, – ответил Фридрих. – Там явно что-то происходит.

– Давайте уж лучше найдем место, где н и ч е г о не происходит, и пойдем туда, – предложил Виктор жалобно.

– Как бы то ни было, я должен забрать свою гитару, – решительно ответил Натан, обернувшись. В этот самый момент он сшиб своим мощным телом молодого паренька, который мгновенно вскочил обратно на ноги и поспешил дальше, даже не оглянувшись. Похоже, он уже привык к подобным ситуациям. Музыкант продолжил говорить: – Я когда-то потратил на нее свои последние сбережения… и ни разу не пожалел об этом. Так что без нее я – не я.

Дальнейший разговор оказался невозможным, потому как, завернув за угол, Виктор и его товарищи увидели обезумевшую толпу, несущуюся им навстречу. Фридрих резко прижался к стене, его спутники поступили так же. Люди промчались мимо, вопя что-то нечленораздельное. Когда они исчезли за поворотом, Виктор оглядел опустевший коридор. Несколько человек были затоптаны насмерть, не было смысла и проверять это, пол побагровел от крови. Еще более неприятное ощущение вызывала наступившая вдруг тишина. Натан двинулся вперед, и его шаги гулким эхом заполнили пустоту вокруг. Виктор и остальные, переглянувшись, последовали за ним. Двери концертного зала были сорваны с петель и лежали перед входом. Внутри было пусто, некоторые сиденья были перевернуты, некоторые выломаны. На сцене тоже никого не было, но из-за кулис раздавались какие-то неприятные звуки.

– Здесь никого нет, – прошептал Виктор. – Пошли отсюда.

– Я никуда не пойду без своей гитары! – громко воскликнул Натан и уверенным шагом направился к сцене. Вскоре он исчез за кулисами.

Виктор вздохнул и двинулся за ним, а Фридрих с Оливером остались у дверей. Он поднялся на сцену, приложив к этому некоторые усилия, и осмотрелся. Складывалось впечатление, что оратор покидал это место поспешно – опрокинул стул, на котором лежали бумаги с какими-то тезисами, уронил микрофон на пол и растоптал один удлинитель, на который, впрочем, нужно было еще умудриться наступить. Со сцены виден был весь зал, то есть то плачевное состояние, в котором он теперь пребывал.

– Виктор, иди сюда, – позвал Натан из-за левой кулисы.

Виктор подошел к нему и проследил за его взглядом.

– Ничего себе! – только и сумел воскликнуть мастер.

Оборудование было сломано и разбросано по полу, шнуры перерезаны или порваны. Но самым страшным было не это – почти в самом центре этой свалки лежало окровавленное тело мужчины. Натан подошел ближе и перевернул его.

– Похоже, бедняге проломили череп, – констатировал Натан. – Такая вмятина в голове, словно на него упало что-то тяжелое…

– Или кто-то очень сильно его ударил, – добавил Виктор и отвернулся – не мог смотреть на этого мертвеца. Хотя на любого другого он тоже вряд ли смог смотреть. – Ему мы уже не поможем, и не хотелось бы оказаться на его месте. Бери свою гитару и пошли.

Натан побродил по сцене, осмотрелся за обеими кулисами, но инструмента нигде не было.

– Неужели ее все-таки кто-то присвоил? – сокрушался он. – И зачем я вообще ее здесь оставил?

– Эй, парни, давайте быстрее, – настороженно прикрикнул Оливер. – Там в конце коридора что-то происходит.

– Оттуда доносятся неприятные звуки, – добавил Фридрих. – И нам они совершенно не нравятся.

Виктор подошел к Натану и взял его за локоть.

– Слушай, если тебе проломят голову, гитара тебе уже не пригодится, – сказал он. – Давай найдем местечко поспокойнее!

– Если я найду того, кто унес мою гитару, я ему не только в черепе вмятину оставлю! – грозно прошипел Натан, спускаясь со сцены.

– Виктор, а в зале есть запасной выход? – тихо спросил Оливер, не отрываясь глядя в коридор.

– Ну да, – ответил Виктор. – Вы ведь сразу за кулисы заходили, помните?

Оливер и Фридрих резко повернулись и на полной скорости рванули к сцене. Натан без лишних слов понял, что ничего хорошего не предвидится, снова забрался наверх, к Виктору и, схватив за руку, потянул его к служебному выходу. Виктор не вник в ситуацию и растерялся, почувствовав, как Натан тянет его за собой. Оливер с Фридрихом вскоре нагнали их, и они все вместе продолжили свой спринт по обычно наполненным людьми, но сейчас абсолютно безлюдным коридорам.

Виктор почувствовал сильный жар в груди и понял, что упадет после нескольких шагов, но, глянув на испуганные лица товарищей, решил бежать столько, сколько сможет. Внезапно в глазах у него потемнело, звуки стали гулкими, а голова стала непривычно легкой. Удара о пол он уже не почувствовал.

* * *

– Значит, паника началась спонтанно? Так не бывает. Она должна была быть чем-то спровоцирована.

– В таком случае, сержант, она была спровоцирована беспричинным страхом.

– Пффф! Опять беспричинным! Но страх не бывает таким. Так или иначе, что-то должно было перепугать такое большое количество взрослых людей. Самостоятельных людей! Законопослушных, так сказать, граждан.

– Возможно, хотя достоверно известно, что ничего особо страшного на территории колонии не происходило.

– Особо страшного? А не особо страшного? Что Вы все время загадками говорите, капрал? Голова уже пухнет.

– Скажу конкретнее. Те немногие следственные действия, которые были проведены, не выявили никаких действительно имевших место происшествий, способных напугать население. Однако среди жителей колонии ходили слухи о некоем вирусе, который провоцировал… ммм… сумасшествие.

– Вирус, провоцирующий сумасшествие? Что за чушь? Может еще маленькие зелененькие человечки? Какой человек поверит в этот бред?

– Скажу по правде, что в это действительно крайне слабо верится. Но, тем не менее, многие из тех, кого мы сумели вытащить оттуда, твердили о толпах безумцев и о чудовищах, преследовавших их. Нельзя не согласиться, что более половины населения колонии считаются пропавшими без вести, хоть это и не доказывает того, что они и сейчас слоняются по коридорам, подстерегая очередную жертву.

– Шутите, капрал? Нам необходимо сдать отчет по этому делу. Столько трупов сразу не оставалось ни после одной гражданской войны! Это же катастрофа! Колония закрыта, возможно, навсегда. Трупы там так и лежат – никто туда не хочет соваться. Чудовища там! Безумные там! Какие-то темные духи там! Это что же получается – одних сумасшедших там оставили, других сюда транспортировали? Кстати, удалось установить, отчего все эти психи умерли?

– Эксперты утверждают, что причиной смерти большинства человек стало, так сказать, рукоприкладство.

– Это как? Что это, я Вас спрашиваю, значит – «так сказать»? Или говорите точно или вообще не говорите, Вас что, в шарады пригласили играть? Так… то есть, они все друг друга стали по какой-то причине избивать?

– Похоже на то. Кто-то погиб от удара гаечным ключом, кто-то от сильного удара головой о стену, а кого-то растоптала толпа.

– Весело, капрал. Похоже, у них там действительно у всех поехала крыша, раз они стали друг на друга нападать.

– Это и утверждают выжившие… хотя, они не только это рассказывают. Эх…

* * *

– Ты как, живой? – голос странным образом троился в голове. Он принадлежал какому-то знакомому человеку, только Виктор никак не мог понять, кому именно.

– А что случилось? – спросил он и удивился тому, что и свой собственный голос не узнает.

– Ты, вроде бы, вырубился, – ответил еще один знакомый голос откуда-то сбоку.

Наконец, мысли прояснились, и Виктор приподнялся. Натан помог ему сесть.

– А от кого мы бежали? – спросил мастер у Оливера, когда вспомнил события, предшествовавшие этому неприятному происшествию.

Оливер опустил глаза, а Фридрих побледнел.

– Если я все правильно понял, – сказал Натан, с небольшой укоризной глянув на товарищей. – Ни от кого мы не бежали… Просто парни поддались страху и рванули.

– Да мы сами не понимаем, что случилось, – стал оправдываться Фридрих, не переставая чесать в затылке.

– Что-то такое нашло, – Оливер пожал плечами и вяло улыбнулся. Весело ему явно не было. – Показалось, что если сейчас не уйти…

– Да ладно вам, парни, не оправдывайтесь, – махнул рукой Натан. – Мы и сами-то порядком струсили, верно, Виктор?

Виктор молча кивнул и поднялся на ноги.

– Местный начальник отдела информации сообщил мне… – Виктор помолчал, взвешивая все «за» и «против». – В общем, он считает, что существует такой вирус, который вызывает у людей что-то вроде помутнения рассудка.

– И… ты хочешь сказать.., – протянул Натан.

– Да, – продолжил Виктор. – Он полагает, что такой вирус попал на планету.

Оливер присвистнул. Остальные никак не отреагировали.

– Это не важно, – отмахнулся Натан. – Нужно попытаться выбраться отсюда. За мной!

И решительно двинулся прямо по коридору. Понятно было, что он не совсем верно оценил то, что сказал ему мастер. Или мастер просто недостаточно понятно выразился.

– Что значит «выбраться»? – запротестовал Виктор. – Куда?

Но Натан не слушал его, поэтому Виктору и двум музыкантам пришлось следовать за ним. Можно было, конечно, пойти куда-нибудь еще, но не стоило разделяться.

Коридоры были пусты. Куда-то исчезли толпы испуганных людей, затихли все звуки. И только за спиной постоянно стоял какой-то гул, хотя позади не оставалось ничего, способного создавать его. Внезапно Виктор вспомнил, что Натан находится на этой планете меньше недели, а значит, не может знать точного маршрута к цели, какой бы она ни была.

– Натан, а ты вообще знаешь, куда идешь? – Виктору было тяжело говорить, потому что ему приходилось прикладывать все силы, чтобы угнаться за крупным Натаном. Остальные двигались так же быстро, и мастеру-технику – человеку рабочему – никак было не понять, почему трое музыкантов настолько динамичнее, чем он.

– Я иду к посадочным площадкам, – коротко ответил Натан. Он был хмур и скорчил такую гримасу, что смотреть было неприятно.

– А ты точно идешь верной дорогой? – усомнился Виктор. Его лицо сейчас выглядело, скорее всего, не намного веселее, но ведь на свое лицо ему смотреть не приходилось.

Натан резко остановился и повернулся.

– Ты считаешь, что я уже ополоумел? – прохрипел он, грозно нависнув над Виктором.

В тот же момент немного впереди него что-то ухнуло. Вслед за этим двери одного из кабинетов, находившихся по правую сторону коридора, распахнулись от мощного удара. Из кабинета вышел человек. Хотя в тот момент Виктору и остальным было сложно в это поверить. Голова этого мужчины была странно вытянута, белки глаз были темными и мутными, а рот был словно растянут до самой груди и не закрывался. Судя по всему, и не мог вовсе закрываться. Пальцы на его руках тоже были неестественно удлинены и оканчивались острыми когтями. Он бросил хищный взгляд в сторону Виктора и его спутников и закричал. Это был нечеловеческий, высокий, режущий слух крик, больше напоминающий сирену. Виктору и остальным пришлось прикрыть уши руками. Урод перестал кричать и бросился на них. Так как Фридрих раньше был боксером, увидев резкий выпад в свою сторону, он инстинктивно выбросил вперед кулак и с немалой силой нанес удар противнику. Урод отпрыгнул назад, с трудом сохранив равновесие, – не ждал он такого поворота событий.

Назад: Часть I. Сигнал бедствия

Дальше: Часть III. Испытание