(октябрь 2007 г., столица одного небольшого, но крайне симпатичного государства на самом востоке Европы)

...Резко выдохнув, как после стопки крепкой водки, человек в сером костюме еле слышно рассмеялся. Он с трудом сдержался, чтобы не захлопать в ладоши, как ребенок на просмотре мультика. Испытывая бурю эмоций, он вскочил из-за стола и быстро прошелся по огромному, словно футбольное поле, кабинету, старательно обходя пентаграмму, начертанную на ореховом паркете. «Удалось! Надо же, удалось!» – стрелами проносились шальные мысли. Однако не прошло и минуты, как внезапную вспышку радости столь же быстро подавил прилив холодного расчета. Вернувшись назад, хозяин кабинета ткнул пальцем в кнопку коммутатора.

– Света! – осторожно сказал он в динамик. – Меня нет ни для кого.

– Совсем? – испугалась секретарша. – А если позвонит...

Политик поколебался, глядя в желтые глаза своего гостя.

– И тогда не соединяй, – ответил он, боясь звука собственных слов. – Скажи, что я в деревню уехал. Газ проводить, яичницу для старушки жарить.

– Опять? – усомнилась в правильности решения секретарша.

– А что? – в тон ей спросил политик. – Старушек много, яиц тоже.

– Будет сделано, – отчеканила Светлана, завершая сеанс связи.

...Политик уставился на Шефа с сыновней нежностью.

– Я не знаю, что вам предложить, эээээ... Может, чаю?

– Потом, – деликатно отказался Шеф. – Скажите, требуется ли мне предъявлять доказательства своей демонической сущности? Скажем, дохнуть зеленым пламенем или принять обличье черного пуделя с углями в глазах? Не стесняйтесь, я понимаю – на дворе XXI век, никто ни во что не верит. Вот видите у меня рога? Так все норовят лично убедиться, не приклеены ли они.

– Ух ты! – обрадовался человек в сером костюме. – Вот здорово! Конечно, превращайтесь побыстрее в пуделя, я вас на мобильник запишу.

Он полез во внутренний карман за «разлоченной» версией iPhone.

– Не трудитесь, – предостерег жестом Шеф. – Документально фиксировать мою деятельность на Земле строго запрещено, а то разместите потом на YouTube. Мне лишняя реклама абсолютно не нужна, особенно сейчас.

Оставив в покое телефон, политик любовно пролистнул лежавшую перед ним на столе толстущую книгу с засаленными желтыми страницами.

– Ох... – выдохнул он. – Вы не представляете, как я рад, что нам удалось составить правильный коктейль для вашего вызова. Правда, не все компоненты оказались в свободном доступе. За сушеными мозгами летучей мыши пришлось посылать правительственную делегацию в Камбоджу, руку мертвеца привезли с Северного Кавказа, паучьи глаза нашли в Туркмении. А с кровью девственницы и вовсе изрядно повозились. Где только не искали...

– В женский монастырь посылали? – деловито спросил Шеф.

– Первым делом, – развел руками владелец «футбольного» кабинета. – Но представьте себе, именно там нас постигла стопроцентная неудача.

– Представляю, – ехидно улыбнулся Шеф.

– Поэтому, – продолжал политик. – Мы решились на банальную кражу, похитили анализы крови в пробирках из одной детской поликлиники.

Шеф восторженно покрутил рогами.

– Да уж, вывернулись, – хихикнул он. – Но в Йемене могли бы пролететь – там замуж в восьмилетнем возрасте выдают. Мне любопытно, а почему пентаграмма на полу нарисована губной помадой от Живанши? У вас до такой степени в почете гламур, что без него уже и зло не вызывают?

– У жены из сумочки взял, – смутился политик. – Если можно, я хотел бы посмотреть условия контракта и желательно прямо сейчас. Вдруг САМ позвонит, а я тут сомнительные беседы веду с повелителем темных сил...

– Да вы САМОГО-то боитесь больше, чем меня, – ревниво ответил Шеф. – А повелителем темных сил, если мне память не изменяет, в вашей стране последние восемь лет успешно работает один мужик из Лондона. Контракт у меня в КПК. Читайте электронную версию, потом подпишете вариант на пергаменте. Извините, подпись делается кровью. Я лично за современность и модернизацию, но консервативные клиенты не поймут отмены старых традиций. На этом и держится весь имидж Ада.

– Кровь из меня и так на работе галлонами пьют, – махнул рукой политик. – Пара капель ничего не решает. Души, наверное, тоже не жалко. Лучше навечно потерять душу, чем последние нервы. Верите ли, уже неделю ночами не сплю. Двадцать гадалок посетил, в хрустальный шар гляделся, кофейной гущи целое море наварил. Ничего определенного. Извелся весь, кого же из нас САМ в кресло посадит? Поэтому обратился к вам.

– О, вы далеко не первый, кто продает душу за власть, – улыбнулся Шеф. – У меня ежедневно по полторы сотни вызовов из обеих палат вашего парламента, там почти каждый кабинет от пола до потолка в пентаграммах. Но для чего так нервничать? Мы в Аду регулярно читаем свежие земные газеты. Все хором говорят: вас на руках отнесут в кресло. И рейтинг подобрался будь здоров.

– Сегодня есть рейтинг, а завтра нет, – уныло ответил человек в сером костюме. – Знаете, САМ-то каков? Вызывает и поодиночке втирает: вот ты, именно ты, старик, и станешь САМИМ – ну сам посуди, кому же еще? А мы-то и бежим до финиша – радостно, как на тараканьих бегах. Однако сразу нескольких седоков в кресле определенно быть не может, одного из нас он точно обломает. Вчера утром аж сердце заледенело – открываю новостной веб-сайт, и читаю: кончено, он сделал выбор в пользу другого. Терпение в момент лопнуло. Думаю – все, пора Шефа вызывать и срочно продавать душу, иначе не другого, так третьего отправит в кресло. А я-то чем хуже?

– Стало быть, вам до зарезу хочется оказаться в кресле? – безразлично спросил Шеф, доставая из кармана портсигар, подаренный Буденным. – Ну, и зачем же дело стало? Считайте, вы уже полностью в шоколаде.

– Так просто? – поперхнулся от удивления политик.

– А чего трудного? – ответил Шеф. – Если надо – станете и Папой Римским.

– Неужели?! – побледнел человек в сером костюме. – И он тоже?

– Конечно, – невозмутимо потер левый рог Шеф. – Когда заседает конклав по выборам нового папы в Латеранском дворце, многие кардиналы к нам втихую обращаются. Основной набор для коктейля заранее готовят, и это притом, что настоящих девственниц в Риме еще меньше, чем у вас.

...Беседу прервал громкий звон– рука политика стрелой метнулась к телефонам на столе. Зависнув в воздухе, она отдернулась. Белый аппарат с государственным гербом важно молчал, другие не представляли для него интереса.

– Я работаю с гарантией, – сквозь клыки сказал Шеф, доставая коричневую сигару. – Будь я халтурщиком, со мной бы уже тысячу лет никто не связывался. Если потребуется, я даже Пэрис Хилтон могу усадить в кресло. А что? У нее две отсидки в тюрьме, съемка в любительском порно и собачка породы чихуахуа. Получается мощный политик, упрятанный властями в кутузку за правду-матку, раскрепощенный в личной жизни, и при этом обожающий беззащитных животных. Но Пэрис инаугурация не нужна. На самом-то деле, не так уж много народу сейчас требует власть в обмен на душу: чересчур хлопотно, да и опасно. Куда проще пожелать славы и денег. Например, боксер Фалуев подписал контракт кровью только за мускулы.

– Не ожидал от Фалуева... – зябко вздрогнул политик.

– Да ну что вы, – успокоил Шеф. – Его-то как раз вполне можно понять. Какой же дистрофик весом в 40 кило не мечтает крушить рожи врагам? Тут не то, что душу продашь темным силам – кусок мяса от себя отрежешь.

Политик потерзал губы серией молниеносных укусов.

– О'кей, – отчаянно выдохнул он. – Давайте сюда контракт, я почитаю.

...Через пару часов, выпив шесть чашек чаю и выкурив две сигары, Шеф откровенно начал скучать. Для привлечения внимания к своей персоне он несколько раз доставал из кармана золотой хронометр и выразительно смотрел на бегающую по кругу черно-красную стрелку в виде трезубца.

Тем не менее, даже этот прозрачный, как стекло, намек не сработал.

– Долго еще? – прорвало Шефа, который, подойдя к окну, в пятый раз созерцал посеревшую от противного, мелкого дождя площадь.

Политик не отрывал глаз от договора.

– Шесть параграфов осталось, – сухим канцелярским тоном произнес он. – Я всегда въедливо читаю документы, так сказать издержки образования.

Шеф нахмурился.

– И что мне, до утра тут сидеть? – спросил он с возмущением.

– Но душу все-таки не каждый день продаешь, – пояснил человек в сером костюме. – Чисто из профессионального интереса хочется изучить текст на будущее. Вдруг пригодится? Кстати, а Ходор с вами о душе не торговался? Непонятно, откуда у человека столько денег. Если имеете информацию, подпишите показания вот тут – мы ему и это приклепаем.

– С олигархами все сложно, – категорично сказал Шеф. – Они полностью оторваны от реальности. Не поверите, на днях даже факс от Абрамовича приходил: хотел нанять меня на корпоратив в «Челси», чтобы я показал там фокус с превращением в пуделя. «Газпром», помнится, тоже как-то раз через одного мертвого менеджера обращался: ему в гроб положили записку на официальном бланке, просили Джимми Хендрикса на денек из Ада отпустить. Расслабьтесь. Слоган нашей конторы, который мы легально купили у Ильфа и Петрова, гласит: «Вы не в офисе Голоса, вас не обманут».

...Шеф, засучив рукава, обеими лапами нарисовал в воздухе полукруг.

– Я уже вижу, – начал он чревовещать, закрыв глаза. – Как вы, сразу после посажения в кресло, идете с САМИМ по улице. Падает густыми хлопьями снежок, и все это под напористый музон «Раммштайна».

Разомлевший политик вздрогнул.

– «Раммштайн» не катит, – свирепо замотал он головой. – У нас сейчас пропаганда патриотизма. Возьмем для трансляции другое... я вчера ехал на работу, в машине радио слушал... там такой душевный медляк передавали,– практически «Металлика» по стилю: «Та-ра-ра, давай, брат, до конца...».

– До чьего конца? – полюбопытствовал Шеф.

– Ээээ... – смешался политик.

– Вы подзабыли – там еще и другая интересная фраза есть, – безжалостно добил собеседника Шеф. – «Ты потерпи, браток, не умирай пока...».

Политик уронил КПК с электронным вариантом договора.

– Маменька родная, – сказал он. – Да ну на хер. Пускай просто музыка звучит, словно пластинку заело. Народ, если подогретый – ему же все равно.

...Взяв с антикварного столика фигурный малайский нож для открывания конвертов, он быстро кольнул себя острым лезвием в левую ладонь.

– Ой-ой-ой...

Шеф заботливо подал политику дезинфицирующую салфетку.

– А Голос случаем не сорвет нам всю малину? – встревожился в последний момент политик. – Ведь он, как не крути, все же могущественнее вас...

– Обязательно было напоминать? – не на шутку разозлился Шеф. – Ну, тогда мотайте в его офис. Только хрена с два, он с политиками не работает.

– Жаль, – расстроился человек в сером костюме, размазывая алую кровь. – А мы-то стараемся... офисы строим, великий пост соблюдаем показательно.

Он обмакнул в красную жидкость кончик перьевой ручки, замерев на секунду. На его лице читалась историческая важность момента.

– Надо же, какая идиллия, – с издевкой сказал Шеф. – Прямо хоть сейчас к лику святых причисляй. А кто после официальных мероприятий дома ветчину жрет и коньяком запивает? Голос-то не фраер – он все видит.

Не найдя, что ответить на замечание, клиент лихо чиркнул ручкой по желтой поверхности пергамента – капли крови брызнули в разные стороны.

Шеф крякнул, приложив пылающее копыто. Политик молча гладил ладонь, глядя, как круг на документе постепенно разгорается бесцветным огнем.

– A propos, – спросил Шеф, изображая безразличие. – Насколько у вас в стране вообще популярен апостол Иуда? В принципе, ему давно должен памятник стоять. Я знаю массу политиков и деятелей шоу-бизнеса, которые с превеликой радостью целовали филейную часть одного лидера, а потом с еще большей радостью проклинали его, и бежали к другому филейчику.

Политик отвернулся к плакату «Металлики».

– Иуда ни при чем, – промолвил он. – У нас традиция такая. Куча царских сановников после революции нацепили на грудь красный бант, и выступали на митингах, обличая прогнившее самодержавие. Среди них, например, был даже родственник царя – великий князь Дмитрий Романов. Однако Искариот – нечто совершенно другое. Все считают этого парня отъявленным мерзавцем: даже те, кто никогда не читал Библию. Неприязни к Иуде добавляют и его странные привычки. Если верить Новому Завету, он перед арестом лез к Кудеснику целоваться. Людей подобной ориентации у нас любят не больше, чем и гастарбайтеров. Зато им везет в шоу-бизнесе.

– А было бы любопытно поместить Иуду в шоу-бизнес, – расцвел Шеф. – Так и вижу его на сцене – «Попробуй мма-мма, попробуй джага-джага». В принципе, в мюзикле «Кудесник – суперзвезда», он будь здоров зажигал... Но ваша попса – это кошмар: реальный кладезь идей для фильмов ужасов.

– Согласен, – улыбнулся политик.

– Значит, Иуде вы не продали бы свою душу? – уточнил Шеф.

– No way, – отозвался человек в сером костюме. – Я не ставлю на лузеров. Он поступил, как последний дурак. Взял деньги, а потом повесился. Кто так работает? Идти на суицид после столь рядового события способны лишь бесхребетные хлюпики.

Шеф бесшумно поднялся с кресла – КПК исчез в складках плаща.

– Проводил бы вас, но сейчас столько дел...– извинился политик. – Надо срочно прикинуть – кого именно из друзей наделить министерским портфелем...

– А вот это уже вовсе не вы будете решать... – улыбнулся Шеф.

– Почему это? – побледнел хозяин кабинета. – Но я же – в кресле!

– И что? – зевнул Шеф, заворачиваясь в плащ. – Звоните на «Евровидение», поздравляйте футболистов, дарите цветочки принцессам. Вы прочитали договор от корки до корки? Так вот, там нет пунктика о реальной власти. Вожделенное кресло совсем не предусматривает, что вы автоматически становитесь полновластным правителем. Даже уборщицу самостоятельно назначить – и то не сможете.

...Политик раскрыл рот, но слова застряли у него в горле, перед ним дернулась сиреневая дымка, пахнущая одеколоном haute couture. В стороны, шипя, разлетелись белесые огоньки. Шеф исчез по-английски, не прощаясь.