Глава 4
Засада была готова уже часа четыре, когда на перевале появился старик верхом на ослике. На крутом подъеме ослик встал, отказываясь идти дальше. Старику пришлось слезть с седла, самому вскарабкаться наверх, ведя ослика в поводу. Потом он долго отдыхал, восстанавливая силы. В отличный вейсовский бинокль было хорошо видно, как вздымается грудь старика, тяжело ему давался Тарусский перевал. Старик вздрогнул, взгляд его метнулся в сторону засады. Алекс ничего не слышал, но, видимо, кто-то из лежащих в засаде солдат неловко двинулся, металл звякнул о камень, а старый хрыч таки уловил характерный звук. Лейтенант занервничал, в этом случае отпускать старика нельзя. Между тем, дед влез обратно в седло, и ослик послушно начал неторопливый спуск. Лейтенант перевел бинокль на засаду и увидел, как поднялся унтер-офицер с кем-то из солдат, и две серых фигуры скользнули наперерез. Алекс облегченно вздохнул, за сохранение тайны можно не беспокоиться.
Караван появился к вечеру, когда его почти перестали ждать. Лейтенант поднял к глазам бинокль. Три десятка вьючных лошадей, дюжина человек охраны с самим Хамиди во главе. Вроде все так, но что-то в этом караване было неправильное. Алекс не рискнул еще раз взглянуть в бинокль, чтобы рассмотреть подробности. Опасался, что бандиты заметят блик закатывающегося за белоснежные вершины солнца.
Унтер-офицер Фелонов «неправильность» каравана уловил сразу – слишком мало погонщиков на такое количество лошадей. А ведь Хамиди взял с собой не меньше двадцати человек. Где же остальные? Идут следом? Если так, то все очень плохо. Тем временем караван закончил спуск, и первая лошадь ступила на подъем. Пора. Передний погонщик появился в прорези прицела, унтер выровнял мушку и начал выбирать холостой ход спускового крючка. Выстрел грохнул внезапно, на стрельбище казалось, что спуск у винтовки более поздний. Чуть вразнобой загремели выстрелы остальных солдат.
Фелонов дослал в ствол следующий патрон, но стрелять было не в кого, уцелевшие бандиты укрылись с похвальной быстротой. С той стороны прозвучали ответные выстрелы. Унтер навел винтовку на один из дымков, но выстрелить не успел. С карниза, где остались лейтенант Магу и Ивасов, раздался непрерывный грохот выстрелов, как будто целый взвод палил с минимальными интервалами. Короткий перерыв и новая очередь. Вдоль каравана словно свинцовый град прошел. Все закончилось в течение минуты, даже быстрее. Унтер осторожно приподнялся, выглянул из-за укрытия. Подняли головы остальные солдаты. Никто не ожидал, что бой закончится так быстро.
– Все целы?
– Меня зацепило, – отозвался Карагоев.
Несмотря на внезапность нападения и скоротечность боя, стреляли бандиты отменно. Убедившись, что рана несерьезная, Фелонов приказал перевязать раненого.
– Это же не бой был, а какая-то бойня, – морщась от боли, заметил Карагоев.
– Ты радуйся, что из этой штуки не по тебе палили, а по ним. Лежал бы сейчас с дыркой в башке. Закончили? Тогда шевелитесь.
Унтер с солдатами поспешил к карнизу. Лейтенант в одном мундире, шинель оставил наверху, уже спустился вниз по сброшенной веревке.
– Что это было, господин лейтенант?
– Козырной туз в рукаве, – злорадно ухмыльнулся Алекс, – последнее достижение заокеанской военной мысли – картечница инженера Гартинга. Помогите спустить ее, и шинель мою не забудьте.
О таком изобретении унтер и краем уха не слыхивал, очень интересно было бы самому взглянуть на заморское чудо, но лейтенант уже потянул его к каравану.
– Пошли, посмотрим, что там вез Хамиди. А еще мне не терпится плюнуть на его труп.
Фелонов послал солдат на помощь Ивасову, а сам поспешил вслед за лейтенантом.
– Почему их так мало?
– Не знаю, господин лейтенант. Передового дозора у них не было. Может, сзади идут?
– Тогда нам стоит поторопиться.
Вьючные лошади встретили незнакомцев нервно, недавняя стрельба и запах крови будоражили их. Кроме мешка с овсом, каждая лошадь везла по два длинных зеленых ящика.
– Мануфактура «Шапельро», – прочитал надпись на ящике лейтенант. – Датированы этим годом. Думаю, не ошибусь, если скажу, что в каждом ящике по пять новейших винтовок системы Шапсо. Они и на вооружение-то были приняты в позапрошлом году.
– А что это за «шапсо» такая? – заинтересовался Фелонов.
– Откуда я знаю? Сам о них только слышал.
– Посмотрим, господин лейтенант?
– Не сейчас, есть дела поважнее.
Кроме ящиков с винтовками были еще и патронные, о боезапасе для купленного оружия Хамиди также побеспокоился. На первый взгляд здесь было около двух сотен винтовок. А вот и первый труп. В этого бандита попало несколько пуль из картечницы, и сейчас это было, по сути, кровавое месиво, только голова и ноги уцелели. Стараясь не смотреть на него и сохранить уверенный шаг, Алекс приблизился к месту, где бандитский вожак свалился от меткой руоссийской пули. Хамиди лежал лицом вниз. Пуля шестидесятого калибра перебила правую руку, ребра и засела в грудной клетке. Выходного отверстия не было, но под убитым натекла большая лужа крови.
Поддев труп носком сапога, лейтенант брезгливо перевернул его на спину.
– Черт! Это не Хамиди!
Подошедший Фелонов пригляделся и опознал бандита.
– Это Валид, правая рука Хамиди. Сволочь.
Видимо у них были свои счеты. От избытка чувств унтер пнул убитого в бок. Внезапно «труп» открыл глаза и застонал. От неожиданности лейтенант отскочил и схватился за кобуру, но никак не мог открыть ее, пальцы все время срывались с застежки. Унтер не спеша, вытащил из ножен тесак, примерился и вогнал его в грудь Валида, тот дернулся и сразу обмяк.
– Теперь не встанет.
– Проверь остальных, трупы сбрось в пропасть. И оружие трофейное соберите.
Лейтенант, наконец, вытащил револьвер, но теперь не знал, что с ним делать. На всякий случай решил оставить его в руке, вдруг еще кто-нибудь «оживет». Взвалив на унтера самую грязную часть работы, офицер вернулся к карнизу. Солдаты уже спустили вниз саму картечницу и сейчас возились с трехногим лафетом. Оставались еще патронные ящики.
– Быстрее, быстрее, – подогнал подчиненных Алекс и, чтобы дополнительно простимулировать их, добавил, – остальные бандиты могут быть здесь в любой момент.
Когда картечницу и патронные ящики уже взгромоздили на приведенных лошадей, подошел Фелонов. Деловито стер с клинка кровь и вернул тесак в ножны.
– Готово, господин лейтенант.
Алекс заметил, что унтер как-то подозрительно спокоен.
– Я когда первый труп увидел, меня чуть не стошнило, до сих пор мутит, а ты будто покурить отходил.
– Вы у Хамиди меньше двух месяцев гостили, да и обращались с вами прилично, а я за три года многое на своей шкуре испытал и еще больше насмотрелся. Тот же Валид при мне Закарину ноги отрубил. Поэтому, мне что покурить, что этой сволочи глотку перехватить, никакой разницы.
Такого от Фелонова Алекс не ожидал, но разбираться в психологии унтер-офицера было некогда. Ивасов доложил, что все готово к началу движения. Одну лошадь в перестрелке убили, вторую серьезно ранили, и ее пришлось пристрелить. Но все равно, на восемь человек пришлось тридцать с лишним лошадей. Лейтенант тоже стал коноводом.
До темноты успели пройти всего пару верст, может, чуть больше. Зато на месте, выбранном для ночевки, была вода. О корме для лошадей люди Хамиди позаботились, но солдатам пришлось их разгрузить, дать овес и воду, потом стреножить, чтобы ночью не разбрелись.
Всю ночь часовые прислушивались, нет ли погони, но темная ночь не принесла неприятных неожиданностей. С рассветом бивак ожил, кормили лошадей, навьючивали ящики, наконец, тронулись в путь, когда солнце было уже довольно высоко. Каждая пройденная верста приближала к желанной цели – безопасному левому берегу. Одновременно, с каждым часом росла тревога, пропажу каравана с оружием могли обнаружить в любой момент и начать искать. Хотелось увеличить скорость движения, идти дольше, но лошадь – скотина нежная. Это человек может тащить на себе непосильный груз, не взирая на голод, холод и усталость. А на лошадь лишнего не взвалишь, больше восьми-девяти часов в сутки она работать не будет и кормить ее надо три раза в день, как минимум.
Эти мысли посещали не одного Алекса. Во время обеденной кормежки лошадей к нему подошел Фелонов с предложением.
– Может, спрячем оружие где-нибудь здесь и уйдем на легке?
Лейтенант отрицательно покачал головой.
– Раз уж не удалось добыть голову Хамиди, надо привезти оружие. Я могу вернуться с пустыми руками, мне все спишут, а вам – нет. Поэтому нам нужен результат, весомый и зримый. Две сотни винтовок будут в самый раз.
На третий день караван вышел в предгорья. До Темерюка уже было рукой подать, оставался последний рывок. Между тем, напряжение достигло максимума. Все понимали, что такое количество лошадей с грузом незаметно провести невозможно. Это только кажется, что горы пусты и безжизненны, наверняка их уже обнаружили. Не выдержав, лейтенант приказал идти к переправе напрямую, плюнув на скрытность.
Эта авантюра принесла неожиданный успех, в четыре часа по полудни впереди блеснула долгожданная гладь воды.
– Карагоев, бери запасную лошадь, скачи к переправе, разводи сигнальный костер. Камыша сырого кинь, чтобы дымило посильнее.
Когда первые лошади достигли оговоренного места, дым шел не меньше четверти часа, но лодки так и не появились. Даже внешне невозмутимый Фелонов начал нервничать.
– Они там спят что ли?
Наконец из плавней левого появилась лодка. Алекс прикинул, что с помощью этой посудины переправа растянется не на один час, никто не рассчитывал, что добыча окажется такой большой, но менять что-либо было уже поздно. С первой лодкой на левый берег отправились четыре ящика с винтовками и двое солдат, чтобы было кому заняться разгрузкой оружия. За лодкой плыли две лошади. Фелонов проводил лодку взглядом.
– Быстрее надо бы, так до ночи провозимся.
Алекс тревогу унтера разделял, вот только способа решить проблему не видел.
– Ты знаешь, где взять вторую лодку?
Фелонов в ответ промолчал. Лейтенант поднял к глазам бинокль и начал рассматривать дорогу, по которой они сюда пришли. Его внимание привлекло крохотное белое пятнышко. Подстроив фокус, Алекс понял, что это пыль, поднятая скачущими по дороге всадниками. И они быстро приближались, офицер уже мог рассмотреть отдельных людей и лошадей.
– Снимайте «гартинг» с вьюка, ставьте на лафет!
Солдаты на секунду опешили, но Фелонов быстро привел их в чувство. Кого кулаком, а кого добрым словом. Как назло, лошадь с картечницей затерялась где-то среди других, скопившихся у воды. А всадники быстро приближались.
– Да быстрее, черт вас побери, это наш единственный шанс!
Численность конницы Алекс оценил в полсотни сабель, по местным меркам, большая сила. В руках у всадников блеснула сталь. Такие кавалерийские атаки у местных горцев не в чести, они больше полагались на огнестрельное оружие, но так уж сложилась сейчас обстановка. У противника был отличный шанс быстро задавить солдат массой, не ввязываясь в долгую перестрелку. Вот только их командир вряд ли знал, почему руоссийские солдаты возятся с какой-то странной штуковиной вместо того, чтобы стрелять или хотя бы бросить лошадей и попытаться спрятаться в плавнях.
– Готово, господин лейтенант.
Наконец-то, шестиствольный «гартинг» водрузили на треногу, Ивасов начал торопливо запихивать патроны в горловину бункера.
– Ровнее клади, не дай бог перекосит!
До передних конников оставалось всего три сотни шагов, когда грохнули первые выстрелы «крейзе». Пара лошадей картинно кувырнулась, кого-то вышибло из седла, но остальная масса продолжала накатываться на крохотную кучку людей в серых шинелях. Кто-то из солдат не выдержал.
– Стреляй, лейтенант, стреляй!
Алекс встал на колено и взялся за холодную ручку картечницы. Прицелом на таком расстоянии можно не пользоваться. Глядя поверх стволов, офицер нажал на ручку, одновременно поворачивая «гартинг» влево, тот послушно загрохотал, затрясся, выплевывая свинец шестидесятого калибра. Когда плотный белый дым от сгоревшего пороха окончательно закрыл видимость, все было уже кончено.
Перед стволами «гартинга» громоздились темные холмики убитых людей и животных. Тонко ржала, как будто плакала раненая лошадь, вторая пыталась подняться, но тут же падала обратно, кто-то еще шевелился. Но больше половины всадников уцелели. Сейчас они удирали обратно, безжалостно нахлестывая лошадей. Один бандит пытался, хромая, сбежать на своих двоих, но его догнала безжалостная пуля «крейзе». Еще двое слетели с седел до того, как дистанция превысила прицельную дальность солдатских винтовок.
– Хорошая штука.
Фелонов хлопнул по верхнему стволу и тут же отдернул руку – ствол был горячим.
– Хорошая, – подтвердил Алекс, – но если бы они пошире развернулись и дисциплина у них была получше, нам бы никакая картечница не помогла.
Взглянув на шевеление среди трупов, Фелонов кивнул на «гартинг» и внес предложение.
– Может их еще раз причесать?
Лейтенант отрицательно покачал головой.
– Не получится, его заклинило.
– Тоже мне заграница, – разочаровался картечнице Фелонов. – Придется по старинке.
Щелкнув затвором «крейзе» он в четыре выстрела пресек всякое шевеление. Если кто и выжил, то предпочел прикинуться трупом.
– Вот это я понимаю.
– Винтовка-то тоже импортная, – осадил его Алекс, – а наш штуцер ты сейчас только второй раз заряжал бы.
Убедившись, что перестрелка закончилась, перевозчик вернулся за следующей партией груза. Несколько бандитов далеко не ушли, вертелись неподалеку, пару раз пытались подобраться к месту побоища, но их отгоняли выстрелами из винтовок. А когда это не помогало удержать их на почтительном расстоянии, лейтенант демонстративно наводил на них картечницу. Этого хватало, чтобы самые смелые шарахались в сторону и увеличивали дистанцию. Скоротечная гибель половины банды произвела на них должное впечатление.
Было уже темно, когда Фелонов, наконец-то доложил.
– Все на том берегу, господин лейтенант.
– Уходим!
Солдаты подхватили «гартинг» вместе с треногой и потащили в лодку. Под ногами уже хлюпала вода, когда с берега послышался топот копыт. Унтер наугад пальнул в темноту. Из темноты бабахнули два неприцельных выстрела, даже свиста пуль никто не услышал. Лейтенант достал револьвер, но стрелять не спешил, приберегая патроны на крайний случай.
– Быстрее, быстрее.
Лодка качнулась, принимая тяжесть картечницы, следом торопливо переваливались через борт солдаты. Последним, оттолкнув лодку от берега, в нее ввалился Фелонов.
– Тише ты, слон, чуть лодку не перевернул!
Перегруженная посудина с трудом выгребла через стремнину и приткнулась к левому берегу. Пока солдаты, матерясь, вытаскивали из лодки «гартинг», Алекс отсчитывал перевозчику честно заслуженные ассигнации. В самый интересный момент появился унтер-офицер.
– Со стороны Текуля идет конница, думаю, наши.
Видимо, весть о перестрелке на правом берегу дошла до полка, и оттуда выслали конную полусотню, чтобы разведать обстановку. Лейтенант, не считая, сунул лодочнику все имевшиеся у него деньги.
– На, возьми, тут даже больше, чем уговаривались.
– Благодарствую, господин офицер.
– Стой!
Алекс достал блокнот и буквально на ощупь карандашом нацарапал записку. Вырвал листок и протянул его мужику.
– Здесь адрес и текст телеграммы. Завтра, как только в Текуле откроется телеграф, отправишь. Понял?
– Все сделаем, господин офицер, – лодочник сграбастал бумажку. – Ну вы, если что, я завсегда готов…
– А теперь давай быстро отсюда!
Под плеск весел лодка растворилась в темноте. Убедившись, что перевозчик ушел незамеченным, Алекс побрел к берегу. Там его с нетерпением ждали.
– Какие будут приказания, господин лейтенант?
– Разоружайтесь, будем сдаваться.
– Сдаваться?
Сейчас эти солдаты считали себя победителями. Они дошли туда, где последние десять лет не ступала нога руоссийского солдата, убили и ранили десятки врагов, сумели отбить у бандитов и доставить на родную землю ценнейшие трофеи. А их обратно под арест? Лейтенант поспешил вернуть их на землю.
– А вы что думали? Семеро вооруженных арестантов, вместо того, чтобы сидеть на гауптвахте, пятые сутки шляются черте где во главе с офицером, который обязан их под замком держать! И поймали их на берегу пограничной реки, да еще и на куче нелегально ввезенного оружия. Осознали?
Наконец-то дошло, приуныли.
– Теперь полковник нас точно сожрет.
– Выше нос, – подбодрил солдат Алекс, – черт не выдаст, Вернов не съест. И на него найдется управа. Все, винтовки в козлы, подсумки и тесаки долой! А я попробую с их командиром договориться.
Поправив фуражку, Алекс пошел навстречу настороженно приближающимся всадникам.
– Господин лейтенант! Господин лейтенант! Семь часов, надо вставать.
Алекс с трудом разлепил левый глаз, несколько секунд потратил на осознание окружающей действительности, потом разлепил второй глаз и дал обещание склонившемуся над ним унтеру.
– Сейчас встану.
Унтер счел свою миссию выполненной и вышел из камеры, лязгнув запором. Эта камера считалась офицерской, поскольку сегодня ночью трех отбывавших в ней наказание солдат перевели в другую, а сюда впихнули лейтенанта Магу. Вообще-то обычно офицеров на гауптвахту не сажали, ограничивались домашним арестом, но вчера ночью злющий, как собака полковник, всех отправил сюда предварительно наорав и не сделав никаких исключений.
Голова гудела от недосыпа, все тело ломило от четырехчасового лежания на жестких нарах. Тонкая прокладка сукна офицерской шинели положения не спасала. Немного придя в себя, Алекс решил, что надо все-таки встать. Порядок, есть порядок, да и дежурного унтер-офицера подводить не стоило. Когда за ним пришли, Алекс уже принял сидячее положение. Его отвели в туалет, потом дали умыться и вернули обратно.
– Через полчаса у нас завтрак, – предупредил дежурный, – если хотите, господин лейтенант, я кого-нибудь в ресторацию пошлю.
Алекс вывернул пустые карманы, все деньги вчера отдал лодочнику. Оставалось надеяться, что тот свое обещание исполнит, и телеграмма уйдет сегодня утром. Принесенную баланду можно было есть. Если зажать нос. Но голод не тетка, проглотил, хоть и морщился. Хлебнул из оловянной кружки горячей, сладковатой бурды. Когда дежурный пришел за посудой, Лейтенант поинтересовался, где сейчас фельдфебель Грушило.
– Через одну камеру от вас, господин лейтенант.
– Давно сидит?
– Третий день пошел.
Значит, вся их конспирация продержалась всего двое суток.
– Можешь привести его сюда?
Унтер коротко кивнул и через четверть часа, лязгнув запором, дверь отворилась. В открывшийся проем протиснулась гориллообразная фигура.
– Здравия желаю, господин лейтенант.
– И тебе не хворать. За что тебя сюда-то?
– Ну как за что? Арестанты разбежались, начальство неизвестно где, а я командиру полка байки рассказываю. Вот и посадили до выяснения.
– Не жалеешь, что со мной связался?
– Об одном жалею, что с вами пойти не смог, ноги подводят.
– Ничего, держись, помощь уже близка. Где сын Мантасура? Его нашли?
– Нет, не нашли. Под гауптвахтой подвал есть, о котором никто уже не помнит, там и сидит.
– Пусть пока сидит. А вы валите все на меня, я выкручусь.
Приблизительно через час после ухода фельдфебеля лейтенанта вывели на допрос. В штаб полка он вошел с почетным эскортом из двух солдат, идущих в паре шагов позади. В кабинете полковника, кроме самого Вернова присутствовали его адъютант и подполковник Кавелин, конвой остался снаружи. Сходу на лейтенанта обрушился град вопросов, Алекс отбивался, как лев.
– Эти винтовки являются частью моей коллекции охотничьих ружей.
– Боевые винтовки «крейзе» – охотничьи ружья? Да вы в своем уме лейтенант?
– В своем, господин полковник, и любой врач это подтвердит. А на «крейзе» у меня все бумаги, надлежащим образом оформленные, имеются. Закон не запрещает.
Неожиданная помощь пришла со стороны Кавелина. Подполковник, перебиравший изъятые у лейтенанта бумаги, подтвердил.
– Бумаги, действительно, оформлены безупречно.
Полковник решил зайти с другой стороны.
– А на картечницу Гартинга у вас тоже все безупречно оформлено.
– Так точно, господин полковник!
– Но закон запрещает иметь в частной собственности артиллерийские орудия. Или вы где-то видели ружье на лафете?
– А вы, господин полковник, видели артиллерийское орудие, стреляющее винтовочным патроном?
Поняв, что с этой стороны лейтенанта не взять, полковник зашел с другой стороны.
– Вы выдали оружие арестантам!
– Так точно, выдал! Для проведения строевой подготовки, что входит в обязанности начальника полковой гауптвахты. Седьмой раздел устава…
– Там ничего не сказано, про выдачу винтовок арестованным! – взревел полковник.
– Так точно! Но строевая подготовка может проводиться, как с оружием, так и без.
– По-моему, он над нами издевается, – заметил Кавелин.
Честно говоря, немного было, но признаваться в этом Алекс не стал.
– Вы самовольно оставили место службы не испросив разрешения начальства, – привел убийственный аргумент полковник, – и отсутствовали целых пять суток.
– Виноват, господин полковник!
– Надеетесь на помощь своей родни, лейтенант?
Алекс счел вопрос риторическим, и отвечать на него не стал. Что тут сказать? Да, надеется. А его папа не ест армейских полковников только по тому, что они невкусные, но ради любимого сыночка может сделать разок исключение.
– Завтра же мой рапорт о ваших похождениях будет подан по команде. Я буду настаивать на том, чтобы вас придали суду военного трибунала, пусть он решает вашу судьбу. А вы, шагом марш на гауптвахту!
Начальника дивизии генерал-лейтенанта Быстраго полковник Вернов презирал, как и всякий истинный служака, тяжким трудом заработавший каждую звездочку на погоны. Потому что генерал был типичным паркетным шаркуном со связями в высшем обществе. Его и начальником дивизии поставили по той причине, что на этой должности он мог получить новое звание, никому не навредить и украсить свой послужной список службой в отдаленном от столицы крае, где иногда постреливали. Должность его была, по сути, синекурой, так как все текущие вопросы решали командиры полков, а дивизионный штаб начинал действовать, только когда дивизия объединялась с началом боевых действий. Но войны в ближайшее время не предвиделось, а последние дивизионные маневры были лет пять назад еще при предшественнике Быстраго. По идее, скоро его должны были вернуть в столицу, но пока генерал продолжал портить жизнь своим полковникам изредка приходя в состояние служебного рвения, вмешиваясь в налаженную повседневную жизнь, входивших в его дивизию полков.
Увидев, как во двор въезжает запряженная шестеркой карета в сопровождении двух десятков кавалеристов, полковник Вернов скривился и поспешил вниз, чтобы встретить начальство при входе. Из кареты выкатился кругленький, сытенький генерал, сверкающий золотом погон. Начальник дивизии пребывал в великолепном настроении. Недослушав рапорт полковника, генерал взмахнул ручками и предложил.
– Пойдемте, полковник, поздравим героев.
– Каких героев? – опешил Вернов.
– Ну как же? Мне доложили, что ваши солдаты сделали вылазку на правый берег, захватили огромный обоз с оружием, при этом уничтожили больше сотни бандитов и вернулись назад без потерь. Это, действительно, так?
– Так, но…
Полковник хотел сказать, что эта вылазка была самовольной выходкой выскочки-лейтенанта, нарушившего все приказы и должностные инструкции, вооружившего арестантов, и вообще, вся эта авантюра завершилась благополучно только по чистой случайности. Но генерал ничего не хотел слушать.
– Если так, то пойдемте, поздравим героев и подумаем о награде для них. Где же они?
Едва только генерал узнал, где находится лейтенант Магу и его команда, как его хорошее настроение, будто ветром сдуло.
– Да вы с ума сошли полковник, – прошипел начальник дивизии. – Вы кого на гауптвахту посадили? Лейтенанта Магу? Да вы знаете кто у него… Не далее, как сегодня утром я получил поздравительную телеграмму от самого министра! От министра! А в ней сказано, что подразделением под командованием лейтенанта Магу уничтожена крупная банда, захвачен большой караван оружия, нет потерь с нашей стороны! А что я узнаю здесь? Молчать! Почему министр уже в курсе, а я, начальник дивизии, все узнаю последним? Молчать! Да как вам в голову пришло назначить лейтенанта Магу начальником гауптвахты? Я вас спрашиваю, полковник?
Выслушав доводы Вернова, генерал Быстраго распалился еще больше.
– Мне наплевать, где он был, как туда попал, и сколько за него заплатили! Или вы считаете себя умнее военного министра? Молчать! Значит так, никаких арестантов не было… Не было, я сказал! Была полковая команда добровольцев-охотников, с моего разрешения посланная вами на перехват каравана с оружием. Уничтожено более сотни бандитов, захвачено двести новейших винтовок. У вас есть час, чтобы предоставить мне все соответствующие донесения и рапорты!
Вернов хотел что-то возразить, но Кавелин незаметно дернул его за полу мундира, призывая к молчанию. Попробуй сейчас возрази и обретешь в лице генерал-лейтенанта Быстраго злейшего врага с обширными связями наверху. Крест на карьере можно будет поставить сразу, ибо более мстительную скотину, чем их начальник дивизии еще нужно поискать. Полковник Вернов предупреждению внял, но все-таки попробовал привести последний аргумент, уповая на чувствительность генерала к веяниям высшей политики.
– Но данная вылазка полностью противоречит требованиям высочайше утвержденной политики умиротворения. К тому же есть приказ прямо запрещающий переходить границу.
Генерал лишь снисходительно улыбнулся дремучести своего подчиненного.
– С недавних пор существует мнение, что данная политика неэффективна, и пора переходить к более жестким мерам. А что касается границы… Граница ведь не стенка, ее и подвинуть можно. Вам все ясно?
Первым среагировал подполковник Кавелин.
– Так точно, господин генерал-лейтенант!
– Так точно, – нехотя согласился Вернов.
– Тогда, так. Подполковник Кавелин, с вас все бумаги, представления отличившихся к наградам не забудьте.
– Слушаюсь, господин генерал-лейтенант!
– Теперь вы, полковник. Освободить, всех освободить, переодеть и включить в пешую команду охотников.
– Но некоторые из них находятся под следствием, – все-таки попытался возразить полковник.
– Все дела закрыть и забыть. В моей дивизии должны служить герои, а не преступники! Больше никаких возражений, полковник, выполняйте!
Второй день ареста, начавшийся, как обычно, буквально перед обедом продолжился лихорадочной суетой. Захлопали двери камер, коридоры гауптвахты наполнились гомоном голосов. Дошла очередь и до камеры Алекса. Лязгнул запор, и в проеме нарисовалась голова дежурного унтера.
– Выходите, господин лейтенант!
– Что случилось?
– Говорят, начальник дивизии прибыл и всех приказал выпустить.
Лейтенант стянул с нар шинель и двинулся к выходу. Что-то очень быстро все произошло, он-то рассчитывал, что ему не меньше суток сидеть. В коридоре уже собрались все участники вылазки.
– Где Грушило?
– Приказано только тех, кто на правый берег ходил, – насупился дежурный унтер, – а вы пожалуйте на выход.
Забрав у дежурного свою саблю и кобуру с револьвером, Алекс последним вышел из дверей гауптвахты. Короткая шеренга из семи солдат замерла во дворе гауптвахты. Лейтенант продефилировал вдоль строя.
– Пузо подобрать, грудь колесом, морды выше. На генерала глядеть орлами, приветствовать дружно, на вопросы отвечать бодро, глядишь, и пронесет. Все поняли?
– Так точно, гос-дин лей-те-нант!
– Сойдет. На пра-во! Шаго-ом, марш!
Далеко уйти не удалось. Исполненный служебного рвения адъютант полковника Вернова завернул всех на полковую швальню, где всем солдатам спешно подобрали новые шинели, бескозырки и ремни, целые сапоги. В новом, необмятом обмундировании они тут же стали походить на новобранцев, только возраст, да унтерские «лычки» Фелонова выдавали старослужащих. В таком виде виновники торжества и были представлены пред генеральские очи.
Приняв рапорт лейтенанта, генерал Быстраго поприветствовал выстроенных в шеренгу солдат, благосклонно выслушал ответное приветствие и закатил четвертьчасовую речь, о том, как приятно начальствовать над такими героями, как стоящие перед ним орлы. Стоявший за спиной генерала полковник Вернов едва сдерживал эмоции, в особо слащавые моменты генеральской речи кривился, но молчал. Наконец, Быстраго к концу речи перешел к самому сладкому.
– Командир сто четырнадцатого Текульского пехотного полка полковник Вернов представил всех участников вылазки к медалям ордена Военного креста, а вашего командира к Аненнскому кресту!
Солдаты дружно отозвались троекратным «Ура». Генерал продолжил раздавать плюшки.
– В полку будет сформирована пешая охотничья команда, куда все вы уже зачислены. Вашим начальником назначается хоть и молодой, но исключительно грамотный, храбрый и инициативный офицер – лейтенант Магу. Надеюсь, что под его командованием вы и дальше продолжите череду славных дел. От себя добавляю всем участникам вылазки трехдневное увольнение!
На этот раз крик «Ура» был еще более долгим и раскатистым, медали, когда еще будут, а три дня отдыха за полковой оградой – вот оно.
После объявления о предстоящем награждении, генерал Быстраго изъявил желание побеседовать с лейтенантом наедине. Ради такого дела, подполковник Кавелин уступил свой кабинет. Начальник дивизии без труда натянул личину доброго дядюшки, вынужденного слегка пожурить нашкодившего племянника, но на самом деле не видящего в шалостях отрока ничего плохого.
– История, конечно, неприятная, но, слава богу, счастливо разрешившаяся. Если бы вы, лейтенант, известили меня раньше, то многих проблем удалось бы избежать. Так что, когда в следующий раз соберетесь выкинуть что-нибудь эдакое, то потрудитесь поставить меня в известность.
– Слушаюсь, господин генерал-лейтенант!
– Вольно, лейтенант, мы не на плацу. И не бойтесь нарушить субординацию. Вернов – хороший служака, но как любой солдафон ограничен и не может взглянуть на ситуацию как бы сверху. Важно не то, что вы совершили, а то, как на это преподнести при докладе наверх. Вы меня понимаете?
– Так точно. Если бы меня отдали под трибунал, то никому от этого не было пользы. Лишнее происшествие, о котором все равно пришлось бы докладывать наверх. А теперь это успешно проведенная с вашего разрешения операция.
Генерал приблизился, смерил Алекса взглядом с ног до головы.
– К сожалению, не имел чести знать вашего батюшку лично, но он сумел вырастить достойного сына. Кстати, а как обо всем узнал министр?
Секунду помедлив, Алекс признался.
– Я оставил текст телеграммы перевозившему нас лодочнику, а он утром отправил ее отцу.
– А он сообщил министру! – догадался Быстраго.
Алекс осторожно его поправил.
– Насколько я знаю, они не представлены. Скорее, он действовал через председателя кабинета министров.
– Ну это уже детали, – согласился генерал. – Будут ли еще какие-нибудь просьбы? Говорите, лейтенант, не стесняйтесь.
Решив максимально использовать расположение высокого начальства, Алекс решил не стесняться и урвать все по максимуму.
– Есть, господин генерал-лейтенант. Численность охотничьей команды необходимо довести хотя бы до полусотни человек. Ввосьмером на правый берег соваться опасно, нам просто крупно повезло.
– Хорошо, я распоряжусь. Право отбора кандидатов остается за вами.
– Полковник Вернов постарается держать меня на коротком поводке, а мне потребуется некоторая свобода действий.
– Хорошо, я поговорю с полковником. Только не очень там увлекайтесь.
– Потребуется надежное и скорострельное оружие.
– Да где же я вам его возьму?
– Сейчас на полковом складе лежат двести новейших винтовок «шапсо», – напомнил лейтенант.
– Но я не могу отдать приказ выдать их вам, есть определенные правила.
– Так точно, господин генерал-лейтенант! Правда, есть закон, позволяющий реализовать захваченные винтовки, как перехваченную контрабанду.
– И кто же их купит? Вы?
– Я, господин генерал-лейтенант. Не сомневайтесь, я найду им достойное применение. Вот только хотелось, чтобы цена была ниже той, что пришлось заплатить Хамиди. И прошу вернуть мою личную коллекцию винтовок «крейзе».
– «Крейзе» – ваша собственность, можете забрать их немедленно. А о цене на «шапсо» мы договоримся. Что-нибудь еще?
– Так точно, господин генерал-лейтенант. Моей команде потребуется опытный фельдфебель. Я уже нашел отличную кандидатуру, но…
– И в чем же проблема?
– Он арестован и находится на гауптвахте.
Генерал рассмеялся, на этот раз, похоже, искренне.
– Добровольный выбор между тюрьмой и возможностью свернуть себе шею. Похоже, вы, лейтенант, нашли новый способ поиска добровольцев.
– Осмелюсь возразить, господин генерал-лейтенант, он не очень нов.
– Тем не менее, если возможности вашего полка будут исчерпаны, я посодействую, чтобы вас допустили на гауптвахты других полков моей дивизии.
– Буду крайне признателен, господин генерал-лейтенант, но как же быть с фельдфебелем?
– Забирайте, я распоряжусь.
– В таком случае, у меня все, – вытянулся Алекс. – Разрешите идти?
– Ступайте, лейтенант. Надеюсь скоро услышать о ваших подвигах.
Выкатившись из штаба, Алекс тут же кинулся на поиски бывших штрафников, а ныне личный состав охотничьей команды сто четырнадцатого пехотного полка. Поиск привел на гауптвахту. А куда, собственно, им было деваться? Место для размещения нового подразделения, сформировать которое было решено буквально несколько часов назад, выделить еще не успели. Радостный и оживленный народ готовился перебраться на новое место, а потом отгулять положенные три дня. Злорадно ухмыльнувшись про себя, лейтенант испортил всем настроение.
– Фелонов, собирай людей, переодевайтесь, получайте оружие, выходим немедленно.
– Куда?
– На кудыкину гору. Должок отдать надо. Ивасов, ты в саперах служил, дом взорвать сможешь?
– Так точно, господин лейтенант, смогу.
– Порох, шнур огнепроводный и все остальное возьмешь на складе.
– Так ведь не выдадут!
– Выдадут, сегодня мне все выдадут. Грушило! Где Грушило?
Вытащив старого фельдфебеля из камеры, лейтенант тут же свалил на него все проблемы по обустройству нового подразделения, пообещав вернуться дня через три-четыре, но так и не сказал, куда они идут. Торопливо собравшись и вооружившись, восемь человек покинули территорию полка еще до темноты. Когда эта новость дошла до начальника дивизии, тот удивленно приподнял бровь.
– Какой, однако, горячий молодой человек.
– Посторонних нет никого, только сам Межид и его бабы.
Проводника на этот раз брать не стали, только взяли у рыбаков в аренду две небольшие лодки. На них и переправились на правый берег Темерюка и совершили ночной марш-бросок к дому Толстого Межида. Все утро солдаты наблюдали за домом, и только убедившись, что никого из посторонних в доме нет, и засады не ожидается, не скрываясь, двинулись к дому.
Увидев руоссийских солдат, хозяин аж затрясся. Хозяйку и девчонок со двора как ветром сдуло. Укрылись в доме, как будто он мог их защитить, появись у лейтенанта Магу повод ликвидировать их.
– Что-то ты не рад нас видеть Межид. Какие есть новости?
Сквозь испуг на толстой роже пробилось изумление.
– Разве вы не знаете, господин офицер? Хамиди ранен, сильно ранен.
Маска невозмутимости слетела с лица Алекса. Дальше вопросы посыпались сами собой. Межид торопливо отвечал, боясь прогневить незваных гостей.
– Когда? Где?
– Два дня назад, там же, где караван через Темерюк переправлялся, там бой был.
– Где Хамиди?
– Не знаю! Дочками клянусь, не знаю.
Фелонов прихватил Межида за шиворот и основательно тряхнул.
– А кто знает?
– Мантасур! Он там был, он Хамиди прятал. Вчера сюда приезжал, сказал, чтобы я тихо сидел, не высовывался.
Похоже, толстяк не врет. Алекс опустился на деревянный чурбак, сделал знак унтеру отпустить хозяина и потребовал.
– Рассказывай, все рассказывай.
Картина нарисовалась весьма интересная. Едва только солдаты лейтенанта Магу покинули пределы Нижнего Такхиза, как Мантасур кинулся к Хамиди в Хатуни. Тот выслушал родственника и придумал план по освобождению сына Мантасура. Подкинув Алексу информацию о том, что караван пойдет через Артыкский перевал, Хамиди отправил его с небольшой охраной через Тарусский, а сам с основными силами устроил засаду на подходе к Артыкскому. Планировалось взять лейтенанта Магу живым и обменять его на сына Мантасура. С соответствующей доплатой, конечно.
– Почему Хамиди так рисковал, отправляя караван с маленькой охраной?
Межид всем своим видом показал, что не в курсе. Но тут ему на помощь неожиданно пришел Фелонов.
– Его время поджимало, перевалы должны были скоро закрыться, а караван не иголка, если его не отправить, то мы могли и не клюнуть на наживку.
– Что было дальше?
Дальше Хамиди долго ждал появления лейтенанта и его людей, а когда понял, что ошибся, очертя голову кинулся в погоню. На след захваченного у него каравана бандитский главарь напал быстро, но изначально потеряв много времени, догнать его сумел только у переправы через Темерюк. Видя, как купленные им винтовки в прямом смысле этого слова уплывают из рук, Хамиди окончательно взбесился и бросился в лобовую атаку, тем более что его обидчиков было раз в десять меньше, чем бандитов под его началом. Эта атака имела все шансы на успех, хоть и предполагала некоторые неизбежные потери, но у руоссийцев оказалась эта дьявольская машинка.
– Мантасур говорил, что она метнула молнию и сразу убила половину воинов и их лошадей.
Лейтенант с унтером переглянулись, Фелонов злорадно усмехнулся – у страха глаза велики. И правильно, пусть боятся, сволочи. Жаль только, что скоро разберутся, что к чему и страха поубавиться.
– Давай дальше, – потребовал лейтенант.
Скакавшему первым Хамиди в какой-то степени повезло, пули «гартинга» миновали его, зато не повезло его коню. Следом закончилось везение всадника, вылетев из седла, он не очень удачно приземлился, потом на него обрушилась еще одна раненая лошадь, что не добавило Хамиди здоровья. Он так и остался лежать среди убитых и раненых. Большая часть бандитов, тут же разбежалась, бросив своего вожака. Мантасур и еще несколько наиболее преданных воинов остались. Они даже пытались спасти Хамиди, но не отважились вновь попасть под огонь этого адского механизма.
Только когда руоссийцы убрались на свой берег, бандиты смогли вытащить своего главаря из-под лошадиного трупа. Хамиди был без сознания, но жив. Его увезли и спрятали где-то в горах.
– Только Мантасур знает, где сейчас Хамиди, – продолжил твердить Межид.
– А где сам Мантасур?
– Он ничего не сказал. Вчера приехал, сказал, чтобы я тихо сидел и почти сразу уехал, я не знаю куда.
– Держи!
Толстяк от неожиданности не успел поймать увесистый золотой кругляш. Червонец упал ему под ноги. Сообразив, что к чему, Межид торопливо подобрал монету.
– Ты сообщил хорошие новости, но я сильно огорчусь, если ты соврал.
– Правду, я сказал только правду, – горячо заверил хозяин.
– Хорошо, мы уходим, но еще вернемся.
Межид не смог удержать облегченный вздох.
Едва отойдя от дома толстяка, Фелонов задал лейтенанту вопрос.
– Идем навестить Мантасура?
Поглощенный своими мыслями Алекс только молча кивнул. Потом поделился соображениями с унтер-офицером.
– Мантасур сейчас должен сидеть возле Хамиди, искать ему врачей и лекарства, а он ездит и предупреждает всякую мелочь. Зачем он распускает эти слухи?
– Либо Хамиди не так плох, как рассказывают, – высказал свое мнение Фелонов, – либо уже сдох.
– Я тоже так думаю, – согласился Алекс. – Поймаем Мантасура, узнаем точно.
В вечерних сумерках восемь теней бесшумно скользнули в узкие улочки Нижнего Такхиза. Однако бесшумно подойти к дому Мантасура не получилось. У кого-то брякнула амуниция. Собаки, почуяв чужаков, подняли шум. Но никто из местных жителей не рискнул высунуть нос за ворота и узнать, в чем причина переполоха. Двухметровый каменный забор на несколько минут задержал нападавших. Лейтенант Магу вскарабкавшись на забор с помощью подтолкнувших снизу солдат, отметил, что надо бы освоить преодоление подобных препятствий.
Земля чувствительно ударила в подошвы сапог. Держа в правой руке взведенный «Гранд и Стетсон», Алекс приземлился на утоптанную до каменной твердости землю внутреннего двора. За его спиной взобравшиеся на ограду солдаты втаскивали наверх своих товарищей.
– Вперед.
Лейтенант, осторожно двинулся вдоль забора, направив револьвер на двери, ведущие в мужскую половину жилого дома. Солдаты двинулись за ним, используя хозяйственный инвентарь и постройки в качестве укрытия. Патроны досланы, курки взведены, пальцы лежат на спусковых крючках, готовые на малейшее движение отреагировать выстрелом. Но никто не пытался остановить незваных гостей – темный монолит жилого дома был тих и неподвижен. Странно.
– Давай!
Стоявший слева от двери солдат дернул дверь на себя, она оказалась не заперта. Никто не выстрелил изнутри на звук, и унтер-офицер Фелонов после секундной задержки нырнул в проем, с тесаком в правой и трофейным «тевоше» в левой руке. Алекс последовал за ним. Дом был пуст, комнаты носили следы поспешного бегства.
– Никого. В горы ушел, сволочь, и семью прихватил!
– Сам вижу.
Магу осторожно спустил курок своего револьвера и сунул его обратно в кобуру.
– Ничего, никуда не денется, найдем.
– Будем взрывать? – спросил унтер-офицер.
– Да, пусть все знают, что торговцам людьми нет места на этой земле, и даже дома их будут разрушены. И порох мы зря, что ли тащили? Взрывай!
Вообще-то порох тащили солдаты, Алекс воспользовался преимуществами своего положения и сюда шел налегке.
– Ивасов, – высунулся во двор унтер, – тащи порох! Да пошевеливайся, корова!
Четверть часа спустя, грохнувший в рассветных сумерках взрыв превратил лучший в Нижнем Такхизе дом в груду камней, а солдаты Магу покинули, наконец, селение. Местные так и отсиделись за заборами. Но Алекс был уверен, что еще до полудня, весть о произошедшем разлетится в радиусе полусотни верст.
– Что будем делать с сыном Мантасура? – поинтересовался Фелонов.
– У тебя что, ножа нет?
Унтер больше не стал задавать лишних вопросов, только заметил.
– У вас появится кровник, лейтенант.
– Я знаю, – кивнул Алекс.
Офицер оглянулся на растянувшихся по тропе солдат.
– Подтянуться! Шире шаг, – вспомнил о своих обязанностях унтер-офицер.
До спрятанных в камышах лодок стоило дойти как можно быстрее. Ночью погоня была маловероятной, но дергать костлявую за усы не стоило. Да и до обещанной трехдневной увольнительной тоже хотелось дожить.
Проснулся Алекс, когда за окном было уже темно. Или еще темно. Часы показывали начало восьмого, а ночи были уже длинными, поэтому выяснить что сейчас – утро или вечер, так и не удалось. Пришлось вставать. Натянув шаровары и мундир, лейтенант сунул ноги в домашние тапки, плеснул в лицо водой и выбрался в слабо освещенный двумя свечами коридор, где нос к носу столкнулся с хозяйкой.
– Доброе э-э-э…
– Добрый вечер, – поправила его вдова.
– Да, да, конечно, Аврелия Архиловна, добрый вечер.
– Вы, молодой человек, ведете недопустимо нездоровый образ жизни, – сделала ему выговор добрая женщина, – то пропадаете целыми сутками напролет, то спите целый день. К тому же вы очень расточительны, все, что для вас готовят, потом приходится выбрасывать.
Алекс поймал себя на том, что уже несколько секунд неотрывно рассматривает два выдающихся достоинства купеческой вдовы, находящиеся буквально на расстоянии вытянутой руки. С трудом подняв взгляд, лейтенант извинился.
– Простите, Аврелия Архиловна, но сами понимаете – служба. Я же со своей стороны обещаю исправиться, насколько это возможно.
– Очень надеюсь на ваше благоразумие, молодой человек, – сменила гнев на милость хозяйка, – берите пример с других господ офицеров, которые по службе заняты более вас, тем не менее, ночуют дома.
– Непременно возьму, Аврелия Архиловна, – пробормотал Алекс.
Лейтенант посторонился, пропуская хозяйку. Вдова проплыла мимо, предоставив офицеру возможность полюбоваться на свой мощный, колышущийся зад. Под темной материей будто перекатывались две мортирные бомбы большого калибра. Так и смотрел, пока хозяйка не скрылась за углом. Придя в себя, Алекс вспомнил, зачем он выбрался из кровати и рысью рванул на задний двор, в уборную. По дороге он решил, что сегодня, пожалуй, уже поздновато наведываться в заведение мадам Жаклин, а вот завтра… О, завтра он осчастливит своим визитом всех ее цыпочек.
Впрочем, на выходе из уборной молодой офицер изменил свое решение. Всех – это явный перебор, а вот двух… Да, двух – непременно.
