Часть вторая

После возвращения из «лесной командировки» уже минуло около месяца. Я сидел в главном здании нашей конторы, читая доклады о самых разнообразных происшествиях и отчеты коллег об их приключениях в далеких и не очень странах. Несмотря на частые политические противоречия, мы время от времени принимали участие в совместных операциях с иностранными Конторами – когда дело касалось их граждан на нашей территории или наоборот. Конечно, обычными шпионами занималось совсем другое ведомство, к нам обращались в совершенно особенных случаях. В общем, при всей запутанности влияния магических источников знаний и технологий на обычную жизнь, оставались какие-то грани, за которые не решались переступать даже главы государств, а не то что какие-нибудь промышленные шпионы. Ну, а в тех случаях, когда все делали вид «мы совсем ни при чем!..», и начиналась главная работа. Сами понимаете, что иногда приходилось сталкиваться и с интересами других государств, но в таких случаях все теоретически причастные иностранные спецслужбы таращили большие удивленные глаза. В общем, довольно часто вспоминалось известное высказывание некоей царственной особы: «Победителей не судят!» (Как и другое выражение – «Не пойман – не вор…») В общем, скучать во время заданий было некогда. Ну, да вы это уже поняли, наверное?..

Через четыре недели я пришел на центральную почту в отдел корреспонденции «До востребования».

– Есть что-нибудь на фамилию «Кузнецов»? Возможно, что придет письмо из-за границы.

Клерк сначала сунулся в ячейку, над которой виднелась буква «К», что-то там прочитал на листке, затем почему-то вышел в соседнюю комнату и вернулся к окошку, неся в руках довольно толстый пакет из коричневой бумаги.

– Здесь вам целая посылка. Покажите документы, пожалуйста!

– Вот, смотрите.

Он придирчиво сравнил написанное в адресе получателя с моими данными, затем вернул паспорт и протянул бланк:

– Распишитесь, пожалуйста, и дату поставьте. Все? Держите свою посылку.

Выходя из дверей здания, я задумчиво взвешивал пакет на руке. Довольно легкий, точно меньше фунта. Вряд ли бомбу прислали… Здешний и обратный адрес, написанные латинскими буквами – какой-то «почтовый ящик» в далеком заокеанском городе, в который я отправлял собственноручно изготовленную фигурку. Ладно, дома посмотрю внимательно, что там и как. Вдруг в пакете есть что-то мелкое и рассыпчатое, не хватало только все на дороге растерять!

Если начистоту, то сидя в пролетке извозчика, с трудом удерживался от того, чтобы не разодрать в одно мгновение бумажную обертку, чтобы немедленно посмотреть, что там такое лежит внутри. Постарался включить свое чутье и проверить другими методами – получалось плохо, посылка успела пройти через слишком много рук во время своего путешествия из другого полушария земли. Ну да, «привет с Темной стороны…» Разве что почувствовал – ничего злого или отрицательного внутри нет. И то ладно, не нужно будет отдавать для анализов в лабораторию, ха-ха!..

Наконец, я вошел в свой кабинет и повесил снятый еще в коридоре пиджак на спинку стула. Что, пришла пора вскрывать таинственную посылку? Тогда включаю освещение над столом и зашториваю окно, чтобы не отвлекаться. Итак, приступим!

Пакет, размером с лист писчей бумаги, толщиной около полудюйма, весьма твердый – руками согнуть не получается, но при этом легкий – судя по весу, толстый металл там вряд ли есть. Адрес написан ровным почерком, без завитушек, но и не печатными буквами. Даже сразу и не пойму – мужской или женской рукой писалось… Смотрим дальше. Печати не нарушены, внутрь никто не лазил, но штамп таможни о пропуске через контроль есть. Значит, проверяли другими методами… Бумага поддавалась довольно трудно, на упаковке явно не сэкономили. А вот и содержимое…

Между двумя листами толстого картона, больше похожего по твердости на фанеру, лежала фотография в рамке, сделанной так, что ее можно было вешать на стену или поставить на стол, что я сразу и сделал – установил перед собой и приготовился было разглядывать. Оказывается, тут внутри еще и письмо лежит… Естественно, текст написан на языке Островной империи.

Значит, мой скромный презент дошел по адресу и успешно выполняет порученное ему задание, улучшая настроение незнакомым мне лично людям. Составить об этом докладную записку, что ли? Нет, пока не хочу… Это все-таки очень личное, понимаете? А бумаги могут мне понадобиться, если вдруг до меня по какой-либо причине вздумает докопаться начальство или какая-нибудь контролирующая служба. «С чего бы это вам понадобилось высылать странные подарки известным актрисам, какие цели вы при этом преследовали?..» Не думаю, что в качестве объяснения может подойти странное высказывание Княгини о «второй половине», которое я почему-то решил проверить. Недоверчивые они у нас, эти самые контролеры. Поэтому лучше помолчу, до поры… Или совсем…

Что тут такого интересного на фотографии? Ух ты, это действительно похоже на «штучную работу» известного мастера, судя по обстановке в студии и предметам в кадре. Изображение очень четкое, можно хорошо различить отдельные волосы в прическе и мелкие завитки в ажурном колье. Актриса сидит, откинувшись на высокую спинку стула и положив ногу на ногу, отчего тонкая ткань платья плотно обтягивает ее тело. В общем, всяких подробностей я вам описывать тут не стану, но уверяю, что на показе мод такая женщина привлекла бы внимание публики, даже – выйдя на подиум в совершенно заурядной одежде.

Она не улыбается, но мне кажется, что так лучше передается ее внутреннее состояние. Почему-то есть ощущение какой-то неуверенности, что ли, как будто Клер сама не знает, правильно ли поступает, решив выслать мне эту фотографию. Не беспокойтесь, уважаемая миссис, этого очень дорогого подарка никто, кроме меня, не увидит. Не собираюсь я размахивать ею перед репортерами и давать интервью желтой прессе на тему «Мои любовные отношения с известными актрисами». Буду просто смотреть на нее время от времени. А то даже кошку себе завести не могу, потому что длительность очередной отлучки предсказать совершенно невозможно, и бедную животину будет просто некому кормить-поить. (Вот разве что непонятный кот, часто приходящий ко мне под двери за колбасой…) Допускать же сюда в дом какую-нибудь прислугу – тоже рискованно, мало ли что может случиться, попытки шпионажа за сотрудниками уже бывали, и не раз.

Так, на оборотной стороне рамки – печать фотостудии: «Вестмен Кодьяк. Эксклюзивные снимки для личных архивов». Надо же!.. Возможно, там делают композиции в самых разных жанрах, в том числе таких, которые не высылают по почте, чтобы не конфисковала таможня, ха-ха!

На самой фотографии, внизу, была надпись, сделанная очень аккуратным женским почерком: «Для К. С. – на память от К. С»[«For C. S. – to remember me by. C. S.» – сокращения, «For C[ristopher]. S[mith]. – At memory from C[laire]. S[tephenson]». Фамилия «Кузнецов» по-английски – «Smith».]. Вот ведь какая игра слов получилась, в чувстве юмора ей не откажешь!

Все-таки она очень красивая… В том фильме Клер почему-то выглядела гораздо моложе, чуть ли не на десяток лет. Наверное, гримеры постарались, или осветители, или те и другие вместе? Впрочем, мне это совершенно неважно. Ну вот, отослал медведя-добряка, получил фото в ответ, ну а дальше-то что? Княгиня об этом ничего не сказала… Эх, поживем-увидим, мало ли как дальше сложатся обстоятельства. Вдруг мне командировка в те края выпадет, почему бы и не помечтать, а? Смешно, наверное… Уж кому, как не мне, положено знать, что чудес не бывает… Ладно, пойду на кухню, ужинать пора. А потом вместе с этим портретом кофе выпьем. Надеюсь, не откажетесь составить мне компанию, дорогая миссис Стефансон?..

Примерно через две недели после того, как я получил фотографию, меня вызвал к себе начальник. Грозно посмотрев на меня поверх стекол своих весьма модных очков, он спросил:

– Насколько я помню, вы владеете языком Островной империи на хорошем уровне?

(Вот нисколько не сомневаюсь, что перед тем, как вызвать меня, он целый час листал мое персональное дело, в котором среди прочего указано: «неоднократно бывал там-то и там-то… уровень владения языками (перечислено с указанием степени освоения каждого языка)…» Но отвечать что-то придется, так уж заведено.)

– Давно не практиковался, поэтому сейчас уровень мог снизиться. Но для перевода текстов его и сейчас будет достаточно.

– Нет, вам предстоит сопровождать иностранца. Так что вспоминайте свои навыки общения. Дело государственной важности, требуется отнестись к нему соответственно.

– Осмелюсь заметить, что все-таки я полевой агент, а не профессиональный телохранитель, и не знаю всех тонкостей этой работы.

– В данном случае нужен именно агент вашего профиля. Клиент опасается нападения не со стороны людей.

– И кто же это? Очередная мнительная старушка, которой стало скучно и захотелось с кем-нибудь поговорить по душам, как это было на прошлой неделе?

– Попрошу не ерничать! Дело будет контролироваться на самом высшем уровне. Клиент – ребенок.

– Иван Федорович, вы ведь смеетесь, да? Я не имею опыта работы нянькой, и вытирать малолетке сопли…

– Что прикажут, то и будете делать!.. – Внезапно начальник сменил гнев на милость. – Тут все не так просто, понимаешь?

(Если он перешел на «Ты», значит, дело по-настоящему серьезное…)

– Вас понял… Когда и где мне его встречать?

– Он прибудет завтра в двенадцать дня на центральный вокзал, экспрессом из Медведьбурга, вагон пятый.

– И как я его узнаю?

– В вагоне он единственный ребенок, так что не ошибешься. Его сопровождает пожилая женщина – нянька, по вопросам вытирания соплей можешь проконсультироваться у нее. Кстати, у десятилетних из носа течет редко, если ребенок здоров.

(Ну вот, начальство уже юморит, так что не все так плохо… Надеюсь…)

– Что-нибудь еще?

– Номер в гостинице «Палас» уже готов, на фамилию Смит, как нас и попросили.

Я не смог удержаться от улыбки, Иван Федорович сначала чуть недоуменно посмотрел на меня, но через пару секунд тоже улыбнулся.

– А, понял, о чем ты… Считай это совпадением.

– В нашей работе совпадений не бывает…

– Тогда знамением или предопределением. В общем, чем хочешь, но дело изволь выполнять со всей душой и прилежанием!

– Вас понял… Разрешите идти?

– Иди, сынок…

Пока сидел в своем крохотном кабинетике, размышлял на тему – почему для этого дела решили привлечь именно меня? Другие агенты-то где, а? Обычно отдохнуть удается подольше, а тут – не успел приехать, как сразу кинули разбираться с шумным призраком на Стрелке, потом начали выяснять, что там происходит с древней старушкой на самом деле… Попробую выяснить у того, кто знает все и обо всех в нашей Конторе – у секретарши большого начальника.

– Здравствуйте, прекрасная Марина! Вы очаровательны, как всегда! Не мог устоять перед искушением купить для вас вот эти вишни в шоколаде. Только умоляю, не ешьте их все сразу – в конфетах очень много коньяка.

– Добрый день, Кристофер! Вы снова пришли задобрить меня и попытаться выведать очередную страшную тайну?

– От вас ничего не скроешь… Подскажите, что, сейчас в городе совсем не осталось моих коллег? Я только недавно прибыл, а шеф опять бросает меня на очередное непонятное задание. Только-только отчет закончил, даже еще не проверил, а тут – раз, и труба зовет!..

– Скажем так… Особой тайны в этом нет, конечно… Шестой сейчас на Юге, перекрывает очередной канал контрабанды магических артефактов, вы сами туда ездили, теперь его туда послали.

Я сочувственно кивнул – да, кошмарное место… Аж передергивает, когда вспоминаю. Хотя кофе там готовить и научился…

– Восьмой только что вернулся с Запада, там он был серьезно ранен и лежит в госпитале, выйдет предположительно через неделю-две, Девятый на Севере, в который уже раз налаживает отношения с местными шаманами. Так что кто есть у шефа под рукой – того и отправляют. Вот и вся тайна, господин агент.

– Спасибо, прекрасная Марина! Пойду точить револьвер и чистить кинжал… Вернее, наоборот…

Она рассмеялась моей немудреной шутке, и я вышел. Да, вроде все логично, но почему решили задействовать именно нашу Контору? Есть специальные телохранители, например, которые охраняют императорскую семью, могли откомандировать кого-нибудь. Или у них такой мелочью не занимаются? А как же тогда «особая важность»? Пути начальства воистину неисповедимы, как и его мысли…

Итак, я стою на вокзале и смотрю, как под ажурную стеклянную крышу вокзала медленно вползает международный экспресс. Надо же, какой важный ребенок, если в таком поезде катается! Чей-то императорский отпрыск изъявил желание прокатиться в очередную «дикую страну»? Странно, пора капризов у детей обычно наступает чуть позже… Не буду загадывать, просто подключу свои способности, когда его увижу, и сразу все станет ясно.

Пестрая толпа гомонящих родственников и прочих знакомых быстро распределилась вдоль вагонов, весело расхватывая в свои цепкие объятия несчастных приехавших. Если честно, не люблю смотреть на подобные сцены – меня-то встречать никто не приходит, откуда бы ни возвращался. Пусть даже это была очередная командировка в далекие края, полные жутких опасностей, – все равно с перрона до стоянки извозчиков я шел один. Разве что начальство на следующий день утром звонило и интересовалось моим самочувствием – не соблаговолю ли я прийти в Контору для некоторых консультаций?.. И вообще, почему не доложил о себе сразу по прибытии, в ту же минуту?..

Между встречающими и приехавшими суетились носильщики, вернее – «возильщики» со специальными тележками, полными багажа. Мимо пятого вагона промелькнуло уже много народа, из самого вагона неторопливо вышли пассажиры. Их было шестеро, похоже, что это супружеские пары. Никакого ребенка с пожилой женщиной среди них я не увидел. По дороге сошли, что ли? Или ждут, пока все разойдутся с перрона, чтобы невзначай не нарушить свое инкогнито? Ох уж мне эти тайны королевского двора!..

Через десяток минут возле поезда остались только проводники, то входящие, то выходящие в свои вагоны. Ну и где он, ребенок этот? А, ну наконец-то!..

Из двери пятого вагона на перрон вышла пожилая женщина, которая затем помогла шагнуть на землю со ступенек мальчику в дорожном костюмчике. Это он и есть? И что в нем такого особенного? Громкая фамилия в документах, или огромный счет в престижном международном банке? Я двинулся было в их сторону, чем вызвал сторожкий взгляд няньки, и уже приготовился доставать из кармана пиджака свои документы, как меня неожиданно громко окликнули со стороны:

– Эй, мистер!

Вздрогнув от неожиданности, чисто машинально я потянулся рукой под полу пиджака, к скрытому там револьверу, но сумел придержать свои рефлексы и медленно обернулся.

Совсем рядом со мной стояла женщина в элегантном костюме, ткань которого была в серо-черную мелкую клеточку. В руке она держала зонтик от солнца, который сейчас, на мой взгляд, совсем лишний – день с утра оставался пасмурным. Может, он ей для уверенности нужен, или обязателен в комплекте с сумочкой из кожи аллигатора? Тут я наконец разглядел ее лицо, и время для меня остановилось…

Одинокий лучик солнца, сумевший пробиться сквозь густые облака и изрядно запыленную стеклянную крышу вокзала, упал на перрон между нами, обрисовав светлое пятно. В этом столбике света неподвижно зависли светящиеся пылинки, какая-то длинная паутинка, летевшая по своим делам… Все это я видел боковым зрением, застыв на месте, как только посмотрел женщине в глаза…

Сейчас она выглядит совсем по-другому, не похоже на фотографию и абсолютно не напоминает героиню своего фильма. Но я уверен, что это Клер, это не может быть никто другой! Нижняя челюсть чуть-чуть «тяжеловата» для женского лица, что выдает недюжинное упорство и силу характера. Наверное, для съемок и фотосессий это скрывают с помощью грима… Но этот взгляд… Не могу отвести глаза… Тону в них, помогите… Странно, но она тоже смотрит на меня не отрываясь…

Наконец, спустя несколько мгновений, показавшихся вечностью, она снова обращается ко мне:

– Мистер, не могли бы вы мне помочь? Я не вижу здесь носильщиков, а у меня много багажа.

– Мадам… – Тьфу, чтоб тебя, это же на другом языке!.. – Миссис, прошу прощения, но меня прислали встретить ребенка с сопровождающим. Как только я выясню, он ли это, – тут я показал рукой в сторону няньки с пацаном, – сразу займусь вашей проблемой.

– Что вы, какая же в этом «проблема»! Это мой сын… – Тут она улыбнулась. – Так что можете считать, что выполняете данное вам начальством поручение. Кстати, мы с вами раньше никогда не встречались?

– Нет, я бы это обязательно запомнил! – Глупо и банально, но ответить по-другому не получилось. И вообще, как и откуда она ко мне подошла, так тихо подкралась, как кошка к мыши? Перрон ведь был совсем пустой?.. Теряю навыки и бдительность, наверное, расслабился…

– Мне часто так говорят, – она все еще мне улыбается, причем совершенно искренне, я это хорошо чувствую. – Мы подождем вас здесь.

Чувствуя на себе ее насмешливый взгляд, я быстрым шагом двинулся к выходу с перрона, тщательно контролируя себя, чтобы вдруг не перейти на веселую кавалерийскую «рысь». Ну и что бы это все значило, а? Совпадение? Ага, как же!.. Почему-то я думаю, что если бы отослал фигурку любой другой актрисе – в лучшем случае дождался бы ответного письма с благодарностью. А тут – вот она сама, стоит, улыбается… Да еще и номер для них на другую фамилию… Неужели только для того, чтобы избежать внимания многочисленных поклонников и поклонниц? Я ее не сразу узнал, вообще-то, мало ли кто на какую актрису может быть похож. Меня самого пару раз перепутали с другим человеком, например. (Я его потом видел – да, правда, очень даже похож оказался, разве что двойник чуть постарше.) А вот и носильщик!..

Я громко свистнул, и припозднившийся водитель транспортной тележки повернулся в мою сторону. Увидев, что машу ему рукой, он тут же бодро понесся в мою сторону, предчувствуя дополнительную оплату за большое количество мест багажа.

Ну, что можно сказать? Предчувствия его не обманули… Несколько минут он сновал в вагон и обратно, вытаскивая многочисленные чемоданы. Багаж был подобран с умом, все предметы имели примерно одинаковые размеры и явно одно фабричное происхождение. О, точно – на торцах я увидел надпись «Samsolight». Однако непростые чемоданчики-то!.. Кто попало не вскроет, разве только что топором, если ключей нет. Хотя, если учесть продолжительность путешествия с другой стороны земли, это очень даже продуманный выбор.

Мы неторопливо двинулись к выходу с платформы – впереди я с Клер, затем нянька с мальчишкой, замыкал шествие тягловый носильщик со своей тележкой. Хорошо, что на его перевозочном средстве есть проволочные борта саженной высоты и множество ремней, иначе бы ему пришлось делать две ходки – куча чемоданов достигала высоты человеческого роста.

На стоянке извозчиков мы разместились в двух колясках, опять же потому, что чемоданы не помещались в одну, даже при большом старании. В первой поехали я с миссис, следом – нянька с подопечным.

– Почему вы улыбаетесь? – спросила меня Клер, когда мимо нас замелькали дома и лица прохожих.

– Если бы у меня была трость, можно было нанять третьего извозчика и отправить на нем вашу шляпку, зонтик и мою тросточку.

– Зачем??? – ее глаза округлились от удивления.

– А просто так… Для того, чтобы показать свою широкую душу.

Тут она, наконец, поняла, что я шучу, и рассмеялась.

Дальше почти всю дорогу мы молчали, актриса с любопытством озиралась по сторонам. Ну да, где еще можно увидеть сочетание почти всех стилей архитектуры, составляющее неповторимую внешность северной столицы?

Отель «Палас» находился не очень далеко от железнодорожного вокзала, поэтому наша ознакомительная поездка по городу заняла минут пять, не больше. У парадного входа по сигнальному звонку роскошно одетого швейцара наружу выскочила целая орава мальчиков-коридорных, сноровисто разгрузивших багаж и перекидавших его на специальные тележки.

Портье здесь манерами напоминал премьер-министра небольшой страны из середины западной части материка.

– Добрый день! Чем могу быть вам полезен?

– Для миссис Смит здесь должен быть зарезервирован номер.

– А вы кто?

Я вытащил из кармана удостоверение сотрудника охранного агентства, служившего нашей Конторе официальной «крышей».

– Представитель вот этой организации. Еще будут вопросы, или вы, наконец, проверите список в вашей книге?

Набычившийся от подобной бесцеремонности парень нарочито медленно повел пальцем вниз по страницам.

– Да, есть двухкомнатный «люкс» для миссис Смит, на третьем этаже. Но насчет вас лично никаких указаний мы не получали, извините.

– Ничего, моя задача – доставить ее в отель вместе со спутниками. Если будет необходимость – вам сообщат дополнительно. А сейчас делайте свое дело!

В это время Клер о чем-то негромко переговаривалась с сыном, и они оба улыбались, несмотря на хорошо заметную усталость от долгого путешествия. Портье брякнул ключ от номера на столешницу.

– Триста тринадцатый номер, с двумя комнатами!

Сейчас посмотрим, суеверная она у нас или нет… Подойдя к ней, я спросил:

– Миссис Смит, вам предоставили тринадцатый номер. Не желаете ли его поменять на другой?

Секунду подумав, Клер ответила:

– Нет, мне все равно. Если можно, прошу ускорить наше заселение в апартаменты – Джонатан очень устал и проголодался.

– Тогда пойдемте к лифту, вещи сейчас привезут.

Наша компания двинулась вслед за бодрым коридорным, который повел нас к дальней от входа стене, где виднелись двери многочисленных лифтов. Кстати, обстановка холла была вполне себе роскошной, с обилием позолоты и мрамора. Интересно, кто за номер платить-то будет? Надеюсь, мне счет не предъявят, ха-ха три раза?

Тринадцатый номер на третьем этаже вообще-то был трехкомнатным, просто гостиная в число комнат почему-то не вошла. Или я что-то неправильно расслышал, может быть, портье сказал «с двумя спальнями»? Хотя мне-то какая разница?

– Смежные номера, двенадцатый и четырнадцатый, сейчас не заняты, поэтому шума со стороны соседей можете не опасаться, – любезно сообщил коридорный, когда я сунул ему какую-то мелочь.

– Очень хорошо, будете нужны – вызовем!

Когда дверь за ним закрылась, я повернулся к «миссис Смит».

– Что вы хотите делать дальше?

– Заказать обед в номер, пусть накроют в гостиной. После обеда мы с вами обсудим планы на завтрашний день.

– Сейчас все организую… Вы уже выбрали блюда в меню?

– Да, вот, посмотрите… – Она взяла позолоченный буклет и встала рядом со мной, показывая то, что хотела бы получить на обед. Ну надо же, вообще рядом со мной стоит и нисколько не задирает нос, не кичится своей известностью… Хотя, если принимать во внимание ее стремление как можно дольше сохранить свое «инкогнито», это можно понять.

Подойдя к столу, я поднял телефонную трубку и вызвал стол заказов местного ресторана. После недолгих переговоров выяснил, что обед будет накрыт через полчаса, о чем сразу же сообщил Клер.

– Какие еще будут указания, миссис Стефансон?

– После обеда мы будем отдыхать, вечером спустимся в ресторан отеля, поужинать. Завтра утром у меня деловая встреча, сопровождение будет предоставлено другой стороной, отдельно. Так что вы свободны…

– Вот вам адрес и телефон нашего агентства, звоните, если что-нибудь понадобится. Дежурный оператор владеет несколькими иностранными языками, так что проблем не будет.

Она взяла протянутую визитку, я откланялся и вышел. Интересно, я ведь назвал ее настоящую фамилию, Клер на это не обратила внимания или просто не подала виду? Эх, что гадать-то… Неужели на этом все наше общение и закончится – «Спасибо, до свидания»?..

В Конторе я сразу прошел в кабинет начальника.

– Разрешите? Докладываю – ответственное задание выполнено, ребенок, его мамаша и нянька доставлены в гостиницу без происшествий!

– Эк ты про нее… «Мамаша»… Ты хоть знаешь, кто она?

– Известная актриса Клер Стефансон, а что?

– Ее пригласили сюда для того, чтобы обсудить участие в съемках новой фильмы. Дело на контроле в самых верхах, а ты – «мамаша»…

(Неужели шеф часто ходит в синему на фильмы с ее участием? Вот уж никогда бы не подумал…)

– Виноват, сам дурак, исправлюсь!

– Хватит придуриваться, наконец!.. По какому делу пришел?

– Иван Федорович, просто я не понимаю – зачем меня вообще туда отправляли?

– Тебе вообще сейчас «понимать» ничего не надо. Все, задание выполнил – молодец, теперь иди в свой кабинет и работай дальше.

Чего-то начальство не очень в духе, странно… Все же прошло нормально. Или они чего-то ждали? Впрочем, когда это до агентов доводят ВСЮ информацию? Чего не знаешь, того не расскажешь… Хотя «узнать» можно и другими методами… В том числе…

Мои размышления прервал трезвон телефона на письменном столе.

– Десятый кабинет слушает!

– Крис, а правда, что ты сегодня саму Клер Стефансон на вокзале встречал? – Это та самая Марина, которая у нас знает все и про всех.

– Ну, вроде она была, а что? Хотя мне официально и не представилась…

– И как тебе, на самом деле красивая?

– Женщина как женщина, нос в потолок не задирает, от людей не шарахается.

– Нет, по правде?

– Ну… Да, красивая.

– Возьмешь у нее автограф для меня, на память? Фотографию я сейчас принесу.

– Смеешься? Она со мной попрощалась, я ей дал конторскую визитку, на этом наше знакомство и закончилось.

– Ну ты чудак! Все только началось!.. Несколько минут назад шефу сообщили, что она требует на завтра и последующие дни того же представителя, что встречал ее сегодня на вокзале. Старик от радости чуть до потолка не запрыгал, только ты больше никому не рассказывай.

– Марина, а ты не боишься, что он тебя услышит по параллельному телефону?

– Да Федорыч больше часа тому назад как в министерство ускакал, со скоростью жеребца на ипподроме. Сразу после этого звонка, кстати…

– Что они там устраивают такое, а?

– «Дело на контроле в верхах», больше он ничего не говорит.

– Так «верхов»-то много, в каких именно?

– Если я расскажу, то придется потом тебя убить, – съехидничала она. – Нет, правда, сама не знаю. Просто счет за услуги фирмы оплачивается по часам, так что ты давай там, сделай так, чтобы мы тобой гордились. Чтоб в ее номере чужой охраны и рядом не было!..

– Марина, попрошу без намеков!..

– Я ни на что не намекаю, ты что! – Ага, так я тебе и поверил. – Чем-то ты ей понравился, значит.

– Заранее боюсь…

– Ты еще скажи, что того сопливого мальчишки испугался. Все будет хорошо, мысленно я с тобой! Фотографию сейчас принесу… – и положила трубку.

Вот сюрприз так сюрприз!.. Интересно, с чего бы это вдруг? Как говорится, «ничто не предвещало еды…», ха-ха! Так, шеф еще не вернулся, интересно? Может, получится чуть раньше домой уйти… Однако не получилось.

В дверь кабинета влетела запыхавшаяся Марина.

– Вот, держи фотографию, возьми автограф обязательно, хорошо? Я потом для тебя все, что хочешь, сделаю!

Заметив мою зловещую улыбку, она тут же торопливо поправилась:

– Ну, почти все, конечно!.. Федорыч только что вернулся, тебя требует пред свои очи. Немедленно!

– Тогда идем, не будем раздражать начальство…

Как ни странно, Иван Федорович был в прекрасном настроении.

– С завтрашнего дня ты будешь сопровождать нашу дорогую гостью везде, где она пожелает. В общем, будешь совмещать обязанности телохранителя, экскурсовода, переводчика и прочая, и прочая… Миссис позвонила нам и сообщила, что твоя кандидатура ее полностью устраивает во всех этих качествах…

– А мне будут доплачивать за совмещение?..

– Вообще-то перебивать старших невежливо, – осадил меня начальник, не приняв шутку. – Сначала выполни задание, а потом уже обсудим варианты вознаграждения.

– Что с мальчишкой?

– Она сказала, что теперь опасность миновала, и достаточно будет охраны в твоем лице и этой няньки. На деловых встречах могут оказаться свои переводчики, потому что вопросы строго конфиденциальные. Так что подождешь ее снаружи, если потребуется.

– Понял. Еще какие-нибудь указания или пожелания будут?

– Не ершись. Все серьезнее, чем ты думаешь. В общем, если понадобится любая помощь или поддержка – звони.

– Я дал ей нашу визитку, когда уходил.

– Молодец, видишь – почти сразу и пригодилась! Наши дежурные тоже хорошо сработали, догадались ее звонок на меня переключить. В общем, налаживай отношения с известной актрисой, только не переусердствуй, а то знаю я тебя…

Я уставился на него с выражением лица древнего сфинкса, который невесть сколько тысячелетий гордо торчал посреди знойной пустыни.

– И не делай такую рожу! Ты вот что такое в командировке вытворял, а? В борделе и то удивились твоим способностям.

– Могу заявить, что все это – гнусная клевета!..

– Ладно, пошутил… Тем более что там действительно все было очень даже серьезно, сам знаешь. В министерстве обороны до сих пор кое с кого погоны летят и кресла шатаются…

(Скандалище получился знатный, когда с моей помощью вдруг выяснилось, что поставляемые в войска индикаторы на самом деле не способны ничего обнаружить. Резко сменили места службы некоторые генералы, а несколько промышленников почему-то перестали поставлять имущество для армии. Соседнее государство лишилось возможности тайно заполучить несколько образцов секретной техники для изучения… В общем, дарить мне цветы никто не собирается. Разве что… Но не будем о грустном!)

– У нас явно прибавилось «горячих поклонников».

– Да уж, сильнее любить нашу Контору после такого вряд ли станут. Но пусть это волнует тебя меньше всего, работай спокойно. Выполняй любые просьбы нашей гостьи.

– А если она захочет куда-то поехать?

– Позвонишь, согласуешь маршрут, только и всего. Так что иди, будешь ее тенью на все это время. Ты уж не подведи меня…

– Вас понял…

– Удачи тебе!..