Глава 68. Горячая встреча
Леший осторожно подошёл ближе, разглядывая это живое чудо. Огромные глаза почти на всё лицо, небольшой клювообразный нос и мелкий рот. Немаленькая черепушка с пониженной волосатостью и куцыми ушками добавляла комизма внешнему виду. Существо совсем не походило на страшного злодея, какими себе представил ренегатов Леший.
– Это и есть ренегаты? – он повернулся к полковнику в полоборота, продолжая краем глаза отслеживать ситуацию. Мало ли, кинется ещё, а вдруг загрызет или заморгает насмерть.
– Нет, это их рабы. Раса Инженеров, относящаяся к специалистам. Разумные, повёрнутые на всякого рода придумках, улучшениях и изобретениях, короче те ещё умники, но сами абсолютно беззащитные. Прям как любознательные детишки, которых можно покорить сладостями. Теперь понятен необъяснимый ранее источник технического прорыва в ускорении выращивания Плацдарма. Правда, ребятки? – Ферзо подошёл к лейтенанту и встал рядом, глядя на торчащую макушку.
Макушка в ответ усиленно закивала. Леший прошёлся вдоль консолей и осмотрел закоулки, найдя ещё четырёх существ. Честно говоря, он слабо представлял, как вести себя с этими непонятными инженерами, и оставил право первой скрипки напарнику, всё же положено по рангу и званию.
– Выходите сюда, не прячьтесь. Мы вас не обидим. Кто расскажет вашу трогательную историю попадания в рабство? – Правильно понял заминку Лешего полковник, сложив руки на груди и созерцая нелепую пятёрку головастиков.
Инженеры выбрались на открытое пространство, и теперь переминались с ноги на ногу, не зная, куда деть руки, которые, казалось, жили своей независимой жизнью. Лешему очень хотелось протереть глаза, а потом ещё разок, на всякий случай. Впервые он встречал нечеловеческий вид, если не считать Мыслящих, и был не совсем готов к этому. Руки их были примечательны своей сложной конструкцией, с дополнительными суставами, из-за чего напоминали по принципу складывания коленчатый подъёмник автовышки, только вместо люльки кисти. Кисти… Уж больно неестественно смотрелись тонкие кисти без большого пальца. Остальные пальцы присутствовали на ожидаемом месте, но были очень длинными, с двумя дополнительными фалангами и без ногтей. Видимо, длина пальцев и наличие дополнительных фаланг компенсировали хватательную функцию кисти. Такими руками только на рояле играть, ну или на клавиатуре, хотя нет, на клавиатуре есть риск запутаться в пальцах. Ёшкин кот, опять мысли какие-то дикие лезут в голову.
Говорить начал тот инженер, что прятался в дальнем углу. Он являлся главным в их компашке, судя по тому, как остальные смотрели на него. Вкратце история звучала так. Их ячейку захватили на астероиде, где они находились по найму. Целью работы была оптимизация процесса добычи редкоземельных минералов, а также снижение затрат на эксплуатацию добывающего оборудования. Вот они и следили за использованием этого оборудования. Транспортные корабли корпорации только недавно ушли с грузом, а с ними и все звенья космической охраны. Небольшой контингент, оставшийся на астероиде, ничего не смог противопоставить наглому захвату с применением продвинутых боевых роботов. И вот они уже несколько лет живут в рабстве на корабле, присматривая за его состоянием, занимаясь целевой перестройкой и так далее.
Редко кто мог позволить себе наплевать на месть могущественных корпораций, заказывающих неугодных им охотникам за головами. Ренегаты могли, и плевали, потому что не имели какого-либо постоянного места обитания, скитаясь по галактикам, скрываясь от всех, строя козни и поклоняясь своим богам. Нечистоплотные дельцы вели с ними тайные делишки, преследуя свои интересы, а заодно и снабжая ренегатов всем необходимым для жизни, в том числе и передовыми технологиями. Силам правопорядка удавалось иногда прихлопнуть дельцов и ренегатов, но очень и очень редко, что недостаточно для успешного полного изничтожения, словно и в самом деле ренегатам благоволили их боги.
Инженер в том числе гордо поделился, что сладкую парочку в виде Ферзо и Лешего операторы заметили ещё тогда, когда те в своём потрясающем нахальстве прошли силовой щит среди добытчиков руды Рисия. Но операторы не стали поднимать тревогу и как-то уведомлять хозяев, решив, что это их шанс на спасение, и всячески постаравшись скрыть присутствие чужих на аппаратуре корабля. Особенно малышей заинтересовал тот факт, что проникающие на судно успешно скрывались во всех известных диапазонах и от любого охранного оборудования, кроме нового, установленного недавно. Но фигуры людей операторы видели на экране, словно размытых призраков. Копаться в новинке инженерам не позволяли, и поэтому они не могли объяснить принцип действия секретной техники. Мельком видели только определённую чужеродность подходов в конструкции этой техники, такую же, как у преобразователя материи. Будто кто-то выполнил заказ, по полученным поверхностным чертежам изготовив и собрав детали непонятного принципа действия в работающее устройство.
Полковник прервал словоохотливого головастика, старавшегося быть очень полезным, а потому подробно рассказывающего обо всём, видимо, рассчитывая таким образом уйти с нежданными гостями с корабля.
– Где находится этот преобразователь энергии? – Спросил он напрямик у главного инженера, выцепив суть.
– В центральном грузовом трюме. Точнее в одном из отсеков. Нас заставили переделать трюм, разделив его на несколько целевых ячеек. В одной из них и находится преобразователь.
– А что в других?
– О-о-они… – заикаясь, проговорил инженер, отступая назад и показывая пальцем за спину напарникам.
Напарники резко развернулись в указанную сторону, посмотрев вдоль казавшегося бесконечным прохода. Головастики в это время дружно нырнули в свои укрытия. Они так увлеклись разговором, что не заметили появления новых защитников корабля. Полковник присвистнул, оценивая противостоящие силы.
– Будет жарковато. Пушкой тут не отделаешься. – Он потянул из-за спины такой же артефактный меч, каким орудовал Леший последний час.
Лавина роботов приближалась к их позиции около управляющих консолей генераторного зала, и пока железки преодолевают почти пару сотен метров пространства среди различных агрегатов, нужно было успеть прокачать лейтенанта относительно особенностей ожидаемого боя.
– Вон те паучки, – показал Ферзо пальцем на бесшумно передвигающиеся полутораметровые паукообразные конструкции, – настоящие машины смерти "Потрошитель 1430". Обладают потрясающим набором колюще-режущих предметов и предназначены для боя в замкнутых пространствах вроде кораблей и астероидных или орбитальных баз. Способ борьбы – отсекаешь лапы и курочишь брюшко с энергоустановкой. Ничего нового.
– А колючие шары, – перевел он свой перст на нагоняющие паучков шары, – это боевые сколопендры вида "Покоритель 4". Тоже весьма смертоносный боец. В виде шара быстро перемещается в пространстве, и учти, почти мгновенно меняет траектории за счёт смещающегося центра тяжести. В атаке стремится размазать тебя по любой поверхности – вбить в стену, сбить на пол, чтобы проткнуть шипами за счёт силы удара. В проколы впрыскивает нервный парализатор. Из шарообразной конструкции распадается на несколько многоножек, которые плюются огнём, наносят парализующие удары хвостом, режут и рвут конечностями. Этих победить сложно, устанешь сечь и кромсать, практически каждый отделённый сегмент вполне может сражаться вполне самостоятельно. Ну в общем, скоро близко познакомишься с их горячим гостеприимством.
Обычная тактика боя таких смешанных подразделений заключается в том, шары протыкают и парализуют, а пауки нарезают в капусту. Если встречается сильное сопротивление, то шары распадаются на многоножек, и уже те идут перед пауками, как атакующее копьё, оставляющее тем функцию зачистки.
Леший удручённо созерцал неспешно и целенаправленно приближающееся войско на дисплее шлема, слушая наставления напарника. Огромный зал был заполнен различными агрегатами, разделёнными в определённом порядке проходами и коридорами, предназначенными для инженерно-технических целей. И сейчас с дальней стороны зала катилась настоящая лавина точек, словно всемирный потоп. Порядка десятка пауков и столько же шаров. БИЦ тут же услужливо подсчитал – двенадцать и девять. Шары, шелестя, словно шипованная резина по асфальту, катились вслед за пауками, нагоняя. Полковник начал садить лучами из пушки, но особого эффекта это не приносило, смертоносные лучи энергии бесславно гасли яркими вспышками на силовых щитах роботов. Ферзо прекратил огонь и пожал плечами: "Должен же я был попробовать".
Спровоцированные огнём роботы словно вышли из спячки и начали совершать быстрые манёвры. Пауки освободили проходы, в которые ринулись шары, огибая встречающиеся на пути препятствия. Леший не поверил своим глазам, насколько громоздкие с виду огромные шары резво ускорились, мелькая своими шипами. Сознание отстранённо отметило, что при соприкосновении с полом шип втягивался вовнутрь секции, из которых состояла поверхность шара, чтобы потом снова выдвинуться.
Напарники встали наизготовку с мечами там же, где и разговаривали ранее. Высящиеся в проходах баррикады предыдущих защитников теперь должны были сыграть на руку Изменённым, не пропуская всех нападающих разом. Леший представил конструкцию меча в виде японской катаны для удобства предстоящей быстрой сечи. Меч послушно изменил форму. Лейтенант сделал несколько пробных взмахов, пока часть шаров и пауков отделилась и бросилась вокруг куба генератора, маневрируя между баррикадами. Заходят со спины, отстранённо подумалось Лешему. Дальше времени на мысли не осталось.
Леший встретил двухметровый шар, выкатившийся прямиком на него, уходом вправо и боковым секущим ударом меча параллельно полу. Меч со шипением вошёл в блестящее покрытие и, продвигаясь сквозь шар с искрами и дымом, прожёг его на всю глубину, выйдя с обратной стороны и нарушив какие-то связи. Оказавшийся полым внутри, шар распался на четыре сколопендры примерно трёхметровой длины каждая. Две из них оказались рассечены поперек на части, и забились в подобии судорог, фонтанируя жидкостями и царапая конечностями пол. Следом накатывался следующий шар, и Лешему оказалось некогда рассматривать последствия удара и начинку бывшего колобка. Он увернулся и нанёс диагональный удар, развалив очередной шарик на составляющие. На площадке около куба становилось тесно из-за образовавшихся сколопендр.
– Не руби все шары, уворачивайся. Сначала закончи с разделившимися. – Прокричал полковник, рассекая своих подопечных и уклоняясь от тех, что образовались из первого шара Лешего. По мнению лейтенанта, выходило у него это очень зрелищно, однако рубка многоножек поперёк только вредила. Словно гидра, сколопендры множились, делясь на самостоятельные сегменты. Каждый такой сегмент, припадающий к полу на шести ножках, выглядел вполне самостоятельной агрессивной табуреткой, нападая и стараясь либо проткнуть шипами на спине, либо покалечить лапами с острыми лезвиями, норовящими насадить жертву, как бабочку на иголку, или посечь на кусочки, словно газонокосилка.
Прислушавшись к напарнику и быстро окинув взором диспозицию, позволяющую в текущий момент заняться уничтожением многоножек, Леший чуть не проморгал нападение. Одна из целых сколопендр прыгнула на него, пытаясь сбить с ног. Вовремя подставленный клинок развалил её, словно сосиску, вдоль на две части, пройдя до середины длинного тела, однако из-за этого костюм сразу задымился в нескольких местах, получив фонтан расплавленных капель металла и соприкосновение с вышедшими из строя частями врага. Лейтенанту с трудом удалось сбросить с себя повисшую на нём незатейливую гирлянду, задняя часть которой упорно сопротивлялась и продолжала лезть на него. Хорошо, полковник страховал менее опытного бойца и сразу же заметил его затруднение в пылу схватки, помогая упокоить тварину. Леший тоже не остался в долгу, тут же пинком сбив сегмент, примерявшийся атаковать напарника.
Леший увернулся от огненного залпа очередной сколопендры и низким выпадом снёс ей сразу с десяток лапок, заставив ту воткнуться головой в пол. Пока она пыталась как-то подняться под весом своей обездвиженной части тела, он воткнул меч в ей голову и с хрустом протащил его вдоль всего тела, раскурочив механические внутренности и расплавив электронную начинку. А если вот так? Он атаковал нового врага и рассёк табуретку вдоль мысленно проведённого позвоночника. Отделённые части табуретки заискрились и упали на пол, подергивая лапками. Похоже, так тоже работает, выводя из строя окончательно.
Сзади неожиданно прилетел оглушительный удар, прервав деструктивные эксперименты заигравшегося Лешего и швырнув его на пол. Он сначала долго летел, потом упал, потом лежал и соображал, что же это такое было. Долгий процесс переваривания ощущений на самом деле занял мгновения. По нему со скрежетом прокатился шар, сбивший его с ног. Вроде костюм не проколот, слава звёздам, хотя, может он просто не чувствует из-за действия парализатора?. Лейтенант сгруппировался и кувырком ушёл в сторону, а по тому месту, где он только что лежал, снова прокатился вернувшийся шар, не теряя надежды укокошить противника. Пока лейтенант поднимался на ноги, полковник обрубил летящий в Лешего острый хвост подкравшейся сколопендры.
Лейтенант снова спасён опытным напарником, но что это? Неужели всё-таки достали? Похоже, так и есть. Нога Лешего стала ватной ниже колена, не позволяя устойчиво встать в защитную стойку. Лаки заметил проникающий яд и запустил экстренные процедуры по его нейтрализации, а пока носителю приходилось подволакивать непослушную ногу. А тут новый шар, новые проблемы, иначе говоря, четыре свежих многоножки. Напарники старались только уворачиваться от шаров и создавать им трудности в перемещении, быстрее разбираясь с бегающими частями.
Пауки до сих пор не вмешивались в схватку, уступив поле боя своим старшим подругам. Они только перебирали конечностями и скрипели. Хотя нет, вон особо прыткие забирались на агрегаты, пытаясь занять высоту и оттуда обрушиться на нарушителей порядка. Один паук выбрал момент и сиганул с крыши куба. Вовремя среагировавшие напарники вдвоём приняли его в мечи, развалив на составляющие. Под ногами валялось слишком много частей поверженных противников, приходилось аккуратно отступать и раскидывать куски в стороны.
Дело было плохо. Их неотвратимо окружали и зажимали, оставляя всё меньше и меньше места для манёвра. Уничтоженный шар распадался на сколопендр, каждая из которых совсем не подарочек, вёрткий и стремительный. А рассечённая сколопендра разваливалась на эти чертовы табуретки-сегменты, не желающие дохнуть и всё кидающиеся и кидающиеся на людей, словно в жутком ночном кошмаре, вызывающем безысходность. Поверхность костюмов покрывалась глубокими царапинами, несмотря на крепчайший материал, энергощит полковника был разрублен одним из пауков, что превратились в шинковальные установки на ножках, сменившие на волне атаки практически уничтоженных сколопендр. Но с ними было сражаться несравненно легче, ведь они не обладали таким безумством и живучестью отдельных частей. Главное, успеть увернуться от их опасных выпадов, отсечь конечность, вторую, третью, и вот покалеченный паучок уже не так опасен.
Вдобавок, пауки применили своё оружие, о котором даже полковник был ни слухом, ни духом. Как только эти убийцы пошли в атаку, они начали выстреливать обездвиживающие сети из очень прочного волокна. Весьма тонкие и устойчивые к разрыву, они едва не переломили исход сражения. Всей силы Изменённых было недостаточно, чтобы разорвать опутавшие их оковы. Напарникам в очередной раз очень повезло, что Ферзо смог выкрутить руку и надрезать мечом сеть на Лешем, а тот освободил полковника. Однако, эффект неожиданности для пауков был потерян, и больше Изменённые не попадались в выстреленную сеть. Если бы не артефактные мечи, группа Раз уже стала бы мясным фаршем, заготовленным на домашние котлетки, ну или была бы близка к этому, как никогда. Подарок древней расы превратился, казалось, в часть руки, настолько Леший спелся с оружием в результате долгой схватки, а уж полковник был истинным мастером в обращении с ним.
Напарники встали спина к спине и продолжили рубиться с нападавшими. Очень везло, что те больше мешали друг другу. Неразумные твари, заточенные на уничтожение, не могли организовать эффективную согласованную атаку, каждая норовя решить дело самостоятельно. Только это и спасало. Как, впрочем, и остатки порубленных роботов на полу, которые не добавляли нападавшим устойчивости, заставляя спотыкаться и проскальзывать на маслянных пятнах.
Обычные существа не способны противостоять современным боевым роботам, сильно уступая в скорости и ловкости. Но не Изменённые, успевавшие реагировать и крутиться волчком. Мечи их порхали и разили без устали, снося всё, до чего могли дотянуться. Один из ударов паука сильно повредил забрало шлема Лешего, потерявшего на время действия парализатора былую ловкость, нанеся при этом глубокую засечку. Хорошо, не пробил до конца. Наконец, последний противник был повержен.
Костюмы были настолько повреждены, что начали сбоить. Перестала работать маскировка, неизвестно, как обстояло дело с крыльями, ведь рюкзаки приняли на себя большое количество ударов со спины. Система диагностики снаряжения пестрела предупреждениями и ошибками. Сейчас они больше напоминали внешне потасканных бомжей в лохмотьях, нежели элитных воинов в современном снаряжении.
