Глава 16
Что услышали Патар и Лалует

Умирая от страха, мсье Патар и мсье Лалует спрятались по углам большого камина подземной лаборатории. Они оказались в полной темноте. Оба ничего не видели. У них теперь остались лишь уши.

Сначала послышалось злобное ворчание великана Тоби, спускавшегося по лестнице, которая вела в подземную лабораторию:

— Хозяин, вы снова оставили люк открытым. В конце концов это принесет вам несчастье.

Они услышали чудовищные шаги Тоби, который приблизился к клетке, где был заперт человек.

— Стало быть, Деде увидел люк открытым и, воспользовавшись моментом, принялся орать как оглашенный. Ты кричал, Деде?

— Конечно, он кричал, — раздался фальцет Лустало. — Я слышал его, когда стоял у большого дуба и гладил Аякса. Но в такое время никого поблизости нет.

— Неизвестно, — проворчал великан. — К вам могут заявиться, как в тот раз… Нужно всегда закрывать люк. Так спокойнее. Он ведь хорошо обит.., ничего не слышно…

— Если бы ты не оставил решетку в саду открытой, старый дурак, и не упустил бы собак… Ты же знаешь, что они возвращаются только на мой голос… Я и не подумал о люке…

— Ты кричал, Деде? — опять спросил великан. Однако ответа он не добился — человек за решеткой застыл, будто умер.

Великая снова заговорил:

— Сегодня вечером псы словно сбесились. Я с трудом посадил их на цепь. Когда они вернулись, думал, сожрут весь дом… Они вели себя так же, как в тот вечер, когда мы застали здесь перед клеткой с Деде трех господ. Тогда ведь тоже, хозяин, собаки убежали и пришлось их искать.

— Никогда не напоминай мне, Тоби, о том вечере, — ответил дрожащий голос Лустало.

— Именно в тот вечер я подумал: это принесет нам несчастье! Потому что Деде кричал!.. Разговаривал… Правда, Деде, ты ведь разговаривал?

Никакого ответа.

— А несчастье-то, — медленно продолжил противным голосом великан, — несчастье-то пришло к ним самим… Они умерли…

— Да, они умерли.

— Все трое…

— Все трое, — как зловещее эхо повторял надтреснутый голос Лустало.

— И это, — злорадствовал великан, — это произошло как будто специально.

Лустало не ответил. Но тут что-то вроде вздоха, вздоха ужаса и страха, донеслось до их ушей, в то время как они, судя по звукам, занимались инструментами для опытов.

— Ты слышал? — спросил Лустало.

— Это ты, Деде? — произнес великан.

— Да, я, — ответил голос человека за решеткой.

— Ты болен? — спросил Лустало. — Посмотри же, Тоби, что с ним. Может быть, Деде болен? Он так орал только что. А может, просто голоден? Ты хочешь есть, Деде?

— Держите, — раздался голос человека в клетке, — вот ваша формула. Готовая. Теперь можете дать мне поесть… Я заработал свой ужин.

— Возьми у него формулу, — приказал Лустало, — и дай ему ужин.

— Сначала посмотрите, все ли правильно, — возразил Деде. — Вы приучили меня отрабатывать свой хлеб.

Послышались шаги великана и шуршание смятого листка бумаги, который узник, видимо, передал Тоби через решетку. Затем наступила тишина. Очевидно, великий Лустало вчитывался в содержание формулы.

— Вот это да! Великолепно! — воскликнул он вне себя от восторга. — Просто великолепно, Деде! Но ты не говорил мне, что работаешь над этим!

— Над этим я работал всего лишь неделю.., днем и ночью… Вы слышите? Днем и ночью… И вот теперь готово!

— О! Да! Готово…

Раздался глубокий вздох Лустало.

— Какой талант, — сказал он.

— Он нашел еще что-то? — поинтересовался Тоби.

— Да-да… Нашел… И облек его в прекрасную формулу…

Тут Лустало и Тоби тихо заговорили между собой. Так тихо, что люди, спрятавшиеся у камина, едва находившие в себе силы слушать, все равно не могли ничего разобрать. Через некоторое время Лустало громко произнес:

— Но это же настоящая алхимия, мальчик мой! Ты нашел такое, что не уступит и превращению металлов! Ты уверен в своих опытах, Деде?

— Я трижды экспериментировал с хлористым калием. Теперь никто не скажет, что материя неизменяема! Ничего подобного! Я получил другой калий! Ионизированный калий, не имеющий ничего общего с обычным.

— И то же самое с хлором? — спросил Лустало.

— То же самое…

— Черт возьми!

Лустало снова тихо заговорил с великаном, а затем обратился к Деде:

— Чего ты хочешь за свою работу?

— Побольше джема и бокал вина.

— Ладно, сегодня, Тоби, можешь дать ему бокал хорошего вина, — согласился великий Лустало, — это ему не повредит.

Но вдруг относительное спокойствие в подвале было ужасным образом нарушено Деде. Словно разразилась подземная буря, он ругался, плакал, проклинал!

С пересохших губ Лалуета и Патара, замерших каждый в своем углу, чуть было не сорвался крик безумного ужаса. Они слышали, как человек, словно дикое животное, отчаянно кидался на решетку своей клетки.

— Убийцы! — вопил он. — Убийцы! Презренные бандиты! Ворюга Лустало! Мерзкий тюремщик! Ты поработил мой талант! Чудовище! Я дал тебе славу, а ты платишь мне за это куском хлеба! Ты будешь наказан за свои преступления, слышишь, проклятый! Бог покарает тебя! Твои злодеяния станут известны всему миру! Пусть только придут люди, которые меня освободят! Всех ты не убьешь! И тогда я тебя, тварь подлая, вздерну на пику, бандит! Шкуру с тебя спущу!

— Хватит, заткни его, Тоби! — прохрипел Лустало. Раздался скрип петель железной решетки, которую отворил великан.

— Не замолчу! Шкуру спущу! Шкуру спущу! Нет! Нет! Не надо этого! На помощь! На помощь! О! Все! Я молчу… молчу… Шкуру спущу, втопчу в грязь!… Молчу… молчу…..

Снова прозвучал скрип петель на железной решетке. Вскоре в глубоком подземелье все смолкло, были слышны лишь стоны, которые тоже понемногу затихали, как будто человек засыпал после приступа дикой ярости, засыпал или же умирал…