Глава 23

Я лежу в темноте и чувствую нежные прикосновения к лицу. Все, как тогда в шатре. Я заснула, а Ланс снимал поцелуями мою усталость. Как бы я хотела, чтобы мой сон оказался явью, чтобы губы любимого стерли воспоминания о ненавистных ласках черноволосого воина. Я устала бороться с собой. Шепчу, как заклятие, что мне нужен мой Ланс, а из глаз текут слезы.

Ласковые губы тут же подбирают слезинки с лица. Слизывая соленую влагу с моих губ, язык настойчиво проникает в рот. Я пускаю захватчика, разрешая исследовать глубины. Но я не успеваю насладиться поцелуями ночного незнакомца. Его губы двигаются от подбородка к шее, нежно лаская яремную ямку, спускаются к ключице. Я замираю в предвкушении. Широкая ладонь откидывает покрывало, гладит грудь и живот. Чувствую легкий ветер, холодящий кожу, и теплые прикосновения. Выгибаюсь, подставляя тело рукам и губам. И получаю свою награду. Рот незнакомца накрывает набухшие вершины, то прикусывая зубами, то прикасаясь языком. Он продолжает терзать своей лаской. Какая сладкая истома. Какое долгое и тягучее наслаждение. Сильные пальцы сжимают вершину груди, превращая нежный бутон в твердую горошину. Настойчивые губы двигаются ниже, лаская каждый миллиметр кожи. Привычным движением рук ночной захватчик разводит мои бедра. Предстаю перед ним нагая и открытая для смелых ласк. Я смущаюсь, но вспоминаю, что это всего лишь сон. А во сне я могу не бояться своих фантазий. Здесь мне нечего стыдиться. Я хочу потакать своим желаниям, подчиняться им и мечтать о большем. Вздрагиваю, когда ненасытные губы касаются моего лона, и теплый язык скользит по влажным складкам. Каждый раз краснею, когда представляю все так, как сейчас. И каждый раз забываю, как дышать, когда требовательные губы накрывают набухшую плоть и целуют сокровенное то настойчиво, то нежно. Это так похоже на моего Ланса. Я мечтаю оказаться в его объятиях. Вспоминаю его сильные руки и глаза, в пронзительной зелени которых хочу раствориться. Чувствую дыхание, ощущаю прикосновения – такой реальный сон. Полностью отдаюсь своим чувствам, и горячая волна расходится по телу. А когда настойчивый рот незнакомца сильнее втягивает мою плоть, мир взрывается искрами. Любовник гладит мои бедра, разводит их шире и, приподнимаясь надо мной, рывком входит, наполняя и растягивая лоно. Он резко, толчками двигается во мне, влажная кожа ночного захватчика соприкасается с чувствительными вершинами груди. Нетерпеливый рот закрывает мои губы в голодном поцелуе. Слышу хриплый мужской стон, язык повторяет движения бедер – настойчиво, дерзко. Я льну к нему всем телом и уже обессилела от напора его страсти. В следующий миг, когда незримый любовник резко толкается в меня, придавливая ноющую плоть, я кричу: «Ланс!». И слышу ответный стон: «Гвен!».

Ощущаю, как он застыл во мне, дрожь сотрясает тело, теплая влага разливается по моим бедрам. Я просыпаюсь, но боюсь открыть глаза. Боюсь увидеть чернеющий взгляд и застывшую в нем ненависть. Но знакомый голос вновь произносит: «Моя Гвен». И сердце бьется радостной птицей в груди, счастливая улыбка растекается по лицу. Шепчу в ответ: «Ты приехал, мой Ланс, я так скучала». В темноте различаю знакомый абрис лица, целую колючий подбородок.

– Моя Гвен, и я скучал. Не могу без тебя. Мне совсем не важно, что будет с твоей короной и царством. Украду тебя, увезу. Только моя…

Жаркие признания любимого разливаются по венам живительной силой. Горячее дыхание ласкает кожу. Именно этих признаний я ждала от него. Теперь можно отдать корону Мирдину. Она мне больше не нужна. Пусть выбирают нового короля.

Утром мы с Лансом входим в малый зал, держась за руки, не отрывая друг от друга глаз. Мое сердце наполнено любовью. Вижу гневный взгляд Артура, недоуменный взгляд старшей сестры, интерес в глазах младшей. Все уже сидят за большим круглым столом в ожидании королевы. Маг Мирдин молвит первым:

– Сегодня ко двору прибудет сэр Тристан. Он доставил королю Марку невесту, вознаграждение мы получили.

Я киваю, и мое сердце сжимается от воспоминаний о Тристане и Изольде. С горечью понимаю, что дала не тот совет своему рыцарю.

– Сэр Перси прибудет ко двору со своей молодой женой леди Бланш. А сэр Галахад провозглашен королем. Теперь нам нужен новый рыцарь.

Ланс сжимает мою ладонь, он рад за сына и одновременно печалится от разлуки с ним. Нехотя отрываю взгляд от любимого:

– Какие есть предложения, рыцари?

Они молчат, погрузившись в раздумья.

– Предлагаю своего брата Говейна, – слышу голос Мордреда. – Ему семнадцать, он мой оруженосец. После неудавшейся войны Лота с Дал Риадой он решил служить тебе, королева Гвен.

Я обвожу рыцарей взглядом. И вновь молчание. Ну, раз других претендентов нет, подойдет и сын Моргаузы. Но она не простит, что помимо старшего сына и брата я забрала еще одного сына.

– Я согласна, – киваю Мордреду.

– Но, королева, – возражает маг Мирдин, – юноша еще слишком молод. И он сын Моргаузы.

Как же меня злит верховный жрец. На все у него есть свое мнение.

– Я тоже слишком молода, но уже ваша королева. А то, что он сын Моргаузы, так ваш полководец – ее брат. Что с того?

Я с вызовом смотрю на мага. Он поджимает губы, отворачивает голову и переглядывается с моей старшей сестрой Гвин. Маг нашел благодатную почву. Эта девица всегда готова осудить, даже в детстве она не одобряла моих поступков. Но я благодарна ей за то, что она спасла мне жизнь. Только сейчас обращаю внимание, что младшая Элейн вновь сидит рядом с Каем в кресле отсутствующего сэра Перси. Грубый воин смотрит на нее жадным взглядом, а Элейн кокетливо улыбается моему Лансу. Она поправляет прядь волос на шее, невольно ее пальцы гладят грудь, играя кружевом на лифе. Чувствую, как возлюбленный замирает. Мы встречаемся с ним взглядом, он шепчет мне:

– Кто эта дева? Вы так похожи!

Вздыхаю:

– Моя младшая сестра Элейн. Она предназначалась Ютэру, но король выбрал меня.

– Я тоже выбрал тебя, – он щекочет дыханием кожу на щеке, и тепло вновь разливается по телу, собираясь внизу живота.

Слышу, как черноволосый полководец хмыкает. Он слышит наш разговор? Или читает мысли? Артур наливает вино в мой бокал, склоняется к другому уху и шепчет:

– А я бы попробовал с двумя сестрами.

Резко одергиваю руку от кубка, расплескав вино по столу. Вижу, как Артур подбирает капли и проводит пальцем по своим губам:

– Очень вкусно. Хочешь?

Он протягивает ко мне руку. Отворачиваю лицо и застаю вопрос в глазах Ланса:

– Гвен, что происходит?

Робко отвечаю любимому:

– Женщине тяжело одной среди грубых воинов. Каждый норовит обидеть.

Ланс берет меня за руку и целует ладонь.

– Он обидел тебя? Скажи мне, и я вызову его на поединок. Скажи мне, Гвен.

Искушение мое столь велико, что признания готовы сорваться с губ. Раскатистый смех полководца отвлекает нас. Одновременно с Артуром сэр Кай хрипло смеется над шуткой младшей сестры. Та улыбается, показывая свои жемчужные зубы. Она облизывает розовым язычком мягкие губы, но взгляд из-под ресниц направлен не на собеседника, а на Ланса. Любимый склоняет ко мне лицо и спрашивает:

– Гвен, может, вернемся в покои?

Я соглашаюсь, предвкушая нашу близость. Представляю, как буду исследовать его тело. Возможно, попробую те вещи, которые служанка проделывала с Артуром. Представляю, как любимый будет выгибать свое тело под моими губами и хрипло стонать…

– Королева, – Мирдин грубо вырывает меня из прекрасных фантазий. – Кого из рыцарей вы хотели бы отправить?

– Куда? – удивляюсь я.

– Как обычно, наша королева вся в девичьих грезах, – вздыхает маг. – У нас есть запрос от соседних королей. Разбойник, который именует себя Красным Рыцарем, собрал отряд и нападает на дорогах, чиня грабеж и разбой. Пострадала дочь одного из королей. Нас просят вмешаться. За вознаграждение.

Замечаю, как слуга подносит Лансу кубок и такой же моей сестре. Проносится неприятная мысль, что мне не предложили напиток, хотя я королева, и мой бокал пуст. Догадка скользит по краю сознания, но голос мага отрывает от раздумий:

– Кого из рыцарей вы отправите к западным землям, чтобы устранить препятствие?

– Какое препятствие? – я не понимаю слов Мирдина.

– Кто из наших воинов поедет сразиться с разбойником? – раздражается маг.

Взгляды воинов устремлены ко мне. Кого отправить? Да откуда мне знать, кто лучше справится с этим разбойником.

– Королева, я готов сразиться с Красным Рыцарем, – важно произносит Ланс, – все подвиги ради моей прекрасной дамы.

Пытаюсь ему возразить. Он и дня не провел со мной. Еще так много надо сказать, так много обсудить. Удивлена его решением.

– Хорошо, мы принимаем твое предложение, – любезно соглашается маг.

Он принимает! Доколе он будет вмешиваться?

Я злюсь и хочу возразить, но Элейн произносит напевным голосом, обращаясь к Лансу:

– Благородный рыцарь, вы же только прибыли из дальних странствий. Вам нужен отдых. К чему торопиться?

Ланс подносит кубок к губам и улыбается сестре:

– Вы правы, прекрасная Элейн. Мне нужен отдых. Отправлюсь через пару дней.

Младшая сестра слизывает капли вина с губ, пожирая глазами моего рыцаря. Понимаю, что для меня трапеза подошла к концу. Поднимаюсь и тяну Ланса за руку:

– Пойдем?

– Я еще не закончил, – отвечает он, не сводя глаз с сестры, – приду позже.

Гордо вскидываю голову и покидаю зал. В коридоре меня перехватывает служанка, хочет показать покои, где разместят сэра Перси с женой. Следую за ней в ту часть замка, где живут рыцари. Прохожу мимо комнат и слышу знакомый голос. Тристан вернулся, но не вышел в зал. Я захожу в комнату, чтобы поприветствовать рыцаря и замираю на пороге. Он сжимает в объятиях принцессу Изольду. От ужаса у меня подкашиваются ноги, и я прислоняюсь к стене. Тристан не вернул принцессу королю Марку. А значит, быть войне…

Спустя полчаса маг Мирдин, я и полководец Артур заседаем за круглым столом в малом зале. Нам нужно решить, что делать с принцессой Изольдой и королем Марком, который непременно объявит войну.

– Опять бессмысленная война из-за женщины, – Мирдин Эмрис злится. – Не рыцари, а сплошь трубадуры. Один тащит жену из дальних стран, другой – крадет невесту у дяди. Сэр Ив до сих пор не встает с постели, хотя рана почти зажила.

– Думаю, он по другой причине не встает с постели, – ухмыляется полководец, – ему Мор мешает встать.

Я краснею, хотя должна привыкнуть к таким шуткам:

– Что будем делать? Король Марк объявит войну. Он не отдаст принцессу и не простит ей побег.

– Я бы тоже не отдал, – жестко отвечает Артур. – Скажи мне, моя Королева, почему же на этот раз я должен вести войска на верную гибель? Армия Марка велика, правда на его стороне.

– Он любит ее, – шепчу, опуская глаза. – Тристан любит Изольду.

– Что? – гневается Артур. – Ради каких-то сопливых сказок о любви я должен умереть? Заметь, Королева, чужих сказок. Попроси своего рыцаря Ланса возглавить войска. Пусть Тристан сражается за свою женщину. Почему я?

– И Ланс, и Тристан будут сражаться. Но войска должен вести ты – наш полководец, – в моем голосе появляется твердость. – Это твой долг.

– Мы это уже обсуждали, – Артур с силой сжимает мою руку. – Я готов сражаться в праведной войне. Когда враг захватил наши земли. Но по прихоти твоих рыцарей или юных дев я не буду убивать своих воинов. Ищи другого полководца. Или плати.

Дрожащим голосом спрашиваю:

– Какова плата?

– Ты знаешь, – произносит воин, и я слышу стальные нотки в голосе. Понимаю, что такой не отступит. – Трон и тебя в придачу в моей постели.

– Мне нужно время, чтобы решить, – я не верю в то, что произношу эти слова.

– Я дам тебе время до утра, – кивает рыцарь, не отпуская мою руку. – Как раз на рассвете Марк пришлет гонца.

С мольбой смотрю на Мирдина, но не могу прочитать его мысли. Я зря пытаюсь найти поддержку, маг всегда на стороне Артура. Мне не у кого просить совета, не у кого искать защиты. Только Ланс. Я должна поговорить с ним. Он должен помочь. Так хочется бросить Артуру корону в лицо, сесть на коня, прижимаясь к сильному телу Ланса. И забыть и полководца, и это Черное Царство. Возможно, утром я так и сделаю. И пусть Тристан сам решает свои проблемы с королем Марком. А Мирдин возрадуется, увидев на троне полководца.

– Дам ответ утром, – я вырываю руку из крепкого захвата и покидаю зал.

В моих покоях уже ждет Ланс. Он не дает сказать ни слова, накрывает губы в требовательном поцелуе. Руки блуждают по телу, задирая подол платья.

– Нет, – с трудом отстраняюсь от возлюбленного. – Нам нужно поговорить.

– К чему разговоры? – шепчет рыцарь, а руки гладят мои обнаженные бедра.

– Ланс, нам надо поговорить, – я отстраняюсь и смотрю на возлюбленного. Как ему сказать, как попросить?

– Женись на мне, забери из царства, – умоляю Ланса, прижимаясь губами к его шее. Чувствую, как он вздрагивает и замирает.

– Гвен, я женюсь. Я уже думал об этом, – вздыхает зеленоглазый воин, и стон облегчения срывается с моих губ. – Но не сейчас. Мне нужно время. Я должен поговорить с Еленой, попросить у церкви развод. Это не будет быстро. И зачем уезжать? Я не посягаю на твою корону и власть. Правь, Гвен, а я буду совершать ради тебя подвиги.

– Какие подвиги, Ланс? – я качаю головой. – Если мы здесь останемся, то мне нужен муж, который разделит со мной бремя власти. Королевству нужен полководец.

– У тебя уже есть полководец, чтобы командовать армией, – возлюбленный злится.

– Уедем, – кричу от отчаяния. – Все бросим, оставим им корону, власть. Забери меня с собой!

– Зачем? – удивляется Ланс. – Здесь твое место. Это твоя судьба. Я не хочу всю жизнь скитаться. Я только обрел дом и узнал свою судьбу. Подвиги – вот мое предназначение. Я буду сражаться за тебя с Красным Рыцарем! Я совершу много славных деяний во имя тебя!

– Соверши лишь одно – не отдавай меня ему, спаси от него, будь рядом, – умоляю рыцаря в отчаянии. И вспоминаю требование Артура разделить с ним ложе за то, что он пойдет войной против короля Марка.

– От кого тебя надо спасать? – непонимание сменятся удивлением и гневом. Ланс больно сжимает мою руку. – Кто он, скажи? Это Артур, да? Ты изменяла мне? Скажи мне, Гвен, что между вами было?

Он напрягся в ожидании моего ответа. Как ему рассказать, что измены не было? И если бы он был рядом, то ничего бы не было. Мой голос дрожит:

– Это не то, что ты думаешь. Я все объясню…

Воин видит замешательство на моем лице, грубо толкает на кровать, а я обессиленно падаю на подушки. Он идет к двери, бросает сквозь зубы слова:

– Я собирался ради тебя оставить жену. Хотел поменять судьбу. Был готов умереть ради тебя. А ты в это время… С ним…

– Ничего не было, Ланс, – мой крик вырывается с рыданиями. – Ничего не было! Не так, как ты думаешь! Только ты! Я готова отказаться от всего ради тебя…

Но возлюбленный не слышит моих слов. Он молча выходит. Закрывает дверь, унося с собой мои надежды и мечты. Я бегу за ним по каменным коридорам замка, умоляю остановиться. Мне безразлично, что воины видят свою королеву в таком жалком виде. Мне все равно, что служанки расступаются, отводя взгляд и пряча улыбки. Я бегу за Лансом, но, спотыкаясь, падаю на колени. Кричу ему вслед:

– Не бросай меня. Ты все не так понял. Ничего не было. Мне нужна защита, нужен муж. Спаси меня…

Слезы капают на каменные плиты, ладони саднит от ушибов.

Шепчу в пустоту:

– Не покидай меня… Люблю… Я все сделаю ради тебя…

Тусклый свет от факелов образует на стенах тени. Они дрожат, будто смеются над слабой, глупой королевой.

Сильные руки поднимают меня с пола, заботливые пальцы вытирают слезы. Слышу голос друга:

– Гвен, не надо плакать. Это не стоит твоих слез. Все можно исправить.

Кладу голову на плечо своему верному рыцарю:

– Ты не понимаешь, Мордред. Ничего нельзя исправить. Для всех будет лучше, если я умру. Помоги мне, прошу. Ночью королева должна умереть, а утром Артур получит корону. А Ланс будет волен в своих поступках. Они освободятся от меня. Навсегда.