Глава шестнадцатая. Другая реальность
Вот уже не первый раз просыпаюсь со странной смесью досады, разочарования и предвкушения. И, похоже, все из-за того, что вижу потолок своего крошечного номера в гостинице и понимаю, что это реальный мир.
Черт возьми, мне хватило недели, чтобы основательно подсесть на игру. Чего уж удивляться, что народ толпами валит в Эйдос, порой тратя последние деньги ради очередной сессии в одном из виртуальных миров. Эти штуки позабористее любой наркоты.
Сколько сейчас времени?
НКИ, реагируя на мысленную команду, показал часы - в воздухе всплыли светящиеся цифры 07:15.
Я редко просыпаюсь так рано. Не то, чтобы я «сова». Просто часто, мучимый бессонницей, могу большую часть ночи бродить где-нибудь, или просто валяться на диване, смотря старые фильмы и накачивая себя алкоголем, пока не вырублюсь.
Но после того, как я стал подключаться с Эйдосу, с выпивкой завязал. Во-первых, понадобилась модификация моего уже изрядно устаревшего нейрокомпьютерного интерфейса, и врачи строго рекомендовали пару недель поберечься. Обычно я не очень-то слушаюсь врачей, но тут случай особый. Когда тебе ковыряются в мозгах - лучше не дергаться. Во-вторых, в саму ЭТ-фазу не погрузишься, когда пьян или под наркотой - нарушаются какие-то там алгоритмы, и модем тебя просто не пустит даже в Шлюз. А в-третьих... просто не хотелось. Сам в шоке. Наверное, это какой-то психологический финт ушами из-за того, что в Диких Землях я по-прежнему не просыхаю.
Я поднялся с койки и потопал в ванную. Долго полоскался под душем, сгоняя последние остатки сна. В комнате порылся в залежах пустых коробок из-под пиццы, нашел пару засохших, но еще вполне съедобных кусков. Запивать пришлось остатками выдохшейся газировки. Надо будет сегодня, наконец, выбраться из этой берлоги, закупить продуктов и вызвать уборку в номер. По-моему, я уже два дня сижу здесь безвылазно. Или три?
На часах - 7.40. В Нью-Йорке на два часа больше, так что Дензел наверняка тоже на ногах. Какого же черта он не звонит?
Еще три дня назад, после нашего с Брэндоном похода по Желтым пещерам, я связался с Дензелом и описал ситуацию. Выслушал кучу колкостей по поводу своей паранойи, и особенно по поводу того, что на старости лет ударился в виртуальные забавы. Но он меня знал - я бы сроду не стал звонить без веской на то причины. А причина была. Если Крысолов действительно обосновался в Диких Землях - это зацепка. По игровому аккаунту его точно можно вычислить. Дело за малым - заставить сотрудничать администрацию этого виртуального мира.
Но это, конечно, не так просто. Улик у нас нет, только мои подозрения. Ордер на этом основании не получишь, а без ордера пошлют нас админы подальше. К тому же я вообще не при исполнении. Вся надежда - на связи Дензела и на его умение решать такие вопросы нестандартно. Но на это потребуется какое-то время. И, возможно, немалое.
Я, дожевывая последний кусок своего нехитрого завтрака, вывел через НКИ фотографию Дензела - она зависла передо мной в воздухе, обрамленная узким светящимся контуром. Звонить в итоге не стал - мы с ним и так разговаривали обо всем этом только вчера. Если бы что-то изменилось - он бы сразу сообщил, и при этом не постеснялся бы меня разбудить хоть среди ночи
Где-то на краю зрения замигал синий огонек - уведомление о текстовом сообщении. Тут же тренькнул короткий звуковой сигнал.
От Брэндона. «Мистер Шарп, перезвоните мне, как проснетесь».
Не вопрос - тут же вызываю его по видеосвязи, но он сбрасывает звонок.
«Чуть позже. Сейчас не могу говорить. Вы сможете приехать?».
Кто-то, наверное, начал бы расспрашивать - что, куда, зачем. Я лишь бросил в ответ «Да, скоро буду» - уже по дороге к дверям.
Может, это, конечно, снова моя паранойя. Но за все время, что мы проводим вместе в Диких землях, в реале мы с Брэндоном не встречались - с того самого первого раза. Я не хотел лишний раз попадаться на глаза Хелен, да и он, думаю, держал все в тайне. Раз просит приехать - наверное, что-то серьезное. Тревога всю дорогу глодала меня изнутри, как хорек, мечущийся по тесной клетке.
Брэндон перезвонил, когда я был уже рядом с его домом.
- Что стряслось?
- Да нет, все уже вроде в порядке... - не очень-то уверенно отозвался он. - Наверное, вам все-таки не стоит приезжать. Тут полиция...
Ох, зря он это сказал.
- Поздно. Я уже поднимаюсь.
На этаже перед входом в квартиру царил какой-то бедлам. Воняло дымом и жженным пластиком, на стенах пестрели странные знаки, намалеванные красной и белой краской. Особенно много их было вокруг самой двери, а на полу перед ней и вовсе будто какое-то чучело сожгли, распятое на кресте из наскоро скрепленных между собой железных трубок.
Желтой ленты, обычно опоясывающей место преступления, не было видно. Но рядом с открытой дверью, действительно, стоял коп в форме и разговаривал с Хелен. Та была слегка растрепанной, и на правой ладони у нее белела свежая повязка. В остальном вроде бы все было в порядке.
Меня она заметила почти сразу, как я появился у лифта.
- Что ты здесь делаешь?
- Заехал проверить, все ли в порядке. Что тут у вас?
Подойдя ближе, я получше рассмотрел нагроможденную возле дверей конструкцию, по привычке включив видеозапись через НКИ.
Похоже на обычный манекен, из тех, что используют в магазинах одежды. Одетый в какое-то тряпье, почти полностью сгоревшее. Вокруг него на полу - нарисованный круг и все те же замысловатые знаки, что и на стенах. Тут же, неподалеку, валяется использованный огнетушитель.
Рисунки оказались подозрительно знакомыми. Ах да, очень похоже на знаки вуду из Диких земель. Паскудство!
Коп, обернувшись, смотрел на меня не очень-то дружелюбно. Я его не удостоил особым вниманием. Хватило одного взгляда, чтобы про него все понять.
Лет сорока. Вполне хорош собой - брюнет с короткой стрижкой, квадратным подбородком с ямочкой, с тонкими, четко очерченными губами. Немного смахивает на одного известного актера конца 20 века - того, что играл в фильмах про британского суперагента. Только морда, конечно, не такая холеная. Обычный патрульный. Но в полиции довольно давно, это видно по мелким деталям - как держится, как носит форму, как закреплены штатный шокер и дубинка. Если за столько лет до сих пор не продвинулся - значит, либо не особо смышлен, либо проштрафился. Скорее второе.
А еще - он не просто приехал на вызов. Он встречается с Хелен. Опять-таки - достаточно взглянуть, как она дернулась к нему, когда он заговорил, как посмотрела.
Впрочем, это уже давно не мое дело.
- Что с рукой? - спросил я Хелен.
- Немного обожглась, - отмахнулась она. - Я еще раз спрашиваю - что ты здесь делаешь? Я думала, ты уехал из города.
- Остались дела.
- Какие дела? Ты же сказал, что в отставке.
- Личные.
- Что-то знаете о том, что произошло? - вклинился коп.
- Ничего. Может, ты расскажешь?
- С какой стати?
- Дам пару профессиональных советов, - вполне серьезно предложил я. И даже попробовал улыбнуться - со всем доступным мне дружелюбием.
- Советы мне не требуются, - скривился он, не сводя с меня внимательного взгляда.
- Что собираешься писать в протоколе?
- Не надо никакого протокола, - вмешалась Хелен. - Брэндон уже объяснил, что кто-то из его приятелей неудачно пошутил.
Я, наконец, разглядел и Брэндона - он, ссутулившись, стоял в прихожей и выглядел подавленным.
- Лемминги? - спросил я.
Он едва заметно кивнул.
- У этой куклы было лицо Брэндона, - дрогнувшим голосом сказала Хелен. - Как-то на 3D-принтере отпечатали, что ли. Говорят, это сейчас несложно. Но я поначалу опешила. А потом... все это вспыхнуло...
Она поджала губы, пытаясь совладать с собой. Но, похоже, она и правда здорово напугалась.
Началось. Пытаются запугать. Ну, впрочем, это лучше, чем если бы напрямую изловили где-нибудь и проломили череп. Брэндон, конечно, говорил, что за Коулом, Диксонами и остальными их приятелями из Леммингов пока ничего серьезного не было замечено. Но все случается в первый раз.
Ладно, с этим ясно. Дальше торчать здесь нет смысла. Зато можно попробовать найти тех, кто это сделал. Это будет несложно.
Вдруг поймал себя на дурацкой мысли - а ведь мне приятно, что Брэндон написал мне. Выходит, он рассчитывает на мою помощь - не только в игре, но и в реале. А я и рад. Прибежал по первому же зову. Черт возьми, как же человеку важно быть хоть кому-то нужным!
Вот если бы еще родная дочь не смотрела на тебя, как на собачьи фекалии...
- Ладно, я, пожалуй, пойду...
- Постойке-ка!
Полицейский цепко ухватил меня за рукав. Я с трудом подавил рефлекс и не шваркнул его об пол каким-нибудь шальным приемом айкидо.
- Не имей такой привычки - трогать незнакомых людей руками, приятель, - посоветовал я, натянуто улыбнувшись.
- Шарп! - одернула меня Хелен. И тихо добавила: - Пожалуйста...
Я повернулся, мимоходом отметив, что на руке у копа - обручальное кольцо. Ладно, это тем более не мое дело.
- Ну, так что?
- Вы упомянули каких-то леммингов.
- Местный... клуб по интересам. Проще будет расспросить об этом у Брэндона.
- Но вы-то откуда о них знаете?
- Да так. Тоже тусуюсь с молодежью. А что, не похоже?
- Не похоже! - огрызнулся коп, подходя ко мне совсем уж вплотную.
- Дерек! - тем же тоном воскликнула Хелен. - Не надо!
- Кто это такой вообще?
- Это... мой отец.
- Но ты же говорила...
- Неважно. Он уже уходит.
Хелен требовательно взглянула на меня, скрестив руки на груди.
Я потопал к лифту. Не успел доехать до первого этажа, как через НКИ снова пришло текстовое сообщение от Брэндона.
«Подождите меня на парковке».
Мы встретились в той самой подсобке рядом с пожарной лестницей, где в свое время Брэндон укрыл меня от банды Коула.
Брэндон, вздохнув, уселся на один из стоявших у стены контейнеров. Я сел рядом.
- Вы уж извините, что так получилось, мистер Шарп. Не надо было мне вас звать. Просто я... запаниковал немного.
- Все ты правильно сделал. Ты лучше расскажи подробнее, что произошло.
- Да нечего особо рассказывать. Вы все видели. Рано утром в дверь позвонили. Открыла мама - я немного не успел. А там...
- Больше ничего? Самого Коула с приятелями видел накануне?
- Он куда-то пропадал на несколько дней. Но вчера появился. Был вчера в кафе. Но ко мне он не цеплялся. Наоборот, делал вид, что не замечает.
- Есть возможность ближайшие дни не высовываться из дома?
- Попробую, - уныло отозвался он.
- Не хандри! - я потрепал его по плечу. - Я тебя прикрою, если что.
Говорил я на полном серьезе. Раз уж дело приняло такой оборот, то придется поупражняться в искусстве наружной слежки. Чем еще заниматься копу на пенсии.
- Да я не столько из-за этого... С матерью поссорились опять.
- Из-за меня?
- Угу.
А вот тут мне крыть было нечем.
- Как вы так умудрились-то, мистер Шарп? - спросил Брэндон после долгой паузы.
Я и сам себе этот вопрос задавал частенько, особенно в последнее время.
- Да какой смысл об этом теперь трепаться, старина. Прошлого все равно не вернешь. Знаешь, я ведь даже помню тот самый момент, когда все было кончено. С Лорой мы тогда уже были в разводе, но Хелен я время от времени навещал. Твоей матери было лет восемь... Нет, как раз исполнялось девять. Я пообещал приехать к ней на день рожденья.
- И не приехали?
- Как назло, буквально за день до её дня рожденья началась жуткая заваруха на моем участке. Замес между двумя бандами. Но про день рождения Хелен я помнил, даже во всей этой кутерьме. Подарок умудрился купить, заскочив в торговый центр буквально минут на десять. Подарок был не ахти - какой-то там дурацкий толстый медведь. Сверху плюшевый, но с электроникой внутри и вроде как даже с искусственным интеллектом. Тогда такие игрушки модные были. Таскал его потом больше суток с собой за пазухой, чтобы не потерять.
- А потом?
- А потом меня подстрелили. Врачи кое-как успели заштопать меня, и я тут же сбежал из госпиталя. Поехал к Лоре. Но было уже поздно, около полуночи. Конечно, праздник уже закончился. Лора меня даже на порог не пустила. Встретила на крыльце, и... Мы много раз до этого ругались, но в этот раз в ней будто окончательно что-то перегорело. Особенно когда я вспомнил про подарок. Достал из-за пазухи этого медведя - а он в весь в моей кровище. Пока ехал, повязки закровоточили, а я и не заметил. Отправила она его в мусорный бак, а на следующий день подала в суд - чтобы ограничить мое общение с дочерью. Ну, её тоже можно понять. Она устала от всего этого. Устала бояться постоянно. И объяснять Хелен, почему я опять пообещал прийти, но не пришел.
- Судебный запрет разве до сих пор действует?
- Да. Он был бессрочный. Чтобы его снять, нужно снова подавать в суд. Но сейчас, после стольких лет... Не думаю, что в этом есть смысл. Лора умерла. А твоя мать... Я в тот вечер, оставшись один под дверями их дома, еще какое-то время стоял у выхода, в свете фонаря. Потом пошел прочь, но напоследок оглянулся. И вдруг увидел Хелен. Она стояла на подоконнике своей спальни, прижавшись лицом к стеклу, и смотрела на меня. А потом отвернулась и исчезла. И я в тот момент окончательно понял, что потерял семью. Чувствовал себя так, будто я и сам вышвырнут в мусорный бак, как тот гребаный Винни Пух.
Брэндон молча дослушал, поджав губы и кивая. Снова повисла долгая неловкая пауза.
- Тедди, - вдруг сказал он.
- Чего?
- Не Винни Пух, а медвежонок Тедди.
- Ну, может быть. Я уже не помню. А тебе что, Хелен тоже рассказывала эту историю?
- Нет. И она, и бабушка вообще о вас не рассказывали. Даже когда я просил. Но этот медвежонок стоит у мамы в спальне на отдельной полке, сколько я себя помню. И теперь я понимаю, почему он в каких-то бурых пятнах. И почему мама не разрешала мне с ним играть в детстве.
Я лишь кивнул, борясь с комом в горле. Понятия не имел, что тут сказать. Что я болван? Это и так, похоже, всем понятно.
- Ладно, я, пожалуй, пойду, мистер Шарп, - Брэндон спрыгнул с контейнера.
- Что дальше-то, напарник? Наши планы в силе?
Он, чуть помедлив, кивнул.
- Я думаю, да. Отступать-то особо некуда. Но в реале нам лучше больше не пересекаться. Я обещал матери. Она беспокоится за меня.
- Понимаю. Постараюсь тебя больше так не подставлять.
Уже возле дверей он обернулся через плечо и добавил:
- Насчет мамы... Я попробую с ней поговорить.
Я не ответил.
Чего мне сейчас не хватало - так это хорошего виски, или еще чего покрепче. Первым порывом было добраться до ближайшего магазина, затариться спиртным и снова запереться в своем номере гостиницы. Но я брезгливо отбросил эту мысль. Я и так слишком много времени в своей жизни проводил, заливая алкоголем чувство вины и купаясь в жалости к себе. Хватит быть таким мудаком, Шарп. Надо встряхнуться.
Тем более, что у тебя есть дело.
До самого глубокого вечера я колесил по городу на арендованном стареньком авто. Удалось выследить Коула, а потом и его приятелей Диксонов. Диксоны выглядели не так, как в Диких землях, и без прямой наводки я бы их не узнал. Да и Коул был сам на себя не похож - одет был неприметно, вел себя ниже травы, тише воды.
Подозрительно это все.
Коул и его приятели весь день передвигались по городу, выбирая какие-то захолустные места. Недостроенный мост, парк, заброшенное сгоревшее здание стадиона на окраине города.
Я все-таки позвонил Дензелу.
- Пока никаких новостей, Шарп.
- Да я понял. Я немного по другому делу. Ты не пробовал пробивать у местных по поводу банды Леммингов?
- Пробовал. Едва на смех не подняли. Не банда это. Так, малолетки. Зарегистрировано на них несколько приводов за вандализм и за легкие наркотики. Употребление, хранение.
- А продажа?
- Пока не попадались.
- А вообще как здесь с этим? Кто-нибудь наркотой промышляет? По старой схеме - через тайные закладки по городу?
- Насчет этого не узнавал. Но могу сделать запрос. Это важно?
- Да хрен его знает. Просто тут один старый знакомый себя ведет довольно подозрительно. Очень похоже на то, что ездит по закладкам. Вот только что в них - бабло или дурь...
- Тебе там что, заняться нечем на пенсии? Или это все та же история с твоим внуком?
- Да, тут все одно к одному.
- Ну, если отыщешь тайник - я поспособствую, чтобы местные взяли в оборот это дело. Но сам не суйся. Ты не при исполнении.
- Да понял я, понял. А с «Дикими землями» как? Сам как думаешь - получится выбить ордер?
- Шарп, я тебя не узнаю. Ты что так нервничаешь? Сказал же - пробую. Вопрос нескольких дней.
- Ладно, понял. И еще одно. Только не вздумай ржать. Раз уж ты общаешься с этими хмырями из администрации «Диких земель», попробуй разузнать у них кое-что. Мне нужно полное описание сета Повелителя духов.
- Чего-чего?
- Это такой набор артефактов в игре. Каждый сам по себе обладает сильной магией, но собранные вместе, они становятся еще сильнее. У нас с Брэндоном есть один из артефактов - маска Осайе. На игровых форумах он отыскал информацию, что квест на Трость Омулу вроде бы можно взять где-то в землях кхандааров. Мы сейчас туда и движемся. Но было здорово знать и местоположение остальных артефактов... Ну, чего молчишь?
- Шарп, да тут не смеяться - тут рыдать хочется. Ты это вообще серьезно? Ты ФБР подключаешь для того, чтобы пробивать инфу про какую-то игрушку?
- Профессор - то есть Крысолов - охотится за этим сетом. Думаю, это неспроста. И я тебе клянусь - мне не до шуток. Я уже в этой игре столько дерьма всякого повидал, особенно в Желтых пещерах. С помощью местной магии можно здорово промыть мозги.
- Оно и видно.
Я скрипнул зубам, но сдержался. Еще пару недель назад и я бы на его месте вел бы себя так же.
- Послушай, Дензел. Был там один момент в этих Желтых пещерах. У меня были галлюцинации.
- Весь Эйдос - сплошная галлюцинация.
- Я не об этом. Я видел... девчонку. Одну из жертв Крысолова. Ну, помнишь, та, которая повесилась. Разработчики не могли знать о ней. Значит, это не нарисованная вирт-дизайнерами страшилка. Это именно мои потаенные страхи. Они каким-то образом вытянули их из меня.
- Хочешь сказать...
- Да, черт возьми! Какая-то психотропная херня. Я так понял, некоторые ветки магии в Диких землях на этом здорово завязаны. Гипноз, подавление воли, и всякая такая хрень. В Эйдосе ведь можно имитировать самое разное воздействие на мозг, верно?
- Да. Но есть куча ограничений, даже для игр 18+. Слушай, а ведь ты подбросил мне отличный аргумент для переговоров. Если разработчики «Диких земель» перебарщивают с этими вещами - то это повод их здорово прищучить.
- Уж постарайся. И разузнай про Повелителя духов. Судя по всему, сет дает неслабый бонус именно к такому вот контролю над разумом. Смекаешь? Крысолов и без такого оружия десять молодых балбесов до самоубийства довел. Представляешь, что он наворотит сейчас?
- Понял, Шарп. Буду на связи. Отбой.
Машина Коула свернула в узкий проулок, судя по карте, ведущий к свалке металлолома. Уже начинало темнеть, ехали мы с включенными фарами. Я немного отстал, чтобы не светиться, и свернул в боковой проулок. Проехал чуть дальше, остановившись на эстакаде, которая шла вдоль южной границы свалки. Отсюда было хорошо видно пятно движущееся пятно света от фар машины Коула.
Вот он остановился. Вместе с двумя дружками вышел из машины. Рассредоточились, обшаривая пространство вокруг лучами ручных фонарей. Ну вот, на один из вопросов ответ уже есть. Что-то ищут, а не прячут.
Самое время их спугнуть.
Я через функцию анонимного вызова сообщил в полицию, что трое неизвестных устроили перестрелку на свалке металлолома. На этот код патрульные должны были прибыть быстрее всего, тем более, что дорожных пробок тут нет - это не Нью-Йорк.
Приехали даже быстрее, чем я ожидал - трех минут не прошло. Все это время я наблюдал за Леммингами. Те явно искали какое-то конкретное место - не то по координатам, не то по приметам. В конце концов, они все втроем скучковались рядом с нагроможденными друг на друга ржавыми автомобильными остовами. Кто-то из троицы как раз пытался забраться на его вершину этой башни, когда появилась полиция. Копы влетели на территорию свалки, не скрываясь, да еще и со светомузыкой. Видно их было издалека, так что малолетки бросились врассыпную. Один из них - я не разглядел, кто именно - добежал до машины и попробовал удрать. Копы увязались следом.
Ну и отлично. Ребятам будет чем себя занять этим вечером. Прогуляюсь и я.
Я покружил по свалке, отыскав ту самую башню из металлолома. Несколько проржавевших насквозь старых машин были установлены друг на друга, так что у нижних крыши прогнулись до самых сидений.
Похоже, закладка была где-то там, наверху. Скорее всего, вон в том белом седане, пятом снизу. У него багажник слегка приоткрыт.
Я, кряхтя, полез вверх, опасливо замирая каждый раз, когда эта груда металлолома начинала скрежетать под моим весом. Староват я уже для таких упражнений.
Крышка багажника приоткрылась с резким, пробирающим до печенок, скрипом. Я посветил карманным фонариком по его темным внутренностям. Тайник обнаружился в отсеке из-под запаски - неожиданно тяжелый сверток, завернутый в черную непромокаемую пленку. Бинго!
Я спрятал сверток за пазуху и поспешил к своей машине. Где-то неподалеку до сих пор завывали отголоски полицейской сирены, да и кто-то из дружков Коула мог меня здесь увидеть.
Только четверть часа спустя, уже подъезжая к стоянке, на которой нужно было сдать арендованную машину, я достал сверток и положил его на колени. Ну, что ж, посмотрим, что же за грешки водятся за Коулом. Сдается мне, эта шпана уже готова выходить на новый уровень.
Запечатано-то как. Слой пленки, под ним - несколько слоев плотной ткани, потом - промасленная бумага. Да что там у вас? Я, наконец, размотал последний слой.
Твою мать...
Под последней оберткой тускло блеснул вороненый ствол пистолета.
