Глава 27
Стражник возле покоев встрепенулся и вытянулся в струнку при виде императора, но тот прошел мимо, даже не обратив на него внимания. Как только он скрылся за дверью, стражник расслабился, привалившись к стене. Спать хотелось жутко, и он прикрыл глаза. Дежурство скоро заканчивалось, и его ждала молодая вдовушка, горячий ужин и теплая постель.
Приближающиеся шаги вырвали из приятных мечтаний, и он опять встал по струнке. Его лицо вытянулось от удивления, когда увидел приближающегося императора.
«Как?!» – испуганно заметались мысли. Неужели задремал и не слышал, как тот выходил?
Император с задумчивым видом прошел в свои покои и скрылся за дверью. Стражник прислушался, но все было тихо, и он облегченно выдохнул. Хвала Тьме, его не поймали спящим на посту! За такое могли и разжаловать. Опершись о стену, потер себе уши и встряхнул головой, прогоняя остатки сна. Осталось совсем немного до смены караула.
Камердинер императора, как и подобает хорошему слуге, передвигался неслышно, но был замечен стражником сразу. Пришел помочь господину приготовиться ко сну и охранника не удостоил и взглядом. Вот только в покоях императора задержался недолго, выскочив оттуда, как пробка из бутылки с игристым вином. Замерев, бросил на стражника растерянный и немного испуганный взгляд, но быстро взял себя в руки и ни слова не говоря, ушел.
«Странно все это», – отметил стражник, но не осмелился заглянуть в покои и проверить, все ли в порядке. Если император разозлится на самоуправство, можно и головы лишиться.
А происходящее за дверью выходило за рамки обыденного. Стоило императору войти к себе, как из спальни до него донесся посторонний звук. Думая, что это камердинер, он пошел туда, собираясь отдать приказ приготовить ванну и позвать на ночь фаворитку. И застыл на пороге. В его кресле, попивая вино из личных императорских запасов, сидел… он сам!
Двойник отсалютовал бокалом, пригубил вино и растянул губы в неприятной улыбке.
– Я слышал, вы настойчиво искали со мной встречи? – лениво поинтересовался он, и черты лица пошли рябью, меняясь.
– К чему этот маскарад? – сглотнул император, пряча под недовольством страх, но смело заходя в спальню.
– Чтобы не возникло сомнений, с тем ли вы говорите.
– Вам так долго передавали мое приглашение?
– Нет. Не видел смысла спешить.
Издевка заставила императора лишь бессильно скрипнуть зубами и проглотить оскорбление. Гость вел себя как хозяин, расслабленно развалившись в кресле. Было непривычно чувствовать себя лишним в своих же покоях. Пришлось перебороть гнев и сесть в кресло напротив, приняв непринужденную позу.
– Что так?
– А зачем? Чтобы подтвердить, что она ваша дочь? Так вы и сами уже убедились в этом. Гораздо интереснее поговорить сейчас, когда составлен план дальнейших действий.
– Как давно вам известно о ней?
При мысли, что этот древний мерзавец спокойно наблюдал за тем, как он старается уничтожить собственную дочь, внутри все переворачивалось.
– Сравнительно недавно. То, чья она дочь, понял лишь после разрушения храма. У девочки очень редкие способности, передающиеся только по нашей линии.
– Какие у вас на нее планы? Почему вы держали ее у себя, а не привели ко мне? – не выдержав, император задал вопросы, которые не давали ему покоя все это время.
– Я всего лишь пригласил ее в гости. Признаться, излишнее внимание со стороны темных и частые покушения создали у девочки неприглядное мнение о нас. Захотелось это как-то исправить, но мне помешали. Что же насчет планов… – Гость сделал паузу и отпил из бокала. – Хочу услышать вначале ваши. Возможно, они у нас совпадают.
Император в этом сомневался, но скрывать свое решение не видел смысла.
– Хочу забрать дочь к себе.
– Похвальное желание, достойное отца, – одобрительно кивнул гость, но императору послышалась насмешка. – Наверное, уже и о ее дальнейшем будущем побеспокоились?
– Я хочу, чтобы ее ребенок занял трон, – прямо заявил император, и самому не понравилось, что в интонации было больше просьбы, чем утверждения. Но что поделать, усидеть на троне без негласного одобрения Верховного жреца невозможно.
– Не вижу в этом ничего плохого. У нее сильная кровь, и дети обещают родиться с интересными способностями.
Не успел император облегченно выдохнуть, как гость тихо добавил:
– Вопрос в том, кто будет отцом этого ребенка?
Император замер, впившись взглядом в гостя. Показалось, что от ответа будет зависеть многое. Внутреннее чутье не давало признаться, что он уже пообещал руку дочери. Тогда это показалось хорошей идеей, решающей все проблемы. Сохраняя нейтральное выражение лица, сейчас император просчитывал варианты. Ох, не просто так гостила дочь у Темнейшего. Может ли быть, что он сам заинтересован? Пусть невероятно, но в таком случае… Это меняет все! У наследника будет такая поддержка, о которой многие императоры могли лишь мечтать.
– Слышал, визит моей дочери к вам был неожиданно прерван? Я думаю, после нашего возвращения будет неплохо, если она погостит у вас, осваиваясь. Уверен, вам удастся изменить ее мнение о темных и примирить с переездом.
– Приложу все усилия. – На тонких губах гостя появилась одобрительная улыбка. – И буду рад видеть вас у себя в гостях. Вы же еще не бывали?
– Как-то не сложилось.
– Обязательно исправим. За это стоит выпить.
Принимая наполненный бокал, император чувствовал, что партия прошла в его пользу. Теперь можно не беспокоиться о том, как пройдет поездка, а просто ждать встречи с дочерью. Интересно, как сильно она похожа на мать?
* * *
– Ты можешь понять, что предстоящий бал – это лучший момент объявить о помолвке?! – гневно воскликнул король.
– Не надо повторять мне в сотый раз, – поморщился его младший сын.
– Да образумь ты его! – в сердцах обратился король к Тени, который присутствовал при данном разговоре, но был непривычно молчалив и не вмешивался.
– В данной ситуации нам лучше действовать на опережение, – произнес Глава Тайной канцелярии.
Король бросил на друга раздраженный взгляд. Он ожидал от него большего запала и убедительности.
– Делай, что хочешь, но на балу она должна появиться с тобой в качестве невесты!
– Я не буду давить на Лоран, – упрямо произнес принц.
– Давить?! Да она визжать должна от счастья, а не раздумывать над предложением! Кто она? Принцесса без королевства с сомнительной родословной.
– Она – та, кто спасла мне жизнь, помогла найти Нэйтана и спасла и ему жизнь. Этого мало, чтобы проявить благодарность и уважение?
– Я благодарен! Настолько, что дал согласие на ваш брак и позволяю ей войти в нашу семью. Этого мало? – язвительно вернул сыну его же слова.
– Я уже поставил ее перед фактом, что в Академию она может вернуться лишь в качестве моей невесты. Лоран сама должна принять решение.
– С Академией хороший ход, – одобрил король, немного успокаиваясь. – Так мы выиграем больше времени и соберем сторонников. На следующих каникулах имеет смысл посетить Острова.
– Сомневаюсь, что Лоран согласится. Для нее они предатели, уничтожившие ее семью.
– У темного же она гостила, не сильно торопясь покинуть. Вот и найди аргументы ее переубедить. В конце концов, как ты собираешься править людьми, если не способен управлять собственной невестой?
– Может, поделишься опытом, отец? – огрызнулся Лорган.
Все знали, что Его Величество до безумия влюблен в собственную жену и не может ни в чем ей отказать. Например, свадьба кронпринца стала возможна лишь благодаря ей. Королева всерьез отнеслась к угрозе Нэйтана отказаться от престола и навсегда исчезнуть из их жизни, и не захотела второй раз терять сына.
– Не дерзи! – хлопнул ладонью по столу король и, чтобы приструнить сына, сказал: – Лоргус, поговори сам с девчонкой и доходчиво объясни, чем ей грозит долгое раздумье.
– Не советую вмешиваться в наши отношения, – процедил принц, вскакивая с места. – Не приближайтесь к Лоран, иначе последствия вам не понравятся!
Придавив присутствующих силой, он вышел из кабинета, чеканя шаг, и тихо прикрыл за собой дверь.
– А мальчик вырос, – усмехнулся Тень.
– Мне больше интересно, как он умудрялся скрывать свои способности столько времени, – выдохнул король. – Если бы не его брак с сиреной, он стал бы лучшим претендентом на престол. Жаль, что уже поздно переиграть и свести ее с Гредианом. Даже Нэйтан меня разочаровал, и я не вижу его на троне. Он успел создать себе репутацию, но без подкрепления силой этого мало.
– Нэйтан хороший управленец, дай ему шанс.
– Посмотрим, – поморщился король.
* * *
Покинув отца, Лорган с трудом сдерживал гнев. Его бесило, что обстоятельства вынуждают спешить там, где он бы не хотел торопиться. Не так он представлял свою помолвку.
Ноги сами привели его к комнате Лоран, и принц замер у двери. После возвращения она его избегала под любым предлогом, и они почти не виделись. Принц понимал, что Лоран обижена из-за поставленного ультиматума, и сам ненавидел себя за это, но больше не было сил наблюдать, как Асхан заманивает ее в свои сети, а она ничего не видит. Когда же Лоран сама прикоснулась к эльфу, это стало последней каплей, заставившей действовать жестко.
Когда ее похитили, он чуть с ума не сошел и больше не собирался допускать подобное. Второго раза он точно не выдержит. После такого трудно бороться с желанием объявить всему свету, что Лоран принадлежит ему. Думал, совместная поездка сделает их ближе, но девушка упорно видела в нем лишь друга и опекуна. Может, хотя бы после того, как станет его невестой, сможет посмотреть по-другому? В душе все переворачивалось от необходимости давить на нее, вынуждая согласиться на помолвку. Принц чувствовал, что злоупотребляет ее доверием, и проклинал обстоятельства, заставляющие так поступать. Ззнал, что она согласится, выбора ей не оставил, но от этого было лишь гаже на душе.
«Моя Анни…» Он провел рукой по дереву. Возможность назвать ее своей приглушала муки совести. Не представлял, как продержится следующие два года, но надеялся долгой помолвкой искупить свою вину. По крайней мере, сможет за ней ухаживать не таясь.
Так и не решившись постучать, он миновал двери Лоран. Уже поздно, и визит ее лишь встревожит. Все эти дни она проводила с невестой брата, принимая участие в подготовке к свадьбе и поддерживая Илию. Хорошо, что они подружились. Эта дружба пойдет во благо обеим, да и его с братом сблизила. Они оба вырвали у судьбы возможность жениться по любви.
* * *
Платье к завтрашнему балу доставили с утра, и я с тоской слушала восхищенные вздохи служанки, трепетно прикасающейся к дорогой ткани. Самой же не хотелось ни смотреть в сторону роскошного наряда, ни думать о предстоящем бале. Я помнила слова опекуна о том, что бал – лучшее время объявить о нашей помолвке, и совсем не ждала праздника.
Мне придется согласиться, и это претило. Я хотела продолжить учебу в Академии. Рядом будет Сандр, можно учиться в спокойном темпе вместе с остальными, теперь уже ничем не выделяясь, будет время раскрыться силе. Харн знал, чем меня зацепить. Не устраивала только цена, которую придется заплатить. Я не ожидала, что принц не оставит мне выбора, и его поступок вызывал в душе горечь.
В Академию не вернуться без разрешения опекуна. Я зависела от него и сама отдала ему власть над собой, а ведь знала: если Харн уверен в правильности своего решения, его не переубедить. Понимая всю бесполезность попыток что-то изменить, видеть его не могла! Каждая встреча – словно ножом по сердцу.
Харн не давил, не настаивал, не старался поговорить. Был совсем не против, что я днями пропадаю с Илией, но от этого становилось лишь горше. Конечно, зачем, когда я и так соглашусь, никуда не денусь. Поэтому молчала и не спешила с ответом, игнорируя приближение бала.
Казалось бы, раз придется ответить «да», так почему не сделать это сразу, не оттягивая неизбежное? Но в душе рождался протест, и все чаще возникала мысль отказаться от щедрого предложения. Помолвка пугала сильнее, чем встреча с императором темных. Поневоле стала задумываться о том, что уже готова и на практику с Харном отправиться. В конце концов, в их интересах подольше задержать меня в Академии, чтобы не выдавать темным, и, может, если проявлю упрямство, мне и без помолвки разрешат продлить учебу.
Вот и очередной день я встретила без настроения и стала собираться к Илии. Девушка нервничала перед свадьбой, боялась сделать что-то не так и опозориться, и была совсем не рада тому, как высоко взлетела. Глядя на нее, я в который раз убеждалась, что нет ничего хорошего в браке с принцем. Возможно, не найди мы Нэйтана – и они бы были счастливы в своей простой жизни не меньше, чем сейчас, а то и больше. Не знаю, как кронпринц, а вот его невеста точно!
Дни Илии были заполнены под завязку. Бесконечные примерки и учеба, учеба, учеба, чтобы не ударить лицом в грязь. Правила поведения за столом, этикет, уроки танцев, истории, риторики. Иногда она уже была готова сорваться, и я ее похищала под любым благовидным предлогом и давала возможность перевести дух.
Я уже вышла из комнаты, когда встреченный лакей передал мне записку. Развернув ее, не сдержала улыбку. Асхан просил о встрече и написал, где будет ждать меня. Они приехали! Идти или нет, сомнений не было, и я поспешила к эльфу. Хорошо, что защиту дворца усилили, и сейчас внутри него я могла передвигаться безбоязненно. К тому же назначенное место встречи находилось совсем недалеко от крыла, где поселили Илию.
Асхана увидела издали. В парадных одеждах он выглядел строго. В глаза бросалась военная выправка, широкий разворот плеч, а холодно-отстраненное выражение лица делало его неприступным. К эльфу и подойти было боязно, даже не верилось, что это с ним я болтала у реки, и он разрешил прикоснуться к своим волосам.
Поневоле замедлила шаг, немного оробев, а радостная улыбка на лице стала меркнуть. Но Асхан повернул голову, и наши глаза встретились. Я увидела, как теплеет его взгляд и меняется выражение лица. Ободренная, бросилась навстречу. Будь это Сандр или Сольен, мы бы точно обнялись. С эльфом же я была более сдержанна, протянув в приветствии руки, которые он тут же поймал и поочередно поцеловал.
– С приездом!
– Счастлив тебя видеть! С вашим отъездом солнце закатилось для меня, наполняя сердце тоской и печалью, и я считал дни до встречи.
– Оу! – вырвалось у меня. Асхан действительно был рад и не скрывал этого, а еще не спешил отпускать мои пальцы. – Ты поэтичен.
– Одно твое присутствие заставляет мое сердце петь.
Такое поведение было несвойственно эльфу и очень походило на флирт, даже у себя дома он вел себя хладнокровнее. Я рассмеялась:
– Все-все, я поняла, что ты скучал!
Появившийся лакей заставил вспомнить о приличиях, и я осторожно высвободила свои руки. Мы подождали, пока он пройдет, рассматривая друг друга.
– Может, прогуляемся? – предложил Асхан.
– Идем, я знаю, где можно спокойно поговорить.
Я увлекла его в сторону западной галереи. Мы там иногда прогуливались в тиши с Илией.
– Я ожидала увидеть тебя лишь завтра. Ты приехал с Латриэль?
– Она приедет с родителями завтра. Я прибыл раньше передать послание от Повелителя.
– Поздравление со свадьбой?
– Нет, сообщение о том, что Повелитель почтит церемонию личным присутствием.
– Ого! – ахнула я. – Император темных тоже решил сделать это лично.
– Нам стало известно об этом.
Я тут же вспомнила о высоком происхождении Асхана и его приближенности к трону. Мне кажется, или что-то намечается? Если император, скорее всего, прибывает по мою душу, то зачем едет Повелитель эльфов? Не слишком ли много власть имущих на одну Золотую сирену? Или дело не во мне, и я все надумываю?
– Лоран, ты подумала над моими словами насчет практики? – сменил тему эльф.
– Асхан, решаю не я.
– Но ты бы хотела провести ее у нас?
– Я сомневаюсь, что мой опекун одобрит это.
Эльф остановился и, заглянув мне в глаза, проникновенно сказал:
– Лоран, если ты этого хочешь, я сделаю все, чтобы исполнить твое желание.
– Но как?!
– Мы можем обратиться с просьбой напрямую к Повелителю. Он не откажет тебе.
– Но Харн…
– У него не останется выхода. Как он будет выглядеть в глазах всех, если потащит тебя в казарму. Ты девушка, тебя нужно оберегать, защищать, а не подвергать опасности.
Я подавила тяжелый вздох. На долгое время я забыла об этом, стараясь доказать себе и всем, что чего-то стою.
– Знаешь, – Асхан поймал мои ладони и сжал, – я восхищаюсь тобой и могу признать, что временами был несправедлив к тебе. Меня злило особое к тебе отношение, раздражало, что хилый на вид мальчишка оказывается сильнее многих из нас. Ты отличилась на играх, ты спасла мне жизнь. Сейчас я могу признать, что безмерно восхищаюсь твоей силой духа, и я рад доверить свою жизнь этим изящным рукам, – произнес он и с нежностью поцеловал мне пальцы. – Я благодарен судьбе, что нас связал долг жизни и готов следовать за тобой до конца, защищая до последней капли крови.
Громкое рукоплескание нарушило непередаваемую атмосферу, и я чуть не подпрыгнула от неожиданности. Тень! Откуда только взялся?! Стоял и хлопал с самым издевательским видом.
– Браво! Слова, достойные быть произнесенными в храме, а не на лестнице, на потеху всем. Тренируетесь? Слышал, вы еще с детства обручены. Когда планируете свадьбу? И разве можно рассыпаться в столь громких обещаниях не своей невесте?
У него невеста?! Обескураженная, я вырвала свои руки, желая провалиться сквозь землю от стыда.
– Не стоит судить о том, о чем знаете лишь понаслышке, – холодно парировал эльф. – Не буду отрицать, существует договор между семьями, но он носит устный характер, это скорее пожелание наших родных, я обещаний не давал. В выборе спутницы жизни меня неволить не будут.
– А разве не вы сопровождали свою невесту на первый бал?
– Я лишь выказал уважение и дружескую поддержку давним друзьям нашей семьи и той, что мне как сестра.
– Ну да, ну да, – иронично поддакнул лорд Хэйдес, всем своим видом выражая скептицизм. – Помнится, ваша названая сестра засыпала канцелярию прошениями, чтобы ей разрешили посетить целительский корпус Академии, когда вас ранили.
– Мы дружим с детства. Нет ничего удивительного, что Юлания переживала за меня, – скрипнул зубами Асхан.
– Да, помнится, она упирала на тот факт, что является вашей невестой.
– Она склонна к преувеличению и, вероятно, выдумала это, чтобы проведать меня.
– И на бал она прибывает. С вашей семьей?
– Юлания фрейлина и прибудет со свитой.
– Конечно же, вы и тут ей окажете дружескую поддержку. Вы же не обделяете вниманием никого из друзей.
– На что вы намекаете? – терпение эльфа было на исходе.
– Я?! Всего лишь констатирую факт. А также хочу дать совет: сосредоточьте свою сердечность на давних друзьях. Не стоит компрометировать новых.
Не дожидаясь ответа и не удостоив меня и взглядом, лорд Хэйдес прошел мимо нас.
– Лоран, – попытался объясниться Асхан, но я его остановила.
– Пойдем отсюда.
Лишь ворвавшись в галерею, смогла выдохнуть и замедлить шаг. Многое бы отдала, чтобы узнать, случайно ли мимо проходил лорд Хэйдес или за мной столь пристально следят. Его поведение вывело из себя. Да какое ему дело, есть у Асхана невеста или нет?
Признаться, ее наличие стало для меня сюрпризом в первый момент. Странно, что Латриэль ни разу не упомянула о ней. А впрочем, какая разница?
– Лоран, не хочу, чтобы у тебя сложилось превратное мнение обо мне…
– Асхан, ты не обязан ничего объяснять. Сожалею, что подробностям твоей личной жизни лорд Хэйдес бесцеремонно уделил столь пристальное внимание.
– Мы действительно с ней просто друзья. Я вас познакомлю, когда она приедет.
У меня возник вопрос, почему же не познакомил раньше? Но с другой стороны, если она фрейлина при дворе, то в первое наше посещение дворца Повелителя отношения с Асханом были не настолько теплые, чтобы встречаться с друзьями его детства, а уезжали мы слишком поспешно.
– И хочу заверить, что если ты согласишься пройти практику у нас, то сделаешь меня безмерно счастливым, – между тем закончил Асхан. – Помни об этом.
Выдавила из себя вежливую улыбку. Я все еще переживала встречу с Тенью, и практика в данный момент волновала меня меньше всего.
– Просто подумай о том, чего ты хочешь, – чуть грустно улыбнулся эльф, понимая, что появление Главы Тайной канцелярии нарушило непринужденную атмосферу между нами. – Кстати, у меня для тебя подарок.
Эльф достал из кармана плоскую коробочку. В первый момент подумала, что там украшение, и хотела отказаться, но он ее сам открыл и достал веточку с тремя нежными белыми цветами, как будто только сорванными.
– Напоминание о наших лесах.
Асхан поднес веточку к моему лицу, и я вдохнула тонкий, приятный аромат. Он с улыбкой украсил ею мою прическу.
– Я хотел тебе так много сказать, но вы неожиданно уехали.
Не знаю, о чем он собирался еще поговорить, но я внутренне напряглась, подумав о другом. Так и представлялось, как в самый неожиданный момент опять возникнет лорд Хэйдес и начнет издеваться. А если поразмыслить, нас с Асханом видели, и если о встрече стало известно Тени, то и до опекуна вскоре дойдет. Представив, как разозлится Харн, застав меня с эльфом в уединенном месте, поняла, что лучше не затягивать встречу.
– Асхан, мы обязательно еще поговорим. Извини, я направлялась к невесте кронпринца, когда получила твою записку, и, боюсь, меня уже потеряли. Давай на балу? Или встретимся после свадьбы в более спокойной обстановке.
– Да, я все понимаю, – с сожалением произнес он.
– Извини, я побегу. Рада была тебя видеть! И жду не дождусь встречи с Латриэль.
Но, идя к будущей принцессе, я не могла успокоиться, заводилась все сильнее, вспоминая насмешки Тени и его бесцеремонное поведение. Развернувшись на полпути, пошла в другую сторону. Невыносимо захотелось высказать одному несносному типу все, что я думаю о его поведении.
Я ворвалась в его кабинет, не обращая внимания на секретаря, попытавшегося преградить мне путь. Я его даже не заметила, сметая с дороги!
Тень был не один. У его стола стоял, склонившись, мужчина, и что-то пояснял, указывая на разложенные перед ними бумаги. Дверь распахнулась с громким стуком, и они подняли головы, с удивлением глядя на меня. Посетитель вообще пребывал в глубоком шоке – подозреваю, сюда с таким шумом раньше не врывались.
Увидев выражение моего лица, лорд Хэйдес сказал:
– Лорд Санквил, обсудим позже.
Мужчина без возражений последовал на выход, бросив на меня внимательный взгляд.
– Томас, меня не беспокоить, – отдал Тень распоряжение заглянувшему секретарю, и тот закрыл за собой дверь. А на меня, наконец, обратили внимание, спросив холодным тоном: – Вы что-то хотели?
Подчеркнуто-официальное обращение довело меня до тихой ярости.
– Хотела, – заявила я, подходя к столу и упираясь руками в зеленое сукно. – Хотела сказать, что прежде чем указывать другим на правила приличия, лучше бы за своим поведением следили! Не стоит влезать в чужие разговоры, когда вас не просят. И меня не интересует личная жизнь моих друзей, чтобы так подробно ее освещать!
– Слова, сказанные вашим другом, были очень похожи на брачные клятвы, даваемые в храме. Там тоже обещают защищать до последней капли крови, вручая свою жизнь избраннице. Не знали? Я всего лишь напомнил забывчивому молодому человеку о его невесте.
– У него нет невесты! – По ироничному взгляду поняв, что воскликнула не то, я поправилась: – Да какая разница?!
– На мой взгляд, помолвка с Его Высочеством – идеальный выход из вашего затруднительного положения, и глупо тянуть. И не стоит компрометировать себя встречами с навязчивыми друзьями. Или ожидаете более выгодных предложений?
Разглядывая его отстраненное выражение лица и чуть насмешливый блеск глаз, я еще больше взбесилась от поучительных слов. Да как он посмел унижать Асхана и меня, издеваясь?! А эти его слова? Кто дал ему право так спокойно распоряжаться моей жизнью?
Хлопнув по столу от злости, я обошла его. Тень чуть отодвинулся, собираясь встать при моем приближении, но я не позволила.
– Да как вы смеете?! – зарычала я, нависая над ним. Лорд сделал попытку подняться, но я толкнула его в грудь, заставив сесть обратно и откинуться на спинку кресла.
– Ваше поведение переходит все границы, – ледяным тоном сообщил он. – Что на вас нашло?
– Мое поведение?! – изумилась я, переходя в стадию бешенства. Хотелось ударить его, растерзать, любым способом разбить его самообладание и затолкать снисходительные нотки обратно в горло. Вывести его из себя, смутить…
Вот только сама зацепилась о ножку кресла и чуть не упала на Тень, в последний момент опершись коленом на сиденье. Вне себя, считая его виновником всех самых неловких моментов в моей жизни, наклонилась и, схватив за грудки, впилась в губы злым поцелуем.
Он схватил меня за плечи, отстраняя.
– Вы с ума сошли?!
– Это я сошла? – возмутилась я, а потом резко дернула его за волосы, заставив запрокинуть голову, и поцеловала еще раз, врываясь языком в рот.
Сколько раз он меня целовал, не спрашивая моего позволения и не считаясь с моими желаниями. Сейчас я брала с него плату за все. Имела право! Теперь я захватчик, теперь мои желания важны и имеют значение…
– Девочка, что ты творишь?! – простонал он, но меня было не остановить. С новой силой я взяла в плен его губы, почувствовав первые трещины в самоконтроле ледяного лорда. Я целовала его с такой яростью и страстью, как будто от этого зависела моя жизнь. Я желала лишить его самообладания, разбить лед, вывести из равновесия, лишая маски равнодушия и недосягаемости.
Сильные руки сжались на моей талии, и я не понимала, обнимает он меня или пытается оттолкнуть. Я целовала его, забыв обо всем. Не имели значения приличия, воспитание, мои страхи. Мир сузился до его губ, до его дыхания, до его стона отозвавшегося теплой волной у меня в груди. Сама не знаю, в какой момент моя злость трансформировалась в обжигающее желание, которое переполняло и омывало каждую клеточку моего тела. Все мое существо заполнила странная потребность в нем, в этом пугающем, непреклонном, невыносимом мужчине.
– Нам нужно остановиться! – простонал Тень, с трудом отстраняясь. Перехватил мои руки, упиравшиеся ему в плечи, и с усилием отвел их, разводя в стороны. – Мы не имеем права.
Его слова не впечатлили. Он проник в мою кровь, стал необходим как воздух. Может, он и не имел права, а вот меня ничего не сдерживало. Я не желала играть по навязанным правилам! Здесь и сейчас делала именно то, что хотела. Прижалась к нему всем телом, и с мужских губ снова сорвался протяжный стон.
– Лоран! – попытался он достучаться до меня и, разжав хватку на запястьях, взял в ладони мое лицо, заглядывая в глаза. Это стало его ошибкой – я распахнула сознание, передавая эмоции, давя ими и сметая весь его самоконтроль.
– Лора-а-а-н, – простонал Тень, сдаваясь, и уже не сопротивлялся поцелую.
Я упивалась властью над ним и своим женским могуществом. Наслаждалась, когда он повторял мое имя. Меня подхватил вихрь, заставляющий забыть обо всем и обнажающий лишь одно желание – быть с ним, принадлежать ему…
Я даже не поняла, каким образом оказалась лежащей на столе. Видела лишь его лицо, нависшее надо мной. Его губы, что осыпали поцелуями все, что попадалось им на пути. Его глаза, что с каким-то благоговением и неверием смотрели на меня.
Не испугалась, когда его пальцы рвали шнуровку платья, спуская корсаж. Мое имя в его устах звучало самой лучшей музыкой и пьянило, его поцелуи зажигали кровь, и она растекалась лавой по венам.
– Лоран! – крик утопающего, последняя возможность для меня отступить.
Поздно. Я перешла точку возврата, войдя в его кабинет. Зарывшись в пепельные волосы и притягивая к себе, прошептала, клеймя:
– Тень… Ты моя тень.
Последние слова… дальше я лишь стонала, отдавшись страсти. Именно с ним это было правильно. Его прикосновения не заставляли чувствовать себя грязной, а очищали. Я забыла обо всем – ни прошлого, ни настоящего, лишь эти упоительные мгновения, когда мы едины. Когда я чувствовала его в себе, когда я взлетала в небо и падала в бездну, а потом рассыпалась миллионами падающих звезд.
Некоторое время мы просто лежали, и наши сердца бились в унисон.
– Какой позор, – вперемешку со смешком глухо простонал Лоргус, отстраняясь и приподнимаясь на локтях. Эти слова заставили меня распахнуть глаза. – Я взял свою жену на рабочем столе…
Жену?! Он сказал – «жену»?!
Тень перевел взгляд на наши сплетенные пальцы, и я посмотрела тоже. На руках, и моей, и его, проявился рисунок. Брачная татуировка.
На какое-то мгновение я испугалась крутых перемен в своей судьбе. Почувствовав это, он усмехнулся:
– Поздно. Ты моя!
С нежностью отвел прядь с моего лица, но неожиданно выражение его глаз изменилось, став серьезным.
– Откуда это?! – спросил, достав из моих волос веточку, воткнутую эльфом.
– Асхан подарил.
– Надо сказать ему спасибо, – усмехнулся Тень. – Правда, не думаю, что он на этот результат рассчитывал.
Лорд отстранился и помог мне принять вертикальное положение.
– Не понимаю…
– Это редкие цветы ассании. Их аромат проявляет истинные желания человека, отметая, как шелуху, все страхи, сомнения, ограничения, накладываемые разумом. Они из храма Жизни эльфов, куда многие стремятся попасть, чтобы понять, чего хотят на самом деле и каким путем идти. Даже не представляю, как цветок попал к твоему Асхану в руки. Отломить ветвь и вынести из храма – это уже святотатство. Такое невозможно сделать без разрешения. Похоже, тут поспособствовал сам Повелитель. Без него точно не обошлось.
– Так мы… под действием цветка?! – растерянно прошептала я, удерживая сползающее платье и чувствуя себя обманутой.
– Да, – признал Тень, но почему-то улыбнулся, отчего внутри все сладко замерло. Настолько непривычно было видеть на его лице светлую, открытую улыбку, смягчившую черты. – И можешь быть уверена – наши чувства истинны, как и наш брак, который мы подтвердили.
– Браслеты? Вы забыли их снять? – ахнула я.
– Забыл? – усмехнулся он и поднес веточку с цветами к лицу, вдыхая аромат. – Нет. Не захотел отказываться от второго шанса, подаренного судьбой.
Это вопиющее признание вкупе с непривычным поведением и его странным расслабленным состоянием, заставило меня сделать вывод:
– По-моему, вы просто надышались ассанией!
– «Ты», жена моя. Привыкай говорить мне «ты». Я теперь тебя никому не отдам!
Меня быстро поцеловали в губы и стали помогать приводить в порядок одежду. Я же в растерянности не могла отвести взгляд от татуировки, что выглядывала из-под рукава платья. Такие не часто встретишь. Истинный брак, подтвержденный родовым артефактом. Нам даже в храм не обязательно идти – я действительно теперь его жена. От понимания этого в душе пробивались робкие ростки счастья.
Закончив с моей одеждой, Тень стал приводить в порядок свою, а я бросила на него украдкой взгляд, стараясь найти следы сожаления или озабоченности. Но нет, лорд выглядел довольным жизнью, как будто не поменял незапланированно свое семейное положение.
– Я не понимаю… Вы…
– Ты, – поправил меня мой… муж, застегивая рубашку.
– Ты не планировал на мне жениться.
«Тыкать» было непривычно, и пришлось приложить усилие.
– Этим браком ты идешь против планов короля и выглядишь таким спокойным…
Тень поднял взгляд и оставил в покое одежду. Оперся ладонями на стол возле моих бедер.
– Лоран, ты – мое сокровище, – сказал очень серьезно. – Один раз мне хватило сил отпустить тебя. Я считал, что совсем тебе не подхожу. Да и сейчас так считаю. – Он криво улыбнулся. – Но я не глупец, чтобы дважды отказываться от тебя и со стороны наблюдать за тем, как другие добиваются твоего расположения. Ответь, ты хочешь быть моей женой?
В горле застыл комок, еще как только услышала «Ты – мое сокровище», произнесенное с непередаваемой нежностью.
– Да, – хрипло произнесла я, не испытывая сомнения, а потом и вовсе обняла его за шею и, глядя в глаза, призналась: – Больше всего на свете!
Наши губы встретились, и это был особенный поцелуй, от которого сердце ухнуло вниз: трепетный, ласковый, нежный. Именно он полностью убедил меня, что я желанная невеста. Некоторое время мы стояли, обнявшись и наслаждаясь близостью друг друга, а потом лорд отстранился.
– Мне нужно поговорить с Его Величеством. Ничего не бойся.
Поправив на себе мундир, он взял цветы ассании и вышел.
