Многие ученые и изобретатели, начиная с Иоганна Кеплера, открывшего в XVI веке законы движения планет, думали о полетах в космос. Но только основоположник теоретической космонавтики Константин Циолковский смог разработать проекты космических кораблей, близкие к современным.

Он понимал: чтобы преодолеть притяжение и вырваться за пределы атмосферы, нужна очень большая скорость, но при этом космонавты должны выдержать перегрузки. Для осуществления этой задачи Циолковский предлагал строить так называемые «ракетные поезда» — многоступенчатые ракеты. Когда одна ракета сжигала топливо, она отсоединялась, в дело вступала следующая и т. д. В итоге в космос летел легкий аппарат. Еще один значимый проект ученого — «дирижабль-звездолет», очень похожий на современные космические корабли многоразового использования.