За последние десятилетия в астрономии были совершены сотни потрясающих открытий. Многие взгляды и представления изменились, и в 2006 году ученые решили пересмотреть один из ключевых терминов астрономии — термин «планета». Теперь планетой считается объект, который соответствует трем требованиям: вращается вокруг Солнца; благодаря достаточной массе имеет форму, близкую к шару; орбита его движения свободна от других космических тел.

Те объекты Солнечной системы, которые отвечают двум первым требованиям, но из-за малой массы и гравитации не могут расчистить свою орбиту, решено было называть карликовыми планетами. Так Плутон перестал быть обычной планетой и стал карликовой. И он такой не один. На сегодняшний день в Солнечной системе имеется пять официально признанных карликовых планет: Церера, Плутон, Хаумеа, Макемаке и Эрида.

Самая маленькая, Церера, раньше считалась крупным астероидом, что неудивительно — она находится в поясе астероидов между орбитами Марса и Юпитера. Самая массивная, хоть и не самая крупная (пальму первенства по размеру держит Плутон) — Эрида. Она наиболее удалена от Солнца и была открыта совсем недавно, в 2005 году.

В то же самое время была обнаружена карликовая планета Макемаке, получившая свое имя в честь бога изобилия, почитаемого жителями острова Пасхи. Последняя, Хаумеа, имеет необычную эллипсовидную форму и вращается быстрее всех крупных тел в Солнечной системе.

Пока карликовых планет всего пять, но астрономы уверены: к этой категории могут быть причислены еще десятки или даже сотни уже обнаруженных и еще не открытых объектов.