Глава 6
— Иден!.. — в тишине комнаты мой голос прозвучал угрожающе, и Черныш, почувствовав, что дело пахнет жареным, предусмотрительно юркнул под кровать.
— Я тоже рад тебя видеть, — как ни в чем не бывало отозвался светловолосый маг, после чего съел еще одну ягоду. — Как прошел твой ужин?
Хотела сказать, что в змеином логове, подозреваю, было бы куда уютней и милее, да и компания приятней. Только вот там вряд ли бы играли на флейтах… Но не успела, потому что дверь в мои покои распахнулась, и вошла миловидная темноволосая девушка. В руках она держала серебристый сверток материи.
— Леди Смарен, вы уже вернулись! — начала она, поклонившись. — Простите, что без стука, но я думала, что вы еще в обеденном зале с другими Избранницами! Меня прислала к вам короле… — не договорила, потому что заметила Идена, как ни в чем не бывало валявшегося на моей кровати и доедавшего мою клубнику.
И лицо ее изменилось.
А я подумала… Кажется, меня выгонят с Отбора намного раньше, даже не надо дожидаться испытания «Честность». Причем с позором, как без него! Сомневаюсь, что здесь одобряется присутствие посторонних мужчин в комнатах Избранниц. К тому же мой экземпляр еще и разлегся и никуда не спешил уходить!
Тут девушка отвесила глубокий поклон. Не мне, а Идену!
— Ваше Высочество! — произнесла она растерянно, и я открыла рот. Затем закрыла. Затем снова открыла.
Это… Это что же получается?!
Иден, поморщившись, смотрел на нашу застывшую скульптурную композицию.
— Выйди, Эстель! — приказал он служанке. — И держи рот на замке! Ты меня здесь не видела. Вернее, ты меня сегодня вообще не видела! В противном случае, если по дворцу пойдут слухи, то я тебя тоже здесь больше не увижу. Надеюсь, я предельно ясно выразился?
— Да, Ваше Высочество! Клянусь, в комнате Избранницы никого не было! — пискнула девушка, затем заметалась по комнате, пока не пристроила ткань на одно из кресел.
Дверь за служанкой закрылась, а я уставилась на… Так на кого же?!
— Так почему же Иден, если твое имя — Айдар? — спросила у своего нежданного гостя.
Выходило, он и был тем самым принцем, в невесты которого меня выбрали его собственные Светлые Боги. Вот так поворот!
Странным образом я даже не разозлилась на его ложь. Наверное, потому что мне тоже было что скрывать. Единственное, мой обман не раскроется ни в коем случае, если только я сама не проболтаюсь в горячечном бреду… Кто узнает во мне принцессу Лиррит Норберг, если меня никто и не видел до этого? Ведь почти всю свою жизнь — за исключением последнего года — я провела в Обители.
Но он… Он тоже хорош!
Он мог бы мне сказать… Должен был мне все рассказать еще по дороге в Бэлмор!
— Это мое второе имя, — отозвался принц, не спускавший с меня внимательного взгляда. — Пользуюсь им, если не хочу огласки.
Подозреваю, Айдар справедливо опасался негативной реакции Темной ведьмы. Будь здесь магия, я бы объяснила ему наглядно, что с нами шутки плохи — особенно такие! Но магия в этом месте не водилась, а вот позолоченным зеркальцем с туалетного столика можно было бы и запустить…
Но не стала. Покрутила его в руках, положила обратно.
— Ну и как, хорошо развлекся за мой счет, Айдар Иден Орвик?!
— Нет, Лиррит, я не развлекался за твой счет! Много раз собирался тебе рассказать, но так и не смог. Вместо этого всю дорогу пытался придумать способ, как уговорить тебя остаться на Отборе. К тому же, если бы я назвал тебе настоящее имя, то, подозреваю, в столицу бы мы тебя не привезли.
— Не привезли, — согласилась с ним. Потому что сбежала бы по дороге, наплевав на чертову метку! — Но пока что я не вижу ни единой причины здесь задерживаться. Ничего не изменилось, Иден! Вернее, Ваше Высочество… Впрочем, даже если я уйду, ты нисколько не обеднеешь. У тебя останется целый выводок невест, одна другой краше, а на мое место тут же выстроится очередь. И они все будут Светлыми, как на подбор!
— Возможно, — согласился Айдар, — они и будут Светлыми!
— Так зачем же тебе Темная? — спросила у него. — Чтобы веселее жилось?..
— Мне не до веселья, — признался принц. — Иди ко мне, дружок! — позвал Черныша, выглянувшего из-под кровати. — Хозяйка твоя не в настроении, изволит на меня гневаться. Вот и я, Лиррит, изволил гневаться! Очень долго гневался на то, что меня заставляют участвовать в Отборе, и много раз заявлял, что мне этого не надо. Я и сам способен выбрать себе невесту и позаботиться о продолжении рода, и мне для этого вовсе не нужные подсказки Светлых Богов!
— И что же было дальше? Насколько я понимаю, тебя все-таки убедили.
— Нет, — отозвался он с досадой, — не убедили, но мне пришлось склониться перед волей Богов! Правда, я сбежал из столицы. Под благовидным предлогом уехал далеко на Запад, захватив свою Боевую четверку. Отправился встречать Йоханну — подальше отсюда! — потому что, по слухам, в Красных Горах неспокойно.
— Неспокойно, — согласилась с ним.
— Но проклятые Темные успели раньше… — Тут он замялся. — Прости, Лиррит, не удержался!
— Ничего, — отозвалась я. — Светлым тоже от меня порядком доставалось, так что, считай, не расслышала!
— Но мы не успели. Затем я встретил тебя и перестал корить себя так сильно. Вместо этого подумал, что Отбор стал куда интереснее…
Так и знала, он все же развлекался за мой счет!
— Ничего не изменилось, Ваше Высочество! — заявила ему, поджав губы. — Я не передумала, и все закончится завтра, перед Светлым Источником…
— Останься, Лиррит! — попросил меня Айдар. — Я очень хочу, чтобы ты осталась!
— Зачем же мне оставаться? Назови хоть одну причину!
И мы замерли друг напротив друга, разделенные лишь встревоженным, поскуливающим Чернышом. Мне почему-то казалось, что Айдар сейчас произнесет нечто крайне важное. Такое, из-за чего я непременно изменю свое решение.
Но он так и не успел, и зычный голос произнес:
— Ужин для собаки Избранницы!
— Демоны ада! — негромко выругался принц. — Что у тебя за проходной двор?!
— Это ты у меня спрашиваешь?! — возмущенно прошипела я. — Погодите, накину платье!.. — подала голос. — Быстрее, в ту комнату!
— Еще скажи спрятаться в твоем шкафу! — возмутился Айдар. — Прогони его сейчас же!
— Ничего подобного! — заявила ему. — Если его прогнать, он снова вернется, да и Черныш давно уже проголодался.
Упрямый принц все же скрылся за дверью в комнате прислуги, а я позволила холеному лакею поставить на пол возле двери две глубокие тарелки — одну с супом, вторую со здоровенной мозговой косточкой. После этого он заявил, что через час прибудет служанка, которая выгуляет собаку.
Наконец, ушел, и мы смогли вернуться к нашему разговору. Только вот я услышала вовсе не то, что ожидала.
— Я буду рад, если ты останешься, Лиррит! — произнес Айдар. — Думаю, тебе понравится во дворце. И, чтобы скрасить твой досуг, завтра вечером после первого испытания у Источника тебя будет ждать архимаг Торстейн. Он продолжит то, что я начал…
— Продолжит мне врать? — любезно поинтересовалась у него.
— Заниматься с тобой Светлой магией, — усмехнулся принц. — К тому же ты сможешь брать из нашей библиотеки любые интересующие тебя книги.
— О, непременно, Ваше Высочество! — заявила ему, картинно захлопав ресницами. — Туда как раз завезли приличное количество любовных романов, мне до конца Отбора хватит!
— Речь идет о дворцовой библиотеке в Центральном Крыле, — со смешком отозвался Айдар. — Там много книг как по Светлой, так и по Темной магии. На то, чтобы собрать их, мои предки потратили несколько сотен лет и уйму дайрамов. С сегодняшнего вечера у тебя будет свободный доступ…
— Вы крайне добры, Ваше…
— Прекрати уже паясничать! — поморщился он. — Я очень хочу, чтобы ты осталась, Лиррит! И у меня на это есть целых три причины.
— Целых три?.. — картинно удивилась я. — Довольно много на одну Темную ведьму!
И все потому, что мне вполне хватило бы и одной! Той самой, которой, похоже, нет и в помине! Вместо этого была лишь глупая ведьма из рода Норбергов, славящихся своим неразборчивым вкусом в отношении мужчин.
Мы постоянно выбирали не тех, кого надо.
— Что-то затевается, Лиррит! &яndash; продолжил принц. — Чрто-то, о чем я еще не знаю, и меня эато порядком беспокоит. До этого времени ззнак Отбора появлялся исключительно в сложные для королевства времена. Я не знаю, что на этот раз заставило пробудиться Источник и почему архимаги не могут дать мне внятного объяснения происходящему. Кроме того, что Первозданный Свет ведет себя слишком уж беспокойно. Тебе это что-то говорит? — Айдар устремил на меня внимательный взгляд. — То, что, по словам архимага Торстейна, он стремится к Хаосу?
— К Хаосу?.. Гм, даже так? — удивилась я, вспомнив о письме, полученном за день до моего отъезда в Астор. Мой Наставник писал, что Темный Источник неспокоен, и был этим порядком встревожен. — И какая же причина этого беспокойства?
И не надо на меня так смотреть! Уж я точно не виновата в том, что случилось с их Источником!
— Хранители этого не знают, Лиррит. У меня накопилось слишком много вопросов, на которые пока что нет ответов, — пожаловался принц. — Именно поэтому мне нужен друг. Друг, на которого я смогу положиться!
— Ах, вот как! Значит, тебе нужен друг, — протянула я, явно не ожидая подобного поворота. Потому что надеялась немного на другой. — Звучит крайне, крайне заманчиво!
— В Бэлмор прибыло слишком много Темных, — продолжал он, не обратив внимания на мой ехидный тон. — Целых три делегации из соседних государств, и целых три Темных принцессы метят на место двух выбывших из Отбора Избранниц…
— Твоих невест, — поправила его. — Называй уже все своими именами! Итак, ты побаиваешься… Ладно уж, не фыркай! Ты думаешь, что среди твоих невест может оказаться еще кто-то из Темных, кроме меня. Мне ты более-менее доверяешь, — хотя на его месте я бы этого не делала, — а вот остальным Темным… Получается, ты хочешь, чтобы я за ними шпионила?
— Всего лишь приглядывала, Лиррит! — улыбнулся Айдар.
— Значит, шпионка принца, незаконнорожденная дочь лорда Смарена…
— А вот это и есть вторая причина! — перебил он. — Я собираюсь восстановить справедливость. Твой отец должен ответить за то, что бросил тебя в детстве и не заботился о своем ребенке, как и надлежит нормальному мужчине.
— Вот еще! — фыркнула уже я. — Не нужен мне такой отец! Мне вообще никто не нужен.
Вот и он тоже… в качестве друга!
— Нужен! — решил за меня Айдар. — Как я уже говорил, он за это ответит. Вернее, возьмет на себя обязательства, от которых до этого воздерживался.
С этими словами принц подошел к стене у изголовья кровати и что-то с ней сделал — со стеной, не с кроватью! То ли сдвинул декоративную панель, то ли нажал на невидимый мне рычаг, и часть стены плавно сдвинулась с места, отъехав в сторону. Из открывшегося лаза на меня подуло сырым запахом подземелья.
Ого, да это целый тайный ход!
— Я специально приказал поселить тебя в этом месте, — пояснил мне Айдар после того, как вернул стену в первозданный вид. — В единственной комнате, в которую ведет тайный ход из Центрального Крыла. Мы сможем общаться куда чаще, чем это предусматривает официальный… гм… регламент. К тому же это довольно удобно и для других целей! Например, для своих извинений, которые готов принести тебе лорд Смарен. Он придет сразу же после того, как мы с тобой договорим.
— Зачем ему приходить?! — Лорд Смарен с извинениями совершенно не входил в мои планы! — Говорю же, не хочу его видеть!
Но Айдар был непоколебим.
— К тому же, Лиррит, я еще не назвал третью причину. Надеюсь, ее вполне хватит, чтобы ты изменила свое мнение и осталась на Отборе.
Я замерла, посмотрев ему в глаза, гадая, о чем пойдет речь. Сперва Айдар хотел, чтобы я стала его другом, затем шпионом. Но что же за третья причина? Быть может, он настолько привязался к Чернышу, что не в силах с ним расстаться?..
— Я так и не разобрался, кто ты такая, Лиррит Стенстед! — прозвучал его голос. — И это меня несказанно интригует. Я пытался проникнуть в твою тайну всю дорогу до Бэлмора, но запутался окончательно. Именно поэтому прошу тебя остаться! Позволь мне приблизиться к разгадке…
Промолчала, не зная, что ему ответить. К тому же, даже если я останусь, он все равно не узнает, кто такая Лиррит Стенстед. Этого никто не должен знать!
Айдар правильно оценил мое задумчивое лицо, заявив, что мне стоит хорошенько все обдумать. Я смогу дать ему ответ завтра утром, когда мы встретимся на Королевской Охоте.
— На Охоте меня не будет, — покачала головой. — Потому что я не умею ездить в седле.
— Ты прекрасно держишься верхом! — возразил он.
— Я хотела сказать, в женском седле. К тому же у меня нет подходящей для выезда одежды…
— Одежда у тебя будет! — улыбнулся Айдар. — Об этом позаботится моя мать. Когда королева узнала, что я проявляю интерес к одной из девушек на Отборе и даже попросил ее вмешаться… О, это ее несказанно воодушевило! Настолько, что я даже боюсь ее энтузиазма. Кроме того, уверен, лорд Смарен постарается дать тебе то, чего ты была лишена все эти годы.
Я раскрыла рот, чтобы ему возразить, но тут Айдар неожиданно добавил:
— Ты можешь ездить, как ты хочешь! В мужском седле или без него, потому что ты мне нравишься именно такой, как ты есть. Темная и в то же время Светлая, обидчивая, немного вредная, но очень красивая ведьмочка-сладкоежка…
— Что?! — потеряла я дар речи. — Это я-то — вредная?! И я… никакая не сладкоежка, я только клубнику люблю!
Неужели он считает меня красивой?!
— Кажется, все прошло очень даже неплохо, — подмигнул Айдар Чернышу, затем направился к проходу. — До завтра, Лиррит!
— Уже уходишь… — выдохнула растерянно. — Ну раз так, то… Уходи!
Тут стена снова пришла в движение, и принц исчез в темном зеве тайного хода.
* * *
Не успела я прийти в себя после визита Айдара, как из стены вышел высокий, худой, желчный мужчина средних лет в черном камзоле, отороченном белоснежными манжетами.
Обладатель хищного лица, длинных седых волос и крючковатого носа вместо приветствия поджал губы и осмотрел меня с ног до головы. Хмыкнув, прошелся по моей спальне. Движения и жесты его были быстрыми, резкими. Уставился на полупустую миску с клубникой, забытую Айдаром на смятой постели, заглянул в пустую гардеробную и даже в комнату для прислуги. Поморщился на Черныша, самозабвенно грызущего кость.
Наконец, остановился рядом со мной.
— Итак!.. — начал он.
— Итак, — спокойно отозвалась я, совершенно не собираясь тушеваться перед незнакомым лордом.
Йесге Смарен — вот как его звали!
— Чья ж ты будешь?
Дернула головой. Не собираюсь ему отвечать.
— Кто твоя мать, девочка? — настаивал лорд. — Катрина или Виссена? Или же Бенедика?..
— Ни та, ни другая, ни третья, — ответила ему. — Вам не стоит гадать, перебирая своих любовниц, лорд Смарен! Потому что я — не ваша дочь.
— Моя! Еще как моя! — заявил он с самодовольной улыбкой. — Я чувствую в тебе свою кровь! Ты — Смарен, у меня нет в этом ни малейшего сомнения. В тебе есть внутренняя сила, ты обладаешь выдержкой и, судя по тому, что я о тебе наслышан, ты неглупа и отлично владеешь магией.
— Темной, — любезно подсказала ему, — не Светлой. Вам не кажется, что именно в этом месте в ваши рассуждения закралась ошибка?
— Конечно же, Темной! — усмехнулся лорд Смарен. — Еще одно подтверждение нашего с тобой родства. Я тоже владею Темной магией, и это семейное, досталось еще от твоей прабабки. Мой отец женился на беглой ведьме из Норберга…
— Как бы там ни было! — пожала я плечами. Он был прав — только сейчас я почувствовала вибрации его Темного Дара. Впрочем, довольного слабого. — Я — не ваша дочь хотя бы потому, что прекрасно знаю, кто мой отец. И это не вы, лорд Смарен!
— Чушь! — возвестил он. — Бред собачий и ерунда! Ты — мой ребенок, и в доме Смаренов тоже зажглась метка Избранницы! И я скажу тебе даже больше, Лиррит… Тебя ведь так зовут?! Ты далеко пройдешь на этом чертовом Отборе!
В его глазах промелькнул довольный огонек.
— С чего это вы решили, лорд Смарен?
Потому что я еще ничего не решила!
— С того, что в мой столичный дом ворвался принц Айдар собственной персоной с явным намерением казнить меня на месте за наплевательское отношение к собственной дочери. О которой, заметь, я и знать не знал! Правда, в процессе казни он все же передумал, — усмехнулся лорд Смарен, — и я отделался лишь парой синяков. Ты запала ему в душу, Лиррит! Твое красивое, благородное лицо, высокие скулы и эти синие глаза… Ты удивительно хороша! Он уже говорил тебе об этом?
Говорил, но…
— Это вас не касается, лорд Смарен!
— Уверен, говорил! А если еще нет, то обязательно скажет. Но теперь рядом с тобой будет тот, кто подскажет, как правильно вести себя дальше. Твой отец!
— Вот еще! — все же не сдержалась. — Никакой вы мне не отец!
— Ты уже смело можешь назвать меня своим папой, — тут он вытащил из-за пазухи перевязанный свиток и помахал у меня перед лицом. — У меня до сих пор остались кое-какие связи, и за несколько часов удалось сделать свидетельство о твоем рождении. Ты — моя дочь от первого брака. Моя любимая жена Кэйти умерла в родах, и Лиррит Смарен воспитывалась вдалеке от родного замка, потому что вторая моя жена… О, это страшная женщина! — он снова усмехнулся. — Змея, которую я пригрел на груди, и она каждодневно отравляет мою жизнь своим гремучим ядом…
Я потянулась к документу, но он не дал.
— Давай договоримся с тобой вот о чем, дочь моя! Мы заключим с тобой сделку…
— Сделку?
— О да, отличную сделку! Я дам тебе свое имя и свое покровительство. Кроме того, завтра днем тебе пришлют одежду и украшения, чтобы достойно обрамить красоту лучшей из дочерей Запада.
— Интересно, откуда вы возьмете одежду с украшениями, лорд Смарен? Насколько я знаю, ваш род довольно… небогат!
— Заберу у твоих сестер, — преспокойно заявил он. — У них ее слишком уж много! И не вздумай мне возражать! От этого они останутся только в выигрыше, и твои сестры это прекрасно понимают. Если ты начнешь делать успехи на Отборе — что обязательно произойдет! — то это позволит мне подправить свое… гм…
— Бедственное, — подсказала ему.
— Немного покачнувшееся, — поправил он, — состояние. Банки Бэлмора гостеприимно распахнут передо мной свои двери, забыв о просроченных векселях, если у моей дочери появится хоть малейший шанс сесть на трон Астора. А он появится, и еще как!
— И это еще почему?
— Потому что я помогу тебе дойти… довольно далеко. Возможно, даже до самого финала. И я несказанно рад, что метка загорелась именно на твоей руке, потому что те курицы, которые зовутся моими дочерями… С ними у меня не было бы ни малейшего шанса выиграть!
— Вообще-то, Отбор выигрывает девушка, — намекнула ему.
— Нет же, Лиррит! — отозвался лорд Смарен с заметным удовольствием. — Отбор выигрывает целый Дом. Не только Избранница, но и все, кто за ней стоят. Кто ее воспитывает, обучает, одевает и наставляет… Я все это пропустил, но зато теперь смогу тебя направлять и подсказывать. Пусть на этот раз Отбор выиграет дом Холмлундов, но я вижу тебя в финале. Это позволит мне поправить свои дела, а тебе… У тебя будет отличный выбор мужей. Все достойнейшие и богатейшие лорда Астора у твоих ног…
Тут я, не выдержав, перебила его пространную речь о моих будущих мужьях:
— Но почему Отбор выиграет Дом Холмлундов?! Неужели это заранее решено?
— Потому что так люди говорят… Ходят слухи, что Тесса Холмлунд и Айдар были тайно обручены еще до того, как в небе над Бэлмором загорелся знак Отбора. Их помолвка стала недействительной, потому что Светлые Боги рассудили иначе. Но у чертовых Холмлундов есть неплохое преимущество!
— Откуда вы все это знаете?! — выдохнула я, прижав руку к вспыхнувшим жаром щекам.
Оказывается, Айдар уже был обручен до Отбора, и его невеста тоже на Отборе! То-то Тесса смотрела на всех Избранниц волком, поливая их презрением. Только Соня у нее в подружках — искренняя, добросердечная и безобидная Соня…
— Я многое знаю и узнаю для тебя куда больше. И ты будешь пользоваться этим с умом! Но взамен ты тоже должна мне кое-что пообещать!
— И что же вы хотите, лорд Смарен? — спросила у него, кусая губы.
— Для начала то, что я перееду во дворец, как и полагается отцу Избранницы. Здесь кормят куда лучше, чем в моем особняке с прохудившейся крышей, — заявил он со смешком. — Жену и дочерей я отправлю домой, здесь они будут нам только мешать!
Я склонила голову на бок.
— Но ведь это еще не все?
— Нет, не все! На балу после первого испытания, которое ты, несомненно, пройдешь, — произнес он с нажимом, — ты будешь звать меня папой…
Я выдохнула от возмущения.
— А не кажется вам, что вы хотите слишком уж многого?!
— Нет, — покачал он головой, — потому что это нужно для общего дела! Ты будешь звать меня папой и выказывать признаки… — кашлянул, — дочерней любви, чтобы ни у кого не возникло сомнений в нашем родстве. Это поможет мне убедить моих кредиторов, а взамен я помогу тебе дойти до финала. А там, глядишь, даже обставишь Холмлундов! Ты ведь этого хочешь, Лиррит?! Хочешь заполучить принца Айдара?
— Ничего подобного! Я такого не говорила!
— Не говорила, но это читается в твоих глазах. Ты тоже хочешь победить, и я дам тебе шанс, потому что обладаю знанием…
— Знанием того, что принц Айдар и Тесса Холмлунд обручены?
— Не только этим, дитя мое! Этой ночью планируется покушение на одну из Избранниц. Маргарет из Дома Аамо будет убита…
— Невозможно! — перебила его. — Восточное Крыло защищено так, что даже кроту не подкопаться!
— Я слышал разговоры об этом в месте, о котором женским ушкам лучше не знать. Убийцы этой ночью выманят Маргарет в сад, где и прикончат. Возможно, ей пришлют приглашение якобы от принца Айдара на тайное свидание.
— Но кто же собирается ее убить?!
— Тот, кто считает, что дом Аамо связан с убийством еще одной Избранницы, так и не добравшейся до Бэлмора.
— Юнни Воллен! — вспомнила я.
— Вина Аамо не доказана, но Воллены рассудили иначе, обвинив в этом Дом Аамо, своих давнишних врагов. Держи ухо востро, Лиррит! Если ты сможешь предотвратить покушение, это добавит тебе веса в глазах принца…
— Может, лучше предупредить? Ее или Айдара?
— Предупредить? — усмехнулся он. — Не думаю, что тебе поверят! Но ты можешь попробовать.
А затем он ушел, потому что я так и не согласилась на сделку.
На это лорд Смарен лишь пожал плечами, посоветовав мне подумать до завтра. Я же упала спиной на мягкую кровать, пытаясь решить, что мне делать дальше.
Если я соглашусь на предложение несносного лорда, то останусь на Отборе, став леди Лиррит Смарен, дочерью первой жены Йесге Смарена. А если откажусь и уеду… То я вернусь домой и больше никогда не увижу Айдара Орвика, наследного принца Астора.
Но, быть может, и к лучшему, потому что Отбор все равно выиграет Тесса Холмлунд. Они были обручены, и он, несомненно, ее любит. Тут уже никакая помощь лорда Смарена не поможет!
Так зачем же мне оставаться?!
