– Ион!

На его плечо легла твердая рука. Ион встрепенулся, посмотрел по сторонам. Перед ним стоял Кондор, глядя с беспокойством.

– Пришел в себя? Надо же, и часа не прошло. Пришлось на поверхность тащить. Ты как?

Ион оглянулся. Тесные коридоры Метрограда исчезли. Он стоял на тропе, над которой клубился легкий туман. Ион глазел по сторонам еще долго, прежде чем смог снова осознать себя. Уже занимался рассвет – такой неизвестный, непостижимый, но вместе с тем и ободряющий, словно напоминая, что сколько лет позади ни осталось, но новый день все равно будет. И никакие войны этого не изменят.

За спиной Кондора стояли его сталкеры. Рядом с ними – Давид и Эльза, обнимающие друг друга. Ион потер предплечье, ощутив, что синяки от хватки Эльзы начали болеть.

– Моя седьмая вылазка наверх… – пробормотал он.

– Что? – спросил Кондор. – Что ты сказал?

– Не третья, как я недавно думал. Седьмая.

– Что ты помнишь?

– Я помню все, – ответил Ион, уже не пытаясь совладать с потрясением, позволяя ему самостоятельно разложить области разума по полкам. – Помню все. И последние четыре года, и все предыдущие.

– Значит, та машина работает, – сказал сталкер. – Теперь мы можем не бояться контроля над мозгами.

– Вы собрались туда? К «Сто первому»?

– Да. Но ты не волнуйся. Если хочешь, проводим тебя до метро. Понимаю, на тебя слишком многое свалилось. Ты молодец. Поспишь, обвыкнешься и поймешь, что теперь ты, как бы сказать… полный.

Ион прошел мимо него к Эльзе и Давиду, остановился рядом с ними, переводя взгляд с парня на девушку и обратно, не находя слов.

– Да, – кивнул Давид. – Я тоже чувствую себя очень глупо. Но, что бы мы с тобой ни испытали – все ерунда в сравнении с тем, что пережила она.

Эльза схватила Иона за руку, и на этот раз от ее прикосновения учитель, секретный сталкер Метрограда, номер Первый в разведывательной тройке генерала Ольшанского, вздрогнул так, что укол адреналина четырехлетней давности вернулся стократной волной.

Эльза произнесла несколько неразборчивых фраз. Она плакала, мотая головой в отчаянии.

– Ей все еще тяжело говорить, – сказал Давид, и его подбородок дрогнул. – После стольких лет…

– Спасибо, – проговорила Эльза, обнимая Иона.

– Да, да, девочка моя, – сказал Ион, чувствуя, как дрожит его собственный голос. – Я все понимаю. Или обещаю, что постараюсь понять.

Ион посмотрел на Давида поверх головы Эльзы и протянул ему руку, которую парень тут же пожал.

– Долгая была прогулка, правда? – произнес Ион и улыбнулся. – Удачи, Женя. И тебе, и ей.

– Спасибо за все, брат, – сказал Давид. – Я забираю Эльзу на Бориспольскую. Думаю, ее там примут. Если мое место возле часов никто не занял. Хотя ну их к чертям, эти часы. Все равно живем только сегодня.

– Удачи, – сказал Ион. – Встретимся как-нибудь.

Стоявший рядом Аист захлопнул «Флору», которую просматривал до этого, и спрятал учебник в карман разгрузки.

– Вроде все, – сказал он. – Здесь наши дороги расходятся.

– Зачем вам искать «Сто первый»? – спросил Ион.

– А почему нет? Мы – сталкеры. В этом наша задача. Теперь хотя бы есть нормальная цель. Доберешься до своей Лукьяновской?

Ион продолжал смотреть на рассвет. Осторожно отодвинул от себя Эльзу, ласково потрепал ее по голове сквозь защитный капюшон.

– Я обещал тебе, что буду заботиться о детишках, – сказал он. – Не вижу смысла останавливаться. Мне нужно научить их, как искать что-то самостоятельно.

– Так ты идешь с «Птицами»? – спросил Давид.

Ион обернулся к Кондору. Командир сталкеров усмехнулся и кивнул.

– Да, я иду с ними, – сказал Ион. – Здесь я буду номером Шестым, но, по крайней мере, с ними я буду лететь куда нужно.

– Что изменится, если ты найдешь красных? Ты всего лишь прокопаешь другую нору.

– Я не собираюсь копать норы, – ответил Ион, отступая к сталкерам. – Я ищу для детей освобождение от старых страхов. Став бесстрашными, они сами найдут себе новый дом.

Давид поднял руку в знак прощания. Ион ответил тем же жестом и пошел за сталкерами, ступая по следам Кондора. Спустя минуту ему захотелось обернуться, посмотреть, исчезли ли Давид с Эльзой из виду.

Но он не стал. Лишь крепче сжал автомат и зашагал увереннее.

Доброго всем утра… вечера… или что там показывают ваши станционные часы? Ладно, если текущее время вам кажется неудачным – учитесь подкручивать стрелки. Полезное умение.

Роман, который вы держите в руках (или читаете на быстро разряжающемся устройстве), был задуман в далеком 2010-м году, еще до запуска серии, просто как некая абстрактная идея. Помню, за пару лет до того один приятель, заговорщически подмигнув, показал мне книгу с зелеными человечками в туннеле и крысами на переднем плане. На мой вопрос, что это, был дан ответ:

– Ты что, никогда не слышал о «Метро 2033»?! Это же лучшая книга по сталкеру!

Так я и ознакомился с первоисточником, включая ранний вариант, с концовкой «всякое бывает». Наверное, я был одним из немногих, кто не увидел в этом финале ничего необычного. Персонаж ведь вовсе не обязан выжить – он обязан состояться. Постичь некую Истину и прийти к закономерному итогу – хотя бы одному из них. Так оно и получилось.

Классическая, следующая редакция «Метро 2033», несмотря на объем и более оптимистичный финал, не смогла побудить меня создать «свое метро» в голове. Зато версия со смертью главного героя от почти естественных (по меркам местного мира) причин – смогла. Сразу возникли сомнения: мол, нет, ну не обязательно в метро походы по станциям должны завершаться так, ведь должны существовать другие пути…

К моменту, когда «Красный вариант» уже обрел название, у меня даже не было на примете города, в который эту историю можно было бы поместить. Этот вопрос понадобилось решать окончательно, когда стало ясно, что не туннелями едиными будут жить персонажи. Зато уже существовала идея «неизвестности за стеной». К чему бояться гостей из заморских стран? Этот страх уже привел к краху мира, так к чему идти на второй заход? Куда страшнее враг на соседней станции, особенно когда ты не знаешь, существует ли там кто-то или это всего лишь твоя тень.

Так роман и продвигался – балансируя между светом и тенью. Шло время, серия перевалила за десяток романов, затем следующий, еще и еще… Менялись каноны, основы, правила, реальный мир. А роман развивался, словно сам собой. Так что некоторые главы относятся к 2010-му году, другие – к 2017-му.

Да, так долго. «Красный вариант» – не самый мой большой литературный долгострой, однако определенно самый капризный. Вам знакомо чувство, когда садишься за работу с одной глобальной идеей, а книга по ходу действия предлагает другую? Мне – нет.

Во всех других одиннадцати романах, написанных мною ранее, все было продумано до мелочей еще на стадии приблизительной разметки. Тем временем «Красный вариант» годами дозревал где-то во вселенской энтропии, подобно вину в уютной бочке, взирая на мои поиски путей созидания характеров, сцен, приемов, арок в других книгах, чтобы в нужный момент внезапно выбиться фонтаном предложений о себе. И одним из них было: а может, не надо делать книгу очередным боевиком? Не хочешь, автор, написать про полутона экономических взаимоотношений?

Так и получилось. Книга задала мне линию, которой я старался держаться. Хватит этих очевидных образов, вроде хмурых бородачей с автоматами, торговли через простейший бартер и рассматривания каждого представителя противоположного пола сквозь лупу размножения. Это все сиюминутные настроения одиночек. Мне же стало интересно создать общество, в котором есть равнодействующие разных векторов, традиций, мнений и импровизации. Общество, где внезапно встреченный тобою вооруженный наемник не станет в тебя стрелять, а поможет отбиться от монстра с небес – чтобы, возможно, повесить на тебя некое долговое обязательство. Где в обмен на услугу могут пообещать воплотить твою заветную мечту, хотя после выполнения услуги мечта может потерять актуальность.

Именно этот фон книжка задала сама, уже после окончательного синопсиса. Пусть во «Вселенной Метро 2033» воздушные фильтры и насосы работают годами вместо считаных дней – это как раз нормально, ведь все мы знаем, что нет ничего более постоянного, чем временное. Но можно ли с той же позиции рассматривать человеческую психологию? Бродить в респираторе с автоматом вечно – не получится. Запирать двери на свою станцию от любого чужака – не получится. Человек так устроен, что всегда будет искать путь наверх, и один из этих путей – учиться придерживать палец на спусковой скобе и отпирать замки на стук. Потому что, быть может, к тебе идет именно тот, кто покажет лестницу в небо.

Поэтому в киевском Кресте вооруженное столкновение является скорее исключением, чем правилом. Крест – не просто племенной порядок, это уже Система, а она умеет выпивать человека тщательнее, чем толпа шаманов у костра. Так что пройти через метро при оружии и зависимом дорогом человеке и вернуться назад – вполне можно. Только проверь, завязаны ли шнурки.

Невозможно выживать вечно, как невозможно вечно лежать в колыбели.

Выживать легко. Жить трудно.

Но нужно.