Глава первая
Главная университетская аудитория была заполнена наполовину. Уходящие ввысь, расположенные над кафедрой полукругом места, сразу всколыхнули в душе Ивана сладкие мысли о студенческом прошлом. Сколько они покуролесили в юношеские годы! И, как покуролесили! Здорово!
Он обернулся к Антону, своему «лучшему» «корешу», начиная от той незабываемой студенческой поры. Почему лучшему? Потому, что был еще самый лучший – «основной». С «основным», с Андреем, они с детсадовских времен обожали друг друга, и хрупкая детская дружба переросла в «стальную», мужскую, крепче и верней которой не бывает! Потом, уже в стенах «альма-матер», к двум верным «корешкам» присоединился третий – Антон. Тогда казалось, что Антон лишь временный приятель (его в их братство ввел Андрей, сказал – умный, интересный, наш человек!). А после, уже во взрослой жизни, рядом с Иваном больше был Антон. Андрей, с его несгибаемой целеустремленностью, сразу ринулся в политику, и достиг в этой закрытой, для непосвященных, циничной игре, определенных высот. Политика – вещь выгодная. Иван это познал, обращаясь не раз к влиятельному другу, в особо острых ситуациях. Последнее его достижение стало успехом, только благодаря безоговорочной поддержке «главного» «кореша». Поэтому Антон был только «лучшим». Но никак не «главным». Не «основным»…
Иван посмотрел на Антона, подмигнул, вскрикнул со смаком:
– А?! – тут был и вопрос, и переполненная эмоциями радость.
– Так, молодые люди, в чем дело?! – грозный окрик сразу уничтожил в сознании «молодых людей» благостные порывы. Хотя, сорок лет, разве не молодость для мужчины? Тем не менее, счастливые улыбки опали.
Если они были «молодыми людьми», то профессор был «Очень молодой» (правильнее – молодая) Варвара Ротэ, двадцати семи лет от роду, высокая умница с прической абсолютно соломенного цвета (прозвище в университете «Половчанка» – в древности, Руси досаждали со степных рубежей кочевники, с волосами цвета соломы – «половы», которых прозвали за такое отличие «половцами»). С лихой улыбкой, она воззрилась на приоткрывших дверь «любопытствующих». Улыбка не предвещала доброго исхода происшествия. Второе прозвище «Половчанки» в университете было «Жестокий Хищник» – она сурово карала всех, кто вторгался в аудиторию во время лекции.
Иван и Антон совершенно прониклись студенческими ощущениями, и готовы были сквозь землю провалиться – все в аудитории с неподдельным интересом смотрели на «молодых людей». Для юного поколения это был нонсенс: что могло заинтересовать взрослых дядек в современной политэкономии? Студенты ждали аттракциона – вдруг «любопытствующие молодые люди» явились из правоохранительных органов и сейчас принародно кого-то из обучающихся, а, что самое лучшее, саму профессора, грозно помахивая «корочками», арестуют. Было бы весело и здорово – зачеты поставили бы «автоматом»!
Варвара, поняв, кто перед ней, разрушила всю «сказку».
– А-а, это вы. – голос стал устало-бытовым.
Аудитория, все поняв, сразу «охладела», зашелестев десятками шепотов и переговорчиков.
Варвара пояснила визитерам:
– До конца занятия еще пятнадцать минут. Проходите и послушайте, вам не помешает.
Обрадовавшись, даже толкаясь, Иван и Антон ввалились в аудиторию, извиняясь перед слушателями кивками (только стоило ли извиняться перед юными бездельниками, которые были лишь рады очередной забаве?).
Перешептываясь и оглядываясь, Иван и Антон прошли к свободным местам, и уселись.
– Слава богу! – констатировала завершение переполоха профессор.
Взирая на пришедших испепеляющим взглядом, она вернулась к прерванному вопросу. Толстенькая смущенная студентка с лазерной указкой в руке, кисло улыбаясь, продолжила рассказ по предмету.
На лазерной проекции высвечивалась карта вселенной с базами конкурирующих сообществ.
Легкомысленный Антон уже высмотрел нескольких симпатичных «цыпочек» и, толкая Ивана в бок локтем, указывал подбородком.
– Ваня, смотри, какие красавушки!
– Тихо ты! – Иван не хотел терять лицо перед Варварой.
Она благожелательно кивнула студентке, и та продолжила рассказ, направив указку на изображение, где проецировался большущий шар планеты Земля.
Шар мгновенно раскрылся, и выстелился в привычную глазу карту мира.
– На данном этапе противоречия Союза и Федерации, схожи с противостоянием «Холодной войны». – Объясняла студентка. – Но и очень существенно различаются. Нет прежней непримиримости. Граждане политических союзов свободно перемещаются по миру. Дела на Земле ведутся отдельно от дел в космосе.
– Хорошо, Настя, – поддержала студентку Варвара, сидя за своим столом, и зло поедая Ивана глазами. Ее взгляд кричал: «Ты что приперся? Зачем меня позоришь? Нельзя было подождать до вечера? Негодяй!».
Иван, стараясь не смотреть на Варвару, ежась под огнем ее глаз, глядел на карту, пытаясь вникать в слова студентки, хотя в ее объяснениях не нуждался.
Иван был великим ученым, и в политике разбирался лучше многих столичных «политиков». Что значили ее заученные «знания», по одобренному министерством учебнику, когда обстановка менялась еженедельно, если не ежедневно, а, с условиями происходящего на Марсе, ежечасно!
Да, на Земле снова было все как-то стабильно. Северный Союз или просто Союз, противостоял Федерации – союзному государству, состоящему из множества государств, объединенных в своеобразную федерацию на различных договорных началах. В стороне от космической конфронтации, которую могли себе позволить эти две главные составляющие земного миропорядка, находились политические единицы, объединенные в региональные союзы и сообщества, не принимающие условий «игры», навязываемой главными силами на планете. Еще была Африка – огромный континент, который погряз в бесконечных войнах, гуманитарных катастрофах и изъедался лавинообразными экзотическими эпидемиями. От этого континента практически полностью отстранились, и по периметру шло монументальное огораживание – Союз так решал африканскую проблему.
Иногда Ивану казалось, что люди слишком рано ушли в Солнечную систему – на нашей маленькой планете еще было много места, просто никто не хотел действовать во благо другим, у всех на уме было только получение прибыли. И у него тоже – он бы не отказался, если бы ему просто так повысили оклад в университете. Тогда бы не пришлось снова лететь на Марс, на базу № 3-16, на которой платили десятикратное жалованье и, благодаря которой, он собирался разбогатеть окончательно. Как любил выражаться Антон – бесповоротно! Сразу и навсегда! Поэтому он и появился в университете, где преподавала его супруга, чем так разозлил ее. Особенную злость вызвало появление с другом Антоном Зуевым, астропалеонтологом. Не то, чтобы Варвара ревновала Ивана к другу – Антон и Иван виделись не часто (Антон пропадал месяцами на Луне), но когда они встречались, то начинали бесшабашно бузить – пили алкоголь огромными порциями, мотались в игровые зоны, ходили на всевозможные охоты-рыбалки. Любой супруге такое не могло понравиться. Поэтому сейчас, видя возникшего из дальней-дали Антона, Варвара источала в своих взглядах прямую ненависть – она знала, что ее спокойствию снова пришел конец. Антон опять организует загородные пикники, мальчишки в сауне или хоккейные рандеву, с полетами вслед за любимой командой по всей Северной Европе, Сибири и Америке. Одного она не знала и не могла знать… Но эта новость, Иван был уверен, должна была ее обрадовать…
Она всегда «болела» за него и верила в его талант. Она даже призналась, что согласилась стать женой Ивана Алехина под впечатлением его успехов в научной деятельности.
Сейчас Иван не мог дождаться, когда звонок оборвет течение занятия, и Варвара, отпустив своих бездельников, снова превратится из грозного преподавателя в милую обаятельную «кису».
Он представлял, как она, услышав его слова, обрадовано сожмет кулаки, а после, с радостным воплем, кинется ему на шею – его успех, это и ее успех!
– Нет, ты посмотри, какие малышки! – бурлил энергией Антон, то и дело, толкая Ивана в бок острым локтем. – Если бы не обстоятельства, клянусь, мы бы взяли их в большой облет хоккейного тура!
– Уймись, – улыбнулся Иван.
Антон был неисправимым бонвиваном. Осуждать его не имело смысла – любой, просидев на Луне или в далекой пустыне центральной Австралии, пару месяцев, как Антон, так же, не терял бы времени даром, находясь в самом «пекле» цивилизации. К тому же, когда он чересчур начинал «зажигать» и друзья пытались прервать его бесшабашные похождения, он, с невинным видом, признавался, что почти нашел ту единственную и неповторимую, которая его примет таким, каков он есть, и будет ждать из долгих космических командировок… Про бурные похождения в борделях Европы он тактично умалчивал…
Звонок прервал заученную речь студентки. Аудитория наполнилась шумом сборов, разговорами.
– На следующей неделе продолжим! – прерывая гам, почти прокричала Варвара, и тоже начала собирать со своего стола методические материалы.
Иван сразу поспешил к жене.
Варвара демонстративно не обращала на него внимания.
– Что, так заторопился меня обрадовать приездом несравненного Зуева? – вымолвила сквозь поджимаемые от злости губы.
Иван понял ее злость – решила, что благоверный сейчас ринется, в компании Антона, к мужским радостям… Он весело рассмеялся.
Варвара возмущенно выключила мобильный планшет, и нервно впихнула его в узкий зев плоского портфеля.
– Ему еще весело!
– Заяц, ты не права! – принял вид раскаяния Иван. – Я пришел не из-за Антона.
– Да? А-а, это он пришел из-за тебя! Он тебя будет отпрашивать?
– Никуда меня отпрашивать не надо. Я уезжаю… но не развлекаться.
Варвара застегнула замок на портфеле, пихнула Ивана плечом в грудь, и собралась, изображая негодование, покинуть аудиторию, но такой поворот событий Ивана не устраивал. Он схватил Варвару за руку и резко дернул, поворачивая к себе лицом.
– Эй! – вскрикнула Варвара. – Что за дела?!
– Мой проект утвердили… Я улетаю на Марс.
Варвара опешила. Постепенно, в ее глазах разгорелось удивление и, тут же радость обожгла ее.
– Мы будем богаты, малыш, – улыбаясь, погладил пальцем ее щеку Иван.
– И-и-и! Ванька! – Варвара, завизжав от счастья, кинулась обнимать супруга. – Я верила! Я знала, что ты добьешься успеха! Гений ты мой!
Она тискала его, дергаясь на нем счастливой пиявкой.
Сердце Ивана ликовало – его «половчанка» всегда любила его и верила в его талант! Это так здорово! Для мужчины самое главное, чтобы в него верила его женщина.
– Да, я такой, – обнимая Варвару, согласился Иван.
Иван увидел, что Антон, указывая на выходящих из аудитории трех юных «цыпочек», делал неприличные знаки. Вот неуемный! Ну, понравились тебе, так сам действуй, причем он, верный супруг?!
Иван сгустил брови и покачал головой.
«Зуев! Зуев! Ты не исправим!».
Антон тихонько миновал обнимавшихся супругов, и шмыгнул в коридор.
Варвара разжала объятия, посмотрела снизу вверх на мужа.
– Сегодня отметим это дело!
– Не могу, – покачал головой Иван. – Вылетаю через два часа.
– Как? – опешила Варвара. – Прямо сегодня улетаешь на Марс?! Сегодня?
– Сказал же, через два часа.
– Это же надолго! Ванюша, ты что творишь?! Разве можно, вот так, сразу?! Почему так получилось? Ты это организовал? Это не честно!
В ее глазах вспыхнули страх и ужас одновременно.
Иван, счастливо облизнулся в мыслях – любит! Любит и страдает по нему, гадкому негодяю, великому умнику галактики! Как это здорово! Наверное, это и есть счастье для мужчины, когда его так любит его женщина!
– Ничего не долго, – тихо пролепетал Иван. – Обычная космическая командировка. Полгода максимум…
– Ты вернешься? – вдруг спросила супруга.
– Дура, что ли?!
– Я только спросила.
– Разве о таком спрашивают? Давай, скажу: «Как получится». Или: «Подумаю!».
– Дурак! Ты что сказал такое?!
Иван потеплел, крепко сжал руками ее хрупкие плечи.
– Я пришел сказать, что очень-очень люблю тебя, Варюша…
– Но я не смогу даже тебя проводить! Ты же знаешь, какая гнилая обстановка у нас в университете… Если начну просить, чтобы перенести лекции… Меня собираются подсидеть на любом, Иван! У меня еще три занятия! Я не смогу уйти! Это немыслимо! А ты говоришь, что улетаешь… Что, вот так, швырк, и улетишь, и даже не приласкаешь свою лапку?
Она смотрела с искренним смирением. Она любила его, но не была вольна отлучиться… Да, Иван, и не желал от нее жертв по работе, потому и пришел проститься сюда, в университет. Для него все было просто, только не для нее…
Иван, испытывая искреннее сожаление, погладил Варвару по плечам.
– Вот, и приласкал… Зая, это наш шанс подняться, и что-то обрести в этой жизни в материальном плане, и ставки очень высоки. Мы потом все наверстаем.
Варвара задумалась. Заговорила, хрипло и жадно:
– Я все понимаю, Иван. Но твоя командировка может продлиться несколько месяцев. Полгода! Прямо, как громом поразил – бах, бах, летишь!.. Ты убил меня… Убил!
Вдруг радостно заявила:
– О, есть идея!
Варвара резко оттолкнула Ивана, и пробежала к двери, выглянув в коридор и, увидев там Зуева, погрозила ему кулаком, захлопнула дверь, и защелкнула ее на внутреннюю защелку…
Глаза ее сияли счастьем!
– До следующей лекции двадцать минут, милый.
– Неужели? – не поверил в свое счастье Иван. Будет близость, бурная, отчаянная близость, страстная и изумительная, перед мучительным расставанием на продолжительное время… Полгода – разве срок? Срок, и еще какой! Огромный!
– Варюша! – заулыбался Иван.
Она отозвалась строго и лаконично:
– Советую действовать оперативно!
Иван радостно рассмеялся, начав расстегивать ремень на брюках.
– Когда был студентом, всегда мечтал о таком приключении с красавицей– преподавателем!
– Дурак! – фыркнула Варвара…
