Глава 17
И ЖИЛИ ОНИ ДОЛГО И СЧАСТЛИВО
— Есть карта местности? — Я вознамерилась повторить пушкинский подвиг. — Доставай!
Карта нашлась почти сразу.
— Ищи.
— Чего искать? — Кощей, нахмурившись, оглядел пергамент.
— Место ищи. Такое, чтоб Черномор с богатырями мог из воды выйти.
— Зачем?
— Нужно.
— Я тебя совершенно не понимаю, — признался он, послушно вглядываясь в карту. — Зачем нам Черномор?
— Ну как же! — воскликнула я, рассматривая Лукоморье. — Как там, сейчас вспомню… «И тридцать витязей прекрасных Чредой из вод выходят ясных, И с ними дядька их морской». Про Черномора?
— Вроде да. А что это? Сказители что-то новое придумали?
— Ага, сказители, только не наши, заморские.
— Далеко слава пошла.
— Даже не представляешь, насколько далеко. Ищи давай, не отвлекайся.
Еще пара минут пристального изучения схематично изображенных царств и разочарованных выдохов.
— Ты что-нибудь нашла? — наконец спросил Кощей.
— Целую кучу «ничего». А ты?
— Неуверен… Вот тут подойдет? — Он указал на лукоморский берег. — Как раз с моим царством вровень, да и от Черноморовой вотчины близко.
— А богатыри прямо из вод выходят?
— Ну, коли лень до дома по водяному пути идти, да, из реки выбираются.
— Отлично! — Я встала. — Нам надо туда. Срочно! И кстати, Еремея с собой захвати, ему тоже работенка найдется.
Полянка оказалась на редкость красивой.
Ласковое солнце озаряло верхушки столетних деревьев, пахло ягодами и лесными цветами. Я ступила на травку, наслаждаясь мягкой изумрудной зеленью, и зажмурилась. Легкий ветерок ласкал кроны берез, в ветвях радостно щебетали птицы. Красота! А как дышится! Да, этот мир не сравнится с нашей загаженной атмосферой.
— Идеальное место, — одобрила я, немного поразмыслив, — Лукоморье есть, Черномор в наличии. Осталось-то всего ничего. Ты яйцо приготовил?
Кощей, недоуменно наблюдая за моим нарастающим ажиотажем, кивнул.
— Показывай.
— Чего на него смотреть-то? Яйцо оно и есть яйцо.
— А должно быть не просто яйцо. Ты в него иглу засунул?
— Зачем? — Мужчина искренне не понимал всей грандиозности происходящих событий.
Но я была уверена, что раз уж мы творим историю, то обязаны сделать все по правилам.
— Кощей! — Мне даже пришлось сдвинуть брови, иначе не получалось достаточно убедительно выказать недовольство. — Нужна игла. Прям тут, — указала на яйцо. — Иначе ничего не получится.
— А что должно получиться-то?
— Смерть твоя.
На какое-то время Кощей впал в прострацию, силясь разобраться, шутила я или нет. А потом просто махнул рукой.
— Леший с тобой, делай, что хочешь. Иглу, значит, внутрь яйца засунуть?
— Да.
— Хорошо. — Он щелкнул пальцами и ловким движением заправского фокусника протиснул невесть откуда взявшуюся иголку прямо сквозь скорлупу. — Так пойдет?
— Идеально, — улыбнулась я. — А теперь помести яйцо в утку.
— Верико…
— Ну что? Так нужно!
— Где я тебе утку сейчас возьму?
— Ну пожалуйста. Иначе никак, не по правилам будет.
Кощей покачал головой.
— Ладно, сейчас прикажу кому-нибудь… А нужна вареная или запеченная?
— Живая.
Второй раз за последние десять минут Темный царь пожалел, что позволил мне руководить процессом.
— И яйцо… в живую утку?
— Ну да. А когда ее найдут, должны стрелы пускать, ловить…
— Кто?
— Богатыри.
— Какие?
— Которые тебя убивать будут.
— Гм… — Кощей потер переносицу. — Ну ладно, засуну как-нибудь. — Он повернулся к сопровождающим нас доверенным людям. — Эй! Кто-нибудь утку поймайте!
Я скромненько дернула его за рукав.
— Что еще? — приподнял бровь мужчина.
— И зайца. Пусть поймают зайца. Побольше. Такого, чтоб утка в него помещалась.
— Верико!
— Что? Все по правилам же.
Бессмертный шумно вздохнул.
— Позволь спросить: он тоже должен быть живой?
— Безусловно.
— А с уткой внутри… он все еще будет жив?
— Разумеется.
— Ясно.
Уж не знаю, что ему было ясно, но утку с кроликом скоро принесли. Пара взмахов рукой, несколько колдовских слов, и — вуаля! И чего ерепенился? Ведь не сложно совсем, коли умеючи.
— Ну? — Кощей держал обалдевшего от свершившегося волшебства зайца. — И куда его? В собаку? В кобылу?
— Нет, ну что за глупости!
— Действительно, с чего бы…
— В сундук его.
— Хоть что-то нормальное, — облегченно произнес Бессмертный. — Несите сундук!
Два молодца богатырского телосложения вынесли на полянку требуемый реквизит.
— Куды ложить?
Кощей обернулся ко мне.
— Куда?
Я задумалась.
— По идее, надо поближе к водоему. А где дуб будет?
— Какой дуб?
— Высокий, ветвистый. Желательно многовековой.
— Верико…
— Ты не понимаешь, без дуба ничего не получится. Это одна из самых главных составляющих.
— Да как я тебе дуб выращу?
— А что, разве не можешь? — удивилась я.
В моем понимании Кощей был всесильным, поэтому вырастить дуб… да тьфу, раз плюнуть!
— Не могу. В законы природы не вмешиваюсь.
— Ага, значит, заставить зайца искусственно забеременеть уткой ты можешь, а простенький дуб вырастить — нет?
— Это другое.
Я расстроилась.
Как же так? Такая задумка чудесная, так все получалось хорошо, и вдруг на самом легком месте…
— Тише, тише, разбушевались, — подала голос Яга.
Они с Марфой стояли неподалеку и с усмешкой наблюдали за творящимися безобразиями.
— Не может он с природой воевать. Не в его силах. Ну чего ты раскисла? А еще царицей стать хочешь… Эх, девка, запомни, коли не получается чего, спроси совета, а потом уже печали поддавайся.
— У кого совета-то спрашивать? Все здесь.
— У меня спроси. — Старуха подбоченилась. — Ну, чего смотришь? Спрашивай.
— Э-э-э… в чьих силах дуб быстро вырастить?
— В моих, девонька, в моих, — усмехнулась она. — Если уж я к избушке ноги приделала, думаешь, с деревом не разберусь?
Кощей хрюкнул. Он, конечно, усмехнулся, но так иронично, что я говорю — хрюкнул. Знал же, что к Яге обращаться надо, и не сказал!
— Дык куды поклажу-то? — Молодцы старательно удерживали сундук.
Все посмотрели на меня.
А я что? Выдала довольную улыбку и по-царски указала пальчиком.
— Вот сюда сундук, в него зайца. Все запереть. Обвязать цепями. Стой! Цепи должны быть золотыми. Ага… А вот тут должен быть дуб. Большой такой, чтоб руками не обхватить. Сможешь?
Яга кивнула.
— Смогу, а чего не смочь? — И обернулась к Марфе. — По карманам пошарь, где-то желудь был.
Желудь нашли, в землю на самом берегу зарыли и…
— А чего это дым валит? — удивилась я, глядя на лунку.
— Волшба так творится. Не мешай.
Сказка — чудесная вещь. Что ни пожелай, все сбудется. Нет, есть, конечно, ограничения, но в теории-то все возможно. Главное, найти, кто эту теорию в практику реализовать сможет.
Яга смогла.
— Готово! — сказала она, отходя от дерева. — Такой?
Я лишь охнула от удивления. Слов не находилось.
— Али не такой? — Яга пристально оглядывала работу. — Переделывать, что ль?
— Идеальный… — Дар речи вернулся. — То, что надо!
Дуб толщиной в три обхвата монументально возвышался на берегу реки. Раскидистый, величавый гигант, прям как у Пушкина.
— Шикарно! — плотоядно улыбнулась я. — Только не расслабляемся. Нам еще сундук надо на верхушку повесить.
— Зачем? — в который раз не понял тайных замыслов Кощей.
— Ну как же, богатырь придет, а сундука нет.
— Верико!
— Что — Верико? Все же понятно! Он придет, а сундук спрятан. Его искать надо. Улавливаешь суть? Квест получается!
— Чего?
— Потом объясню, — пообещала я. — Кто у нас самый сильный? Тащите поклажу наверх. Нет, дорогой, тебе самому надрываться не надо.
Вот так, общими усилиями, мы и воссоздали сказку.
Я радовалась как ребенок. С довольной улыбкой ходила вокруг дерева и разглядывала коллективное творение. И вдруг…
— Забыла!
— Что случилось? — Кощей нахмурился. — Все-таки кобыла нужна была?
— Да нет же! Еремей нужен!
Бессмертный отшатнулся.
— Ты собралась поместить зайца в Еремея?
— При чем тут заяц? — удивилась я.
— А при чем Еремей?
— Сказала — нужен, значит — нужен. Та-ак, ты с природой не колдуешь… Яга!
Две сестры-старушки сидели на трухлявом поваленном дереве и что-то обсуждали, поэтому не сразу услышали мой зов.
— Яга!
— Ой, меня, что ль? Фу, напугала, думала, дуб свалился. — Ведьма поправила съехавший платок. — Чего орешь?
— Ты человека превратить в животное можешь? — не сдерживая творческий запал, поинтересовалась я.
— Ну могу. А зачем?
— Чтобы вокруг дерева кот ходил.
— А за…
— Нужно.
Яга скептически посмотрела на мою решительную мордашку, кивнула и повернулась к Марфе:
— Что скажешь? На двоих потянем колдовство-то?
— А чего не потянуть, потянем. Только ты учти, Верико, дело это не простое, сильно затратное. Просто так делать не стоит.
— Это не просто так, — сказала я.
И, видя, что они не поняли, пояснила:
— Мы, то есть вы превращаете Еремея в кота и сажаете на цепь, дуб охранять. Он же хотел смерть Кощея найти, а теперь сам же сторожить будет. Здорово?
Сестры переглянулись.
— Умно, — протянула Яга. — Ну что ж, Марфушка, пошли, молодость вспомним. Давненько мы людьми не занимались.
Еремей сопротивлялся недолго. Ровно до тех пор, пока на него цепь не накинули. А потом все пошло как по маслу.
— Объясни-ка, — подошел Кощей, — как в твою белокурую светлую головушку приходят такие неправильные мысли?
— Почему же неправильные? — удивилась я, с удовольствием наблюдая, как рыжий царь превращается в не менее рыжего кота. — Все логично. Накосячил — расплачивайся. Да и не навсегда его заколдовали. Яга обещала, что через пару веков снова человеком станет, если, конечно, перевоспитается.
— А если нет?
— В таком случае все еще правильнее. Лукоморье есть, дуб имеется, кот ученый тоже в наличии. Красота!
Кощей усмехнулся.
— А коли сбежит?
— Он? Да куда он денется? Тем более кот. Вот увидишь, просидит тут как миленький. Будет сказки рассказывать да вылизываться.
— Какие сказки?
— А я откуда знаю? Какие в детстве слышал, те пусть и вещает. Про тебя, например.
На этот раз Бессмертный сдержал смех.
— И кто же его слушать будет?
— А разве некому? — Я огляделась. Н-да, полянка необжитая, только ежики гурьбою ходят.
— Здесь только водяницы по ночам хороводы водят.
— Водяницы… русалки… Это же замечательно! А они по деревьям лазают?
— Кто?
— Русалки.
Кощей схватился за голову.
— Зачем тебе?
— Да не для меня, для Пушкина. «Там чудеса: там леший бродит, Русалка на ветвях сидит». Тут леший есть?
— Захаживает.
— Ну вот, леший есть, русалки тоже. Осталось только тебе…
— Что? — повысил голос мужчина.
— Чахнуть. Над златом. Эй, ты чего? Что смешного? Что я сказала-то? Это же Пушкин! Стыдно не знать классику. Стыдно!
В лукоморский дворец возвращались с чувством выполненного долга.
Ну а что? Еремея на исправительные работы отправили, дуб на нужном месте вырастили, утку в зайца запихнули. Что еще нужно для счастья и душевного спокойствия?
Только свадьба.
А вот с этим у нас как раз были проблемы.
— Кощеюшка, — послала я любимому самую очаровательную из своих улыбок. — Давай поговорим.
— О чем? — осторожно спросил он, беспокоясь, что взбалмошная невеста решила воплотить в жизнь очередную задумку. — Ягу тоже звать надобно?
— Нет, зачем нам Яга, мы сами справимся. Так ведь?
— Так. — Кощей, шедший в данный момент по коридору, мгновенно остановился и увлек меня за руку в ближайшую гостиную. — Рассказывай, что опять случилось?
— Ничего особенного, просто…
— Просто?
Я понимала, что в том темпе, в котором сейчас развиваются отношения, мы никогда не дойдем до ЗАГСа, а посему пора брать бразды правления в свои руки. Единственное, что смущало, — как сказать об этом ему?
— Итак, я слушаю, — повторил Кощей.
Слушает он. Лучше бы кольца обручальные выбирал.
— Ну, что хотела сказать?
Что я хотела сказать… Нет, намекать на свадьбу сейчас не самая лучшая идея, можно спугнуть. Кощеюшку приручать надо медленно, постоянно поглаживая по шерстке, а то чуть сильнее надавишь, и все, сбежит.
— Верико, — он улыбнулся, — о чем задумалась? Хотел бы я знать, что за мысли тебя посещают.
— Ничего интересного, — отмахнулась я. — Просто думала… — И тут пришло озарение: — Думала о Финисте.
Бессмертный тут же нахмурился.
— В честь чего такое внимание?
— А давай пригласим его в гости? — Кажется, у меня созрел шикарный план.
— В гости? — Кощей задумался. — Может быть, может быть… А идея-то хорошая. Но вдруг… А впрочем, ты права, я сейчас же пошлю гонца, — кивнул он с заметным облегчением, словно сейчас сам для себя решил какую-то задачу.
— А о чем ты так сосредоточенно думал?
Кощей усмехнулся.
— Ты же не посвящаешь меня в свои помыслы!
— И ты мне платишь тем же? Как-то совсем по-детски.
— Но ведь мы пришли к одному результату? Нам нужен Финист.
— Значит, тебе он тоже нужен?
— Не помешал бы.
— А зачем?
— Приедет, увидишь, — ответил он, вновь погружаясь в раздумье.
Я с интересом следила за его реакцией, хоть совершенно не понимала, в чем причина. Но, возможно, замешаны тут дела государственные, никак меня не касающиеся.
А значит, спокойно ждем приезда Ясного Сокола. Он же обещал помочь с Кощеем? Вот пусть и помогает.
Финист прибыл на следующий же день. Кудрявый такой, красивый — хоть на обложку журнала. Я хихикнула. Эх, девки, куда вы смотрите? Не мужик, а загляденье, и все еще не окольцованный. Такой один на весь сказочный мир остался. Второго красавца я себе забрала. Осталось только официально, перед лицом всего царства мужем и женой назваться.
— Финист, пст! — Я выглянула из-за угла и незаметно поманила гостя.
— Верико? — Он недоуменно посмотрел на мое нахмуренное лицо. — Что-то случилось?
— Случилось. Он жениться не хочет.
— Опять?
— Тише! Не опять, а все еще.
— Поругались?
— Помирились. Но ты же знаешь Кощея, — вздохнула я, — он попросил не торопиться.
Финист засмеялся.
— А тебе надоело в девках ходить?
— А я не собираюсь ждать, пока его темнейшее величество решится на брак, этак до старости можно в невестах просидеть. — Оглянувшись и уверившись, что ненаглядного жениха нет рядом, горячо зашептала: — Ты мне обещал помочь!
— Как?
— Намекни ему.
— А сама не можешь? — фыркнув, возразил Финист.
— А я уже намекала.
— И что?
— А то, не заметно. Ну, Сокол ты мой Ясный, уговори Кощея! Сделай милость!
— Но я даже не представляю как… — Финист задумался. — Может, опять ревность вызвать?
— Он тогда совсем жениться раздумает.
— Мы осторожно.
Я скептически оглядела дорогого гостя.
— Как ты себе это представляешь? Будем прятаться по углам и ждать, что нас застукают? А ты уверен, что после этого разговор сразу о свадьбе зайдет?
Финист огладил подбородок.
— Как бы по морде не получить…
— Вот и я о том. Думай дальше.
— А почему я? Тебе же замуж надо.
— Ты обещал.
— Верико, я не всесилен.
Я страдальчески закатила глаза.
— И опять все самой делать… Ладно уж, горе луковое, подыграй хоть, когда время придет.
— Для чего время?
— Увидишь.
Ближе к вечеру я решилась на абсурдное мероприятие, а именно, вызвать в женихе… нет, не ревность, а желание узаконить отношения в самое скорое время.
Скамеечка, стоявшая в тени дворца, идеально подходила для интимных, проникновенных бесед, именно поэтому я сделала ее своим наблюдательным пунктом. Отправив Финиста за Кощеем, придала личику романтический мечтательный вид и принялась ждать.
— …а когда сказал, что хочу, мол, к тебе съездить, Бугомир сразу отпустил, — послышался голос Сокола. — Голуба-то в тягости оказалась, им не до визитов.
— Когда ж она успела? Вот совсем недавно же в Подземном была.
— Так вот сразу после плена, как вернулась, так и озаботились наследником. Дети — это радость.
Тут Кощей и Финист вывернули из-за угла и «внезапно» наткнулись на меня, старательно изображающую невинную барышню.
— О, Верико! — воскликнул Сокол, умело разыгрывая удивление от неожиданной встречи. — Давно тебя не видел. Как поживаешь?
— Замечательно, благодарю. А я тут ненароком разговор ваш услышала. Неужели Голуба беременна?
— Верно, решила подарить супругу наследника.
Я взмахнула ресницами.
— Какая прелесть! Всю жизнь мечтала о малышах. Вы только представьте: топот маленьких ножек, звонкие голоса, выкрикивающие «папа, папа!»… Это такое счастье, заботиться о ком-то столь маленьком и родном.
— Не все тут просто. — Финист подтолкнул Кощея к скамейке, убедился, что друг никуда не сбежит, и тоже сел рядом. — Голуба вот расстраивается, что никуда ездить не может. Дома сидеть придется, подле мужа.
При этих словах Бессмертный заинтересованно повернул голову.
— Но разве это так ужасно? Я бы с радостью сидела во дворце, вот только ни детей, ни тем более мужа пока не имею, — пожала плечами я, выдавая кроткую улыбку. — Но мы же не торопимся, правда, дорогой? Кстати, я тут вспомнила про Медное царство. Оно далеко? Ни разу не видела. Может, съезжу, посмотрю?
— Это может быть опасно. — Кощей хмуро глянул из-под бровей.
— Но если после замужества буду сидеть дома, подле тебя, то сейчас, пока относительно свободна, могу же попутешествовать? Со мной ничего не случится, правда. — Я растянула губы в улыбке чуть шире. — А еще очень хотелось бы глянуть на лешего. И на водяного. А для этого обязательно к русалкам идти? Не утопну вновь?
— Давай мы обговорим это позже.
— Как скажешь, просто очень хотелось бы успеть до замужества, понимаешь? А то потом семья, дети…
Финист глянул на насупленного Кощея и подмигнул.
— В крайнем случае я могу сопроводить Верико. Тоже ведь пока не женат.
— Нет, не стоит. Если вдруг мы захотим посетить кого-либо, то сделаем это сами. — Кощей решительно поднялся со скамейки. — Голова что-то разболелась, пройдусь немного.
— Конечно, конечно, — закивала я, и как только он отошел, зашептала: — Как думаешь, проняло?
— Учитывая, что ты любишь впутываться в неприятности, еще как проняло. Хотя на твоем месте я сказал бы правду.
— Ну, это как-то…
— Просто?
— Он не согласится.
— А ты попробуй.
Черт. Кощей, Кощей… Что же ты такой неуговариваемый? А вдруг Финист прав? Может, не стоит все усложнять? Рискнуть, что ли?
Вздохнув, я поднялась со скамейки и направилась на поиски жениха.
Кощей нашелся неподалеку. Стоял на пригорке и наблюдал за деревенской ребятней, каким-то чудом забежавшей на территорию дворца.
— Хотела сказать, что я тебя очень люблю. Очень-очень, — шепнула я, обнимая его со спины. — И мучительно хочу за тебя замуж. Ругаться будешь, да? Ругайся. Только учти, от задуманного не откажусь. Мне иного жениха не надо, и тебе другую невесту завести не позволю.
— А зачем мне другая? — Кощей неожиданно повернулся. — Да и дети… Тут подумал, почему бы и нет?
Сделав шаг вперед, он вдруг крепко меня обнял и стремительным поцелуем впился прямо в губы.
— О-о-о! Вижу, я вам совсем не нужен, — прозвучал откуда-то тихий смех Финиста. — Но учтите, я свидетель совращения благородной девицы, а посему грозный царь просто обязан сыграть свадьбу!
Я не помню, ответили ли мы что-нибудь, но что свадьбе быть, сомнений больше ни у кого не осталось.
Поцелуй оказался волнующе нежным. Чувственно прекрасным. Невообразимо ласковым. Губы порхали очень бережно, с такой теплотой и мягкостью даря столь желанное удовольствие, что не хотелось прерываться.
Кощею нужно было убедиться, что наша история не выдумка. Так горячо воспеваемая в легендах любовь действительно есть, и это не просто слова, не глупость, придуманная для смеха. Он желал не просто знать, он хотел по-настоящему верить.
И я отвечала без раздумий, растворяясь в нахлынувших ощущениях, позволяя ему брать то, чего так жаждало изголодавшееся по чувствам сердце.
— Верико, — внезапно шепнул он, едва оторвавшись. — Ты не передумала… насчет свадьбы?
— И не надейся.
— Тогда завтра?
Я засмеялась.
— Как скажешь.
— Значит, завтра. — Кощей вновь обнял меня, прижимая крепко-крепко к самому сердцу, к горящей пламенем душе. — Ты же никуда не денешься?
— Нет. А ты? Не исчезнешь?
— Нет.
И мы стояли среди кустов жасмина, абсолютно счастливые, предвкушающие новую, не омраченную проблемами жизнь, и никому даже в голову не пришло потревожить в этот момент великого Темного царя и его не менее великую по своей бедовости невесту.
Финист вновь сидел на той же скамейке, что и полчаса назад, и устало вглядывался вдаль. Тяжелые думы тяготили его русоволосую голову. Но что именно тревожило Сокола, он не говорил.
— Ты чего смурной? — Кощей сел подле друга. — Случилось что?
— Я вдруг понял, какой ты счастливый.
— Я? С чего это?
— Свадьбу завтра играешь.
Мы с Кощеем переглянулись. Ну да, Финист был не женат, но это ведь не проблема. Такому богатырю только слух пусти, что место жены вакантно, сразу череда красавиц выстроится.
— Так ты поискал бы, — пожала плечами я. — Дело нехитрое.
— Это не то… — Он вздохнул. — Вот у вас судьба сама распорядилась, сама свела. С самого начала всем понятно было, что не сыскать лучшей пары для Кощея. А у меня другое дело. Нет рядом той, что судьбой предначертана, а простую девку в жены не хочу.
— Ну-у, ты так годами ждать можешь! Это вон Бессмертному хорошо, много веков живет, так или иначе, а дождался бы.
— Чем мне хорошо-то? — возразил Кощей. — Столько времени впустую ушло.
Финист слушал нас, слушал и все смотрел на горизонт, задумчиво так, проникновенно.
— Да и куда мне ее вести? — вздохнул он. — В Серебряное царство? Во дворец? К дяде?
— Так вот что тебя заботит… Сказал бы сразу. Знаешь, а я ведь для этого тебя и вызвал.
— Для чего?
Кощей пристально взглянул на друга.
— Скажи честно, верен ли ты моему царству так же, как и родному Серебряному?
— Конечно, — не понимая, к чему столь пламенные речи, ответил Финист. — Мог бы и не спрашивать.
— А верен ли ты мне так же, как и собственному дяде?
— Даже больше. С тобой мы прошли через такое, что Бугомиру и не снилось.
— А будет ли твоя верность такой же сильной, коли власть получишь?
— Я тебя не понимаю.
— Просто ответь.
— Да, конечно. Только откуда такое счастье пожалует? Неоткуда мне власти ждать, Бугомир делиться не любит.
— А ежели из моих рук? — улыбнулся Кощей.
Финист недоверчиво кивнул.
— Моя верность всегда с тобой. Только я никак не уразумею…
— Забирай Лукоморье.
Я хмыкнула. А идея-то неплоха!
— Что? — переспросил Сокол.
— Забирай Лукоморье. Мне и Темного царства достаточно.
— Как же так? — Финист недоуменно оглянулся на меня. — Шутите, что ли?
— Бери, пока дают, — закивала я. — Не отказывайся.
А Кощей рассмеялся:
— Какие уж шутки! Просто не хочется возиться. Да и не примут меня местные, Еремей голову людям задурил.
— А где ж он сам-то?
— Мяукает, — честно призналась я.
— Что делает? — переспросил Финист, приподнимая широкие брови.
— Лучше не спрашивай, — махнул рукой Кощей. — Ну так что, берешь Лукоморье?
— Кто ж от такого подарка откажется!
— Вот и славно. Значит, так — царство на тебе, ответ за него сам держать будешь. С людьми договаривайся по-доброму, чтоб тишь да покой были. Нечего войны развязывать.
— Да я никогда…
— Погоди! — Бессмертный прищурился. — Дань я с Лукоморья не снимаю. Так и знай, платить обязан.
Я осторожно кашлянула, словно намекая: ничего не забыл, дорогой?
Кощей вздохнул.
— Но невестами больше не беру. Чем будешь платить, решай сам.
Финист растянул губы в довольной улыбке.
— Решу, царь-батюшка, как не решить!
— Думай, думай, особенно насчет этой… Верико, как ты вчера говорила?
— Насчет интеллектуальной собственности.
— Вот-вот, о ней самой. Дань-то ведь можно и умами светлыми платить. Понимаешь?
Сокол кивнул. А я хихикнула. Ой, как загорелись глаза у мужика! Сразу видно, в надежных руках Лукоморье окажется.
А насчет дани мы еще побеседуем. Надо ведь и Либуше отписаться, и в Золотое царство съездить, сообщить, что невесты отменяются. Законная жена лично следить за налогами будет.
А на следующий день, на радость Яге и Марфе, действительно играли свадьбу.
Две сестры с самого утра носились словно заведенные. И не скажешь, что старухи, — так распекали чернавок, что все молодки обзавидовались. Столько энергии и радости, просто удивительно.
— Наконец-то! — радостно засмеялась Марфа. — Женили!
— Кощея?
— Его, родимого! Столько лет пристроить не могли. Ну все, девка, теперь сама за мужем приглядывай, а я к сестре перееду, засиделась в Темном царстве.
— Верно, — кивнула Яга, — сама хозяйством правь. Помощь нужна будет — обратишься, а мы вдвоем в лесной избушке проживем. Ух и травок наготовим!
Я улыбнулась. На пенсию собрались, значит. Жаль, свахи из них получились великолепные. А что, если…
— А не хотите ли в Лукоморье погостить подольше?
— Зачем это?
— Править тут Финист станет. А он все еще не женат.
Яга хмыкнула.
— И правда… Ну надо же! Вот что, Марфуша, принимай очередную непристроенную душу. Дела сердешные в твоей власти.
— Никакого отдыха! — всплеснула руками Марфа, но чувствовалось, что новое задание ее очень даже устраивает.
Э-эх, не летать больше Соколу в одиночестве, с таким подспорьем, как Яга да Марфа, быстро обзаведется молодой и красивой женой.
Я была просто счастлива. Моя сказка подходила к концу, завершаясь невообразимо ярким и желанным финалом. Поэтому хотелось, чтобы такое же счастье постигло и остальных.
— А ты чего еще не готова? — вдруг возмутилась Яга. — У нас обряд в полдень, а невеста неприбранная! А ну бегом в баньку! Чернавки! Куда все запропастились? Быстро невесту собирайте. Косу расплетайте, песни голосите. День у нас сегодня радостный!
Прибежали служанки, подхватили меня под белы рученьки и увели готовиться, а две престарелые ведьмы остались обсуждать нового подопечного. Ох, чую, ждут еще нас сюрпризы.
Идеальный день требовал идеального настроения, а посему я старалась быть предельно внимательной и выполнять все советы многоопытных чернавок.
Светлым потоком лилась обрядовая песня, чистые девичьи голоса сливались в один, наполняя комнатку весельем и предвкушением новой, замужней жизни.
— Ну-ка, плесните еще на камни! Пущай пар подымается, все несчастья с собой уносит, — велела самая старшая служанка. — Не простую девку к свадьбе готовим, будущую царицу-матушку снаряжаем!
Пучки трав, развешанные по углам бани, испускали чарующий аромат. Благоуханное мыло из глиняного горшочка также оставляло после себя потрясающий шлейф с запахом полевых цветов. Вымытые волосы расчесывали в четыре руки, на каждую прядь накладывали заговор, сулящий удачу, любовь и лад в семье.
Как же я хотела, чтобы все так и было! Невзгоды и помехи остались позади, и будущее нас ожидало бы только долгое и счастливое, как во всех правильных сказках.
— Ох, поторапливайтесь, красавицы, поторапливайтесь, — неожиданно спохватилась все та же служанка. — Вон голоса слышатся. Гости уже приехали.
Я улыбнулась. Кощей обещал созвать всех дорогих моему сердцу людей. Очень надеюсь, что про Чаяну и Маланьицу не забыл.
— Торопитесь, торопитесь! Наряд несите, который Яга передала!
Платье, расшитое обрядовыми узорами, пришлось как раз впору.
— Ты смотри-ка, — удивилась чернавка. — Словно на тебя шили.
Конечно, на меня. А то я Ягу не знаю, наверняка заколдовала иголки с нитками, чтобы за пять минут наряд сшить. Нет, как говорится, сделано с любовью. Но быстро.
Надев на голову венок, я глянула в зеркало. Не красавица, конечно, по здешним меркам, но и на прокаженную не похожа. Слишком худощава, слишком улыбчива, слишком нахальна. Даже коса получается слишком короткой. Всего слишком. Но этим и отличаюсь от всех остальных. Имя и то непохожее. Улыбнувшись и мысленно поблагодарив родителей за непривычное даже для современной России имя Верико, подала знак девушкам. Готова, ведите!
И мы пошли.
В огромном праздничном зале лукоморского дворца толпилось множество народа. Я с радостью отыскала знакомые лица — Либуша, Малаша. А где же Чаяна? О, нашла!
Улыбаясь всем встречным, я поспешила к подруге.
— Вера! — воскликнула Чаяна, обнимая меня так сильно, что стало трудно дышать.
— Привет.
— Ты как?
— Нормально, — рассмеялась я. — Вот, замуж выхожу.
— Вижу, вижу, — ответила блондинка и шепнула: — А Кощей-то каким стал! Загляденье, а не мужчина.
— Эй-эй, это мой жених!
— Да я же просто так.
Я легонько толкнула ее локтем.
— Так и быть, можешь смотреть и завидовать моей удачливости. Все-таки я первая в уродливом старике красавца разглядела!
— А то не помню, как ты замуж стремилась. Все еще удивлялись, а оно вон как, значит… Счастливая ты, Верка, добилась, чего хотела, — вдруг вздохнула она. — А я вот теперь не знаю, куда Еленьку пристроить.
— Что случилось?
— Замуж ей рано, а под моим крылом сидеть не хочет. Возьми к себе, а?
— Куда — к себе? — опешила я.
— В услужение. Ты же теперь царицей будешь, личная чернавушка понадобится. Ты не думай, Елька девка умная, расторопная. Верной помощницей станет. Возьмешь?
— Ну приводи.
— А чего ее приводить-то? Вон она, уже Яге помогает. Ой…
Я обернулась. Тринадцатилетняя Еля и правда помогала Яге, и не просто помогала, а повторяла за старухой все действия и шепотки, превращая засохшие цветы в яркие свежие букеты.
— Это что же, это как же… — ахнула Чаяна.
— Что-то мне подсказывает, что твоя сестричка уже нашла себе занятие по душе. Да и Яга довольной выглядит, смотри, как улыбается.
— Но Яга ведь…
— Что? Злобная старуха? Знаешь, Чаяна, как оказалось, в нашем мире у всех людей есть обратная сторона. Так что не переживай, Еля в самых надежных руках.
— Баба-яга…
— Эй, подруга, а ну отставить страх! Не забывай, что находишься на свадьбе Кощея. Кощея! Понимаешь? Того самого, которого боятся все от мала до велика. Так стоит ли переживать из-за старой Яги?
Чаяна вздохнула, но все же улыбнулась.
— Надеюсь, ты права.
— Всегда права, — ответила я, делая в уме пометку уточнить у нашей ведьмы, чего такого она нашла в девчонке.
В скором времени подошла и Малаша. Темноволосая красавица смущенно глянула на меня из-под ресниц и поздравила со свадьбой.
— Очень рада за тебя, Верико, — сказала она. — И очень благодарна.
— За что?
— За поддержку в плену у Кощея, за помощь в побеге. Ты думаешь, я не помню той ночи? Да если бы не ты, нам с Чаянкой не удалось бы так удачно замуж выйти. Мы обе благодарны. И вот… — Маланьица протянула мне вышитую ткань. — Это обрядовое полотно, чтобы все по правилам было. Для тебя и Кощея. Всю ночь вышивали.
Я развернула подарок. Неземной красоты узор покрывал материю, аккуратные стежки, выполненные явно с большим старанием, свидетельствовали о заботе и внимании.
— Спасибо!
— Не за что, — улыбнулась Чаяна. — А кто обряд будет проводить?
— Яга, кто же еще.
— Ох, и тут она, — протянула девушка, но тут же рассмеялась: — Чувствую, что Елька будет так же моих детей женить!
Словно услышав, что речь идет о ней, старуха сама направилась в нашу сторону. Малаша с Чаяной испуганно переглянулись и, отговорившись какой-то ерундой, отошли подальше.
— Чего подруги сбежали? — Яга взяла ткань и принялась внимательно изучать вышивку. — Хороша работа.
— Тебя испугались. Это, кстати, их подарок.
— За одну ночь вышили?
— Вроде да.
Яга довольно улыбнулась.
— Чтут традиции, значит.
— Конечно, чтут, и тебя уважают, хоть и боятся. Ты зачем Елю колдовству учишь?
— Талантливая девка растет. Сильная. — Старуха бережно свернула подарок. — А я уже стара, да и Марфа давно не девица на выданье. Вот эту Елю и обучу. Плохо, что ли? Она не против.
— Сестрицу ее надо бы спросить.
— Ну, с сестрицей я еще поговорю. — Яга глянула на Чаянку, отчего та заалела как маков цвет, но глаз не опустила. — Вот прямо сейчас и побеседую.
Уж не знаю, о чем шел разговор, но в итоге довольными остались обе.
— Умна, — подвела итог Яга, вновь вернувшись ко мне. — Да и мы не лыком шиты. Ну что, девонька? Попрощалась со свободной жизнью?
— Давно уж.
— Тогда пойдем. Солнце прямо над головами, самое хорошее время.
Кощей стоял на невысоком помосте. Такой родной, любимый, желанный. Каждый мой шаг к нему был словно ступенька в очередную сказку, где злодеи уже наказаны, а героев ожидает сплошное счастье.
— Я понял, что никогда не говорил тебе самых важных слов, — вдруг шепнул он.
— Каких?
— Я люблю тебя.
Я улыбнулась.
— И я люблю тебя.
Бессмертный подал мне руку и крепко сжал мои пальцы.
— Навсегда?
— Даже не сомневайся.
Яга обвила наши запястья подаренной тканью и тягучим речитативом забормотала древний, как сама вечность, заговор.
И в этот момент такое неземное спокойствие поселилось в душе! Возникла уверенность, что все будет хорошо.
Теперь и правда все будет хорошо!
Кощей, видимо, тоже ощутил перемены, потому что чуть вздрогнул и улыбнулся. А я неожиданно заметила, как самые последние отпечатки былой старости исчезли из его внешности, оставляя место лишь истинно мужской красоте и величию.
— Ты окончательно помолодел!
— А ты получила вечную жизнь, — рассмеялся он.
— Значит, мы теперь официально муж и жена?
— Значит, ты теперь никуда не денешься. Даже в свою Московию не сбежишь.
— Э, забыла сказать…
— Что твое царство не в нашем мире?
Я удивленно распахнула глаза.
— Откуда знаешь?
— Так Еремей все рассказал. Или думаешь, его просто так допрашивали, — улыбнулся Бессмертный.
— И ты не ругаешься?
— За ложь? Ругаюсь. За то, что молчала? Тоже ругаюсь. За то, что выбрала меня, а не родной дом… Очень ценю.
— Просто я тебя люблю.
— А я тебя.
— И больше никаких тайн?
— Никаких, — шепнул Кощей, даря ласковый супружеский поцелуй.
И столько было в нем нежности, столько трепета, что я окончательно уверилась: мне достался лучший мужчина всех времен.
— Пора принимать поздравления, — довольно сказал он, едва поцелуй закончился.
А к нам уже спешила толпа гостей. Каждый желал выразить свое почтение и вручить хотя бы небольшой подарок в честь столь великого события.
Либуша с мужем преподнесли тот самый огромный алмаз, на который я положила глаз еще во время путешествия в Подземное царство, а неизвестные мне представители из Медного — мраморную розу. Удивившись такому сувениру, с любопытством разглядывала тонкую работу, а Кощей объяснил, что их край славится каменными цветами. И это знак большого уважения.
А второй раз мне довелось испытать удивление, когда среди приглашенных оказался Черномор. Боевой дядька, не стесняясь седеющей бороды, строил глазки молодым девушкам и залихватски подкручивал усы.
— Черномор тут? А как же поход?
— Прервал, — усмехнулся Кощей. — Сказал, что не может пропустить великое событие. Кстати, он не один пришел.
— А с кем? — Я огляделась вокруг. — Кто еще нас посетил?
— Они подле пруда. — Супруг загадочно улыбнулся. — Пойдем?
— Пойдем.
Мы вышли в сад и направились к водоему. И чем ближе подходили, тем громче слышался задорный девичий смех. Любопытство взыграло с недюжинной силой. Кого же притащил воевода?
Мы обогнули колючие кусты роз и не спеша вышли на бережок.
— С праздником! — послышалось со всех сторон.
Картинка, представшая перед моими глазами, оказалась удивительной. Змей Горыныч качал на хвосте русалок, которые с удовольствием использовали его как трамплин для прыжков в воду.
— А я знала, что все так получится! — воскликнула водяница, что топила меня когда-то. — Еще тогда поняла.
Я хмыкнула. Возможно, именно с этого несостоявшегося утопления и начался новый этап отношений с Кощеем, а его глаза обрели прекрасный синий цвет.
Взглянув в яркие очи любимого, вдруг поняла, что я чертовски везучая, смогла же разглядеть такой самородок под слоем застарелой грязи.
— Здравствуй, девонька, — прогрохотал Горыныч.
Я непроизвольно вжала голову в плечи. Вот не было бы тут Кощея, сбежала бы, ей-богу! Так меня пугал огнедышащий ящер.
— Вот и встретились. Я таврели привез. Сыграем? — не замечая произведенного впечатления, продолжал Змей.
— А может, завтра?
— Я завтра уже в пещеру вернусь. А то вдруг зайдет кто, а меня на месте нет.
— Ну тогда я сама как-нибудь приеду, попозже… Когда время будет.
— Обещаешь? — Дракоша вопросительно склонил голову набок.
— Да.
— Договорились! — радостно крикнул он, резко взмахивая хвостом, отчего одна русалка немедленно свалилась в пруд. — А я ведь тебе подарочек привез.
— Неужто еще одни шахматы? — хмыкнула я, старясь держаться чуть позади Кощея. На всякий случай.
— Лучше. Смотри-ка сюда…
Горыныч протянул лапу к кустам и, привычным движением оторвав палочку, счистил кору. Нахлобучил сверху непонятно откуда взявшуюся солому, обернул изделие белым лоскутком, дохнул…
— Варенька! — воскликнула я, срываясь с места и выхватывая у страшного дракона драгоценную куколку.
— Хозяюшка! — Миниатюрное создание, поправляя кокетливый веночек из крохотных роз, обворожительно улыбнулось. — А я просилась, просилась… и вот допросилась!
— Варенька, ты ж моя радость!
Кощей и Горыныч переглянулись.
— Будешь должен, — шепнул ящер.
— Договоримся, — так же тихо ответил мой любимый супруг.
Я гладила куколку по светлым кудрям и радовалась, как ребенок. У меня было все, что душе угодно: хорошие знакомые, верные друзья, целый дворец в Темном царстве, титул матушки-царицы и самый лучший, самый прекрасный, самый заботливый мужчина на свете. Не так ли должны заканчиваться все сказки?
Как говорится, и жили мы долго и счастливо!
