Солнце садилось на западе в многочисленные дымы приближающихся японских кораблей. Береговые наблюдательные посты на вершинах Ондаке и Онодаке и сигнальщики на верхушках мачт «князей» до наступления темноты успели насчитать на фоне заката 12 «комплектов» мачт и верхушек труб миноносцев, шедших группами по четыре корабля. Остальные еще скрывались за горизонтом.

Навстречу им, в сгущающихся сумерках, выскользнули четыре серые тени трехтрубных русских крейсеров и растаяли во мраке, жарко дыша машинами. На оставшихся в базе кораблях все уже было готово к бою. Орудия заряжены, люди находились на своих местах. Паники и страха не было. Все были готовы, по крайней мере, были в этом уверены.

Однако начало японской атаки русские все же проспали! Ожидая подхода первых японских отрядов, обнаруженных до наступления темноты в 10–12 милях на западных и юго-юго-западных румбах, примерно через полчаса, дальние дозоры откровенно прошляпили пробравшиеся вдоль берега с севера шесть миноносцев.

Быстро проскочив мимо русского наблюдательного поста, миноносцы «Сиратака», №№ 66, 335, 36, 60 и 61 успели пройти больше половины сектора обстрела береговых батарей, прежде чем их обнаружили с расположенных чуть дальше пулеметных точек, откуда тут же открыли огонь. Поскольку японцы, рискуя посадить свои корабли на мель, шли вплотную к берегу, желая быть как можно дольше не обнаруженными с моря, «максимы» получили возможность стрелять по ним со 100–150 метров. На шедшие головными два миноносца – № 36 и № 35 – пришлось по четыре пулеметных ствола.

Шестьсот пуль, выпускаемых каждым из них в минуту, с расстояния, с которого попала бы даже гимназистка – это очень серьезно! За считаные секунды с палуб японских кораблей были буквально сметены расчеты орудий и торпедных аппаратов, сигнальщики с мостиков и все, кто не успел укрыться. Борта и надстройки озарились искрами рикошетов, очень эффектных в темноте. Тонкая судостроительная сталь не могла задержать винтовочную пулю, выпущенную с пистолетной дистанции и летящую быстрее звука, поэтому даже в рубках миноносцев вскоре не осталось ни одного живого человека. На палубах начали рваться кранцы первых выстрелов, разбрасывая фейерверки горящего пороха из пробитых пулями гильз малокалиберных снарядов. Потерявшие управление корабли начали шарахаться, не держась на курсе.

Шедшие за ними четыре миноносца открыли частый огонь по обнаруженным огневым точкам, резко увеличив скорость. В расчетах пулеметов, занявшихся заменой расстрелянных лент на новые, появились раненые, возникла заминка, воспользовавшись которой японцы смогли проскочить дальше, выйдя из-под обстрела.

За это время на изрубленных пулями миноносцах № 36 и № 35, видимо, сумели восстановить управление, и поднявшиеся из нижних помещений офицеры уже уводили в открытое море свои корабли, все еще озаряемые пожарами боеприпасов на палубах. Их проводили длинными пулеметными очередями и двумя разрозненными залпами десантных пушек, впрочем, без видимого результата, и батареи замолчали.

Удаляясь от ставшего теперь русским японского берега, эти два миноносца полностью потеряли боеспособность и имели потери в экипажах в две трети от списочного состава. Пожары на их палубах были хорошо видны через весь пролив, благодаря чему они сразу попали под лучи прожекторов, а затем и под обстрел с брандвахтенного «Мономаха». Но это продолжалось недолго и не имело результата. Очень быстро их оставили в покое, дав возможность наблюдать за гибелью оставшихся четырех всего с полутора-двух миль.

Все произошло очень быстро. Взмывшие из тьмы пролива осветительные ракеты, мгновенно перекинувшийся на них электрический свет, грохот десятков орудий – и меньше чем через пять минут необычайно звенящая после всего этого тишина.

После внезапного обстрела с берега, который удалось быстро подавить, японцы ринулись на максимальной скорости к русской якорной стоянке, которую удалось хорошо разглядеть вечером с «Сиротаки» и миноносца № 66, ходивших в разведку. Возглавив атакующий отряд, оба эти миноносца стремительно неслись вперед, быстро набирая ход.

Капитан-лейтенант Вакабаяси, начальник 16-го отряда миноносцев и командир «Сиротаки», готов был атаковать, невзирая ни на что, помня слова напутствия адмирала Того, разосланного вечером беспроволочным телеграфом и дошедшего до 16-го отряда кружными путями лишь перед самой атакой. В этой телеграмме он сравнил отряды миноносцев с божественным ветром камикадзе, разметавшим когда-то флот монгольских завоевателей.

Прилагавшиеся примерные схемы минного поля и расположения русских кораблей в проливе до миноносников дойти не успели.

Низкие тени быстро скользили по темной поверхности воды, но по мере увеличения скорости росли и белые фосфоресцирующие буруны у форштевней, выдававшие японцев.

Меньше чем через минуту атакующие миноносцы были освещены прожектором с русских дозорных катеров. В воздух взлетели целые гроздья осветительных и сигнальных ракет и захлопали катерные пушки. Получив новое целеуказание, комендоры «Мономаха» перенесли огонь на более важные цели.

Быстро нащупав лучами своих прожекторов выходящие из-под берега японские миноносцы, уже подсвеченные сигнальными и осветительными ракетами, старый русский крейсер открыл огонь на поражение. Малое расстояние и высокая концентрация огня на нескольких целях, шедших в плотном строю, не оставили японцам никаких шансов на успех.

Не тратя времени на перестроение и продолжая наращивать скорость, четыре миноносца, ведомые Вакабаяси, быстро миновали катерный дозор и продолжали нестись вперед. А впереди у них было минное поле.

В 20:02 шедший головным «Сиротаки» коснулся винтами русской мины. Раздавшийся под его кормой взрыв подбросил корабль из воды. Благодаря высокой скорости, он успел выскочить из-под обрушившегося столба воды, но это уже ничего не меняло. Оба винта оказались сорванными, руль был разбит, а кормовые отсеки стремительно заполнялись водой.

Идущие следом за ним три миноносца быстро его обогнали и стали свидетелями того, как форштевень «Сиротаки» высоко задрался вверх и быстро скрылся под водой. Оставшиеся продолжали свою атаку, окруженные всплесками со всех сторон. Не частый и не точный поначалу огонь «Мономаха» быстро набирал силу, становясь все более опасным. Оправившись от неожиданности, русские пушки уже не палили безоглядно, а били с четким распределением целей по плутонгам, с корректировкой и упреждением.

Результаты этого методичного обстрела не замедлили сказаться. Первым получил результативное попадание миноносец № 60 из 18-го отряда. Густо запарив, он начал быстро терять ход. Следом за ним № 66, оказавшийся теперь головным, получил попадание в первую трубу, которая, будучи подрублена снарядом с «Мономаха», рухнула на палубу, тут же скатившись за борт. В следующую секунду такой же снаряд разорвался в его второй кочегарке, полностью лишив миноносец хода.

Лишь миноносец № 61 смог проскочить зону отсечения дальних дозоров без серьезных повреждений, но дальше его встретили лучи прожекторов с вставших под берегом миноносцев и лавина огня с броненосцев первого отряда. Хорошо освещенный одинокий миноносец за считаные секунды был буквально разнесен на куски огнем башенных 152-миллиметровых орудий, бивших с 5–8 кабельтовых.

После этого, в течение трех минут, «Мономах» добивал подбитые миноносцы, а лучи его прожекторов еще какое-то время обшаривали горизонт, словно прислушиваясь к доносившейся с юга канонаде. Затем погасли и они.

Приближавшийся с юга 19-й отряд миноносцев в составе «Одори» и Кирджи», на подходе к проливу, соединился с 21-м отрядом из Сасебо, состоявшим из четырех номерных миноносцев – №№ 44, 47, 48, 49. Они смогли пройти незамеченными до самого пролива, сливаясь с черным берегом острова Шимаяма, и не видимые с моря. Их удалось разглядеть лишь со стоявших под самыми скалами у мыса Кирозесаки двух минных катеров с «Осляби».

Катера немедленно выпустили ракеты в воздух и открыли огонь из пушек и пулеметов по головному «Одори», двинувшись в торпедную атаку. Уклоняясь от неё, японцы вынуждены были круто отвернуть от берега, открыв в ответ очень точный огонь. Дав полный ход, миноносцы быстро оторвались от преследователей, но скрытность теперь была утрачена, а до ближайших русских кораблей было еще более двух миль. Почти сразу миноносцы наткнулись на следующую линию катеров, двигавшуюся им навстречу с правого фланга. Но большая скорость сближения позволила избежать торпед, а попадания нескольких мелких снарядов не нанесли серьезных повреждений, зато выпущенные катерами осветительные ракеты позволили открыть по японцам огонь с «Дмитрия Донского», чьи прожекторы, пока еще безрезультатно, шарили по южному устью пролива. Подсвеченные с тыла японские миноносцы были быстро и надежно захвачены прожекторными лучами.

Наконец обнаружив противника, старый крейсер открыл частый и суматошный огонь из всех стволов, но нервозность, вызванная внезапным появлением противника почти с тыла, мешала взять верный прицел, и все снаряды с «Донского» уходили перелетами, даже несмотря на дополнительное освещение с русских миноносцев, прекрасно высветивших всех «японцев». (На южных батареях спешно разворачивали орудия против неожиданной японской атаки, но прежде чем успели это сделать, все уже кончилось.)

Залитые электрическим светом, шесть миноносцев быстро приближались, выбрав целью для своей атаки «Донского». Русские достаточно быстро сумели организовать свой огонь, и теперь лес из всплесков вставал у самых бортов японских кораблей, уже развернувшихся во фронт. Стрельба скорострельных пушек с крейсера теперь была очень точной и управляемой. Предпринятый японцами резкий маневр не смог сбить пристрелку, а яркие лучи мощных прожекторов надежно вцепились в свои цели, обеспечивая комендорам оптимальные условия для работы.

Когда до русского крейсера оставалось уже всего 10 кабельтовых, по японцам ударили пушки со второго и третьего броненосных отрядов. Для них было достаточно света, и свои прожекторы броненосцы не открывали, что не дало возможности ослепленным японцам понять, откуда же еще по ним бьют, но всплески и рикошеты от воды показывали, что огонь ведется с правого фланга.

Этот фланговый обстрел был очень эффективным, и уже с первых залпов начались попадания в крайние корабли. Вскоре это заставило отвернуть и выйти из атаки крайний правый во фронте миноносец, парящий в средней части корпуса. Он выпустил свои торпеды с 8 кабельтовых и скрылся в ночи.

Остальные продолжали нестись вперед, быстро набирая ход, но тут шедший в середине строя «Киджи», видимо, получил прямое попадание в котел, так как в одно мгновение весь скрылся в облаке пара. А когда из него выскочил, то уже имел сильный дифферент на нос и катился вправо с развороченным корпусом позади мостика, из которого продолжал клубами валить пар. Миноносец явно не мог управляться и тонул. На его палубе никого не было видно. Исчезли расчеты орудий и торпедных аппаратов.

После этого четыре оставшихся миноносца круто отвернули влево, выстрелив торпеды с 2–3 кабельтовых, и на полном ходу скрылись на юге. Их проводили огнем, пока хватало света прожекторов, но попаданий больше не было. Прожекторы вскоре погасли, а короткая перестрелка покидавших пролив «японцев» с дозорными катерами также не имела последствий для обеих сторон.

Из всех выпущенных торпед лишь три взорвались на берегу в скалах, чуть впереди «Донского», остальные не видел никто. Очевидно, японские минеры стреляли с упреждением, считая, что русский крейсер на ходу, что и не удивительно. Дымил он исправно, держа пар на марке в половине котлов, пока остальные были на подогреве.

Едва стихла стрельба в проливе, как на всех кораблях и береговых постах стали слышны частые хлопки выстрелов на западных румбах в открытом море, куда еще недавно ушли крейсера. Вскоре там сверкнула яркая вспышка, намного перекрывавшая по силе любой выстрел. Спустя полминуты докатился глухой рокот взрыва. Видимо, наши крейсера вступили в бой с миноносцами. Перестрелка то стихала, то разгоралась с новой силой. А через три-четыре минуты воцарилась полная тишина.

Туман почти совсем исчез, ветер стих, и море, по крайней мере в проливе, совершенно успокоилось. На хронометре в боевой рубке «Орла» было 20:15. Ночь еще только начиналась.