Обед оказался не таким унылым, как я опасался, но и особого удовольствия мне не доставил. Рассаживали всех лакеи, так что место выбирать не пришлось. На сей раз хотя бы на трибуну не потащили, впрочем, во главе стола сидели всего двое – сама королева и ее консорт Эрнхард Стоппе – молодой человек немного за тридцать, выглядевший не старше двадцати пяти. Всего-навсего барон и, с натяжкой, слабый магистр. Но – писаный красавец и смотрел на Изольду, как преданный пес на хозяйку. Ловил каждый жест и взгляд, хвостом не вилял только потому, что у него его не было. Не знаю, не знаю… Мне бы такое точно не понравилось, но о вкусах не спорят. Тем более что у королевы этот консорт – уже четвертый по счету.

Все это я узнал от Дженив, меня посадили между ней и Эгрейн. И если средняя из принцесс изображала из себя очень важную птицу и до разговоров со мной снисходила только изредка, то младшая болтала почти без умолку.

Наверняка места за столом распределялись не просто так, а с соблюдением местной иерархии. Но я в ней – полный профан, да и мое место совершенно не казалось мне стабильным. Не по реальным заслугам место, а в силу обстоятельств. Но не паниковать же мне по этому поводу? Заняться больше нечем, что ли? Как говаривал классик – дела нет? Вот же она, закусочка!

Большинства лиц за столом я, естественно, не знал, но диспозиция была примерно следующая. Стол имел форму буквы «П» с длинными «ногами». Народ садился с обеих сторон каждой «ноги», а между столами оставался довольно широкий проход, где суетились официанты. А королева с консортом вдвоем сидели на широкой «перемычке», но были и места напротив них, куда Изольда по одному приглашала кого-нибудь из гостей – выпить бокал вина и о чем-то недолго поговорить.

С внешней стороны сидел исключительно солидный народ. Немолодые и все как минимум сильные магистры. Непосредственно рядом с королевским столом – целых шесть архимагов, по три с каждой стороны. Молодежь во главе с наследницами рассадили вдоль внутренней стороны столов, на всеобщее обозрение. Я поежился.

Но справа от королевы первой села не Хельга – ректор Ортори. Единственный, не подпадавший под определение «молодой». Зато самый сильный архимаг за столом, судя по ауре. Могучий старичок. И был он здесь потому, что особ противоположного пола строго чередовали. Соответственно, первой внутри слева сидела Эгрейн, за ней – я, затем – Дженив, потом молодой герцог Рудон Аскани и далее – сплошь молодые герцоги и герцогини, рангом приближающиеся к магистрам.

Со стороны Хельги тоже сидела молодежь, но лет на пять – десять постарше, и все – магистры. Кроме одного архимага, который сел как раз между Хельгой и Клеоной. Разглядывать сидящих за моей спиной было неудобно, но Дженив охотно сообщила, что этот архимаг – тридцатилетний герцог Орт Зейман, красавец и мечта всех девушек Леиды, так как еще холост.

– Жених Хельги? Или только потенциальный? – тихо спросил я.

– Нет, маловероятно, – сморщив носик, ответила девочка. – Слишком силен, чтобы быть консортом, а в качестве соправителя – кто же его допустит? Его цель…

– Прекрати сплетничать, Дженив! – прервала ее Эгрейн. – Вечно она всех переженить хочет. В куклы не наигралась.

– Ну так это же замечательно, когда любовь и политическая целесообразность совпадают! – не согласилась с ней младшая. – И разве можно в такого красавца не влюбиться?

Спасибо, девочка! Наверное, это ценная информация, хотя я совершенно не представляю, что мне с ней делать.

Если уж меня тут вплели в какую-то интригу (возможно, не одну), то затеять что-нибудь вокруг принцессы Клеоны должны были обязательно. И попытаться подстроить ей роман с кем-нибудь из местных аристократов – наверное, самый простой вариант. Видимо, есть и более изощренные задумки. Но, как показывает практика, чаще всего к успеху приводят именно самые простые решения. В голосе Дженив при упоминании этого Орта звучало неподдельное восхищение, а у Эгрейн – зависть. Не знаю, насколько королева умеет им управлять, но заморочить голову девушке он, наверное, может и охотно это сделает.

Почему-то я ощутил укол ревности, что мне совершенно не понравилось. Мое дело – тянуть время и качать магию. А потом – бежать от всех этих интриг подальше, а не участвовать в них.

Но к голосам за спиной я иногда невольно прислушивался. Точнее, к голосу этого архимага. Клеона, наверное, иногда ему отвечала, но очень тихо, а заклинание «острого слуха» я на себя навешивать не стал. Принципиально. Раз решил, что не мое это дело, так и подслушивать ни к чему. Тем более что у меня две принцессы по бокам сидят, и иногда с ними приходится поддерживать светский разговор.

Кое-что все-таки слышал. Обычный треп. Комплименты, хвастовство, какой он могучий и во всем замечательный. Какой у него замечательный дом в городе и замок в герцогстве, где прекрасную Клеону всегда будут рады видеть и где ей не дадут скучать. И все в том же духе. Сложных тем не касался, стихов не читал. Больше об охоте говорил и о своих подвигах на море, где он гонял пиратов и контрабандистов. По первому впечатлению – нормальный самоуверенный, слегка солдафонистый и избалованный всеобщим вниманием богатый аристократ. И архимаг, не будем забывать. По местным понятиям – действительно очень достойный человек. А у меня почему-то появилось раздражение.

Я прислушался к себе. Нет, не очень сильное раздражение. В пределах нормы. Тут и чувство собственника замешано, и естественная реакция представителя того же пола на сильного конкурента. Можно на этом не зацикливаться.

В общем, переключился на своих соседок и тоже принялся развлекать их ничего не значащим трепом. Через некоторое время вовлек в общую беседу Аскани, заслужив его благодарственный взгляд. Не забывал и про еду, довольно вкусную, но без вычурностей. Рябчиков, фаршированных соловьиными языками, тут не подавали. Но были салаты, много нарезки всякого-разного, несколько сортов мясных и рыбных горячих блюд и гарниров. Все это лакеи-официанты шустро подкладывали всем небольшими порциями в тарелки. Никто их не останавливал, значит, так принято. У девушек в тарелках образовались целые горы, демонстрирующие их скромность в еде. А вот у меня как-то ничего особо не залеживалось. Растущий организм?

С безалкогольными напитками была напряженка, а вот вино всем подливали регулярно. К счастью, молодежь, в рядах которой я оказался, ничем крепким не спаивали. На Земле и вин таких не делают. Умеренно-сладкие, ароматные, градусов до пяти, я думаю. Почти как кефир. Так что напиться никому не давали, чему я только радовался.

В общем, обед оказался именно обедом. Без лишнего шума, застольных песен и танцев. Все это тут принято делать по отдельности. А бал назначили через два дня, в конце празднеств. Как я предполагаю, дни эти нужны королеве, чтобы успеть дать каждому из значимых гостей личную аудиенцию.

Занятий в это время не было, так что я почти безвылазно сидел в библиотеке. Искал труды Параментоса. Даже нашел кое-что. К сожалению, не оригиналы, а ссылки на него более поздних авторов. Которые, если приводили руны, вычерчивали их в уже принятом в настоящее время стиле. Это немного успокаивало. По крайней мере, массового применения рун из набора Витадхоциуса и, главное, ментальной магии – можно не опасаться. Хотя для меня и единичное ее применение одним-единственным архимагом может оказаться роковым. Но все-таки стало немного спокойнее.

Удалось даже найти кое-что интересное и полезное. Этот Параментос явно был магом не просто выдающимся, но еще и нестандартно мыслящим. Так что наткнулся я на словесное описание заклинания, которое, будучи объединенным с любым другим заклинанием, заставляет то срабатывать с задержкой. При этом позднейший автор (живший лет черед двести после Параментоса, но все равно больше пяти веков назад) сетовал, что заклинание не работает. Он, мол, всякие-разные способы сопряжений использовал, но в результате второе заклинание просто зависало и не срабатывало.

Я загорелся, стал пробовать вместо стандартных заклинаний витадхоциевские и довольно быстро подобрал нужные. Благо всего три руны использовались. Две руны Иса – замедление и одна Кано – раскрытие. Подбирал, прилепляя заклинание к простейшему «шару света», там тоже только три руны, а шестирунные заклинания я уже кастовал стабильно.

Получил светильник с задержкой включения. Примерно на пять минут. Регулировка вроде не предусмотрена.

Дальше стал прикидывать, с чем еще это хитрое заклинание могу объединить? Точнее, с чем есть смысл его объединять? Со всеми ментальными атакующими? Имеет смысл. Взрыв с помощью «огнешара»? Полезно. Можно не кидать его издалека, а разместить в нужном месте и отойти. С чем-нибудь из лекарских? Ни к чему. Разве что в целях хулиганства и не лекарских целей, а наоборот. Одна проблема, все эти заклинания как минимум четырехрунные, а чаще – больше. На шесть рун мне концентрации хватает, а вот на большее число – без стабильности. Надо тренироваться.

Два дня пролетели незаметно. Или, наоборот, растянулись вследствие насыщенности и интенсивности моей работы. С одной стороны, королевский обед, кажется, был очень давно, с другой, только начал работать, а уже на бал собираться надо. Так что пришлось надевать еще один новый камзол с укороченными полами – специально для танцев. Новая кружевная рубаха (надевать противно, у меня нормальная ориентация!), белые чулки (то же самое!), специальные облегченные туфли с золотыми пряжками, даже кое-что из привезенных драгоценностей приспособил. Не сам додумался, подсмотрел у Аскони.

Погода, по местным понятиям, стояла прохладная, хотя нормальная для летнего вечера в России, так что я не спеша дошел пешком. Нет у меня своего экипажа, а с наемным возиться – так за ним дальше идти, чем просто до дворца.

Дворец уже не казался мне таким громадным и запутанным, как в первый раз. Я тут уже, можно сказать, постоянный гость. Нет, в зале для танцев я еще ни разу не был, но под него тут целое крыло выделили, так что заблудиться было невозможно. Сам зал – на первом этаже с выходом в сад через небольшой тамбур. Рядом – еще помещение, не знаю, как такие называются? Прихожая? Гардеробная? В ней можно оставить лишние вещи, ненужные на балу. Лично я там расстался с кафтаном (верхней одеждой), а свой меч с сожалением поместил в соответствующей стойке. Приклеив, естественно. Из этой же комнаты можно было пройти на второй этаж, где располагалось несколько залов поменьше. С закусками и большим количеством различной мебели для отдыха и бесед (два зала), а также зал со столами для карточных и иных игр – для тех, кто не хочет танцевать.

Сначала все именно в двух залах «для бесед» и собрались. Перед балом требовалось решить массу важнейших проблем, а именно, кто с кем какой танец будет танцевать. Для этих целей у каждого из приглашенных имелась маленькая книжечка, пристегнутая к поясу, с маленьким же карандашом. Мне тоже пришлось купить такую заранее. Далее кавалеры фланировали по залам, подходили к дамам и выясняли, есть ли у тех возможность «подарить» им танец. Довольно бестолковое занятие, но по залам скользили и распорядители-сводники обоих полов, которые каким-то образом находились в курсе заполнения всех бальных книжек и активно подсказывали участникам бала, как лучше поступить.

Моим же «распорядителем» оказалась Эгрейн (принцессы тоже присутствовали в залах), которая сразу объявила, что второй и шестой танец она танцует со мной, а по остальным у нее есть список рекомендованных особ, к которым я должен подойти. Я поблагодарил, но сказал, что, во-первых, танцевать все танцы подряд просто не выдержу, а, во-вторых, на потенциальных партнерш надо хотя бы сначала посмотреть.

Тут я лукавил, как я уже говорил, все одаренные девушки внешне довольно красивы, так что если с ними не знаком, это несущественно. Разве что имеет место конкурс аристократических родов. Отмечу, что в списке Эгрейн ни одной герцогини не было, а баронесс – больше, чем графинь. Меня понизили в статусе? Или берегут от соблазнов?

Заодно поинтересовался у принцессы, как идет заполнение ее книжки и кто тот счастливец, которого она удостоила чести танцевать с ней первый танец?

Девушка фыркнула и отошла в сторону, но оказавшийся рядом распорядитель шепнул, что для первого танца принцесса выбрала мессира Орта Зеймана. Ну и славно. Подсуетилась девочка и первого парня на деревне ангажировала. Ребячество? Или тоже политика?

Меня же ноги как-то сами принесли к Клеоне, окруженной целой толпой и явно пребывающей в тяжелых раздумьях.

– Привет, сестренка! – радостно приветствовал я ее поверх голов. – Какие планы на танцы? Для меня местечка не найдется? Мне принудительно заняли только второй и шестой.

Было видно, как трехсекундная задумчивость сменилась принятым решением:

– Знаешь что, братик, – слово «братик» она выделила голосом, – а давай-ка я тебя прямо на первый танец и запишу.

По толпе пронесся вздох разочарования, а на меня обратились отнюдь не восхищенные взгляды как лавардских, так и леидских кавалеров.

– А еще?

– Опасаешься без партнерши остаться? Так и быть, давай ближе к концу – на десятый тебя записываю.

– Спасибо, сестренка! – настроение почему-то поднялось, и я решил обойти других принцесс.

Хельга мне неожиданно отказала. Все занято. А вот Дженив выделила два танца и, кажется, хотела бы еще, но под взглядом материализовавшегося рядом распорядителя вздохнула и сказала:

– Все. Больше будет неприлично.

Вроде три сестры. Но насколько младшая милый и непосредственный ребенок, настолько же средняя безапелляционна и резка в суждениях и поведении. Или здесь ключевым словом является «ребенок»? Одна – просто ребенок, а другая – тоже ребенок, но пубертатного периода? Кошмар для родителей и окружения? Есть надежда, что с возрастом это пройдет, но конкретно сейчас хотелось держаться от нее подальше. Хотя именно она явно нацелилась мной «руководить». Кстати, а почему Хельга стала меня игнорировать?

Дальше я подхватил одного из распорядителей и двинулся вместе с ним по списку Эгрейн, заодно советуясь с проводником и уточняя, кто есть кто и когда в танцах оптимально делать перерывы. Моя книжка оказалась заполнена.

Едва успел выпить бокал чего-то прохладительного, как подошло время танцев – поспешил в главный зал. Нельзя же заставлять Клеону ждать! Я занял свое место в шеренге танцоров (распорядитель подсказал) и стал ждать сам. Девушка подошла буквально за пять секунд до начала, приняла поданную руку, и мы пошли.

Наша пара была пятой, первой шла королева с консортом. Молодец. Не собирается перебираться в старушки!

Я уже говорил, что большинство здешних танцев, скорее, напоминают перестроения шагом под музыку. Минимум дрыгоножества, никаких жарких объятий. Максимум допустимого – рука на талии партнерши во время некоторых фигур танца. А так движения типа «соединили правые ладони», «разошлись на длину рук», «снова сошлись», «соединили четыре руки вместе», «соединили левые ладони». Возможны повороты и вращения, при этом либо оба партнера двигаются, либо двигается только один вокруг другого. Довольно много вариаций, все надо держать в памяти. И при этом все очень целомудренно. Однако девушки умудряются раскраснеться и начинают чаще дышать. Наверное, в танце самое важное не движения, а наше отношение к ним.

Так как танцевать я на занятиях в академии более или менее навострился, то мог поддерживать и непринужденную беседу. Первым делом восхитился, как принцесса сегодня замечательно выглядит и как много мужских глаз смотрит на нее с вожделением, а на меня с завистью.

– Знаешь, ты мне даже помог безболезненно решить проблему. Первый танец в некотором смысле считается обязывающим – как оказанный и принятый знак внимания. Честно говоря, была уверена, что ко мне с приглашением подойдет герцог Зейман. И не знала, как себя правильно вести.

– Не подошел бы, его Эгрейн перехватила, – наябедничал я.

– Эгрейн? – последовала задумчивая пауза. – Наверное, так лучше. Он не смог подойти, а я танцую с братиком.

– Он тебе так понравился?

– Лучший жених Леиды, так что его внимание льстит. Даже мне. Нравится ли он мне – пока не решила. Слишком мало знакомы. А ты что, ревнуешь, братик? – Последнее слово опять было выделено голосом. – Твоя сестренка уже взрослая, сама может решать. Это ты еще маленький.

– Мне как-то твои родственники скидок на возраст не делали. Не подскажешь, почему на меня королева-мать так взъелась? Это как-то с Отоном связано? – Вот так, прямо в лоб, взял да и спросил. И что теперь?

Принцесса довольно долго молчала, но движения танца продолжала выполнять четко. Наконец прервала размышления:

– Действительно, ты более взрослый, чем выглядишь. И точно старше Отона, хотя вы с ним и ровесники. И да, это из-за моего младшего брата. Как маг ты его намного обогнал. Я не разделяю ненависти матери к тебе, но, сам понимаешь, ей обидно, что сын соперницы во всем превосходит ее собственного. Я бы от такого братика, как ты, не отказалась.

– Но решать королю Альзену?

Ответа не последовало, но, судя по эмоциям, Клеона была на моей стороне.

На этом мы и расстались, принцесса осталась на месте, а меня распорядитель отвел к Эгрейн. Ей тоже пришлось говорить комплименты. Использовал почти те же слова, что говорил Клеоне. Да, я такой циник. Но там они как-то сами приходили, а с этой принцессой без «домашней заготовки» пришлось бы мучиться. Зато все остались довольны танцем.

Краем глаза наблюдал, как Клеона танцует с кем-то из лавардских магистров, а местный «первый приз», архимаг Зейман, кружится с Хельгой. А с кем у нее первый танец был? Ах да! С ректором. Но он после первого танца сразу ушел. Отмечу, что королева тоже только два танца продержалась, оба с консортом. Не захотела с другим партнером танцевать?

Дальше все так и продолжалось. Только успевай место менять. Хотя особо далеко мне смещаться не пришлось. Как я понял, первыми номерами всегда были принцессы, включая Клеону, а потом уже я. До всех архимагов, вот как! Ладно, не я себя сюда поместил.

Сказанное не означает, что принцессы все время находились в поле моего зрения, скорее наоборот. Вначале пары выстраивались в зале, образуя сложный геометрический рисунок, и первые номера вполне могли оказаться на противоположных кончиках лучей какой-нибудь звезды. Но я особо не вглядывался. Отметил, что с Клеоной Орт Зейман по крайней мере один танец оттанцевал, так что с того? О чем-то говорили. Догадываюсь о чем. Сам почти такие же слова произносил очередной партнерше. Хотя нет, я больше смешные или занимательные истории рассказывать старался. Почерпнутые из земных анекдотов или книг. Стихов никому не читал.

А танцы с Дженив я вообще воспринимал как отдых. Совсем меня эта девочка не напрягала. Она о своем щебечет, а я вроде те же шутки шучу, но с большим энтузиазмом и удовольствием. И еще больше историй вспоминаю – потом пригодятся. Единственное, что можно считать существенным – выяснил у нее наконец, почему у меня с Хельгой пропали точки соприкосновения. Оказывается, на меня Эгрейн руку наложила. На логическом уровне. Вот остальные стараются не мешать.

– А я маленькая, мне можно!

Оригинально у них тут. Чем-то они мне варгов Андрея Буревого напомнили. Те тоже добычу друг у друга не вырывали. А я, стало быть, добыча? Как-то мне это не нравится. Но ведь ничего это откровение не меняет?

Один танец пропустил, не то чтобы ноги устали – физические кондиции у меня основательно прокачались, даже по сравнению с неплохой начальной подготовкой Бриана. Просто по первоначальному плану был намечен перерыв, так зачем вносить коррективы? Еще сока какого-то выпил, заодно туалет посетил. Освежился, так сказать.

В общем, все шло спокойно до десятого танца. Я в приподнятом настроении отправился к Клеоне и с неудовольствием обнаружил рядом с ней мессира Зеймана. Задержался после предыдущего танца? Так почему не уступает мне место? Я вроде довольно четко обозначил намерения.

– Простите, мессир, но следующий танец эта прекрасная дама обещала мне.

– Ничего, придется вам этот танец пропустить. Я вас от этой обязанности освобождаю.

Это что было? Ведь это намеренное и открытое оскорбление! С какой стати? Сдурел он – или это очередная интрига? Вон люди вокруг в нашу сторону повернулись, смотрят, а Клеона, похоже, растерялась.

– Орт, зачем вы это сказали? – спросила она, как будто ответ не был очевиден.

– Потому что танцы скоро заканчиваются, а я не сумел полностью насладиться вашим обществом! Я не потерплю, чтобы вас обнимал кто-нибудь другой! Тем более этот желторотый мальчишка, невесть что о себе возомнивший!

– Милсдарь, это вызов на дуэль, как я понимаю? – Мой голос был холоден как лед. – Я был о вас лучшего мнения. Но учтите, я поклялся больше не драться на дуэлях по пустякам, только до смерти. Так что лучше извинитесь и покиньте этот зал.

– Что?! Что ты сказал, сопляк?!

Я от души врезал ему по челюсти. Ущерба не нанес, с защитными амулетами тут не только я хожу. Но голова у Орта от неожиданности мотнулась в сторону. Сам дернулся рефлекторно. Не так уж он и крут, как хочет казаться.

Я повернулся к распорядителю:

– Думаю, все видели, что произошло. Прошу всех извинить меня за причиненные неудобства, но не я был этому виной. Простите, принцесса, для следующего танца у вас нет кавалера, мы с этим невоспитанным молодым человеком будем заняты. – И опять обратился к распорядителю. – Не подскажете, где и как нам можно вынести наши разногласия на суд чести? Желательно здесь и сейчас.

Клеона было вскинулась, но промолчала. Настроение у нее явно испортилось, а вот во взгляде появился какой-то странный интерес.

Зато засуетился распорядитель. Точнее, их собралось сразу несколько. Часть слуг куда-то убежала, остальные повели нас в сад.