Месяц до празднования Дня династии Церингов (вот какая, оказывается, у Изольды фамилия!) прошел неожиданно спокойно, можно сказать, позитивно. Фьерделина я вообще ни разу не видел, он, похоже, все это время из представительства носа не высовывал. Не сочувствую, сам во всем виноват, к тому же упертый придурок. К сожалению, проблема с ним окончательно не исчерпана и еще ждет своего решения.

А вот с одногруппниками у меня отношения стали налаживаться. С теми, которые из Леиды. Лавардские «графья» как смотрели на меня волками, так и продолжали смотреть. А Лятен, наоборот, смотрел с испугом и обходил седьмой дорогой. Земляки, называется!

Некоторое отчуждение ушло, когда меня решил поблагодарить Рудон Аскани, тот парень, которого я после отравления грибным газом вытащил на воздух. Второй раз. В первый раз он выразил мне благодарность сразу после того, как его выпустили из лазарета. Но сухо и довольно формально. Хотя на фехтовании первым попытался осадить прицепившегося ко мне Варроша.

А через несколько дней опять подошел. И превратился из аристократа в нормального парня. Никаких надутых щек, обычное общение между двумя студентами одной группы. Зовут его, как оказалось, не «милсдарь герцог Аскани», а просто Рудон. Сам предложил перейти на «ты». Я был только за. В России моды говорить друг другу «вы» в мое время между студентами не было.

Следом за Аскани потянулись и остальные. В друзья не навязывались, остались мы с ними на «вы», но отношения заметно потеплели. Это с парнями. А вот девушки… вроде тоже стали улыбаться приветливее, но сторонились. Кроме Эгрейн, которая все чаще пыталась мною командовать. Так что старался сидеть от нее подальше, а то каждую минуту «поменяйте мне перо», «передайте мне чернильницу», «почистите мне кисточку» и т. п. Такое ощущение, что ей, вместо того чтобы самой руку протянуть, проще и приятнее гонять меня. Пусть свою свиту гоняет! Они это сочтут за честь.

Немного напрягало, что эти перемены произошли сразу после слов Клеоны о «братике». Вот и гадай, сами они дозрели до понимания, что я не заслуживаю холодного отношения, или сделали это, только уверившись в моем знатном происхождении?

Аристократический коллектив наверняка и раньше перемывал мои кости, и версия эта, без сомнения, озвучивалась. Более того, казалась всем единственно возможной. Но заявление принцессы окончательно ее утвердило. И, похоже, королевский бастард – это куда более высокий статус, чем просто барон. До принца недотягиваю, но графам и герцогам передо мной носы задирать уже не с чего. Тоже элита. На Земле, кстати, так было. Короли своих незаконных детей часто делали герцогами. Помню, Вильгельм Завоеватель тоже был бастардом.

С одной стороны, улучшение отношений с одногруппниками позволило мне как Диме Бершову вернуться в привычную студенческую атмосферу. Согласитесь, есть в ней особая притягательность, и всю жизнь потом вспоминаешь о ней с теплотой. Это, безусловно, плюс. С другой стороны, время, уходившее на общение, вычиталось из того, что я раньше тратил на медитации. Так что никаким рубахой-парнем, который ко всем лезет сам, я становиться не собирался.

Еще одним плюсом было то, что прибавилось информации о местных делах. Все-таки в моей группе собрались представители элиты. Конечно, представлены не все важнейшие аристократические семьи, а только те, в которых имелись дети подходящего возраста, но некоторое представление о настроениях элиты у меня появилось.

Насколько я могу судить, позиции Изольды и ее дочерей очень крепки, и долгое «бабье царство» никого не раздражает. Вообще получилось так, что в истории Леиды королев было намного больше, чем королей. А то, что все эти королевы считались продолжателями династии Церингов, так здесь на практике активно применялся закон моего старого мира – дети могут взять фамилию любого из родителей.

Прений по поводу экономики тоже не замечал. Урожаи и производство благодаря магии стабильны, всех все устраивает. Склоки только по поводу того, кто какой государственный заказ будет выполнять. Но здесь в основном тоже все стабильно, снабжение армии, флота и королевского двора долгие годы не меняется.

Основные прения шли по поводу внешней политики. Если условно, имелись «партия мира» и «партия войны». Обе – достаточно агрессивные и жаждущие экспансии. Но первые считали, что выгодных сделок и территориальных приобретений можно и нужно добиваться переговорами с угрозами применения силы. Вторые хотели тех же переговоров, но считали, что они пойдут лучше, если сначала немного повоевать.

Последнее время общей целью для установления «справедливости» стала Лавардия. Пока верх взяла «партия мира». Отсюда – активизация переговоров по пересмотру таможенных пошлин, планы по разработке богатств Пустыни и появление в академии принцессы Клеоны со товарищи, которых здесь рассматривали как заложников! Эсте и Зальтенини были в восторге от успехов королевы. А вот Аскани как сторонники более жестких действий остались недовольны.

– Ты только посмотри, – говорил, горячась, Рудон. – Какой прок от заложников, если они тут сами устраивают заговоры и покушения! Мы только время теряем, отодвигая сроки неизбежного. Сейчас мы сильнее, сам увидишь, какие новые военные орудия у нас появились. И мы же сами их собрались этим шпионам продемонстрировать, и время даем, чтобы нас догнать!

Что за военные орудия используются в местных войнах, мне самому было интересно. Магия, конечно сила, но маги ведь в бою не только сами кастуют, но и амулеты используют. Рядовые войска тоже как-то вооружены, не только мечами машут. Вон, корабельную баллисту я своим боком уже имел возможность ощутить, но есть же и другие орудия для неодаренных или слабо одаренных.

К сожалению, мне не только выставки да парады смотреть, мне и самому в празднике участвовать надо. Но приносить свои «экспонаты» заранее я отказался. Какой-то умник решил проводить выставки не в залах королевского дворца, а в саду. В принципе, дожди тут идут не так часто, а ради праздника, если что, маги-погодники поработают. Народу в саду тоже проще смотреть, и с гулянием совместить можно. А кто будет следить за сохранностью экспонатов?! Стражники?! Нет, стражники будут, но если они на рынках почти не мешают карманникам, на что можно рассчитывать на выставке? Даже если все приклеить к стендам, умудрятся ведь и вместе со стендами унести! Сами стражники, например. А потом станут руками разводить.

В общем, стенды я себе потребовал цельнометаллические с каменными столешницами, а экспонаты – прикрыть стеклом, чтобы народ за ядовитые жвалы руками не хватал. Сам все ножки стендов на метр в землю закопал, все проклеил и укрепил, включая грунт и дорожку, присыпанную гравием. Но экспонаты заранее все равно не принес.

Занятия тем временем шли своим чередом, но как-то вяло. Видно было, что и студенты, и магистры ждут мероприятия. Собственно, магистры тоже что-то готовили для выставки, и на занятия приходили исключительно по одному. Сделают свой доклад и убегают. А принцессы – так и вовсе ни разу не появились. Как и Фьерделин.

Но не все события были условно-положительными. В ожидании возможного аукциона я сделал круг по местным лавкам и обошел купцов, которых в принципе могли бы заинтересовать мои трофеи. Как результат – полный облом. Со мной вообще никто не захотел иметь дела. Некоторые дали понять, что в прошлом я их обидел. Ну я еще добавил. Одному так и вовсе половину лавки разнес, а самого оставил валяться в беспамятстве. У стражи, что характерно, претензий не возникло, и все остальные были вежливы. Но всюду одно и то же: «В настоящее время не имеем такой возможности». И ведь видел по эмоциям, что хочется им со мной сделку заключить, но действительно не могут. Наводило все это на грустные мысли. Если и не совсем пускаться в бега, то выбираться с трофеями в соседнее королевство, видимо, придется. За бесценок никому ничего не отдам!

Наконец назначенный день настал. Экспонаты заранее разложил по сумкам, а на утро заказал небольшой экипаж. Я бы, конечно, обошелся и телегой, но подъезжать на таком транспорте к королевскому дворцу? Как-то не комильфо.

Гордо называя свои трофеи «экспонатами», я как-то все время забываю сказать, что было-то их совсем не так много. По наименованиям. Полдюжины паучков, десяток относительно целых муравьев, панцирь и чешуйки от черепахи, немного травы и веточек, в основном подцепленных случайно. И небольшой веник, который я спер на корабле. Двумя саквояжами обошелся. Ценность же была в том, что тут, как я понял, ни черепах (по-местному «ташбак»), ни муравьев («кырмысков») раньше не видели. А названия тогда откуда? Паучков (улемзуров) очень хорошо знали как стражей Пустыни, только вот добыча их такой крови стоила, что желающие давно перевелись. В смысле паучки их съели.

Для большей наглядности своей экспозиции я затратил некоторое время и сделал не только надписи, но и несколько рисунков виденных мною обитателей Пустыни. И некоторых растений.

Подъехал. В транспорте меня на выставку не пустили, но подошел лакей, чтобы, как он сказал, проводить до места (как будто я дороги не знал!). Так что я его нагрузил одним из саквояжей. Взял, гад, тот, что полегче, панцирь мне тащить пришлось. Но это я так, чтобы поворчать. Я бы и оба саквояжа донес, с физическим развитием у меня все обстоит неплохо.

По дороге вертел головой, другие экспонаты высматривал.

Впереди на дорожке увидел Рудона Аскани, тот с кем-то разговаривал. В кустах его собеседник спрятался, что ли?

Подошел. Точно, в кустах на повороте дорожки оборудована маго-огневая точка. Так, чтобы и туда, и туда можно было выстрелить. Орудие – оригинальное. Внешне полевую кухню напоминает, у которой труба не поднимается вверх, а смотрит вперед. Соответствующим здоровым калибром около пятнадцати сантиметров. Довольно короткая труба, меньше метра, зато за ней чего-то хитрого изрядно наворочено, и даже крышки завинчиваются.

В кустах – целый расчет. Командир оказался старшим братом Рудона Эргастом, обслуга вроде тоже из их рода. И пацан лет десяти с ними, который за все ручками шаловливыми хватался, за что по ним регулярно получал. Оказалось, любимый племянник, сын сестры.

Несмотря на недовольство лакея, я задержался. Стал расспрашивать, что это такое. Оказалось – военная новинка. Алхимический метатель, стреляющий алхимическими же снарядами, представляющими из себя сгустки вязкой ядовитой жидкости.

– В чем секрет? – спросил удивившись. – Вроде любой защитный амулет подлетающую жидкость блокирует.

Эргаст снисходительно улыбнулся и разъяснил. Оказывается, между алхимиками и артефакторами идет непрерывное соревнование. Если провести аналогию с компьютерами, алхимики производят вирусы, а артефакторы – антивирусы. Амулеты уже давно защищают от сколько-нибудь сильного физического воздействия. А вот от газов специальная защита нужна, что мы видели на примере инцидента в лаборатории. С жидкостями та же картина. От струи воды – прикроет, а вот от тумана – специальный амулет требуется. Только их в армии почти не используют. Пока. Вот эта алхимическая дрянь, долетев до человека и его защиты, не разлетается, а обволакивает его. И начинает быстро испаряться, переводя кинетическую энергию в тепло (магия все-таки!). Так что если на маге специальной защиты нет или он сам не сообразит быстро ее скастовать, то через пять секунд даже от архимага останется изъеденный труп.

– Но секрет ведь быстро раскроют? – удивился я. – А вы его еще и потенциальным противникам показывать собрались.

– Во-первых, никто тут стрелять не собирается, а во-вторых, эта версия состава уже не последняя. Так что есть смысл слить информацию. Пусть готовятся, а мы совсем другое применим.

– А что? – подыграл я.

Командир расчета ехидно засмеялся:

– Пусть это будет сюрпризом!

Посмеиваясь, я пошел дальше. И тут на дорожке появилась группка лавардских с принцессой во главе. Я посторонился, чтобы их пропустить, а заодно притормозил и поклонился Клеоне.

Тут на загривке у меня волосы встали дыбом, как на кактусе, а интуиция взвыла дурным голосом. И я, не столько осознанно, сколько на рефлексах, еще больше подал в сторону, а сам взмахнул перед принцессой саквояжем с панцирем черепахи.

Саквояж дернулся в руке, но не очень сильно, а потом я и все остальные, слегка ошалев, наблюдали, как попавшая буквально в его центр радужная клякса бодро расползается по всей поверхности. А потом я поскорее выпустил ручку, так как парусина исчезала в радужном пламени. Ручка, кстати, последовала за парусиной.

А вот оставшийся на дорожке панцирь еще пару минут переливался язычками пламени, но так и остался лежать с самым невинным видом без каких-либо повреждений. Только совсем чистым стал, даже залоснился.

К нам с бешеной скоростью подлетел Эргаст и рассыпался в извинениях. Оказалось, любимый племянник сумел-таки потянуть за ручку, на которую ему даже смотреть запрещали. Какое счастье, что все обошлось! И что это у меня за хрень такая в саквояже была? По идее, любую не защищенную амулетом вещь алхимический заряд должен был прошить насквозь, а тут – никаких следов!

Я пояснил, что это – панцирь черепахи из Пустыни. Его и мой меч не брал. А сам безо всякого удовольствия читал в эмоциях этого Аскани, что подвернулся я тут со своей бандурой совсем не вовремя. Надо же, такой повод для начала войны пропал!

Насчет последнего – это мои догадки, но раздосадован он был ужасно. Вот что теперь делать? Один раз так вышло – это несчастный случай, но во второй раз уже никто не поверит…

На Клеону я «эмпатии» не накладывал, но, по-моему, она поняла все точно так же, как я. И сумела сохранить безмятежное выражение лица. Мол, мало ли какой метатель может стрелять в королевском саду без предупреждения! Переживать из-за этого, что ли?

– Так, Бертан и Леон! – одернула Клеона двух сопровождавших ее магистров, которые, похоже, собрались возмутиться произошедшим. – Вы видите, братик без сумки остался, как он теперь этого зверя Пустыни потащит? Помогите ему. Это самое правильное, что вы можете сейчас сделать.

Сама же подхватила меня под руку и оперлась на нее чуть сильнее, чем следовало бы.

– Пойдем, поможем тебе разложить трофеи. Братик… – и с милой улыбкой добавила: – Пошли скорее, пока нас не добили.

– Так ты поняла, что это был за выстрел?

– Мы про этот состав несколько дней назад узнали, у Тротье агенты тоже работают. Как это зелье действует, после демонстрации – спасибо тебе! – тоже идеи появились. Мессиры магистры должны по остаточным явлениям на твоем панцире поточнее разобраться.

– Так ты для этого просила их мне помочь? – настроение пошло вниз.

– Дурачок! Думаешь, я не поняла, что ты меня спас?

Принцесса остановилась, обняла меня за шею и, немного пригнув голову (да, я подрос!), поцеловала. В щеку. Но я тоже успел ее обнять и прижать поплотнее. Клеона пискнула и отстранилась:

– Бра-атик! – после чего снова взяла меня под руку.

Вот ведь зараза! И не скажешь ей, что мы ни разу не брат с сестрой. А на ощупь она так очень даже ничего…

Ага. Вот только и осталось, что совсем потерять бдительность и пойти бычком на веревочке да на бойню. Очень сомневаюсь, что принцесса может отменить приказ королевы-матери. Да и не захочет. Хотя какая-то своя игра тут есть. И нравится она мне явно больше пигалицы Эгрейн и задаваки Хельги.

Что-то я на себя всех принцесс примерять стал. Мне бы кого попроще. Но ведь обложили они меня капитально. Теперь и к Мерте не пойдешь. После скандала в театре мне ясно дали понять, что по актрисам приличным молодым аристократам ходить не положено. Очень по-женски. «Сам не ам и другим не дам». Точнее, сама тоже не дам, извините за пошлый каламбур. Проблема, однако. Осложняющаяся еще тем, что вне стен академии я стал почти постоянно ощущать следящие за мной взгляды.

Может, поговорить с ними откровенно? Нельзя же так над природой молодого растущего организма издеваться! Только, чувствую, назначит мне тогда королева какую-нибудь любовницу, и прощай независимость! Если начать играть по ее правилам, так пешкой у нее станешь.

Несмотря на эти грустные мысли, в целом выставка мне понравилась. Клеона от меня почти не отходила (отходила, но довольно быстро возвращалась), ее магистры тоже в основном крутились рядом. В результате через некоторое время я доверил им постоять на стенде вместо себя, сам пошел гулять с принцессой, смотреть другие экспонаты. Был, правда, еще один кандидат для дежурства, подходил Рудон с любимым племянником, и последний очень просил дать ему подержать в руках паучков. Но мы решили, что трупы, конечно, придадут экспозиции больший колорит, но лучше обойтись без них.

К счастью, выставка оказалась не только военной, так что многое было понятно и без пояснений. Например, различные ремесленные изделия. С толикой магии, позволяющей сделать их долговечнее, удобнее в эксплуатации, просто красивее. Иногда решения были довольно сложными, ничуть не слабее, чем те, что Дима Бершов видел на Земле. Например, сумочки, замочек которых открывался только в руках владельца.

– Ерунда, – сказала принцесса, – сделано исключительно ради цены. Ни один карманник в такую сумку не полезет, он ее вырвет и убежит.

Помимо готовой продукции были представлены различные станки – ткацкие, столярные, прядильные. Даже хлебопечка имелась. И, конечно, плуги, сельхозинвентарь и продукция сельского хозяйства. Я в первый раз увидел снопы злака, кажется, местной пшеницы с колосьями полуметровой длины и с крупными зернами в четыре ряда. Из памяти Бриана знал, что такое возможно, но во Фрозии выращивать подобное не удавалось даже с помощью магии.

Ходили, смотрели, ели пироги и пирожные, пили разные напитки. Красивая девушка рядом. Все внимание ее сосредоточено только на тебе. Я опять немного поплыл. Одернул себя, а потом – плюнул. Ни на какие скользкие темы я говорить не собираюсь, но почему бы просто не насладиться приятным обществом? Тем более что она сама напомнила про «обещанные» стихи.

Позволю себе небольшое отступление. Сам я к стихам, особенно к любовной лирике, отношусь весьма скептически. Нет в них, как правило, никаких чувств, которые находят барышни, одно вранье. Как грубовато сказал Сергей Александрович Есенин, стихи, это когда «прыщавой курсистке // Длинноволосый урод // Говорит о мирах, // Половой истекая истомою». Интересно, кого он имел в виду? Блока? Или Мандельштама?

Самое знаменитое и прекрасное «Я помню чудное мгновенье…» Александр Сергеевич Пушкин написал приехавшей к нему в гости Анне Петровне Керн. Даме неумной и некрасивой, но испытывавшей хорошо известную всем симпатию к молодым людям и охотно допускавшей их до своего тела. Был бы повод. А тут такие стихи!

В принципе, рифмовать – совершенно несложно. Небольшая практика, и делать это сможет практически любой. В царских гимназиях написание всеми школьниками поэм было обязательным упражнением. Но чтобы стихи получились, мало сказать в рифму, надо иметь, что сказать. Это касается всего, кроме любовной лирики. Тут допустимы любая банальность и плагиат, главное, что стихи посвящены – ей! Помнится, в студенческую пору Дима Бершов довольно часто развлекался, сочиняя вирши, как он говорил, «в альбом». Потом зарекся. Одна совсем ему несимпатичная девица его потом чуть ли не год преследовала, пока не переключилась на приятеля.

А в новом мире – так и вовсе лафа. Воруй чужие строчки, компилируй, сочиняй сам в том же стиле. Тем более что все это – перевод. А успех почти гарантирован. Вот я и выдал. От «Венец творенья, дивная Клеона…» (вспомнил, как Николай Караченцов в «Собаке на сене» заливался) до собственного подражания Антону Антоновичу Дельвигу:

В общем, был одобрен, еще дважды поцелован, а главное, обнят, так что получил от прогулки громадное удовольствие. Эх, как же я легко ведусь на женское внимание! Особенно подкупало, что оно оказалось искренним. Хотя под конец принцесса, похоже, была немного озадачена.

Но свиданию положил конец лакей, потребовавший, чтобы мы прошли на королевскую трибуну – принимать парад. Мне-то с чего такая честь?! Хотя оттуда, наверное, лучше видно.