Королева Изольда любила цветы. Не срезанные, живые. Цветущие растения. Но соотношение листьев и цветов должно было быть в пользу последних. Здоровенный куст зеленого непотребства, из которого торчит в небо тощая стрелка с парой чахлых колокольчиков, вызывал у нее чувство отвращения и возмущения неэффективностью работы. Как куста, так и садовника. С последующими оргвыводами вроде «куст выполоть, садовника выпороть». Поэтому все кусты в саду при королевском дворце были круглый год усыпаны цветами (магия дает людям большие возможности), а клумбы и бордюры вдоль дорожек покрывали цветы, стройные стебли которых терялись под цветущими шапками.

К сожалению, в своем саду королева почти никогда не бывала. Слишком много посторонних ушей и глаз могло оказаться там якобы случайно. А наслаждаться природой в окружении плотного кольца гвардейцев у Изольды не получалось. Поэтому она сделала широкий жест, позволив свободно гулять в саду придворным, а по выходным дням и горожанам, а для себя приказала сделать во дворце специальную комнату. С большими окнами, прозрачным потолком и маленьким фонтаном посредине. Полы были покрыты мраморной плиткой, на которой, в зависимости от текущих занятий королевы, по-разному группировались мягкие кресла и уютные диванчики, а вокруг них – цветущие растения в кадках. Можно было бы назвать помещение «зимним садом», но застекление в силу мягкости местного климата делалось не для тепла, а чтобы не допустить внутрь посторонних.

Эта комната не являлась кабинетом королевы, с бумагами и помощниками она работала в обычных условиях, приемов посетителей тоже здесь не устраивала. Это было место, где ей хорошо думалось, где она любила строить планы и где иногда озвучивала эти планы особо доверенным людям. Или просто беседовала с дочерями. А вот консорты здесь вроде никогда не появлялись, к государственным делам королева их не допускала.

На следующий день после описанных выше событий в академии кресла в этой комнате расставили полукругом недалеко от фонтана, а заняли их королева и ее дочери – принцесса-наследница двадцатилетняя Хельга, пятнадцатилетняя Эгрейн и двенадцатилетняя Дженив, а также ректор академии мессир Стебьен Ортори. Можно сказать, неофициальные семейные посиделки. «Неофициальные» не в смысле «посиделок», а в смысле «семьи». Ибо всех своих дочерей королева Изольда родила именно от мессира Ортори, и эта тайна была известна только присутствующим в этой комнате.

Ни о какой любви речи не шло, королева всегда четко разделяла личное и государственное. Поэтому ее консорты были молодыми красавцами, а вот старенький ректор уже долгие годы являлся просто сильнейшим архимагом королевства. Что по этому поводу думал сам мессир Стебьен, понять трудно. Ни разу он не позволил себе никаких претензий на особые отношения ни с Изольдой, ни с ее дочерями, даже когда находился с ними наедине, как сейчас. Но принцесс он обожал и не скрывал этого. А королеву? Кто знает? По крайней мере, женат он никогда не был и никаких других женщин в свою жизнь не допускал.

Королеве же требовалось, чтобы ее дети родились сильными магами. По традициям этого мира считалось, что правящий монарх является сильнейшим в стране магом. Не всегда, конечно, получалось так, но сильным архимагом он обязан был быть. Иначе его просто не допускали до коронации. Ибо король хоть и считался абсолютным монархом, на трон мог сесть только с одобрения Совета пэров, то есть глав наиболее значимых аристократических семей, обязательно – архимагов.

Выбирая очередного фаворита в консорты (а любви и ласки хотелось даже такой жесткой правительнице, как Изольда), королева внимательно следила за тем, чтобы от него не забеременеть. Зато выбирать фаворита могла не по магическим, а по более важным в личной жизни критериям.

Только один раз в жизни эти критерии чуть было не совпали. Молодой герцог Монтероссо оказался одновременно и красивым, и милым, и сильным архимагом. Не как ректор, конечно, но ведь он был еще молод. Но этот молодой человек умудрился оскорбить королеву, заявив, что ее увядающие прелести могут заинтересовать его только в том случае, если он станет не консортом, а королем-соправителем. А это уже не просто оскорбление женщины, это преступление перед короной. К сожалению, пока Изольда придумывала ему достойную кару, тот умудрился сбежать в соседнюю Лавардию. Королева конфисковала земли герцогства, раздала их более достойным вассалам, а одно из самых богатых владений оставила за собой, объявив, что отдаст его тому, кто привезет ей голову беглеца. А сама родила третью дочку – и снова от ректора.

– Матушка, – немного капризным голосом прервала воспоминания королевы ее старшая дочь, – может наконец объяснишь, почему ты вдруг изменила свое решение, а заодно и меня выставила не в лучшем свете? Всего лишь перед мальчишкой, понимаю, я ничего ему не обещала, но ты сама говорила, что улыбка особы королевской крови дороже веса ее тела в золоте.

Королева улыбнулась маленькой хитрости Хельги. Взрослая дочь прекрасно знала, что ее матери нравится поучать несмышленых девочек, чувствуя себя при этом одновременно мудрой и молодой. Вот и подыгрывала ей.

– Девочка моя, я была вполне согласна с тобой и Стебьеном, пока не увидела его ауру. Что ты можешь о ней сказать?

Хельга не стала отвечать, вопросительным взглядом переадресовала вопрос мессиру Ортори.

– Мальчик станет со временем очень сильным архимагом, возможно, даже сильнейшим из всех, кого я когда-либо видел. Плюс к тому, он обладает какими-то уникальными способностями. Но разве этого недостаточно, чтобы срочно дать ему подданство? Тем более что он и сам был не против! И потом, как же ваш указ о награде за казнь Монтероссо? Голову он не привез, но перстень-печатка в данном случае – более чем достаточное доказательство.

– Да, мальчик меня порадовал, даже восхитил. Какая прекрасная смерть для этого гордеца! Принять участие в безусловно грязном деле, напиться и быть зарезанным подростком, дом которого только что разорил. Но интересы государства все-таки выше личных чувств.

На королеве скрестились вопросительные взгляды всех дочерей и ректора.

– Так и не поняли? Стыдно, девочки. Ведь вы же знаете все обстоятельства не хуже меня! Кем была его мать? Ну, Хельга?

– Баронесса Матильда Стонберг, урожденная графиня Видрская.

– А также бывшая любовница короля Альзена IV, который последние годы своей жизни совсем не ладил с женой, и весь двор делал ставки, когда же Матильда сменит Теодору!

– Ну и что? Король умер почти за год до рождения Бриана.

– А кто ему эти документы выдал? Они выписаны или самим Брианом-старшим (кстати, при покойном короле тот был преданным ему телом и душой капитаном королевской стражи), или записаны с его слов. Сам же мальчик все эти годы жил в замке безвылазно. Или вы считаете, что у женщины-магистра от неодаренного отца может родиться архимаг?! Да один взгляд на его ауру, и сразу становится ясно, что он королевской крови!

– И зачем это надо Стонбергам?

– Я уверена, что покойного короля убили Теодора вместе со старшим сыном, нынешним королем. Доказать это невозможно, а слухи нынешнему монарху сильно повредить не могли. Все-таки он законный сын, безусловно, королевской крови, очень сильный архимаг. Трудно возразить. Это если нет соперника! Но в глуши, во Фрозии рос мальчик, который становился более сильным магом, чем король. А его мать могла предъявить документы, что Альзен IV успел своим указом развестись с Теодорой и жениться на Матильде. А вот плод этой любви, сын, сильный архимаг, не замаранный отцеубийством!

– Но почему об этом не объявили сразу?

– Я думаю, что все произошло после того, как Альзен узнал о беременности любовницы. Немедленно последовал ответный удар. А свидетелей и документы быстро подчистили. Тогда многие попали в опалу, несколько человек умерли. Почему не выступила Матильда? А что она могла противопоставить заговорщикам? Неродившегося ребенка Совету пэров не предъявишь. Нет, она могла только затаиться и ждать. И постараться, чтобы о ней забыли. А потом отомстить. Она даже Первую инициацию мальчика скрыла, я навела справки, считалось, что сила в нем еще не пробудилась. А он в пятнадцать лет почти магистр! Молодец Матильда, вот уж не ожидала от нее такого! А казалась такой мягкой девушкой. Но род у нее достойный, и короля она, видимо, любила по-настоящему. Недаром от Стонберга у нее не было детей.

– Так мальчик – принц? – подала голос младшая принцесса.

– Дошло наконец, – вздохнула Изольда.

Принцессы оживились, а вот мессир ректор как-то поник.

– Ты все-таки собираешься воевать с Лавардией?

– Пока нет. То есть я как раз думала попробовать их на зуб после того, как этот мальчик так удачно проредил число их архимагов (это, кстати, отдельная тема для обсуждения, но не сейчас), но теперь нет смысла. Надавить, пересмотреть некоторые договоры – это надо. Но воевать как минимум рано. Бриану сначала надо стать архимагом, так что лет пять спокойной жизни у тебя еще есть, не беспокойся. А потом воевать, может быть, и не придется. Но интрига закручивается знатная!

– И поэтому нельзя, чтобы Бриан был подданным Леиды? – просила Хельга.

– Умница! Сообразила. Претендент на престол, будучи подданным соседнего государя, не встретит такой поддержки, как свой.

– Но ведь документов о законности его прав у тебя нет! – подала голос средняя дочь.

Мать посмотрела на нее в упор осуждающим взглядом:

– Даже комментировать не буду. Сама должна понимать, что документы и любые свидетельства – это не проблема. Проблема в том, чтобы люди к ним прислушались.

– Ты так уверенно говоришь об участии этого мальчика в твоих планах, а ведь давеча сама оттолкнула его от себя, – снова подала голос Хельга.

– Напомню забывчивым, что именно ты поторопилась дать ему ненужные надежды, хотя обязана была сообразить, какого он происхождения. Но, главное, время у нас есть. И это ваша задача, девочки, чтобы через пять лет Бриан ел у вас с рук. И твоя, Стебьен. Ты ведь вчера с ним уже говорил. Его реакция?

– На удивление спокойная. Но мне не понравилась. Он решил не быть обязанным нам ничем. Я даже извинился и предложил помочь оплатить его обучение, засчитав будущие работы в академии. Он отказался и за первый год обучения уже заплатил сам. Юноша даже переезжать в общежитие академии отказался, хотя я предоставил ему бесплатную квартиру в крыле преподавателей. Бриан сказал, что уже снял жилье рядом с академией, и оно его устраивает. Вежлив, готов работать, но на контакт не идет. В общем, мальчик обиделся, но пытается этого не показать.

– Ничего, пусть демонстрирует гордость и независимость. Будущему королю полезно. А обиды пройдут. Кстати, Эгрейн, а может, нам тебя за него замуж выдать? Возраст подходящий. И в одной группе учиться будете.

– Так, мама! Ты уже все продумала. А меня спросить? И потом, я никогда не поверю, что ты хочешь прибрать к рукам Лавардию для меня, а не для себя.

– Почему не для себя. Если объединить два королевства, то можно и об империи подумать, – мечтательно улыбнулась Изольда.

– Императрица – это, конечно, ты.

– Да, а вы с Хельгой королевы. Леиды и Лавардии. А там и третье королевство для Дженив присоединим. Тебе что больше нравится – Гростен или княжество Свантинское?

Королева и ее дочери рассмеялись.

– Действительно, силами двух королевств присоединить третье уже реально, – задумчиво произнесла Эгрейн. – Но меня все-таки беспокоит этот Бриан. Не уверена, что он мне понравится.

– Ну, через пять лет Дженив подрастет. Так что варианты есть!

– Эй, а меня ты совсем в расчет не принимаешь? – вдруг спросила Хельга.

– Так он на пять лет младше тебя, совсем малыш еще, и ты вообще-то моя наследница в Леиде.

– Не знаю, комплиментов он мне наговорил как взрослый, и в речи особой детскости я не заметила. К тому же править в Леиде ты мне еще очень долго не дашь, чтобы не сказать – никогда. И от империи это зависеть не будет.

– Эй, отстань от моего жениха! – шутливо, но с обидой в голосе возмутилась Эгрейн. – Почему это все – тебе?

Мать взирала на них с умилением.

– Ладно, девочки, посмеялись, и будет. Тут еще не интрига, а только контур интриги. Женихов, если что, я вам и так найду. Важно, чтобы этот Бриан понимал, что в доме хозяин не он, а кто-то из нас. Но даже если окажется тупым, смута в Лавардии будет, а мы, если не все, так все ненужное оттяпаем у соседей.

– Например, Пустыню.

– Если наши маги за пять лет научатся свободно ее пересекать, как сделал этот мальчик, почему бы и нет. Но лучше получить все. В общем, нам есть о чем подумать и над чем поработать. Вы меня поняли!

Девушки загудели. Ректор промолчал.

– И, да! Думаю, не надо вам напоминать, что самого мальчика информировать о нашем разговоре и о наших планах совершенно не нужно. Равно как и об обещании дать поместье. Впрочем, можете намекнуть, что получит он его вместе с подданством через пять лет. Думаю, к тому времени это станет неактуальным, но сейчас пусть перед ним хоть такая морковка висит.