Старый Тэрьян взлетел по ступеням и ворвался в сарай со скоростью, которой позавидовали бы и молодые горные козлы. Впрочем, «старый» было не его характеристикой, а его прозвищем, которое прилипло к нему еще в подростковые времена. Возможно потому, что он всегда старался казаться старше своих лет. И делал это довольно успешно. Ему было около сорока, и он совсем не являлся той старой развалиной, которую обычно изображал. Но сейчас – не тот случай.

С криком «Полундра!» он пронесся в дальний угол сарая и с разгона нырнул в стоявший там стог, скажем так, сена, хотя эта сухая трава принадлежала Пустыне и на обычную походила мало.

Стог оказался маскировочным, под ним начиналась вырубленная в плотной породе лестница. Естественно, ведущая вниз. Старый Тэрьян ссыпался по ступеням и оказался в пещере или, скорее, гроте, так как уходил он вглубь обрывистого берега всего метров на двадцать. Первоначально этот грот больше напоминал нору, промытую в породе протекавшим здесь крохотным ручейком, в теперешний вид его привели люди. Получился зал трехметровой высоты с более или менее прямыми стенами где-то двадцать на шесть метров. Для стока воды выбивавшегося рядом с лестницей из земли родника вдоль стены была прорыта неширокая канавка. Примерно посредине пути канавка превращалась в выложенный камнем водоем где-то метрового диаметра и такой же глубины. Над водоемом в потолке было аккуратно прорублено отверстие аналогичного диаметра, из которого свешивалось на цепи кожаное ведро. Видимо, сверху эта конструкция напоминала обычный колодец. Впрочем, ведро использовалось не только для подъема воды, рядом с водоемом в стенах были вырублены довольно объемные ниши с полками, на которых стояли различные склянки, горшочки, коробочки и пакеты, все – тщательно запечатанные сургучом. Метров за пять до обрыва над морем потолок резко снижался, а стены сужались. В результате наружу ручеек выливался через узкую щель, стекая по стене в уже описанный ранее бассейн. Эта же щель выполняла роль окна, и если света через нее попадало совсем немного, то вентиляцию она обеспечивала хорошо. Что немаловажно. Ибо данное помещение использовалось в качестве алхимической лаборатории (а также склада особо ценных материалов, реагентов и готовой продукции).

Другим назначением помещения было обеспечение для работающей здесь артели относительно надежного убежища на случай возможных неприятностей. Колодец и лестницу можно было в любой момент перекрыть несколькими рядами решеток, а на крайний случай имелась возможность обрушить стены лестницы заложенными в них алхимическими зарядами и создать многотонный завал. Впрочем, случай должен был бы быть совсем уж отчаянным. Засыпать вход легко, а вот откапывать его потом, когда минует опасность… Впрочем, до серьезного форс-мажора здесь пока ни разу не доходило, и лаборатория по официальным и неофициальным каналам исправно снабжала переработанной продукцией из даров Пустыни всех, кто готов был заплатить за это большие (очень большие!) деньги.

Сейчас все члены артели, которые не занимались в данное время собирательством, бродя по краю пустыни, были в зале. Старый Тэрьян влетел в него последним.

– Вы что творите?! Идиоты!!! – завопил он, увидев, что двое бугаев (почти точная копия тех, что так неудачно атаковали барончика внизу) приставили к щели, выходящей наружу, алхимический метатель, а мелкий и тощий блондинистый юноша с водянистыми глазами и хищным выражением лица с трудом тащит следом за ними ящик с полудюжиной шарообразных глиняных емкостей.

– Сейчас, – слегка задыхаясь, ответил юноша. – Мы этому борзому барончику шкурку подпалим, чтобы мечом махать было неповадно!

– Немедленно прекратить! – рявкнул Старый Тэрьян. – Крог с Тромом сами виноваты, что к нему полезли. К нам мальчишка не ломится? Хочет уплыть? Так пусть плывет! Ты что, всерьез думаешь ему своими склянками вред причинить?

– Судя по ауре – он бакалавр, хоть и сильный, – ничуть не испугавшись крика, ответил юноша. – Мощности должно хватить. Состав я усилил, заодно и испытаем его в реальных условиях.

– Бакалавр! – пыхнул негодованием Старый Тэрьян. – Ты меч его видел?

– При чем тут меч? – Юноша опустил ящик на землю и недоуменно воззрился на собеседника. – Какой-то сильный артефакт. Или ты думаешь, что он его защитит от «огня дракона»?

– Притом что это меч коннетабля Лавардии! Историческая реликвия и государственная регалия! Чему ты в своей академии учился?! Мальчишка этот, бакалавр неправильный, барон Стонберг – коннетабля Лавардии, как щенка, прирезал! Вместе с тремя архимагами! И все амулеты и артефакты с них снял! Их ты тоже своим огнем пробить собрался?!

Юноше явно очень хотелось испытать свое зелье, но ни дураком, ни самоубийцей он не был. Торопиться и заряжать метатель не стал, решил спокойно выяснить обстоятельства:

– Погоди, ты мне ничего такого не рассказывал. Когда это меч коннетабля похитить успели? – и сам же ответил: – Так ведь он же как раз погиб во Фрозии при непонятных обстоятельствах! Но мальчишка этот тут при чем? Не мог такой юнец коннетабля грохнуть. Тот же магистром был! Да он к нему вообще подобраться не смог бы! А ты еще говоришь про каких-то архимагов. Давай, рассказывай, что знаешь!

– Так, Фьерделина, говорят, чуть ли не с тремя архимагами по какому-то тайному делу во Фрозию занесло. И они там замок одного барона со всеми людьми на ноль помножили, только сынок сбежать успел. А потом коннетабль с архимагами упились до непотребства, и их самих кто-то прирезал. Так вот, замок этот назывался «Стонберг», а мальчишка этот бароном Стонбергом представился. И меч у него… коннетабля…

– Ты думаешь, что мальчишка вернулся и всех их порешил? Один?

– Может и не один. Но он там главным был, раз меч у него. А, значит, и амулеты с артефактами у него должны быть.

– Так что там вообще случилось? Этот барончик в розыске?

– Непонятно. Объявили о подавленном во Фрозии бунте, в результате которого был разрушен пяток замков. Стонберг специально не выделялся, я о нем по своим каналам слышал. Молодой Огаст Фьерделин там знатно погулял. Теперь понятно, что искал. Но про этого мальчишку никто и не думал, а ведь артефакты у него. Такое дело… Совсем непрост барончик оказался.

– Н-да, тогда ты прав, я только лодку сжечь могу, если повезет. И придет он нас отсюда выкуривать своими «огнешарами» или чем-то еще. Где только научиться успел? В академии он мне явно не встречался. Пожалуй, ты прав, пусть лучше плывет, авось потонет.

– Нет, тонуть ему как раз совсем ни к чему. Пусть лучше спокойно до Мельгара доберется. А я почтового голубя в Лавардэ пошлю, предупрежу. Пускай его там сынок коннетабля перехватывает. И нам денежка перепадет за наводку.