IV

Совещание в штабе Восточной армии подходило к концу, когда дежурный маг доложил, что из столицы поступило уведомление о прибытии важных гостей. Присутствующие недолго гадали, кто эту вдруг вспомнил, что на востоке идет война. Прямо в кабинете командующего открылся небольшой портал, и через него шагнули четыре человека, огромная собака и странного вида лошадь. Вот на пятнистую лошадку и устремились первые недоуменные взгляды офицеров и тур-генерала. Пегасу польстило такое внимание, и он продемонстрировал зрителям еще и свой набор клыков. Гартош не стал прерывать этот короткий спектакль, пытаясь понять, какое настроение царило в этой комнате до прибытия столичных гостей.

Лорд Мервон, наконец, перевел взгляд на людей и с шумом отодвинул кресло:

– Раздери меня демон! Гартош! Никак вернулся, чертенок?!

– Да, это я, лорд Мервон. Я вернулся.

Мервон подошел к сыну своего погибшего друга и внимательно его рассмотрел. Затем крепко, по-мужски обнял.

– Если ты прибыл из столицы, сразу вопрос. Как там обстановка? – спросил он, отстранившись.

– Ведьма мертва.

– Слава духам! – с облегчением выдохнул командующий армией.

В кабинете поднялся возбужденный гомон – эта весть обрадовала всех.

– Я только сегодня вернулся в Виктанию, поэтому успел немногое, – пояснил Оскол.

– Немногое? – удивился один из командоров. – Не успел появиться в стране, и сразу уничтожил эту гадину! Убить её пытались лучшие маги и воины, и все безрезультатно!

– У меня были хорошие помощники. Познакомьтесь. Герцогиня Алеандра – опытный и сильный маг. Она очень сильно помогла лорду Руткеру нейтрализовать, а затем обратить в бегство одного из помощников Армуды.

Алеандра скупо улыбнулась, обнажив свои тонкие клыки.

– Вампир? – без всякого страха поинтересовался Мервон. – Из Ларфа?

– Нет, она из другого мира, – объяснил носитель. – Но любезно согласилась помочь мне разобраться с проблемы моей страны. Брюнета зовут Квирт, он также из другого мира и также внес свою лепту в победу над Армудой и её командой. Ну, а Зигула большинство из вас должны знать – он командовал полком в Черном Легионе.

– Знаем. Помним, – подтвердили командоры.

– Жеребца зовут Пегас, он из того мира, откуда я прибыл в наш мир. Большой любитель свежего мяса.

– Это заметно, – прокомментировал кто-то из присутствующих офицеров.

– Аруша тоже многие из вас должны помнить.

– До сих пор вспоминаем, – с улыбкой подтвердил Мервон.

Каррлак гордо задрал голову и снисходительно посмотрел на Пегаса. Тот не остался в долгу, всхрапнул и хотел было наступить товарищу на хвост. Но Гартош прервал их обычную потасовку и обратился к командующему:

– Лорд Мервон, не могли бы вы обрисовать общую обстановку на фронте.

– Конечно, могу, Гартош. Подходи к карте. Смотри. – Тур-генерал выровнял карту и стал водить по ней карандашом. – В западном направлении гробросцы продвинулись почти на полторы тысячи латонов. В северном на тысячу. Под их контролем огромная территория. Они обогнули Старые Аргаты и вышли на просторы южной и центральной Виктании. Хорошо, что у них до сих пор наблюдается острая нехватка в кавалерии, иначе их успехи были бы еще весомее. На севере они уперлись в Розолс, и дальше их продвижение застопорилось.

– Розолс? – удивился Оскол. – Это что, баронство? Что-то я не припомню такой провинции.

– Нет, это нечто другое, – ухмыльнулся Мервон. – Как и на западе страны, на востоке также появились территории, которые объявили о том, что выходят из состава Виктании. Только на востоке это происходит более организованно. Два герцогства, одно княжество, три баронства и четыре графства объединились вместе и заявили о создании своего королевства.

– Ого, королевства! – не мог скрыть изумления Оскол. – И как такое могли допустить?! Ах да… Армуде такое развитие ситуации должно было принести особое удовольствие.

– Вот именно.

– Ты говоришь, что на западе происходит нечто подобное. Что происходит там?

– Ты еще не знаешь? На западе около двух десятков владетельных лордов объявили себя королями своих владений, что они больше не подчиняются Тороне.

– А что на юге, севере и в центре?

– Там пока тихо. Если это можно назвать тишиной. Север постоянно подвергается нападению северных соседей, и в одиночку им не выжить, поэтому об отделении там никто не думает. Центр ожидает прихода гробросцев, поэтому предпочитают держаться Тороны. А вот на юге также скоро могут появиться желающие отделиться от Тороны. У меня сложилось впечатление, что этим процессом кто-то управляет. И это не Армуда. Она лишь не мешала этому процессу.

– Вполне может быть, ты прав… – пробормотал Гартош, вспоминая свой давний разговор с Никором. – Ну да ладно, с этим разберемся потом. Продолжай о фронте.

– Гроброс давит нас пехотой, здесь у них явное преимущество, поэтому продвигаются они медленно, но уверенно. Главная их задача продвинуться как можно дальше на запад и отрезать нас от Тарта, поэтому они не слишком торопятся углубляться в леса центральной Виктании.

– Какими силами мы располагаем?

– Пять потрепанных пехотных легионов Восточной армии и два кавалерийских. Недавно присоединились два пехотных легиона Центральной армии и один кавалерийский, да и то потому, что Гроброс вошел на их территорию. Ну и еще около двадцати тысяч ополченцев. Их количество почти не изменяется, несмотря на то что потери среди них самые большие, так как постоянно пробираются новые добровольцы.

– Пробираются? – удивился Квирт. – Добровольцам не дают прийти на фронт?

– Именно так, – подтвердил Мервон. – Армуда дала указания верным частям, что вести войну должна только армия, а долг гражданского населения снабжать нас.

– И как снабжение? – с улыбкой поинтересовался Оскол.

– Никак, – с такой же улыбкой ответил тур-генерал. – Все оружие производим сами, продовольствие только то, что могут оторвать от себя местные жители.

– Удивляюсь, что гробросцы продвинулись всего на полторы тысячи латонов, – пробормотал Гартош.

– Если бы воевали только солдаты, враг занял бы уже половину страны, а там и Жеран ввязался бы. Но Гроброс встретил ожесточенное сопротивление со стороны местного населения. Около полутора десятка городов находятся в осаде и до сих пор держатся. На их осаду требуются силы, поэтому загорцы не могут все силы бросить на захват новых территорий. Хотя недавно сил у них прибавилось. На фронте появились гарпты.

– Во как! – неподдельно удивился носитель. – Не удалось снова втянуть в войну кентавров, попросили помощи у гарптов?

– Мы взяли в плен нескольких военных вождей. Они сообщили, что их шаманы передали им волю богов – гарпты должны перейти горы и прославить себя боевыми подвигами против виктанийцев. А также захватить богатые трофеи и много пленных.

– Боги передали волю… – задумчиво протянул Гартош. – Самих шаманов бы захватить. Разузнать из первоисточника, что это за боги.

– Пока шаманов не попадалось, – улыбнувшись, развел руками тур-генерал.

– Попадутся, – пообещал носитель и продолжил обсуждение дел на фронте. – Если я правильно понял, но гробросцы наступают не спеша, планомерно захватывая новые территории.

– Именно так, – подтвердил Мервон. – Они явно надолго решили задержаться на нашей земле. Города и села опустошаются полностью. Местных жителей, кто не успел или не захотел уйти с насиженных мест, угоняют за Межевые горы. Незавидная их там ждет участь. Рабство. На захваченных землях уже появились новые поселенцы с той стороны гор. Поэтому так ожесточенно дерутся за свою землю наши люди. В Старых Аргатах загорцы до сих пор не могут чувствовать себя хозяевами, а в некоторых долинах их нога не ступала ни разу – не пускают. В лесистой местности успешно действуют летучие отряды из местных охотников и егерей внутренних легионов. В общем, несладко пришельцам.

– Да, с рабством и поселенцами гробросцы погорячились. Думаю, что даже вопреки запрету Армуды, скоро армия в основном состояла бы из добровольцев.

– Наверняка, – согласился с Осколом Мервон. – Пожалуй, стоит упомянуть еще об одних добровольцах.

– О каких? – заинтересовался Гартош.

– Тарты.

– Тарты? – неподдельно удивился носитель. – Но они ведь не участвуют в войне.

– В войне нет, а в боевых действиях да, – хитро улыбнулся тур-генерал. – Официально Тарт нейтрален, пока нейтрален. Но это не мешает им присылать нам в помощь своих солдат. Лучники, пехота и, конечно, кавалерия. Не менее пяти тысяч бойцов одновременно находятся на фронте.

– Хоть одна хорошая новость.

– Кроме того, – продолжил Мервон, – они держат возле наших границ большие силы, не менее половины своей армии, и это сильно нервирует гробросцев. Они вынуждены держать там немало своих боеспособных частей.

– Судя по всему, мы можем рассчитывать и на более весомую помощь Тарта.

– Не сомневаюсь в этом.

– А теперь давай подробней о каждом участке фронта.

Тур-генерал начал объяснять новому главнокомандующему положение дел на участке каждого легиона. Носитель старался вникать во все, мысленно уже видя себя на самых тяжелых участках фронта. После обстоятельного доклада он выпрямился и спросил тур-генерала:

– Скажите, Мервон, какая и где вам нужна немедленная помощь. Я имею в виду не боеприпасы, продовольствие и пополнение – это все будет. Но вы понимаете, на такую помощь понадобится какое-то время. У меня сейчас большие возможности в магическом плане, и если есть необходимость, могу эти возможности применить немедленно.

– Войну остановить можешь? – сразу поинтересовался один из командоров.

– Нет, – оценил шутку Оскол. – Я, к сожалению, не бог.

– Жаль, – погрустнел командор. – Я тут подумал, раз уж ты с ведьмой справился легко, то и гробросцев в бараний рог скрутишь.

– Не так-то и легко было справиться с ведьмой. А в бараний рог врага мы будем крутить вместе.

– Вот здесь, – прервал дискуссию тур-генерал, – наша самая дальня крепость на востоке, которая до сих пор держится. Точнее, не полноценная крепость, а небольшой, но хорошо укрепленный городок. Они уже несколько месяцев держатся. Гробросцы несколько раз пытались их штурмовать, но, понеся большие потери, решили больше не рисковать. Обложили город войсками, создали вокруг него магический барьер и пошли дальше. А они держатся. Уже всех животных съели, только боевых коней не трогают – кавалеристы не дают. Но и лошадям есть нечего. Так что боюсь, скоро и их под нож пустят.

– Понял. Что за город? – деловито спросил носитель.

– Ломонт.

– Помню, бывал несколько раз. Нужно связаться с командованием крепости, чтобы не расстреляли нас при появлении.

– Связи с крепостью нет, – обрадовал тур-генерал.

– Я помогу связаться, – обнадежил Гартош.

– Ты им еды туда захвати, – посоветовал все тот же словоохотливый командор.

– Много не захвачу. Но помогу отбить провиант у противника. Лучше мы полсотни хороших бойцов перенесем.

– А сможешь столько людей с собой взять? – засомневался Мервон.

– Смогу, – успокоил его носитель. – Возможно даже больше, все-таки со мной два опытных мага.

– Я распоряжусь, чтобы с охраны штаба сняли лучших бойцов. Хотя их и так немного.

Тур-генерал отдал приказ, и посыльный умчался собирать боеспособных бойцов. Хотя, нужно сказать, большую часть охраны штаба составляли раненые и недавно покинувшие лазарет солдаты.

Нужное количество людей собрали не сразу, пришлось добирать среди хорошо владеющих оружием ополченцев. Но вскоре спасательный отряд подготовили, и, после короткого сеанса связи с крепостью, Гартош с атратами, Алаза и Квирт перенесли всех в Ломонт.

Отряд Гартоша возник в крепости на главной и самой большой площади. После бурного, но короткого приветствия Оскол приказал раздать принесенную провизию бойцам, которые будут участвовать в скорой операции по прорыву блокады, и взобрался с друзьями на крепостную башню, которую, судя по всему, соорудили совсем недавно – наверняка для сооружения башни разобрали несколько зданий. В стане врага наблюдалось оживление – скрыть появление с помощью магии большого отряда не удалось.

«Опорные точки магического купола находятся в трех местах, – после детального изучения обстановки сообщил Тенос. – Точнее, не купола, а пирамиды – барьер имеет форму пирамиды».

– Сейчас подготовим людей и будем взламывать блокаду, – сказал носитель.

– Предлагаю уничтожить опорные точки одновременно, – внесла предложение Алеандра. – Это даст эффект взрыва и дополнительно деморализует противника.

– Куда будет направлен взрыв? – на всякий случай поинтересовался Гартош. – Как бы он не деморализовал нас.

«Взрыв будет направлен наружу, – сразу уловил суть предложения Тенос, – так как основная функция барьера состоит в том, чтобы не дать проникнуть в крепость извне, а не выбраться отсюда. Так что и выброс энергии произойдет на внешнюю сторону пирамиды. А чтобы взрыв получился как можно сильней, нужно накачать охранные артефакты излишним количеством энергии, а потом разрушить».

– Подходит, действуем, – одобрил носитель.

– Мы с Квиртом уберем вон те два опорных объекта, а ты уничтожишь ключевой, – выдала новое предложение Алеандра.

– А справитесь? – засомневался Оскол. – Ведь эти артефакты создавали лучшие маги Гроброса.

– Смеешься, – фыркнул дракон. – Я и не с такими артефактами справлялся.

– Справимся, Гартош, справимся, – с улыбкой подтвердила вампиресса.

Магическое трио распределилось в удобных для атаки местах и стали ждать приказа. А Гартош все готовил людей для вылазки, которую хотелось бы возглавить лично, но разорваться он не мог – и барьер разрушить, и людей в бой повести. Поэтому возглавил атакующий отряд Зигул, Оскол же должен был подтянуться вместе с Пегасом чуть позже. С сомнением смотря на измученных людей, Гартош сомневался, что им удастся провести эффективную атаку. Хорошо еще, что с собой удалось прихватить семь десятков свежих бойцов, на них то и возлагалась основная задача – ворваться в возведенные противником земляные редуты и устроить там резню, пока враг будет оглушен взрывом.

Как только все выстроились в атакующую колону, Тенос отдал команду:

«Бой!»

И тут же три магических удара сокрушили установленную врагом пирамиду. Причем не просто сокрушили, а максимально добавили в неё энергии и молниеносными таранными ударами синхронно разрушили магические артефакты. Эффект получился впечатляющим, Гартош даже не ожидал такого – словно взорвалась вакуумная бомба, разнесла деревянные и порядком разрушила земляные укрепления. Носитель внутренне улыбнулся – теперь он размышляет и оценивает обстановку не только с точки зрения коренного жителя, но и с точки зрения человека, проживавшего продолжительное время на Земле.

В открытые ворота к вражеским укреплениям устремились защитники Ломонта. В первых рядах, конечно, было пополнение с большой земли. Гартош хотел было спуститься и принять участие в рукопашной драке, но Тенос его остановил:

«Подожди. Гораздо больше пользы ты принесешь, оставаясь здесь. Десяток зарубленных тобой противников не решат исхода боя, а точно нанесенный магический удар может».

В правоте атрата разума носитель убедился очень скоро. Не успели первые виктанийцы достичь оборонных валов и начать с энтузиазмом вырезать оглушенных гробросцев, как из постройки, стоящей вдалеке и явно служащей чем-то вроде штаба, полетели тускло светящиеся рваные молнии. Фатар быстро устранил вражеского мага, и носитель с Алазой принялись пристально выискивать других выживших и не пострадавших от взрыва магов. Таких нашлось аж четверо. Причем двое последних попытались нанести удар по находящемуся на башне носителю, безошибочно вычислив главное действующее лицо в текущем бою. Конечно, их атаки не принесли ожидаемого эффекта, зато отплата наступила мгновенно. Выждав пару минут и не дождавшись появления новых достойных противников, носитель спустился вниз, вскочил на нетерпеливо перебирающего копытами Пегаса и вылетел из ворот.

Он успел вовремя. Ближайшие от ворот укрепления уже были опустошены, но защитники дальних начали приходить в себя и давать отпор. После взрыва выжило больше половины гробросцев, еще пару сотен спешили из казарм. Гартош не торопился применять магию, ему не терпелось помахать мечом. Он проскочил земляные валы и помчался навстречу свежей вражеской подмоге. Рядом стелился по земле Аруш, который уже успел навести шороху в оборонных редутах противника и окрасить свои клыки и когти в кровь. Пегас ревниво косился на товарища, стараясь не пропустить того вперед.

Оборотень и носитель на плотоядном коне ворвались в ряды гробросцев на огромной скорости, сбив многих из них с ног, а кое-кого даже и стоптали. Меч Оскола заплясал с бешеном темпе, поражая всех, до кого мог дотянуться. Аруш оделся в броню и не особо старался уклоняться от ударов, бесстрашно бросаясь туда, где враги собирались особенно плотно. Пегас также старался не отставать и рвануть зубами зазевавшихся человечков. Активность коня и его соревнование в убитых с Арушем порядком мешали вести бой всаднику. Наконец Гартош не выдержал, плюнул и соскочил с Пегаса.

– Ну вас! – буркнул он и продолжил бой пешим.

После минуты боя противника становилось найти все сложнее и сложнее, слишком уж кровавый след наша тройка оставляла за собой. Гробросцы предпочитали обогнуть их по широкой дуге и столкнуться с привычным врагом, а не с постоянно менявшим облик и тактику оборотнем, мечником, одним ударом рассекавшим одетого в броню воина, и конем-людоедом.

«Хватит, Гартош, наигрался, пора заниматься серьезными делами», – отрезвил носителя голос Теноса.

– Это какими? – озираясь по бокам, спросил Гартош.

«Сейчас гробросцы достигнут укреплений, и на этом ваша вылазка закончится, вы останетесь здесь втроем. Пора снова применить магию».

Действительно, пора. В разные стороны от носителя и его друзей, на высоте пояса, разошлась красная волна, убивая людей одним прикосновением. Достигнув позиций, занятых виктанийцами, волна остановилась и, пару раз мигнув, исчезла. Гартош каждой клеточкой своего тела чувствовал, какая река энергии прошла через него и его атраты. После уничтожения основного резерва противника пошла прицельная стрельба красными и синими лучами по отдельным скоплениям гробросцев. Очень быстро те поняли, что выстоять против такого могущественного мага невозможно, и началось паническое бегство. Уничтожив напоследок пару самых многочисленных групп врага, Оскол остановился, нашел взглядом Зигула и подозвал к себе.

– Вон там явно находятся склады, – указал он товарищу рукой, – бери полторы сотни людей, и дуй туда их вычищать. В первую очередь берите продукты длительного хранения. В общем, ты и сам все знаешь не хуже меня.

– А ты куда? – поинтересовался реатец.

– С остальными людьми проверю казармы, штаб и конюшни. Нужно еще корм лошадям прихватить. А может, еще чего интересного найдем.

Зигул разбил отряд на две части и повел свою половину в сторону складов. Гартош же поручил Алазе вести постоянное наблюдение за противником – когда, какая и откуда придет помощь, – а сам возглавил поход в казармы. Казармы и штаб оказались пусты, дураков ждать появления там могущественного мага и воина среди гробросцев не нашлось. Это и порадовало и разочаровало нашего героя одновременно. Пока бойцы искали, что полезного можно прихватить в захваченных постройках, Гартош перебирал карты и другие немногочисленные документы в штабе. Чего-то сверхинтересного найти не удалось, но пару карт он все же прихватил.

Уже на выходе из штаба он почувствовал, как в одной из комнат запульсировал источник магии. А это уже интересно! Комната явно была отведена для магов (останки одного из них украшали крыльцо штаба). На столе стояла небольшая костяная шкатулка, в которой и находился источник магии. Носитель осторожно открыл шкатулку. Прогнозированно там находился кристалл связи.

– Я так и знал, – разочарованно вздохнул носитель.

«Не спеши расстраиваться. Через этот кристалл можно нанести удар по тому, с кем у тебя будет сеанс связи», – обнадежил его Тенос.

– Это другое дело! Берем с собой. Хотя нет, зачем откладывать приятное и одновременно полезное дело.

Гартош взял кристалл и с помощью атратов открыл его для связи. Над многогранником возникло незнакомое лицо.

– Ты кто такой? – недовольно спросил незнакомый маг. – И кто разрешил тебе касаться магической вещи? Немедленно позови кого-нибудь из магов! Хотя стой! Как тебе удалось открыть кристалл?

– Примерно так, – ответил Гартош и без долгих задушевных бесед и объяснений послал через кристалл смертельный луч.

Что удивительно, но связь после этого не прервалась, хотя звук падающего тела был слышен отчетливо.

«Эти кристаллы взаимосвязаны друг с другом, – ответила на не заданный вопрос носителя Алаза. – Прервать связь должен один из собеседников. А собеседник с той стороны, по-моему, мертв».

– Очень интересно, – постучал пальцами по столу Оскол. – Подождем еще немного, может, еще кто появится в поле зрения, еще кого-нибудь поджарим.

Следующего кандидата в покойники не пришлось долго ждать. В магическом мареве мелькнула чья-то тень. Затем появилось и исчезло лицо.

– Алаза! Что там?! – нетерпеливо спросил носитель.

«Сейчас попробую посмотреть, – отозвалась змея. – Там четверо магов. Фатар, оранжевый луч максимальной силы!»

Фатар тут же послал термический луч такой силы, что кристалл связи почти мгновенно испарился.

«Черт, перестарался, – виновато пробормотал боевой атрат. – Слабоватый камушек попался».

«Ничего, будем надеяться, что хотя бы небольшая часть из того, что ты туда послал, достигла цели, и что наши собеседники не успели как следует подготовиться к гостинцу», – утешила товарища Алаза.

– Не знаю, убили мы там еще кого-то или нет, но настроение всем испортили изрядно, – подвел итог этой короткой схватки Гартош. – Здесь нам больше делать нечего. Собираем трофеи и в крепость.

Трофеев и в казарме набралось немало. Оружие, одежда, средства гигиены – вот неполный перечень того, что унесли участвующие в вылазке бойцы. Кроме того, в конюшнях нашли сено и овес, погрузили все это на лошадей и отправили в крепость. За полезным добром успели сходить три раза, прежде чем Алаза предупредила, что враг накопил около двух тысяч пехоты и полутысячи кавалерии и выступил к осажденному городу. Гартош, в принципе, мог остановить и эту навалу, но Тенос предложил не выказывать преждевременно всех своих возможностей. Поэтому, как только противник появился на горизонте, ворота крепости закрыли и приготовились к отражению атаки.

Но атаковать враг не спешил. Гробросцы заняли опустевшие укрепления и остановились. Маги расследовали, что произошло у подножий крепостных стен, и создавать новый магический барьер не торопились. Видимо, в Гробросе также стало известно о возвращении одного из Осколов и о том, что их главная союзница в Тороне приказала долго жить, поэтому решили тщательно проанализировать ситуацию и, чтобы не попасть впросак, отложить активные действия до прояснения ситуации.

Выждав еще несколько часов, но так и не дождавшись от противника сколь-нибудь угрожающих действий, Гартош вместе с друзьями вернулся в Торону, прихватив с собой несколько десятков детей и больных жителей Ломонта. Все пришедшие с Осколом бойцы выразили желание остаться в осажденной крепости.