Мышцы ныли; Акки медленно выплыл из расселины, где отдыхал до рассвета.

Сделав несколько глубоких вдохов, нырнул в лучистую воду, распугав стайку ярких существ, похожих на рыб. Забывшись, он ворвался в косяк и схватил самое крупное создание, прервав ударом челюстей его отчаянные биения. Но металл был горек. Он бросил добычу, отплёвываясь.

Красные облака разошлись розовым сиянием на востоке, когда он снова поднялся к поверхности. Голод рычал в его перестроенных желудках. Интересно, услышит его преследователь на такой громкости?

«Несправедливо. Когда Кта-Джон найдёт меня, у него будет что поесть…»

Акки встряхнулся. Что за странная мысль! «Ты расклеиваешься, морячок. Кта-Джон не каннибал. Он ведь…»

Он ведь что? Акки вспомнил последнюю гонку, вчера, на закате, когда ему удалось уйти в цепь металлоостровов, опередив преследователя буквально на метры. Погоня среди островков была сплошной путаницей выдохов, гула прибоя и охотничьих воплей. Спустя часы, ему наконец попалось укрытие, но и там он слышал стаккато импульсов сонара, показывающее, что Кта- Джон неподалеку.

От мысли о боцмане у Акки пошли мурашки по хребту. Что он за тварь? Это был не безумный ужас смертельной погони; тут было что-то ещё, что-то в том, как именно охотился Кта-Джон. Сигналы сонара гиганта были проникнуты такой злобой, что Акки хотелось свернуться в клубок.

Разумеется, генокарта стеноса может объяснить его размеры и агрессивность. Но в Кта-Джоне было и что- то ещё. Нечто совершенно отличное было включено в генетику боцмана, нечто ужасающее. Такое, с чем Акки, выросший на Калафии, никогда не сталкивался.

Акки плыл по краю кораллового холма и осторожно высунул челюсти из-за северного склона. Только обычные звуки моря Китрупа.

Привстав на хвосте, он огляделся. На запад или к северу? К Хикахи или Тошио?

Лучше к северу. Цепь островов может тянуться до того из них, на котором лагерь группы. Это может дать убежище.

Промчавшись около четверти километра до ближнего острова, он прислушался. Никаких перемен. Дышать стало полегче, и он одолел следующий пролив, затем другой, делая быстрые заплывы и снова прислушиваясь, раз за разом возобновляя осторожное движение.

Однажды справа от него раздалось странное, сложное пощёлкивание. Он залёг и лежал, пока не догадался, что это не мог быть Кта-Джон. Взяв чуть в сторону, он осмотрелся.

Это была подводная перепалка существ, похожих на воздушные шары из-за вытянутых дыхательных камер и живых голубых физиономий. Они тащили грубые орудия и сети, полные бьющейся добычи. Если не считать нескольких голограмм, присланных Дэнни Судман и Сах’отом, это первая встреча Акки с кикви, туземцами Китрупа. Он смотрел, заворожённый, пока они плыли мимо. Ему казалось, что он много южнее острова Тошио, но если это та же группа…

Как только его заметили, охотники панически заверещали. Роняя сети, они вскарабкались на заплетённый водорослями склон ближнего островка. Акки понял, что это должно быть другое племя, прежде не видевшее дельфинов.

Однако и увидеть их уже много значило. Он наблюдал, пока последний не пропал из виду, затем снова повернул к северу.

Когда Акки плыл мимо северного берега очередного островка, над ним пронёсся жёсткий звуколуч. Акки перепугался. Кта-Джон разгадал его тактику держаться островной цепи? Или какой-то демонский инстинкт подсказывал ему, где ждать добычу?

Жуткий взвизг снова пронесся над ним. Он превратился в пронзительный, настигающий вопль, от которого Акки затрясло.

Вопль раздался снова, уже ближе, и Акки понял – ему не спрятаться. Этот вопль будет искать его в любой щели или дыре, пока им не овладеет паника. Надо прорываться, пока он властен над своим разумом.